Trung tâm khống chế Trần Thế Lê Minh, mái vòm cường hóa hình dưới sự thúc đẩy của máy móc trang bị từ từ mở ra, ánh nắng rực rỡ xuyên qua màn lọc hóa thành tia sáng dịu nhẹ, chiếu sáng toàn bộ đại sảnh. Bên trong trung tâm khống chế vang vọng tiếng vù vù trầm thấp, xen lẫn tiếng nhắc nhở ngẫu nhiên từ các hệ thống điều khiển, hình chiếu 3D lớn nhỏ trôi nổi trên từng đài điều khiển. Ở giữa đại sảnh, trước "chủ não" là hình ảnh 3D lớn nhất, hiển thị rõ phong cảnh đại địa Ogure rộng lớn, hình ảnh theo dõi thời gian thực từ chủ não Trần Thế Lê Minh.

Rebecca bước vào trung tâm khống chế, kỹ thuật quân sĩ và chỉ huy các cấp lập tức hành lễ chào "Tối cao kỹ thuật trưởng quan" kiêm "Hạm trưởng Trần Thế Lê Minh". Rebecca khoát tay, ra hiệu mọi người tiếp tục công việc, nàng đi thẳng qua thông đạo trung tâm đại sảnh, hướng rãnh chủ não.

Một mảng bóng tối lớn lướt qua từ trên không, khiến đại sảnh tối đi. Rebecca ngước nhìn, thấy một bình đài lục giác bay qua Trần Thế Lê Minh, xung quanh là long kỵ binh phi hành, hai bên bình đài là hình chiếu 3D thiết quyền, vòng tròn, kiếm và cày.

Rebecca thu tầm mắt, nhìn vật chứa chủ não và hình chiếu 3D lớn, dãy núi Ogure hiện lên trong mắt nàng, khác biệt hoàn toàn so với phương bắc quen thuộc. Nàng ngắm nhìn, khẽ cảm thán: "A... Núi thật lớn... Cây thật nhiều..."

Vừa cảm thán xong, nàng vô ý thức nhìn quanh, xác nhận không ai nghe thấy mới thở phào, thầm nghĩ: "Thầy văn của mình nghe được chắc chắn sẽ khóc mất..."

"Chúng ta đang tới gần Hồng Ngọc thành, nơi này đã xâm nhập sâu vào khu vực nhiễu sóng thông tin," giọng nói từ thiết bị khuếch đại âm thanh truyền đến, là giọng chủ não Trần Thế Lê Minh. "Thông tin giữa các đơn vị hạm đội bình thường, nhưng thông tin mặt đất vẫn bị nhiễu, dù có thể thu được tín hiệu kêu gọi tự động mơ hồ."

"Xem ra khu vực nhiễu nghiêm trọng nhất giới hạn ở gần mặt đất, thông tin trên không về cơ bản không bị ảnh hưởng..." Rebecca nói. "Mà còn thu được tín hiệu mặt đất, nghĩa là chúng ta đã đủ gần?"

"Đúng vậy, đủ gần. Từ vị trí này, chúng ta có thể ưu tiên khôi phục thông tin khu vực cao hơn mặt biển. Tín hiệu mặt đất cũng cho thấy phần lớn thành thị Ogure vẫn an toàn," chủ não vang lên. "Từ hình ảnh thu thập được, Cơ biến thể chưa lan đến khu vực này, nhưng một phần sơn lâm bị sương mù mùa đông và mây thấp che phủ, ta không nhìn rõ."

"Tăng cường quét quang học, cố gắng nhìn kỹ, chúng ta cần tìm động tĩnh quái vật và xác nhận tình hình quân coi giữ còn sống sót... Nếu không được, chỉ có thể mạo hiểm phái long kỵ binh hạ thấp độ cao trinh sát."

Rebecca vừa dứt lời, vật chứa chủ não truyền đến tiếng bọt khí nhỏ, giọng tổng hợp vang lên: "Minh bạch, đang tăng cường hệ thống cảm giác thị giác... Phân phối tài nguyên hệ thống hoàn tất, ưu tiên cấp tín hiệu thần kinh đã điều chỉnh..."

Đại não nhân tạo hạ lệnh, xung thần kinh chảy xiết trong khu vực sinh vật duy quản lý sâu trong boong Trần Thế Lê Minh. Tín hiệu đến biên giới pháo đài trên không trong giây lát, được cơ cấu cuối chấp hành: giữa lớp giáp nặng nề và động cơ phản trọng lực, một tổ thiết bị cảm giác phụ được kích hoạt ở vị trí ẩn. Khoang thuyền bán cầu bảo vệ bằng thép xoay hướng đại địa, mấy con mắt lớn trong lớp thủy tinh tụ hợp trợn to, trừng trừng nhìn dãy núi và sơn lâm xa xăm!

Sau khi chọn "Hợp thành não" làm trung tâm điều khiển, Trần Thế Lê Minh trở thành pháo đài trên không nửa máy móc bán sinh vật. Lắp đặt tròng mắt phụ làm thị giác phụ để nâng cao hiệu suất vận hành bộ sinh vật là hợp lý.

"Chế độ tăng cường quét quang học khởi động," chủ não nghiêm túc nói. "Xác nhận chế độ này sử dụng lần đầu, bắt đầu ghi chép trạng thái làm việc của quần lạc thần kinh tương ứng và lưu trữ..."

Rebecca gật đầu. Trần Thế Lê Minh là pháo đài vội vã ra chiến trường. Quái vật khổng lồ này là sản phẩm đỉnh cao của ma đạo - sinh hóa Cecil, hệ thống phức tạp khó tưởng tượng. Nhiều hệ thống chưa được thử nghiệm và điều chỉnh triệt để. Chuyến đi tây tuyến này không chỉ là nhiệm vụ quân sự, mà còn là thử nghiệm đặc biệt. Mỗi hệ thống khởi động đều cần ghi chép kỹ càng, có lẽ trong tương lai, số liệu này sẽ trở thành tham chiếu quý giá cho Không Thiên pháo đài thứ hai...

Sau đó, nàng quay sang kỹ thuật quân sĩ trên ghế điều khiển: "Tình hình điều chỉnh máy gia tốc siêu giới hạn và Luyện Ngục đạn lửa thế nào rồi?"

"Máy phát xạ Luyện Ngục đạn lửa đã điều chỉnh xong, sẵn sàng sử dụng, nhưng đơn nguyên nạp năng lượng đường ray dẫn hướng máy gia tốc siêu giới hạn vẫn chưa ổn định," kỹ thuật quân sĩ đáp. "Vì phế năng phóng thích không hoàn toàn, đường ray dẫn hướng cuối cùng hao tổn nghiêm trọng, ba lần là cháy hết, phải thay mới..."

"Ba lần..." Rebecca gõ trán, đau đầu. "Tổ tiên đại nhân nói vũ khí là tiêu hao phẩm, nhưng là chủ pháo, tuổi thọ đường ray dẫn hướng chỉ ba lần có hơi quá..."

"Có lẽ ta có thể thay đổi cách nghĩ," kỹ thuật quân sĩ do dự nói. "Hay là biến đường ray dẫn hướng cuối cùng thành một lần, giảm chi phí, bắn xong là vứt... Dù sao chỉ cháy phần cuối, ta có thể cải biến kết cấu tiếp nhận của đường ray dẫn hướng chủ, để việc tháo gỡ thay thế dễ hơn..."

Rebecca sáng mắt: "Ồ? Cách nghĩ này của ngươi cũng hay đấy..."

Nhưng nàng chưa dứt lời, giọng chủ não đột ngột vang lên: "Người sáng tạo, quan sát thấy nhiệt độ vùng núi phía đông tăng cao dị thường, có thể có biến."

...

Gió lạnh gào thét trong dãy núi, cát bụi thô ráp và tuyết đọng trên lưng núi đập vào mặt. Lông tóc lẫn vào độc vật xám đen từ những nhiễu sóng quái vật đã chết, ngứa ngáy và đau rát lẫn lộn, kích thích thần kinh Carmilla, nhưng nàng đã bỏ qua.

Nàng cưỡi tọa lang nhiều năm, cùng chiến thú phi nước đại trên đường núi hiểm trở. Tiếng gào thét và thì thầm như ác mộng bám theo sau lưng, khí hôi thối xộc vào mũi. Nhưng lực lượng huyết mạch đã bùng cháy, nàng cảm thấy thể lực trở lại đỉnh cao, những quái vật đuổi theo không phải đối thủ của nàng.

Một tiếng gầm rú bên tai, kèm tiếng gầm gừ không phải người không phải thú. Carmilla không quay đầu, giơ trảm búa. Huyết nhục xương cốt bị cắt nát từ đầu ngón tay truyền về, nàng vung trảm búa, thân thể nghiêng, một thi hài vặn vẹo bay qua. Nàng quay đầu nhìn sau lưng.

Các chiến sĩ bộ tộc trung thành theo sát, cùng nàng phi nước đại về phía Hồng Ngọc Lâm Hải. Quái vật từ lưng núi đuổi tới, các chiến sĩ vừa phi nước đại vừa phản kích. Mỗi khắc, Cơ biến thể hoặc sinh vật biến dị bị dũng sĩ núi cao và quán quân chém giết, thi thể rơi xuống khe núi. Nhưng thỉnh thoảng, chiến sĩ dũng mãnh bị quái vật đông hơn đuổi kịp, bị hắc triều bao phủ.

Cuối tầm mắt là phòng tuyến Lang Tích đang chìm trong biển lửa. Hai lá cờ đại diện cho Ogure và thú nhân đã biến mất, chỉ có vô số quái vật vượt qua lưng núi, khiến dốc núi như vật sống cuộn trào, rùng mình và buồn nôn.

Phòng tuyến Lang Tích không giữ được. Dũng sĩ bộ tộc sống sót phải rút lui. Nàng dẫn đầu đội hậu quân cuối cùng, hay nói đúng hơn... là những binh sĩ cuối cùng còn sót lại.

Các chiến sĩ đã dũng mãnh chiến đấu, kiên trì rất lâu trong điều kiện hạn chế. Nhưng không ai biết họ đã kiên trì đủ lâu chưa, không ai biết việc giữ vững phòng tuyến ngoài Hồng Ngọc Lâm Hải có ý nghĩa gì không. Ngay cả Carmilla cũng không biết có viện quân từ nơi khác không, không biết tình hình các phòng tuyến khác.

Họ chỉ cố gắng hết sức, từ tướng quân đến binh sĩ đều biết rõ.

"Đừng tiết kiệm thể lực, xông vào Hồng Ngọc Lâm Hải!" Thấy rừng rậm đỏ sẫm gần trong gang tấc, Carmilla hét lớn. "Đừng lãng phí thời gian Linh Vu đã tranh thủ cho chúng ta!"

Các chiến sĩ đáp lại, nhưng một giây sau, một dũng sĩ núi cao bị chùm sáng năng lượng đỏ sẫm từ xa bắn trúng. Hắn và tọa lang lăn lộn trên đường núi, nhanh chóng rơi vào đại quân Cơ biến thể. Trong gió lạnh, chỉ còn tiếng gầm giận dữ cuối cùng: "Đại tù trưởng, hãy chứng kiến cho ta!!"

Một ngọn lửa hình người bùng lên trong bầy quái vật, dũng sĩ núi cao toàn thân bốc lửa hóa thành cự thú nóng rực cao ba mét. Nhưng ngọn lửa chỉ cháy một lát rồi tắt trong cuồng triều hủ hóa.

Carmilla thu ánh mắt, lặng lẽ ghi lại một cái tên, rồi xung quanh nàng tối sầm lại. Tán cây cao ngất trong Hồng Ngọc Lâm Hải che khuất bầu trời.

Nàng đã vào thánh địa ngàn năm của thú nhân. Cổ thụ quen thuộc chọc trời thì thầm trong gió. Nàng và các chiến sĩ lao vụt trong rừng rậm, các tiêu ký binh sĩ rút lui trước đó dẫn đường. Xung quanh Carmilla và chiến sĩ, nhiệt độ toàn bộ lâm hải tăng cao. Lúc này là mùa đông lạnh giá, nhưng nhiệt độ sâu trong lâm hải đã như giữa hè.

Cây rừng lùi lại nhanh chóng. Carmilla thoáng thấy nhiều bóng người trong bóng tối u ám giữa rừng cây.

Những thân ảnh mặc trường bào đen kịt lặng lẽ nhìn nàng, một người khẽ gật đầu, gió đưa tới tiếng đàm thoại trầm thấp: "Hi vọng ngươi có thể tuân thủ lời hứa, đại tù trưởng."

Carmilla đáp: "Thú nhân nói lời giữ lời."

Những "u hồn" như ảo ảnh biến mất, tiếng va chạm và bước chân nặng nề từ phía sau truyền đến. Carmilla biết, Cơ biến thể đã xông vào rừng rậm.

Rừng rậm sẽ cản trở quái vật, nhưng không l��u. Tác dụng lớn nhất là giúp nàng và đội hậu quân kéo dài khoảng cách với Cơ biến thể, trước khi toàn bộ Hồng Ngọc Lâm Hải bốc cháy.

Nhiệt độ xung quanh cao hơn, hỏa tinh bắn tung tóe trong không khí. Cây hồng ngọc khô ráo dễ cháy phát ra tiếng lách tách bất an, bụi mù xộc vào mũi...

Tường thành cao ngất của chủ thành cổ đứng lặng trong gió rét. Morak dẫn đầu đám rút lui trước, canh giữ trên tường thành những chiến sĩ bộ tộc vừa chỉnh bị và binh sĩ thu nạp miễn cưỡng. Qua bình nguyên đá vụn rộng lớn, ngắm nhìn Hồng Ngọc Lâm Hải.

Gió đưa tới khí chém giết, kích thích thần kinh lão thú nhân. Hắn nắm chặt chiến cung, lông tơ trên mặt dựng lên, con ngươi co lại thành hai khe hẹp.

Bên cạnh hắn, chiến sĩ bộ tộc và Linh Vu canh giữ nỏ pháo, cự cung và đá phù văn chiến đấu. Giữa những vũ khí thủ thành cổ xưa "truyền thống" là ma đạo pháo và máy phát Hồng Quang. Nhiều người mặt đầy lo lắng và tinh linh xám căng thẳng đang kiểm tra tình trạng vũ khí ma đạo. Họ không hiểu, nhưng Morak biết, vũ khí uy lực mạnh mẽ này có lẽ là hy vọng cuối cùng c���a thành.

Tinh linh xám mua vũ khí này từ Cecil với giá cao, huấn luyện "pháo binh" chuyên nghiệp. Duy trì "đồ chơi tiên tiến" đắt đỏ không dễ dàng với bộ tộc thú nhân không giàu có. Carmilla đã dùng ân tình lớn mới có được "bảo bối" từ tinh linh xám.

Ban đầu, Morak không để ý đến những thứ vừa quý vừa phức tạp, nhưng bây giờ...

Lão thú nhân hối hận sao lúc trước không bán hết gia sản mua súng đạn.

Hắn đã thấy ma đạo pháo khai hỏa, thứ này còn tốt hơn trảm búa và ma pháp.

Hắn không còn thời gian để suy nghĩ vẩn vơ.

Từ Hồng Ngọc Lâm Hải xa xăm dâng lên một làn sương mù. Tuyết đọng trong rừng già đã tan chảy vì nhiệt độ cao dị thường, bốc hơi. Sương mù dày và mây thấp trôi nổi trên rừng rậm, và bây giờ, ngọn lửa xuất hiện.

Hắn nghe thấy chiến sĩ bộ tộc bên cạnh nói nhỏ bằng giọng bi ai: "Hồng Ngọc Lâm Hải bốc cháy..."

Âm thanh như vậy không chỉ một chỗ trên tường thành. Vô số chiến sĩ thú nhân đứng trên tường cao, nhìn bình nguyên đá vụn cuối cùng trong gió rét.

Thánh địa có ý nghĩa đặc thù với họ đang bốc cháy.

Morak cũng đau lòng vì Hồng Ngọc Lâm Hải bốc cháy, nhưng lúc này, hắn tập trung vào giao lộ giữa bình nguyên và lâm hải.

Lửa đã bốc cháy, khói đặc và ngọn lửa nuốt chửng vạn vật trong rừng rậm.

Mười mấy bóng người cưỡi tọa lang xuất hiện trong tầm mắt Morak.

Carmilla xông ra khỏi Hồng Ngọc Lâm Hải, cùng các chiến sĩ hậu quân còn sót lại lao vụt trên đại địa Ogure hoang dã. Mặt trời đang dần lặn về phía tây, và sau lưng nàng, toàn bộ Hồng Ngọc Lâm Hải đã bốc cháy hừng hực.

Trong biển lửa, những lời thề nguyện và cả sự hy sinh đều trở nên vô nghĩa, chỉ còn lại sự tàn khốc của chiến tranh.