Tháng Lạnh Lẽo tuần thứ hai, từ dãy núi phương bắc, hàn phong gào thét không ngừng, một trận tuyết lớn kéo dài suốt đêm, bao phủ toàn bộ phòng tuyến dài dằng dặc ở địa khu phương bắc. Ngay cả biển lửa khói lửa do ma đạo pháo và quân đoàn pháp thuật gây ra cũng phải lạnh đi trước sức mạnh của tự nhiên, dãy núi biên giới hắc ám đất chết chìm trong lớp áo bạc.

Nhưng dù là những binh sĩ bình thường nhất cũng biết, sự yên tĩnh ngắn ngủi của ngày đông sẽ không kéo dài lâu. Cái rét chỉ có thể cản trở phần nào tốc độ của Cơ Biến Thể, chứ không thể khiến chúng từ bỏ tiến công. Trên mảnh đất ô trọc hủ hóa kia, giao tranh giữa bộ đội tiền tuyến và Cơ Biến Thể sẽ sớm bắt đầu trở lại, thậm chí, từ một góc độ nào đó mà nói, nó chưa từng ngừng lại dù chỉ một khắc.

Ở khu vực Đông Bắc Gondor đất chết, thuộc địa phận đất chết trước đây, Andrea Wendell đang bước đi trên vùng đất hoang vu băng giá. Tiếng lạo xạo của tuyết đọng bị nghiền nát dưới chân, tiếng gió rít không ngớt bên tai, nàng nghe thấy những âm thanh nhỏ vụn tựa như đến từ sâu trong lòng đất, cùng với cảm giác rung động khi có khi không truyền đến từ dưới chân, khiến người ta có ảo giác về động đất.

Vị chỉ huy Typhon dừng bước, nhìn về phía dãy núi hắc ám xa xôi phương bắc, nơi có phòng tuyến của người Cecil, cũng là nơi "rừng rậm sinh thể" cắm rễ.

"Ngươi có cảm nhận được chấn động dưới chân không?" Andrea quay đầu hỏi viên phó quan đi bên cạnh, "Hình như lại bắt đầu rồi."

"Đúng vậy, tướng quân," nữ phó quan với mái tóc ngắn màu ngân bạch và làn da ngăm đen gật đầu, vẻ mặt thận trọng, "Đây là động tĩnh khi nữ sĩ Bertila của rừng rậm sinh thể phát động tiến công dưới lòng đất. Bộ rễ chính của cô ấy đã lan tới dưới chân chúng ta, nghe nói hiện tại đã kéo dài đến gần vết cháy ma năng, nhưng ở đó gặp phải sự kháng cự vô cùng kịch liệt."

Andrea im lặng, chỉ lần theo cảm giác đến một gò đất đóng băng, rồi ngồi xổm xuống, phủi lớp tuyết xốp trên băng. Vì Hoành Vĩ Chi Tường ở khu vực phương bắc sụp đổ, hơi nước và gió rét từ thế giới bên ngoài tràn vào khu vực biên giới phía bắc đất chết, nên vùng đất chưa từng có tuyết rơi này giờ cũng có tuyết đọng và băng giá. Ánh mắt nàng xuyên qua lớp băng dày, thấy một khe hở rộng lớn dường như thông thẳng xuống lòng đất. Dưới đáy khe hở, ánh sáng đỏ ảm đạm phun trào, nàng ngưng thần nhìn kỹ, trong bóng tối thấy những sợi rễ nhúc nhích, ống dẫn trong suốt, và chất lỏng sinh vật chậm chạp lưu động trong ống.

Dường như nhận thấy ánh sáng chiếu từ trên xuống, một nhánh nhỏ tinh tế đột nhiên uốn lượn trườn lên từ những sợi rễ nhúc nhích dưới lòng đất. Nhánh rễ dán vào lớp băng, nhẹ nhàng gõ vào đáy khối băng, như thể chào hỏi Andrea, rồi nhanh chóng rụt lại, tiếp tục lan rộng và sinh trưởng về phía sâu trong đất chết.

"... Vừa rồi ta có nên đáp lễ không nhỉ?" Andrea đứng dậy với vẻ mặt có chút kỳ lạ, nửa đùa nửa thật nói với phó quan bên cạnh, "Ta nghe nói đến vỏ cây rụng của đại thụ Sorin về lý thuyết đều có thành phần hoàng thất Typhon..."

Nữ phó quan lập tức ngớ người, do dự một hồi mới mở miệng: "Thuộc hạ cảm thấy không cần thiết phải làm đến mức đó..."

Andrea bật cười, ngẩng đầu nhìn vùng đất bao la phía sau lưng, cùng với rừng rậm sinh thể xanh tươi um tùm dù trong thời tiết đông giá này, vẻ mặt suy tư: "Lúc trước những binh sĩ chúng ta phái đến doanh địa Cecil mang về cho ta một đóa hoa tươi, khi đó ta đã nghi ngờ khả năng này có liên quan đến việc người Cecil xây dựng một loại công trình nào đó gần doanh địa, nhưng ta không ngờ họ lại để Sorin đại thụ lan tràn dưới lòng đất đến tận biên giới. Ta phải thừa nhận, họ quả thực có những ý tưởng kỳ diệu hơn so với người Typhon cứng nhắc."

"Những 'ý tưởng kỳ diệu' của họ cuối cùng đã cứu vãn cục diện phương bắc, ngăn cản vận mệnh đáng sợ," nữ phó quan không khỏi cảm khái, "Rừng rậm sinh thể đó đã ngăn chặn chủ lực Cơ Biến Thể trào ra từ lỗ hổng, và đến bây giờ, cuộc tiến công dưới lòng đất của nữ sĩ Bertila vẫn làm giảm áp lực rất lớn cho toàn bộ phòng tuyến phương bắc và một phần phòng tuyến của chúng ta. Nếu không có ngoại lực này, đừng nói đứng ở đây, e rằng việc duy trì những gì đã có cũng gần như không thể."

Andrea khẽ gật đầu, đồng thời suy nghĩ về cục diện hiện tại của "Chiến tranh Đất Chết".

Nàng không rõ lắm tình hình trên các chiến tuyến khác, nhưng ít nhất trên chiến trường đối mặt giữa Typhon và Cecil, cục diện có thể nói là đã hoàn toàn ổn định, thậm chí có những "tiến triển" nhất định. Khi rừng rậm sinh thể vững vàng đặt chân ở biên giới, chủ lực quân đoàn Cơ Biến Thể phương bắc hao tổn hơn phân nửa. Quân đoàn phương bắc Typhon và người Cecil đã vượt qua thử thách chật vật mạo hiểm nhất trong giai đoạn đầu chiến tranh, giờ đây hai nước không chỉ ổn định phòng tuyến, mà còn dựa vào quân lực vốn có để phản công vài lần, thành công đẩy những con quái vật trào ra từ đất chết trở lại nội bộ, đồng thời thiết lập một vài căn cứ tiến công ở bên trong Hoành Vĩ Chi Tường ban đầu. Từ một ý nghĩa nào đó, điều này thậm chí được coi là thực hiện một phần mục tiêu "phản công đất chết" ngay từ đầu.

Giờ phút này, chính nàng đang đứng trên vùng đất chết Gondor trước đây. Gần nàng là hai căn cứ tiến công và một căn cứ tịnh hóa do người Typhon xây dựng. Các căn cứ này cùng nhau duy trì sự sinh tồn và cấp dưỡng cho quân đội loài người ở khu vực này, đồng thời từng bước áp chế, suy yếu lực lượng ô nhiễm chiếm cứ trên đại địa, chuẩn bị cho việc tiến công xa hơn.

Đương nhiên, việc cắm rễ của những tiền trạm quân tiến vào nội bộ đất chết không hề dễ dàng. Những Cơ Biến Thể chưa bao giờ từ bỏ phản công, mỗi ngày đều có những quân đoàn quái vật với quy mô không nhỏ chen chúc đến từ khu vực phía nam, phá hủy những công sự và cơ sở thiết bị tạm thời mà tiền trạm quân vất vả bố trí giữa đồng trống, gây ra thương vong và ô nhiễm mới. Phàm nhân phải trả giá đắt cho mỗi bước tiến trên vùng đất này.

Nhưng không thể phủ nhận, dù là binh sĩ Cecil hay Typhon, đều đang trưởng thành nhanh chóng trong cuộc chiến dai dẳng này. Phàm nhân giỏi học hỏi đang nhanh chóng tích lũy kinh nghiệm đối phó Cơ Biến Thể, cũng như tích lũy những biện pháp hữu hiệu để tịnh hóa vùng đất này. Dù cuộc tiến công ở chiến tuyến phương bắc diễn ra chậm chạp, nhưng ít nhất mỗi ngày đều có những tiến triển nhất định.

Cục diện có vẻ khá tốt, nhưng không hiểu sao, Andrea luôn có một loại lo âu mơ hồ trong lòng. Nàng biết, sự bất an này không phải là "trực giác" vu vơ, nàng cũng không quá tin vào loại trực giác đó. Sự bất an này đến từ những thông tin nàng thu thập được từ nhiều nguồn, cùng với những quan sát và nghiên cứu về Cơ Biến Thể kể từ khi chiến tranh bắt đầu.

"Tướng quân, ngài trông có vẻ nặng trĩu tâm sự," phó quan bên cạnh đột nhiên phá vỡ sự im lặng, kéo Andrea ra khỏi dòng suy nghĩ, "Có phải ngài đang lo lắng về những cuộc phản công ngày càng dồn dập của Cơ Biến Thể gần đây?"

"Không, ta đang nghĩ đến chuyện khác, ngươi còn nhớ chuyện xảy ra ở cao điểm số 74 không lâu trước đây chứ?" Andrea lắc đầu, nhìn phó quan nói, "Cuộc tiến công rầm rộ nhưng lại đầu voi đuôi chuột đó."

"Cao điểm số 74? À, đương nhiên tôi nhớ," phó quan suy nghĩ một chút rồi gật đầu ngay, "Vài ngày trước, trên một phòng tuyến gần khu vực phía nam của đế quốc, một số lượng lớn Cơ Biến Thể và cự thú hỗn hợp đã phát động một cuộc phản công có tổ chức chặt chẽ và thế công mãnh liệt, đánh xuyên qua phòng tuyến của đoàn 16 vùng núi do bá tước Rick chỉ huy, chiếm lĩnh cao điểm số 74 và một khu vực rộng lớn xung quanh. Nhưng khi quân tiếp viện của kỵ sĩ đoàn quốc lập đế quốc tập kết quy mô chuẩn bị quyết một trận tử chiến với những con quái vật đó, thì chúng lại rút lui rất dứt khoát. Ngoài việc để lại một vùng đất ô nhiễm và hai tòa thành trấn bị thiêu rụi, chúng dường như không có ý định tiếp tục tiến lên phía trước..."

Nói đến đây, phó quan lắc đầu: "Những bộ óc trong quân đoàn nam bộ của đế quốc dường như đã cố gắng phân tích ý đồ phía sau hành động này của Cơ Biến Thể, nhưng không ai dò ra được những con quái vật đó đang nghĩ gì trong đầu... Nói cho cùng, liệu những con quái vật đó có đầu óc hay không vẫn là một vấn đề."

"Những con quái vật đó đương nhiên không có đầu óc, nhưng người chỉ huy phía sau chúng tràn đầy trí tuệ. Những Hắc Ám Thần Quan xảo trá đó sẽ không làm những việc vô nghĩa," Andrea lắc đầu nói, "Những con quái vật đó đã trả một cái giá khổng lồ để chiếm lĩnh cao điểm số 74, nhưng chỉ ở lại đó một ngày. Khi chủ lực của chúng ta vừa đến, chúng liền dứt khoát rút về sâu trong đất chết. Điều này không phù hợp với quy luật hành động 'phá hủy ven đường, không ngừng tiến lên' mà chúng đã thể hiện ngay từ đầu, điều này khiến ta... luôn cảm thấy có gì đó không đúng."

Phó quan nhướng mày: "Ý của ngài là?"

"Mọi hành động quân sự đều phải có mục đích của nó. Những con quái vật đó liều mạng cướp đoạt cao điểm số 74 chắc chắn là muốn làm gì đó. Chúng ��� lại đó một ngày rồi rút lui, có lẽ là vì đã hoàn thành mục tiêu của chúng... Nhưng chúng đã làm gì ở đó? Không có bất kỳ ai chứng kiến, không có bất kỳ manh mối nào," Andrea cau mày, "Kỵ sĩ đoàn quốc lập đoạt lại cao điểm sau đó đã đào ba thước đất để điều tra, muốn tìm ra 'tai họa ngầm' mà địch để lại, nhưng chỉ tìm thấy rất nhiều vết tích không liên quan: đất bị nổ tung, ngọn núi bị đào bới, phế tích bị thiêu rụi... Những vết tích phá hoại rõ ràng lại càng giống như đang che giấu điều gì đó."

"Thật đáng ngờ," phó quan khẽ gật đầu, "Và điều đáng ngờ hơn nữa là... Tôi nghe nói những chuyện tương tự cũng xảy ra ở các khu vực khác."

"Các khu vực khác?" Andrea lập tức nhướng mày, "Ở đâu?"

"Nghe nói là ở phòng tuyến phương bắc do người Cecil kiểm soát, một số lượng lớn Cơ Biến Thể đột nhiên tập kết cố gắng cường công một lỗ hổng phòng ngự yếu kém," phó quan vừa hồi ức vừa nói, "Người Cecil mạnh hơn cũng vẫn là phàm nhân, lỗ hổng đó cũng thất thủ. Giống như cao điểm số 74, Cơ Biến Thể chiếm lĩnh chỗ ��ó trong một thời gian ngắn..."

"Sau đó thì sao?" Andrea lập tức hỏi, "Những Cơ Biến Thể đó cũng giống như ở cao điểm số 74, chiếm lĩnh trong thời gian ngắn rồi rút lui?"

"Không, người Cecil xác nhận trận địa thất thủ, quân coi giữ sau khi rút lui liền trực tiếp triệu tập hỏa pháo hạng nặng từ hai cao điểm lân cận, nổ tung toàn bộ đỉnh núi, sau đó lại ném một vòng đạn lửa. Những Cơ Biến Thể đó dường như chỉ ở trên cao điểm đó mười mấy phút... Tôi đoán chúng không kịp làm gì cả," phó quan lắc đầu, có chút cảm thán, "Quan chỉ huy bên Cecil gọi cách bố trí này là gì ấy nhỉ... Chiếu xạ yểm hộ bằng ưu thế hỏa lực. Tóm lại là rất đáng ghen tị."

"... Ta cũng ghen tị," Andrea càng nghe vẻ mặt càng cổ quái, đến cuối cùng không nhịn được thở dài, "Ta vẫn cho rằng Typhon đã cảnh giác và chuẩn bị đầy đủ cho vùng đất chết này, nhưng bây giờ xem ra, chúng ta còn kém xa những người Cecil đó về mặt 'chấp nhất', nhất là vị anh hùng khai thác tỉnh dậy từ quan tài... E rằng từ ngày bước ra khỏi mộ, ông ta đã quyết tâm dốc toàn lực phản công đất chết."

Nhưng sau khi cảm thán, vị Lang tướng quân trẻ tuổi nhanh chóng tập trung sự chú ý trở lại vấn đề mình đang suy nghĩ.

Chuyện này có vấn đề, những Cơ Biến Thể đó nhất định đang mưu đồ điều gì đó, thậm chí việc chúng khí thế ngất trời xuất kích trên toàn tuyến từ khi chiến tranh bắt đầu có thể là một loại yểm hộ. Càng suy nghĩ, Andrea càng kiên định với suy đoán này.

Nếu đúng là như vậy, thì cục diện tương đối tốt đẹp hiện tại ở chiến trường bắc tuyến có thể ẩn chứa một tai họa ngầm cực lớn. Những Hắc Ám Thần Quan vẫn chiếm cứ trong đất chết nhất định đang lập mưu trên các chiến trường khác, mục tiêu thực sự của chúng, và ưu thế cục bộ trên chiến trường bắc tuyến... ngược lại có thể ảnh hưởng đến phán đoán của các quân chủ liên minh chư quốc.

"Ta phải gửi một phong thư cho Aldernan," suy nghĩ rất lâu, Lang tướng quân trẻ tuổi cuối cùng vẫn không nhịn được nói, nhưng rất nhanh nàng lại lắc đầu, "Không, ngươi viết thay ta đi, ngươi viết tốt hơn ta, ta sẽ khẩu thuật mạch suy nghĩ cho ngươi..."

...

Buổi chiều ngày đông quang đãng, ánh nắng xuyên qua tấm kính pha lê rộng lớn chiếu vào thư phòng phủ thảm nhung thiên nga màu lam. Gawain ngồi sau bàn đọc sách, bên cạnh mấy thiết bị đầu cuối ma võng đang chiếu hình ảnh 3D của Herty, Berdwin và những người khác. Tình báo từ khắp nơi trong đế quốc đang được thu thập và đưa đến trước mặt Gawain.

"Tính đến thời điểm hiện tại, chiến tuyến phương bắc Gondor đất chết đã hoàn toàn ổn định. Tướng quân Philip dưới sự yểm hộ của nữ sĩ Bertila đã thành công đánh tan chủ lực Cơ Biến Thể chiếm cứ khu vực phía bắc Gondor, đồng thời thành lập căn cứ tiến công và công trình tịnh hóa ở khu vực đồi gò phía nam Hoành Vĩ Chi Tường trước đây," giọng nói của Herty vang lên trong thư phòng rộng rãi, nghe rõ ràng nhẹ nhõm hơn so với mấy ngày trước, tràn đầy sức sống. Phía sau cô là văn phòng lớn của Sở Chính Vụ Tối Cao, "Tình hình vận hành của những công trình tịnh hóa đó cũng khá tốt. Những trang bị tịnh hóa mà chúng ta đã sử dụng trước đây cùng với Tinh Linh Bạc trong việc chữa trị Hoành Vĩ Chi Tường vẫn có hiệu quả trong nội bộ đất chết."

"Dù sao cũng là sản phẩm mà Tinh Linh Bạc đã nghiên cứu hàng trăm năm. Họ đã tự tay xây dựng Hoành Vĩ Chi Tường, không ai hiểu rõ hơn họ về cách đối phó với vùng đất chết đó," Gawain gật đầu nói, đồng thời hỏi một câu, "Tình hình ở nam bộ đại lục hiện tại thế nào? Chủ yếu là về mặt thông tin."

"Dữ liệu liên kết ma võng - tháp canh vẫn bị nhiễu rất mạnh, và vì một số đoạn tháp canh bị phá hủy hoàn toàn, tín hiệu không thông suốt khi truyền qua khoảng cách cực xa. Chúng ta vẫn chưa thể liên lạc thời gian thực với Bạch Ngân Đế Quốc hoặc Cao Lĩnh Vương Quốc," Herty lập tức trả lời, "Tuy nhiên, 'Lộc tiên sinh' hiện tại đang cung cấp cho chúng ta cảm giác chiến trường không phải thời gian thực, cộng với tin tức từ biên giới Typhon, chúng ta ít nhất có thể xác nhận sơ bộ những thay đổi trong tình hình nam tuyến."

"Hiện tại Bạch Ngân Đế Quốc và Cao Lĩnh Vương Quốc đã tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Họ đã rút lui về phía nam Bình Chướng Rừng Rậm, đồng thời tái thiết lập phòng tuyến ở bắc cảnh Cao Lĩnh. Nữ hoàng Belsetia đang tự mình dẫn dắt 'Quân Đoàn Ngàn Năm' cố gắng đoạt lại những khu vực đã luân hãm, nhưng vì một số khu vực ô nhiễm đã bị đất chết hóa, nên tình hình tổng thể vẫn rất căng thẳng."

"Chúng ta không cần quá lo lắng cho Tinh Linh Bạc," Gawain thở ra một hơi nói, "Sức chiến đấu của Quân Đoàn Ngàn Năm của họ rất mạnh, binh sĩ đều là những người cực kỳ tinh nhuệ đã phục vụ qua nhiều thế kỷ, chỉ huy thì có kinh nghiệm chiến trường hơn ngàn năm. Hơn nữa, trong cuộc bùng nổ Ma Triều Gondor, quân đoàn này đã từng trực tiếp đối đầu với Cơ Biến Thể, tất cả họ đều có 'kinh nghiệm thực chiến' thực sự."

Nói rồi, ánh mắt của ông nhìn về phía bản đồ chiến thuật treo trên tường.

"Berdwin, tình hình ở tây tuyến thế nào?"

"Điện hạ Rebecca lập chiến công hiển hách, Cơ Biến Thể sụp đổ trước Ánh Sáng Bình Minh."

Những lời nói dối ngọt ngào có thể xoa dịu mọi nỗi đau, và đôi khi, chúng còn có thể giúp người ta vượt qua những thời khắc khó khăn nhất.