Nghe đến Carmilla, Morak cũng không khỏi lâm vào suy tư, vị tướng quân thú nhân có danh hiệu quán quân dũng sĩ nhẹ giọng thở dài: "Thông minh dã thú sẽ không chủ động để mình bước vào đường cùng. Chúng ta những năm gần đây quá mức mê tín vào Hoành Vĩ Chi Tường cùng dãy núi bình chướng, thứ đó mang đến 'cảm giác an toàn' giả tạo..."

"Đúng vậy," Carmilla giật giật khóe miệng, "Nhưng thật ra Wenna cùng Stour hai năm nay đã kịp phản ứng. Đáng tiếc duy nhất là chúng ta tỉnh ngộ hơi muộn, lũ quái vật trong đất chết sẽ không ngoan ngoãn phối hợp chúng ta dựng lại phòng tuyến... Tê."

Morak lập tức rất gấp gáp: "Ngài cần y sư sao?"

"Không cần, ta còn chưa yếu ớt đến vậy," Carmilla khoát tay, sau đó chống mép giường đứng dậy, "Được rồi, thời gian yếu đuối cảm khái đến đây là kết thúc, ta nên đi làm chút chuyện cần làm. Morak, lấy chiến giáp của ta ra."

Morak nhìn Carmilla lập tức muốn rời khỏi doanh trướng, kinh ngạc đến mức lông tơ trên đầu dựng lên: "Đại tù trưởng? Thân thể ngài hiện tại không..."

"Ta còn có thể nằm mãi trên giường đến khi khỏi hẳn sao? Chúng ta đang đánh trận, tướng quân của ta," Carmilla nhìn bộ hạ mà mình tin cậy nhất, "Các chiến sĩ cần nhìn thấy thủ lĩnh của họ, ta cũng cần tận mắt nhìn chiến trường hiện tại. Cảm thán thì cứ cảm thán, nhưng chỉ dựa vào nằm trên giường cảm thán những chuyện đã không thể vãn hồi thì không thể đuổi lũ quái vật xâm lấn sơn lâm về đất chết được."

Đêm đông dãy núi lộ ra đặc biệt lạnh lẽo, rời khỏi lều vải, Carmilla trong gió đêm run lên mấy cái. Là một con mèo lớn, giờ phút này nàng đột nhiên hoài niệm lò sưởi ấm áp cùng đệm lông dê dày tại Hồng Ngọc thành, nhưng loại cảm xúc yếu ớt này không chiếm cứ quá một giây trong đầu nàng, rất nhanh nàng lại đề chấn tinh thần trong gió, bắt đầu cùng Morak đi dò xét phòng tuyến trên sườn núi.

Cuối màn đêm xa xôi, một vòng huy quang mông lung chiếu sáng đường chân trời u ám. Huy quang kia không phải triêu dương còn hơn một giờ nữa mới dâng lên, mà là đến từ Hoành Vĩ Chi Tường ở biên giới phế thổ.

So với hình ảnh trong trí nhớ của Carmilla, huy quang sáng lên từ cuối đường chân trời giờ phút này rõ ràng ảm đạm hơn nhiều, hơn nữa còn đứt quãng. Trạng thái này khiến người đặc biệt bất an.

"Hoành Vĩ Chi Tường vẫn có lỗ thủng..." Morak cũng ngẩng đầu nhìn về phía hướng mắt của Carmilla, vẻ mặt nghiêm nghị, "Trước khi rút lui khỏi dãy núi bình chướng, trinh sát của chúng ta đã xác nhận lính gác chi tháp ở biên giới đất chết đang khởi động lại, nhưng lũ quái vật rõ ràng đã phá hoại tính hoàn chỉnh của toàn bộ Hoành Vĩ Chi Tường. Hiện tại chúng ta không thể đến gần bình chướng đó để xác nhận tình hình cụ thể, nhưng chỉ bằng mắt thường cũng có thể xác định... Nơi đó có mấy cái lỗ lớn, quái vật đang không ngừng trào ra từ những lỗ lớn đó."

Carmilla không nói một lời, chỉ thu tầm mắt lại, trầm mặc nhìn chằm chằm doanh địa và thành trấn vẫn đang thiêu đốt dưới chân núi. Mỗi ngọn lửa ở đó đại diện cho một lần ác chiến đẫm máu và nỗ lực kéo dài địch nhân bằng đại hỏa. Hỏa diễm rất hiệu quả, nhưng trước số lượng nghiền ép của địch nhân và sự thật binh lực phe mình không đủ, phòng tuyến vẫn đang lui lại.

Nàng quay đầu lại, nhìn về phía Hồng Ngọc thành. Chủ thành thú nhân xa xôi kia đương nhiên còn ở ngoài tầm mắt, dù thị lực nàng tốt đến đâu, từ đây cũng chỉ có thể nhìn thấy "Hồng ngọc lâm hải" ngăn cách Hồng Ngọc thành và Lang Tích sơn.

Trong màn đêm ngày đông, khu rừng cổ thụ um tùm kia đang yên nghỉ dưới ánh sao. Mặc dù nơi đây không lạnh lẽo như phương bắc đại lục, nhưng vào mùa đông này, rất nhiều nơi trong lâm hải vẫn bị tuyết đọng bao trùm. Tuyết đọng trắng xóa điểm xuyết trên nền đen, khi gió núi thổi qua, sẽ có tiếng ào ào tinh mịn truyền đến trong bóng đêm. Cảnh tượng tường hòa tĩnh m��ch này thậm chí khiến người tạm thời quên đi hiện thực thảm liệt ở phía bên kia dãy núi, quên đi cuộc chiến đang diễn ra.

Nếu không phải cục diện trước mắt, Carmilla giờ phút này vốn nên tận hưởng thú vui săn bắn trong khu rừng kia. Hồng ngọc lâm hải ngày đông luôn là nơi nàng yêu thích thứ hai. Giống như nhiều người Ogure, nơi nàng thích nhất đương nhiên là Tiên Tổ Chi Phong vào ngày hè.

"Nếu lũ quái vật vượt qua Lang Tích sơn, mục tiêu tiếp theo của chúng chắc chắn là hồng ngọc lâm hải..." Giọng Morak truyền đến từ bên cạnh, trầm thấp khàn khàn, "Số lượng người gác rừng e là không đủ để chặn đường lũ quái vật vượt qua sơn mạch... Mà theo kinh nghiệm trước đây, bản thân rừng rậm có tác dụng trì trệ rất hạn chế đối với lũ quái vật. Một khi người gác rừng bị xuyên thủng, tiếp theo sẽ là Hồng Ngọc thành..."

Lão thú nhân lắc đầu, những "chiến văn" hình thành từ lông tơ màu đen trên mặt và cổ ông co rúm theo cơ bắp, ông đè nén tình cảm của mình, nhưng trong giọng nói vẫn có phẫn nộ và bi ai không che giấu được: "Dãy núi và rừng rậm là tiên tổ ban cho chúng ta, hiện tại những quái thai không chút kiêng kỵ lại tùy ý chà đạp gia viên của chúng ta..."

"Đại tù trưởng... Tướng quân..." Một giọng nói có chút khẩn trương truyền đến từ bên cạnh, một binh lính tuần tra vừa đi ngang qua, chiến sĩ thú nhân trẻ tuổi này cẩn thận từng li từng tí mở miệng, "Linh hồn trong hồng ngọc lâm hải sẽ tiếp tục bảo vệ Hồng Ngọc thành của chúng ta chứ?"

Carmilla nhìn chiến sĩ trẻ tuổi kia, ánh mắt sắc bén của nàng thoáng nhu hòa, giọng nói khàn khàn mang theo ngữ khí không thể nghi ngờ: "Chúng ta sẽ tự mình bảo vệ mình."

"Làm tốt công việc của ngươi, binh sĩ," tướng quân Morak trầm giọng nói.

Binh sĩ thú nhân rời đi, Morak mang theo một tia áy náy nhìn đại tù trưởng của mình: "Xin lỗi, đại tù trưởng, chiến sĩ trẻ tuổi luôn có chút lỗ mãng..."

"Năm đó ta cũng lỗ mãng như vậy. Chúng ta đều từng lỗ mãng," Carmilla khẽ lắc đầu, sau đó phảng phất rơi vào trầm tư, đôi mắt màu vàng kim nhạt, đồng tử mèo trầm tĩnh lại, tư tưởng xung đột kịch liệt dường như đang dũng động trong ánh m��t nội liễm. Morak thấy vậy thì không lên tiếng, chỉ trầm mặc đứng lặng bên cạnh chúa tể sơn lâm. Khí tức gay mũi từ phương xa bay tới kích thích khoang mũi ông, xen lẫn mùi thối đặc hữu trên thân lũ quái vật, khiến lão thú nhân vô ý thức co rút lỗ mũi.

"Lũ quái vật lại bắt đầu hội tụ, chúng đang tìm đường lên núi," Morak cau mày nói, "Cạm bẫy chúng ta thiết lập trên sườn núi chỉ có thể hơi trì trệ thế công của chúng, ác chiến sắp tới e rằng sẽ bộc phát vào bình minh. Đại tù trưởng, vết thương của ngài chưa lành, tốt nhất là..."

"Tướng quân Morak," Carmilla cắt ngang lão thú nhân, "Lũ quái vật đó sợ lửa, đúng không?"

"... Nghiêm ngặt mà nói, chúng có thể chống cự hỏa diễm hơn dã thú trong rừng rậm, nhưng phần lớn chúng vẫn là huyết nhục chi khu. Nếu có quy mô lửa đủ lớn, chúng cũng sẽ bị thiêu chết," Morak gật đầu nói, "Ngoài ra, mặc dù phương thức cảm giác chủ yếu của chúng không phải thị giác mà là 'tầm nhìn ma lực', nhưng nhiệt lượng và xao động nguyên tố mà hỏa diễm mang lại vẫn có thể ảnh hưởng lớn đến phán đoán của chúng. Chúng ta đã tận mắt chứng kiến lũ quái vật lâm vào hỗn loạn trong biển lửa..."

Carmilla trầm ngâm, nàng quay người nhìn về phía Hồng Ngọc lâm hải, trầm mặc một hồi lâu mới đột nhiên nói: "Chúng ta có thể liên lạc với người gác rừng không?"

"Có thể. Mặc dù chiến trường vẫn còn nhiễu loạn, nhưng chúng ta và người gác rừng không xa, Linh Vu vẫn có thể liên hệ với họ," Morak trả lời ngay, nhưng ngay sau đó ông nhận ra điều gì đó từ thái độ của Carmilla, "Chờ một chút, đại tù trưởng ngài muốn làm gì..."

"Nói với thủ lĩnh người gác rừng, ước hẹn ngàn năm của họ với thế giới người sống sắp kết thúc. Bắt đầu bằng lửa, kết thúc bằng lửa," Carmilla từ từ nói, đưa tay kéo xuống mặt dây chuyền răng thú đeo trên cổ, "Ngươi cầm lấy cái này, đây là món nợ cuối cùng của người gác rừng với thế giới người sống. Phòng tuyến trên sườn núi này chắc chắn không giữ được, nhưng chúng ta chỉ có thể kéo dài lâu hơn một chút, sau đó chờ lũ quái vật tấn công vào Hồng Ngọc lâm hải, ngươi hãy mang theo món 'nợ nần' này tìm đến quỷ hồn thống soái người gác rừng... Để hắn đốt toàn bộ rừng rậm."

"Đại hỏa bốc cháy, tất cả khế ước đều xóa bỏ."

Morak chần chờ tiếp nhận mặt dây chuyền Carmilla đưa tới, ông nhớ lại truyền thuyết xa xưa, nhớ lại huyết chiến giữa tổ tiên thú nhân và một chủng tộc thống trị khác trên mảnh đất này, cùng sự tồn tại của người gác rừng trong Hồng Ngọc lâm hải. Nghe nói thời đại thượng cổ chi phối mảnh đất này không phải thú nhân, mà là một tộc đàn cường đại hơn, nghe nói bộ tộc mạnh mẽ đó cuối cùng suy bại, bị nô lệ lật đổ và thay thế, nghe nói mạt duệ của họ bị đuổi vào rừng rậm, vì sinh tồn, cam nguyện ký khế ước ngàn năm với thế giới người sống, trở thành một đội quân vĩnh hằng thủ vệ rừng rậm, nửa bước không thể rời đi...

Người ngoại tộc không rõ chân tướng và cư dân sơn lâm kiến thức nông cạn không phân biệt được giới hạn giữa truyền thuyết và lịch sử chân thực, thậm chí còn đảo lộn một số chi tiết trong cố sự truyền thuyết, nhưng dũng sĩ núi cao và quán quân phải thông hiểu lịch sử sau khi bảo trì vũ dũng cá nhân. Morak biết những truyền thuyết xa xưa đó đều có căn cứ, và "Linh hồn" thủ vệ Hồng Ngọc lâm hải tự nhiên cũng tồn tại thật sự.

Những linh hồn đó khát vọng tự do đã ròng rã một ngàn năm... Nhưng bây giờ phóng thích họ thật sự được chứ? Huống chi, còn phải lấy toàn bộ Hồng Ngọc lâm hải làm đại giá...

Chú ý đến sự do dự của lão thú nhân, Carmilla không mấy ngạc nhiên, nàng chỉ khẽ lắc đầu, đưa tay chỉ về phía đất chết Gondor: "Ngươi biết đó là nơi nào không?"

Morak có chút không rõ ràng: "Đương nhiên biết, đó là đất chết Gondor."

"Không, đó sẽ là tương lai của chúng ta. Nếu chúng ta cứ chần chờ mãi," Carmilla lạnh lùng nói, "Mất người gác rừng, chúng ta có thể trùng kiến một trật tự mới, mất Hồng Ngọc lâm hải, chúng ta có thể gieo xuống rừng rậm mới, dù mất Hồng Ngọc thành, chúng ta cũng có cơ hội ngóc đầu trở lại. Nhưng nếu chúng ta cứ lui mãi, dùng thái độ không quả quyết để đối mặt một quân đoàn thề phải hủy diệt chúng ta, vậy trên mảnh đất này chỉ có thể lưu lại một mảnh đất chết bị ma năng hỗn loạn ăn mòn. Morak, thiêu hủy Hồng Ngọc lâm hải, thiêu chết cùng lũ quân Cơ biến thể chủ lực ở bên trong, dù chỉ là tạm thời, chúng ta cũng khiến sự hủ hóa của mảnh đất này trì hoãn một chút, mà chỉ cần tranh thủ thêm chút thời gian này..."

Nàng nói đến đây đột nhiên dừng lại vài giây, nhưng rất nhanh liền nói tiếp: "Chúng ta không đơn độc chiến đấu, Morak, đồng minh của chúng ta có lẽ chỉ cần chúng ta giúp họ kéo dài một hai ngày."

Do dự trong mắt Morak rốt cục dần rút đi, ông đón ánh mắt của Carmilla, chiến văn trên mặt và cổ phảng phất nổi lên một tầng ánh sáng nhạt huyết sắc trong bóng đêm: "Ta hiểu rồi, hết thảy như ngài mong muốn."

Carmilla khẽ gật đầu, nàng phảng phất buông gánh nặng trong lòng, nhịn không được thở ra một hơi thật dài, tiếp đó nhìn về phía phương bắc trong phòng tuyến hắc ám: "Không biết tình hình bên rừng Rêu thế nào... Họ có biết cục diện bên này không..."

"Người Cecil chuẩn bị cho cuộc chiến này đầy đủ hơn chúng ta, chỉ cần phòng tuyến của họ sừng sững không ngã, lũ quái vật sẽ không công vào rừng Rêu," Morak nói, "Bất quá bây giờ chúng ta và địa khu phương bắc liên lạc gián đoạn, mấy đợt tín sứ phái đi đều tung tích không rõ, ngay cả thông tin với Thánh Khôi thành cũng đứt, thật khó truyền tình báo đi... Chỉ hy vọng thủ lĩnh Wenna có thể đưa ra phán đoán chuẩn xác kịp thời."

"Wenna là người nhạy cảm, nàng hẳn phải biết nên làm gì vào thời điểm này," Carmilla nói, "Bây giờ chúng ta cần làm là cố gắng kiên trì."

Morak gật đầu trong bóng đêm, nhẹ nhàng kéo mũi hít thở. Đáp lại gió núi rét lạnh trong đêm đông, khí tức ô trọc lại một lần nữa nồng nặc lên.

...

Rừng Rêu nam bộ, trên tiểu tam giác bình nguyên thông hướng trung bộ địa khu Ogure, cờ xí đế quốc Cecil đang tung bay trên không một doanh địa tạm thời. Các chiến sĩ quân viễn chinh trang bị tinh lương đang chỉnh bị cỗ xe và vật tư, chuẩn bị tiến vào phiến núi non trùng điệp thông tin đoạn tuyệt ở phương nam kia.

Nhưng trước khi bộ đội lên đường, cần hoàn thành công việc điều tra cơ bản nhất.

Đi kèm với tiếng ông ông trầm thấp, hai khung chiến cơ long k�� binh từ phía sau doanh địa cất cánh, phá vỡ sự yên tĩnh của bầu trời trong bóng đêm mập mờ, như hai u linh mau lẹ vượt qua sơn khẩu, bay về phía sơn lâm xa xôi.

Mà tại sở chỉ huy trên mặt đất, tây cảnh đại công tước, một trong ba chấp chính quan của đế quốc Berdwin Franklin mặt chìm như nước đứng bên bàn chiến thuật, nghe tiếng ồn nhiễu két két từ thiết bị thông tin truyền đến. Hình chiếu trên thiết bị đầu cuối ma võng là hình ảnh vặn vẹo nghiêm trọng đến mức không thể phân biệt được.

"Chúng ta vẫn không liên lạc được với trạm đầu mối thiết lập tại Tiên Tổ Chi Phong và Thánh Khôi thành. Đó là trạm thu phát công suất lớn nhất trong cảnh nội Ogure," quân sĩ kỹ thuật phụ trách điều khiển thiết bị thông tin lắc đầu, vẻ mặt lo lắng nói với đại chấp chính quan thân lâm tiền tuyến, "Ngoài ra, mấy trạm chuyển phát cấp hai gần đây cũng không có bất kỳ tín hiệu phản hồi nào. Họ có thể đã..."

"Đừng tự dọa mình," Berdwin trầm mặt lắc đầu, "Lũ quái vật dù không gặp cản trở mà tiến thẳng một mạch, chúng cũng phải tốn nhiều công sức để bò qua dãy núi biên cảnh đông bộ Ogure, đừng nói là đánh vào Thánh Khôi thành. Chỉ là nhiễu loạn thôi. Duy trì kêu gọi, một khi nhiễu loạn yếu bớt, có lẽ chúng ta sẽ nhận được tín hiệu."

"Vâng, trưởng quan."

Berdwin Franklin khẽ gật đầu, ngay sau đó cổng doanh trại truyền đến tiếng thông báo của vệ binh: "Thủ lĩnh tinh linh xám, nữ sĩ Wenna đến thăm."

Berdwin sửng sốt một chút, lập tức gật đầu: "Mời nàng vào."

Cửa doanh trại mở ra, một nữ sĩ dáng người nhỏ nhắn xinh xắn như hài đồng bước vào gian phòng. Nàng nhìn thấy đại chấp chính quan đang đứng trước bàn chiến thuật, vẻ mặt có chút ngạc nhiên.

"Đại công tước Berdwin... Ta không ngờ ngài lại đích thân đến đây."

"Thế cục căng thẳng, bệ hạ lệnh ta đích thân đến chi viện, ta mang đến cơ động binh đoàn quân khu tây bộ Cecil," Berdwin gật đầu nói, "Ngoài ra còn có một chi viện quân khác, họ sẽ đến rất nhanh."

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện tranh, nơi những câu chuyện được kể bằng cả hình ảnh và chữ viết.