Công tước Berdwin vẫn còn nhớ rõ lần trước gặp gỡ nữ sĩ Wenna, vị thủ lĩnh tinh linh xám kia tràn đầy nhiệt huyết đến nhường nào. Đó là khi tuyến đường vòng quanh đại lục của liên minh chính thức được khai thông, nữ sĩ đại diện cho Rừng Rêu đến thương nghị với đế quốc về hạn ngạch mậu dịch. Lúc ấy, nàng đại diện cho chủng tộc thương nhân thông minh nhất thế giới, nắm giữ vận mệnh hưng khởi của một vương quốc cổ xưa trong thời đại mới. Nàng tự tin và đầy ý chí chiến đấu, dù dáng người nhỏ nhắn, nhưng lại toát ra khí chất khiến không ai dám coi thường trong các cuộc đàm phán.

Nhưng hôm nay, nàng trông thật ti���u tụy và mệt mỏi. Vị lãnh tụ bộ tộc, một trong "Ngũ Vương" của Ogure, không biết đã bao lâu chưa được nghỉ ngơi đầy đủ, khiến Berdwin không khỏi lo lắng cho sức khỏe của nàng.

"Ngài có lẽ cần nghỉ ngơi một chút," công tước Berdwin, người tự mình dẫn quân đến chi viện, không nén được nói, "Đội trinh sát của chúng ta chưa trở về, chủ lực quân đoàn vẫn đang tập kết. Nhân lúc này, ngài có thể chợp mắt một lát."

"Ta đã nghỉ ngơi rồi, nhưng khó mà ngủ sâu được," Wenna xua tay, giọng khàn khàn, "Tinh linh xám là một chủng tộc nhạy cảm, dễ bị như vậy khi chịu áp lực. Nhưng thực tế, thể chất của chúng ta rất mạnh, ngài không cần lo lắng cho ta."

Vừa nói, nàng vừa bước đến bên cạnh Berdwin, cố gắng leo lên chiếc ghế bên cạnh bàn chiến thuật. Ánh mắt nàng hướng về bản đồ địa hình sơn lâm được chiếu ra từ thủy tinh ma pháp, đồng thời nói: "Ta mang đến quân đội từ Windsong, bao gồm lính đánh thuê thú nhân và lính săn tinh linh xám. Binh lính của chúng ta có thể còn thiếu sót về chiến đấu, nhưng nếu muốn hành động trong dãy núi trung và nam Ogure, các ngươi vẫn cần sự giúp đỡ của dân bản xứ."

"Ồ, chúng ta đang cần sự giúp đỡ này," Berdwin đáp ngay, "Tình hình phía nam dãy núi vẫn chưa rõ. Chúng ta đã đặt trạm kêu gọi công suất lớn trên đèo núi, nhưng vẫn không liên lạc được với trạm chuyển tiếp Thánh Khôi Thành. Chúng ta đã phái đội trinh sát, nhưng cả trinh sát trên mặt đất và trên không đều mới triển khai, chưa có thông tin hữu ích nào gửi về..."

Wenna khẽ gật đầu. Nàng đã hiểu được "sa bàn 3D" kỳ diệu của người Cecil. Sa bàn này hiển thị tổng quan địa hình từ Rừng Rêu kéo dài về phía nam Ogure. Nhưng ngoài vị trí quân đoàn chủ lực tại sơn khẩu có màu sắc và hình dạng rõ ràng, tất cả địa hình kéo dài về phía nam đều ở trạng thái xám trắng. Điều này cho thấy bản đồ khu vực đó có, nhưng tình hình thực tế thì hoàn toàn không rõ.

"Vị trí hiện tại của chúng ta là ở đây," vị thủ lĩnh tinh linh xám chỉ vào doanh trại hình tam giác màu lục trên bản đồ, "Bình nguyên Giao Lộ". Rồi ngón tay nàng kéo dài theo một đoạn đường rộng rãi về phía nam, "Đây là 'Cổ Th��ơng Đạo' mà ta đã đề cập. Từ mấy trăm năm trước, đây là con đường giao thông quan trọng giữa tinh linh xám và các thương nhân tộc khác của Ogure, giữa Rừng Rêu và vùng núi trung tâm. Hai năm nay, khi thương nghiệp mới hưng thịnh, tinh linh xám chúng ta đã khởi xướng dự án đổi mới và mở rộng Cổ Thương Đạo. Các ngươi cũng đã thấy, từ đây kéo dài về phía nam có một đoạn đường mới bằng phẳng và rộng lớn, đó chính là 'Bộ Tộc Chi Lộ' chưa hoàn thành..."

"Con đường này có thể kéo dài đến đường núi Krillin. Đi tiếp về phía nam là đường núi cũ chưa được tu sửa, chiến xa của các ngươi không vào được. Bộ binh thông thường và pháo hạng nhẹ có thể lên núi. Một trong 'Ngũ Vương', vương Wycliffe của loài người, có lẽ đang đóng quân ở tuyến phòng thủ phía đông khu vực này... Ít nhất, tình hình trước khi mất liên lạc là như vậy."

"Tại đường núi Krillin còn có một nhánh kéo dài về phía đông nam, có thể thông đến Hồng Ngọc Thành, thành trì chính của thú nhân, cũng là thành phố lớn nhất ở trung tâm, ngoài Thánh Khôi Thành. Phía đông Hồng Ngọc Thành là 'Thánh Địa' Hồng Ngọc Lâm Hải của thú nhân. Vượt qua Hồng Ngọc Lâm Hải là khu vực phòng thủ thọc sâu quan trọng nhất của bộ tộc quốc Ogure hướng về vùng Đất Chết, bao gồm Lang Tích Sơn, Hồi Âm Cốc, Giao Lộ Ám Thạch, Cốc Phong Thực và nhiều tuyến phòng thủ khác, được tạo thành từ các dãy núi tự nhiên, đường núi và hệ thống đường hầm, hang động rộng lớn. Biên giới chính giữa Ogure và Gondor ở Đất Chết nằm ngay phía đông khu vực phòng thủ thọc sâu này. Người canh giữ ở đó là Mèo Lớn và đồng đội của cô..."

"Mèo Lớn?" Công tước Berdwin ngớ người, vô thức hỏi.

"Ồ, xin lỗi, ta hơi lú lẫn," Wenna vội vỗ trán, như vừa nhận ra người trước mặt là công tước Berdwin Franklin, "Ta đang nói về Carmilla, nữ tù trưởng vĩ đại của thú nhân, một trong 'Ngũ Vương'. Mèo Lớn là biệt danh của cô ấy, đó là cách gọi bí mật giữa ta và cô ấy, xin đừng để ý."

"À, ta hiểu rồi. Ta đã nghe về vị tù trưởng dũng mãnh đó," Berdwin gật đầu, "Vậy tiếp theo thì sao? Còn gì nữa không?"

"Ta không biết Carmilla và các chiến binh núi cao của cô ấy có thể giữ vững tuyến phòng thủ này được bao lâu... Nhưng nếu Hồng Ngọc Thành vẫn còn, thì nơi này có thể trở thành một điểm tựa," Wenna nói tiếp, "Chúng ta có thể xây dựng lại hệ thống phòng ngự ở đây, rồi từ đó đẩy về phía đông..."

"...Từ đây về phía tây, có thể đến Tiên Tổ Chi Phong, nơi yêu tinh chi vương Stella và quân đoàn ma tượng của cô ấy bảo vệ Thánh Sơn. Đồng thời, đây cũng là quê hương của Linh tộc. Toàn bộ Thánh Sơn rất dễ thủ khó công, mà Thánh Khôi Thành lại nằm phía tây Thánh Sơn. Dù phòng tuyến của Carmilla có sụp đổ, những quái vật kia cũng không thể đánh đến Thánh Khôi Thành được..."

Wenna nghiêm túc, đem tất cả những gì mình biết và suy đoán trong hai ngày qua kể lại chi tiết, không bỏ sót. Công tước Berdwin chăm chú lắng nghe, không bỏ một chữ nào, cho đến khi thủ lĩnh tinh linh xám dứt lời, ông mới trầm ngâm nói: "Nghe có vẻ địa thế phía đông Ogure rất thích hợp để phòng thủ..."

"Đúng vậy, một tấm bình phong tự nhiên. Những dãy núi trùng điệp đó dù Cơ Biến Thể có trèo cũng phải mệt chết trên đường, đến nỗi chúng ta đã quen với 'sự phù hộ từ dãy núi' trong mấy trăm năm qua. Ai ngờ rằng một ngày kia, sau khi Hoành Vĩ Chi Tường vỡ một lỗ lớn, quái vật tràn ra từ bên trong lại có quy mô kinh khủng đến vậy," Wenna thở dài, lắc đầu, "Một giọt nước có lẽ không thể xói mòn rãnh cát, nhưng một đợt sóng lớn ập đến sẽ không để ý ven đường có bao nhiêu trở ngại. Huống chi, phía sau đợt sóng lớn này còn có người chỉ huy..."

Trong giọng nói của nữ sĩ tinh linh xám có sự tự giễu và ảo não khó che giấu. Những suy nghĩ phức tạp trong lòng nàng lúc này khó mà thổ lộ với người ngoài. Nàng ảo não, không chỉ vì sự suy yếu do bộ tộc quốc Ogure đã an hưởng thái bình trong quá khứ mấy trăm năm.

Khi Cecil trỗi dậy nhanh chóng ở phương bắc đại lục, khi hai đế quốc nhân loại xảy ra những thay đổi long trời lở đất dưới áp lực và cạnh tranh của thời đại mới, khi tinh linh, long duệ, thậm chí long tộc đều xuất hiện trên sân khấu đại lục, Ogure trong dãy núi vẫn hoàn toàn trì độn như trước. Nhưng trong sự trì độn này, tinh linh xám không phải là chưa kịp phản ứng, thậm chí người và yêu tinh Ogure cũng không phải là không kịp phản ứng. Nàng và các "Vương" khác đã bắt đầu đưa kỹ thuật vào, bắt đầu mua trang bị tiên tiến từ đế quốc phương bắc, bắt đầu học tập các yếu lĩnh về xây dựng quân đội và chiến thuật hiện đại. Họ gia nhập liên minh, gia nhập tuyến đường vòng quanh đại lục và vòng thương mại xuyên quốc gia trên đất liền...

Nhưng tất cả những điều này vẫn không thể ngăn cản được thiên tai bùng phát trong mấy ngày ngắn ngủi sau khi Hoành Vĩ Chi Tường sụp đổ. Trang bị tiên tiến mua được không được ứng dụng đầy đủ trên tuyến phòng thủ biên giới, chuyên gia nước ngoài thuê về cũng không cứu được binh đoàn thú nhân ở vùng núi phía đông. Sự tiên tiến và phồn hoa hạn chế trong Thánh Khôi Thành và vài thành trì bộ tộc không thể thay đổi cục diện lạc hậu tổng thể của toàn bộ bộ tộc quốc. Thậm chí, khi thông tin trong nước tê liệt, bộ tộc quốc từ trên xuống dưới đều chỉ có thể bó tay. Linh kiện dự phòng của hệ thống ma võng tám phần trở lên đều phải nhập khẩu, trong nước căn bản không sản xuất được.

Dựa vào mua, không mua được quốc phòng và dân sinh. Đáng tiếc, cái giá của đạo lý này thực sự quá đắt.

"Nữ sĩ Wenna?" Giọng công tước Berdwin đột nhiên vang lên từ bên cạnh, kéo Wenna Angelica đang thất thần tỉnh lại, "Ngài có sao không? Có chỗ nào không khỏe?"

"Ta... Không, không có gì, ta chỉ là đột nhiên hơi thất thần," Wenna nhanh chóng tỉnh táo lại. Nàng tiện tay tự cho mình một phép thanh thần, ánh mắt một lần nữa tập trung vào khuôn mặt Berdwin Franklin, "Xin lỗi, ngài vừa nói đến đâu rồi?"

"Về tình hình thông tin hiện tại ở khu vực Ogure," Berdwin nhìn vào mắt Wenna, rồi nói tiếp. Ông chỉ tay vào thiết bị đầu cuối ma võng thông tin đặt trên bàn chiến thuật, "Hiện tại chúng ta đã xác nhận một khu vực lớn từ Rừng Rêu về phía nam đều ở trong trạng thái 'ô nhiễm thông tin'. Năng lượng mạnh mẽ giải phóng khi Hoành Vĩ Chi Tường rung chuyển đến nay vẫn không ngừng dội ngược và chập chờn giữa các dãy núi. Dù khoảng thời gian này đã có dấu hiệu suy yếu, nhưng sự nhiễu loạn này muốn biến mất hoàn toàn e rằng còn phải một thời gian. Tuy nhiên, nhân viên kỹ thuật của chúng ta vừa phát hiện, sự nhiễu loạn này càng gần mặt đất thì càng mạnh, theo độ cao tăng lên, nhiễu loạn cũng theo đó yếu bớt..."

"Xét thấy điều này, chúng ta tạm thời thiết lập một hệ thống trên không, thử bố trí một loạt trạm thông tin di động trên không, xem có thể khôi phục thông tin ở khu vực Ogure hay không. Tuy nhiên, điều này trước tiên cần được sự cho phép của các ngài, ít nhất là của ngài... Vì sau này chúng ta sẽ còn để hệ thống này đến gần Thánh Sơn của các ngài."

"Thật sự có thể làm được sao?" Wenna nghe kế hoạch táo bạo của vị đại chấp chính quan Cecil trước mặt, mắt từ từ mở lớn, "Bố trí một mạng lưới thông tin trên không, mà lại trong thời gian ngắn như vậy? À, ta biết các ngươi có long kỵ binh, nhưng long kỵ binh hình như..."

"Không phải long kỵ binh," Berdwin mỉm cười, "Là một thứ khác, có thể lơ lửng trên không trung trong thời gian dài để làm cứ điểm trên trời, cũng có thể hạ xuống làm thành lũy trên mặt đất khi cần thiết. Ngoài ra, chúng còn có một thứ vĩnh viễn trôi nổi ở trung tâm bầu trời..."

Công tước Berdwin miêu tả "Trần Thế Lê Minh" làm trung tâm, với số lượng lớn nền tảng chiến đấu Gorgon làm máy bay yểm trợ "Bầy chiến đấu Không Thiên", nhưng đối với nữ sĩ Wenna chưa từng thấy vật thật, nàng như đang nghe chuyện hoang đường: "...À?"

Berdwin nghĩ ngợi, đang lo lắng làm thế nào để giải thích vấn đề này với đối phương, nhưng rất nhanh ông không cần giải thích nữa.

Trên sa bàn 3D được chiếu ra từ bàn chiến thuật, một mảng bóng tối màu vàng được đánh dấu đặc biệt đột ngột xuất hiện ở biên giới bản đồ, và một tiếng vo vo trầm thấp, kỳ dị, như tiếng rên rỉ khe khẽ của một con thú khổng lồ trong đêm tối, truyền vào sở chỉ huy từ một nơi nào đó. Âm thanh vo vo này vang lên từ trên cao, tai Wenna Angelica gần như dựng lên ngay lập tức.

Nàng mơ hồ cảm thấy một sự tồn tại khổng lồ, một hệ thống ma lực khiến người khó mà coi nhẹ. Nó như một thành trì thật lớn, sự tuần hoàn ma lực kích thích thần kinh nhạy cảm của nàng với tư cách là một pháp sư, khiến nàng đột nhiên mở to mắt nhìn công tước Berdwin đang ngồi bên cạnh mình. Nhưng người sau chỉ đột nhiên lộ ra nụ cười, mỉm cười thân thiện với nàng: "À, nó đến rồi. Nữ sĩ Wenna, vừa hay, ta dẫn ngài xem chủ lực chi viện cho chiến tuyến Ogure lần này, pháo đài Không Thiên mạnh nhất của đế quốc."

Wenna ngơ ngác đứng dậy, từ trên ghế leo xuống, bước những bước ngắn theo sát sau lưng công tước Berdwin. Họ rời khỏi sở chỉ huy, đi ra bãi đất trống trong doanh địa. Gió lạnh trong đêm đông thổi từ phương xa đến, khiến Wenna giật mình, đầu óc cũng trở nên tỉnh táo hơn. Một giây sau, nàng lần theo cảm giác nhìn về phía đông bắc xa xôi.

Một tòa thành phố tỏa ánh sáng nhạt trong đêm tối đang từ từ bay về phía Rừng Rêu.

Nó khổng lồ như núi, nhưng rõ ràng không phải là "núi" trôi nổi trên bầu trời. Nó có hình lục giác gần đúng, thân chính được rèn đúc từ sắt thép, bên dưới là hàng chục vòng tròn phát sáng khổng lồ được sắp xếp thẳng hàng, cấu trúc nhô lên của động cơ phản trọng lực dùng để nâng đỡ được bố trí dọc theo trục trung tâm dưới đáy, phát ra ánh sáng ảm đạm trong đêm tối. Xung quanh "lục địa sắt thép" trôi nổi đó là vô số cự pháo dữ tợn, máy chiếu được sắp xếp thẳng hàng, và những vật thể nhỏ bé như chim tước nhỏ bám trên người cự thú, treo trên cấu trúc nâng đỡ hai bên.

Wenna nheo mắt phân biệt hồi lâu trong đêm tối, mới kinh hãi nhận ra những vật thể nhỏ bé treo trên biên giới "lục địa sắt thép" kia lại là chiến cơ long kỵ binh dày đặc.

Nàng há hốc miệng, và giờ khắc này, cự vật to lớn vẫn không ngừng tiến lại gần. Từ mặt đất, nàng không thể nhìn rõ cấu trúc thượng tầng của vật kia, nhưng vẫn có thể thấy một vài tháp cao vút, vách tường đứng sừng sững trên bề mặt vật kia. Ánh đèn chạy trên thân cự thú, chiếu sáng thân thép và kiến trúc trên lưng nó, cũng chiếu xuống khu rừng và bình nguyên phía dưới. Từng đợt âm thanh vo vo trầm thấp bắt đầu truyền đến từ bên trong cự thú.

Quái vật khổng lồ đó thật đáng kính sợ, lại có cảm giác tồn tại đến vậy trong đêm tối, đến nỗi nó gần như hoàn toàn thu hút ánh mắt Wenna Angelica. Mãi lâu sau, nàng mới nhận ra một chuyện khác:

Vật kia không phải là một mình bay trên không trung. Bên cạnh nó, trong bầu trời đêm còn lơ lửng mười nền tảng phản trọng lực có quy mô nhỏ hơn nó rất nhiều, nhưng vẫn lớn hơn long kỵ binh thông thường gấp mười mấy lần, thậm chí mấy chục lần.

Trên mỗi nền tảng đó đều được lắp đặt những thứ khác nhau, có kiến trúc mô-đun bằng sắt thép, có hệ thống vũ khí hình thù kỳ quái, có tháp truyền tin cao vút, cũng có nhà máy và binh trạm to lớn.

Trong đêm đông lạnh giá này, vị thủ lĩnh tinh linh xám vô cùng chấn động.

Cùng lúc đó, bên trong khu vực phòng thủ thọc sâu trung đông Ogure, khói lửa cay mũi và mùi hủ hóa buồn nôn lại một lần nữa lan tràn giữa các dãy núi.

Trống trận vang lên, lôi đình và hỏa diễm tùy ý cuồng hoan trên mặt đất, dãy núi sắp chìm trong biển lửa, bọn quái vật ô uế đã ngóc đầu trở lại.

Những Cơ Biến Thể vừa rút lui đã hoàn thành chỉnh đốn và tái biên dưới sự kiểm soát của chỉ huy quan phía sau. Trước khi ánh bình minh một lần nữa chiếu rọi dãy núi Ogure, những kẻ thù văn minh tràn ra từ Đất Ch���t này đã phát động cuộc tấn công quy mô lớn nhất kể từ khi cuộc chiến tranh này bùng nổ.

Những chiến báo phản hồi từ các chiến tuyến cho các chỉ huy quan phía sau quái vật này ý thức được điểm đột phá lớn nhất của tuyến phòng thủ Đất Chết nằm ở đâu. Chúng đang tập trung ưu thế binh lực khổng lồ ở tuyến tây, và dãy núi và rừng rậm cổ xưa của Ogure... đã là bữa tiệc màu mỡ nhất trong mắt chúng.

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện, nơi những câu chuyện được kể một cách trọn vẹn.