Một niềm kinh hỉ, sau một năm trời ẩn mình dưới lòng đất tăm tối, giờ đây trỗi dậy với dáng vẻ rung chuyển như thiên tai, từ ranh giới hắc sâm lâm và dải bình nguyên vươn mình khỏi đá và bùn đất, hiện ra trước mắt đạo quân Cơ Biến Thể đang chen chúc từ vùng đất chết.

Sâu trong lòng đất rung chuyển dữ dội, toàn bộ biên giới phía nam Hắc Ám sơn mạch chấn động không ngừng. Trong lớp bùn đất đen kịt, nơi cấu trúc địa tầng mà con người không thể nào cảm nhận, những kiến trúc thực vật khổng lồ lan rộng từ bình nguyên Sorin đã sớm đục khoét vô số đường hầm và hang động đáng kinh ngạc. Những thứ khó mà xác định là rễ hay dây leo này không ngừng gặm nhấm bùn đất và đá, hấp thụ năng lượng vượt mức từ các nhà máy chuyển hóa sinh vật chất và kho chứa dọc đường. Chúng đã không ngừng phát triển trong suốt những tháng qua, tích lũy sức mạnh cho ngày hôm nay trỗi dậy. Và giờ đây, thời khắc phá đất vươn mình đón ánh mặt trời cuối cùng cũng đến. Những "cành xa" của đại thụ Sorin... bắt đầu tùy ý mở rộng kiến trúc của mình trên mặt đất.

Dây leo gai góc và cọc gỗ nhọn xé toạc mặt đất, từ căn cứ do người Cecil đẩy tới phía nam, đến sơn khẩu Hắc Ám nơi giao giới giữa Typhon và Cecil, vô số kiến trúc thực vật đang điên cuồng trào ra từ mọi vết nứt và hang động. Những "sợi rễ" khổng lồ trào ra khiến người ta rợn tóc gáy, nhìn từ xa thậm chí như vô số xúc tu vui sướng nhảy nhót mọc lên từ mặt đất trong nháy mắt. Chúng điên cuồng vươn dài, lung lay trong bầu trời u ám, chớp mắt đã phá hủy mọi giao lộ dẫn đến Hắc Ám sơn mạch.

Những Cơ Biến Thể tiền quân truyền về cảnh tượng cuối cùng mà chúng nhìn thấy trước khi chết, khắc sâu vào tâm trí Hắc Ám Druid Bertram. Hắn thấy những xúc tu cây màu xanh sẫm hoặc nâu đậm trồi lên khỏi mặt đất, vung vẩy như kẻ săn mồi về phía Cơ Biến Thể và các sinh vật biến dị xung quanh. Những dây leo đâm xuyên huyết nhục lũ quái vật, cuốn lấy thân thể chúng. Sức mạnh khổng lồ thậm chí có thể khiến những sinh vật yếu ớt hơn nổ tung thành một đống thịt nhão. Những dây leo quấn lấy những cự thú Cơ Biến Thể và hỗn hợp thể huyết nhục đang giãy giụa, rồi kéo chúng vào những cái miệng lớn đột ngột mở ra trên mặt đất. Và trong những khe hở đen ngòm sâu thẳm ấy, Bertram thấy vô số răng cưa ma sát, cuồn cuộn nghiền nát cơ bắp, và những vũng dịch tiêu hóa sôi sục.

Toàn bộ dải bình nguyên dưới lòng đất... rõ ràng là một cơ quan tiêu hóa rộng hàng trăm cây số, một cái dạ dày đói khát với răng và nền móng là động đá vôi và kiến trúc sinh vật khổng lồ. Cái hệ tiêu hóa khổng lồ này đã đói khát ở đây quá lâu, và giờ đây... Vạn Vật Chung Vong Hội trong vùng đất chết đã mang đến vô số thức ăn cho cái dạ dày đang ngọ nguậy này.

Rất nhanh, những thức ăn này sẽ được chuyển hóa, trở thành nguồn sinh vật chất mới cho bức bình phong lục lâm kia, trở thành tay chân mới cho "lâm hải thực vật" đang điên cuồng tuôn trào!

Một loại hàn ý mà hắn đã lãng quên hàng trăm năm cuối cùng bùng lên từ sâu thẳm trong cơ thể. Bertram cảm thấy mỗi tấc vỏ cây và mỗi cành cây của mình đều run rẩy trong gió lạnh. Trong những hình ảnh cuối cùng mà những Cơ Biến Thể bị tiêu diệt truyền lại, hắn thấy những sợi rễ trào ra từ lòng đất đang nhanh chóng cứng lại, biến hình. Chúng cấp tốc vươn lên trời cao, trở thành những đại thụ che trời. Những đại thụ này không chỉ trở thành bức bình phong màu xanh lục bảo vệ thế giới phàm nhân, mà còn mở ra những tán lá xanh tham lam hấp thụ ánh nắng, tiếp tục nhân rộng và lan rộng rễ của mình ra bên ngoài, để phòng tuyến thêm vững chắc.

Nhưng điều đáng sợ hơn cả cảnh tượng này là âm thanh kết nối với tinh thần hắn!

Kể từ khi quân đoàn Cơ Biến Thể tiền phương tiếp xúc với bức bình phong lục lâm kia, một giọng nữ mơ hồ quen thuộc nhưng lại khiến người ta rợn tóc gáy đã liên tục truyền vào đầu hắn thông qua một loại kết nối thần kinh nào đó!

"Ngươi đang sợ, ta có thể ngửi thấy sự sợ hãi của ngươi, Bertram... Thật thú vị, ta và ngươi 'cộng sự' hàng trăm năm, trong hàng trăm năm ta vẫn luôn coi ngươi và những đồng bào dị dạng của ngươi là những chiến hữu đáng kính sẵn sàng hy sinh vì sự nghiệp vĩ đại. Các ngươi nói các ngươi không sợ hãi trong vùng đất chết, các ngươi nói sự tồn vong của thế giới là sự theo đuổi cao quý nhất của các ngươi... Nhưng bây giờ ngươi lại chỉ huy một đạo quân ô trọc cuồng loạn đến tấn công chúng ta, lại run rẩy trong sợ hãi sau khi bị cản trở một chút... Bertram, ta đáng sợ đến vậy sao?"

Âm thanh kia không ngừng truyền vào đầu hắn thông qua các nút thần kinh tràn ngập trong lòng đất và trên chiến trường. Hắc Ám Druid lắc lư cành cây, liều mạng thúc giục hộ vệ đưa mình rời khỏi khu vực đất chết này càng xa càng tốt, đồng thời gầm lên giận dữ trong đầu: "Bertila! Ngươi là quái thai dị dạng hơn cả chúng ta! Ngươi là quái vật buồn nôn hơn cả Cơ Biến Thể! Ngư��i đứng trong hàng ngũ những sinh vật cấp thấp kia, ngươi gặm nhấm bùn đất dưới lòng đất để xây dựng bình phong cho chúng, nhưng ngươi vẫn là một con quái thai, ngươi không có chỗ dung thân trong cái gọi là 'quốc gia văn minh' đó! Ngươi là... kẻ phản bội trong số những Tiến Hóa Giả!!"

"Ta cần uốn nắn ngươi, Bertram," giọng Bertila như một mũi dùi nhọn tiếp tục đâm vào hệ thần kinh của Hắc Ám Thần Quan, sự bình tĩnh trong lời tự thuật dường như ẩn giấu sự châm biếm lớn lao, "Trong mắt ngươi, những sinh vật cấp thấp này đã chiến thắng Điên Thần trong cuộc đối đầu trực diện, đã kết thúc nạn đói tràn lan trên bình nguyên Thánh Linh trong vòng hai năm, chúng kết minh với cự long, hòa giải với thần minh, giải mã toàn bộ chân lý của vũ trụ trong thần quốc – e rằng trên thế giới này không còn ai có tư cách gọi chúng là 'sinh vật cấp thấp' nữa. Còn về việc ngươi lo lắng ta có chỗ dung thân trong quốc gia văn minh... e rằng ngươi phải thất vọng rồi, ta ở đây đâu đâu cũng là bạn mới, một chủng tộc thậm chí dám giết cả thần, kiến thức của chúng không nông cạn như ngươi tưởng tượng đâu..."

Rung động sâu trong lòng đất lại một lần nữa truyền đến, tiếng vang như sấm nổ lại vang lên gần Hoành Vĩ Chi Tường đã tắt, một mảng rừng rậm sinh thể khác đột ngột mọc lên từ lòng đất, sau khi những xúc tu và dây leo ăn sạch những Cơ Biến Thể và quái vật đất chết mà chúng có thể tiếp cận, chúng bắt đầu chuyển hóa tại chỗ, hình thành từng lớp phòng hộ. Và bên cạnh "rừng rậm" đang thành hình nhanh chóng này, tiếng vang chói tai lại một lần nữa bắt đầu oanh minh.

Đó là tiếng gầm thét của pháo chính trên đoàn tàu bọc thép "General Winter" – khi phòng tuyến của nhân loại ổn định trở lại, pháo đài thép đáng sợ kia đã bắt đầu bắn đạn pháo về phía vùng đất chết Gondor, những viên đạn pháo uy lực lớn rơi xuống bên ngoài "phạm vi săn mồi" của "bức bình phong rừng rậm sinh thể", tàn sát những quái vật may mắn trốn thoát khỏi cuộc săn mồi của rừng rậm sinh thể.

Một nửa chủ lực quân đoàn tiên phong đã chôn thân trong hỏa lực liên tục và vị toan ngọ nguậy dưới lòng đất của rừng rậm sinh thể. Tín hiệu thần kinh phản hồi về những tổn thất kinh hoàng khiến Bertram muốn rách cả mí mắt.

"Bertila!" Hắn ngừng lại trong cơn giận dữ, quay người căm phẫn nhìn khu rừng rậm sinh thể đang đứng sừng sững bên rìa Hoành Vĩ Chi Tường, đã hoàn toàn bịt kín lỗ hổng. Hắn cảm thấy hệ thần kinh dị chất hóa của mình thực sự đang sôi trào trong lửa giận, "Suy cho cùng, dáng vẻ của ngươi cũng chỉ là một con quái vật biến dị giống như chúng ta! Ngươi cho rằng mình là một vị cứu tinh vĩ đại sao?!"

"Từ trước đến nay đều không có vị cứu tinh nào cả, hết thảy phàm nhân đều đang tự cứu – huynh trưởng Gawain đã nói với ta như vậy," những cơn nhói buốt trong hệ thần kinh lại ập đến, giọng Bertila đâm sâu vào óc Bertram, "Còn cái gọi là quái vật... những đồng nghiệp cũ của ta, đôi khi chỉ có quái vật... mới thích hợp nhất để đối kháng quái vật, người Cecil luôn tôn trọng tính thực dụng..."

Bertram xoay người rời đi, dưới sự bảo vệ của đội hộ vệ, hắn cấp tốc di chuyển về phía sâu hơn trong vùng đất chết. Hắn bỏ lại một nửa quân đội của mình, để chúng thu hút hỏa lực của người Cecil. Sau khi tiếp tục di chuyển một khoảng cách vào bên trong vùng đất chết, hắn cuối cùng cũng cảm thấy hệ thống thần kinh của mình dần dần bắt đầu khôi phục – những cơn nhói buốt liên tục bắt đầu yếu đi.

Hiện tượng này khiến lòng hắn lập tức nhẹ nhõm: khu rừng rậm sinh thể kia tuy nhìn đáng sợ, nhưng sức mạnh của nó quả nhiên chỉ có thể duy trì ở một khu vực cố định như thực vật. Mặc dù khu rừng rậm kia rõ ràng có khả năng lan rộng, nhưng tốc độ lan rộng của nó bị giới hạn bởi trữ lượng sinh vật chất và cấu trúc của chính nó, không thể chạy vào vùng đất chết để truy kích mình.

Kẻ địch không thể di động, vậy thì không phải là cường địch.

Giờ khắc này, Bertram thực sự có chút buông lỏng, thậm chí cố tình để mình buông lỏng quá mức. Hắn dường như muốn dùng cách này để tạm thời quên đi sự đáng sợ của khu rừng rậm sinh thể kia, quên đi những thống khổ mà những Cơ Biến Thể tiền tuyến truyền đến, bị răng dưới lòng đất xé nát, bị dạ dày của rừng rậm sinh thể không ngừng hòa tan, và quan trọng nhất... quên đi thất bại thảm hại khi mình đã hao tổn một nửa quân đoàn tiên phong.

Hắn dừng lại trong một vùng trũng, những tảng đá lởm chởm cao ngất xung quanh che chắn gió lạnh trên vùng đất chết. Hắn dường như vẫn còn nghe thấy những âm thanh mơ hồ, nghe thấy tiếng đạn pháo rơi xuống đất và âm thanh nhấm nuốt của rừng rậm sinh thể. Và trong những âm thanh như ảo giác đau nhức còn sót lại trong hệ thần kinh này, hắn nghe thấy một tiếng thì thầm đứt quãng, đã vô cùng yếu ớt truyền đến trong vô hình –

"Thoải mái trốn đi... chui về nơi ở của ngươi... nhưng chúng ta cuối cùng sẽ tìm thấy ngươi, Bertram... Tứ chi ở xa của ta còn thiếu một món tráng miệng sau bữa ăn, dạ dày của ta vẫn còn một chỗ ngóc ngách dành cho ngươi và Borken..."

...

Ẩn sau công sự che chắn thông tin nửa kín nửa chôn, Fendil trợn mắt há hốc mồm nhìn những biến cố kinh hoàng trên chiến trường. Hắn nhìn về phía Hắc Ám sơn mạch, thấy một mảng rừng cây xanh tươi tốt đang đứng sừng sững trong gió. Khu rừng kia um tùm đến mức căn bản không thể tưởng tượng được rằng trước đó không lâu vùng đất kia vẫn là một vùng đất khô cằn hoang vu; trong bóng tối u ám sâu thẳm của khu rừng, có thể thấy một vài sợi rễ và dây leo vẫn đang vặn vẹo nhúc nhích, chúng đang bay nhanh du tẩu, vừa san bằng vùng đất xung quanh, vừa nhanh chóng tổ chức chuyển hóa thành bụi cây, hoa cỏ và bụi mọng trong rừng rậm.

Fendil nhận ra những bụi mọng và lùm cây kia, hắn từng đến Sorin bảo tham quan. Ở vùng đất kỳ tích kia, những loại mọng và bụi cây tương tự có thể thấy ở khắp mọi nơi, là những sản phẩm kinh tế rất quan trọng của địa phương.

Vị hầu tước trẻ tuổi vùng bắc cảnh đã đại khái đoán được rất nhiều điều. Hắn cúi đầu liếc nhìn sợi dây leo xanh biếc trên mặt đất gần cửa công sự và mấy đóa hoa nhỏ vừa nở bên cạnh, không khỏi nhỏ giọng lẩm bẩm: "Cái này thật đúng là... đại thủ bút a."

Hắn không đoán được mưu đồ hoàn chỉnh của Hoàng đế bệ hạ, nhưng hắn có thể đoán được đây hẳn là một con át chủ bài, và lại là một con át chủ bài bị ép lật ra sớm – cuộc tấn công của đạo quân Cơ Biến Thể vào lính gác chi tháp là một tình huống đột phát, việc Hoành Vĩ Chi Tường dập tắt lại càng không nằm trong kế hoạch. Bởi vậy, "rừng rậm sinh thể" đột nhiên trồi lên bịt kín lỗ hổng này vốn không phải để ứng phó lúc này, lá bài này vốn nên có tác dụng khác, nhưng bây giờ...

Việc Hoành Vĩ Chi Tường dập tắt khiến nữ sĩ Bertila, người vốn đang lén lút lan rộng về phía sâu hơn trong vùng đất chết, không thể không trồi lên sớm, bại lộ trước mắt kẻ địch với tư thái rừng rậm sinh thể.

Fendil lắc đầu, không để mình suy nghĩ tiếp tục đi sâu xuống. Đây không phải là chuyện hắn có thể suy nghĩ bây giờ.

Sự hưng phấn xúc động khi vừa mới gia nhập quân đội đã bị thực tế làm nguội lạnh. Chiến trường rộng lớn, khó mà khống chế, vượt quá những kiến thức đã học trong trường khiến người trẻ tuổi nhận ra rõ sự khác biệt giữa tiền tuyến thực tế và những gì mình tưởng tượng.

Đúng lúc này, một tràng tiếng ông ông từ bên trong công sự che chắn truyền ra, xen lẫn tiếng nhiễu tín hiệu xào xạc.

Fendil và nhóm lính truyền tin mà hắn dẫn đầu cấp tốc liếc nhau, quay người chạy vào bên trong công sự che chắn.

Bộ thiết bị đầu cuối ma võng vừa được khẩn cấp sửa chữa đang phát ra những tiếng loa phóng thanh mơ hồ ngắt quãng. Âm thanh từ trung tâm chỉ huy tiền tuyến đang thông báo cho tất cả binh sĩ trên toàn bộ phòng tuyến.

Nội dung thông báo yêu cầu các binh sĩ tranh thủ thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi để cấp tốc chỉnh đốn, các bộ báo cáo tổn thất, vận chuyển thương binh, chỉnh đốn đội ngũ, từ bỏ Hoành Vĩ Chi Tường đã hoàn toàn dập tắt và không thể khởi động lại, đồng thời dựa vào "bức bình chướng lục lâm" vừa xuất hiện để tái cấu trúc phòng tuyến.

Tướng quân không hạ lệnh tùy tiện phản công, đẩy mạnh vào vùng đất chết trong "thắng lợi" đột ngột này, điều này khiến Fendil nhẹ nhõm thở ra.

Việc quân đoàn Cơ Biến Thể tháo chạy chỉ là một biểu tượng cục bộ, ẩn sau biểu tượng cục bộ đó là khả năng toàn bộ Hoành Vĩ Chi Tường mất kiểm soát, ngoại trừ phòng tuyến Cecil. Huống chi... khu rừng rậm sinh thể kia không thể co cẳng bỏ chạy như một đơn vị quân sự thông thường.

Ổn định và gia cố phòng tuyến là việc khẩn cấp trước mắt, thắng lợi phản công là việc tiếp theo cần cân nhắc.

"Trưởng quan..." Giọng một tên lính truyền tin vang lên từ bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Fendil. Tên lính này có chút khẩn trương nhìn khu "rừng rậm" đang lay động nhẹ trong gió ở phía xa, cẩn thận từng li từng tí thì thầm, "Vùng rừng rậm này... thật sự là minh hữu của chúng ta sao?"

"... Quân đội đế quốc biến chuyển từng ngày, đôi khi lại đột nhiên có một vài đơn vị bạn xuất hiện khiến người ta không thể tưởng tượng được," Fendil không biết phải giải thích những gì mình đoán được cho tên lính này như thế nào, chỉ có thể lộ vẻ quái dị cưỡng ép nói, "Chờ ngươi thích ứng là tốt thôi, ta còn học được những thứ kỳ quái hơn trong trường sĩ quan..."

"Vậy ạ?" Khóe miệng binh sĩ giật một cái, nhưng vẫn không nhịn được quay đầu nhìn khu rừng rậm ở phía xa một chút, nhỏ giọng lẩm bẩm, "Vậy thì cũng có chút quá kỳ quái..."

"Đừng nhắc tới, mệnh lệnh từ tr��n đã xuống rồi," Fendil lắc đầu bất đắc dĩ, thở dài nói, "Chúng ta về tổng căn cứ báo cáo trước... Ta có dự cảm, đây hết thảy mới chỉ vừa bắt đầu."

...

"Rừng rậm sinh thể" đột nhiên xuất hiện gần lính gác chi tháp số 98 không chỉ có người Cecil và Cơ Biến Thể có thể nhìn thấy.

Kích thước và phạm vi của nó quá lớn, thậm chí lan đến gần phòng tuyến Typhon.

Phía đông "bức bình phong lục lâm", trên đỉnh một ngọn núi hiểm trở, Andrea Wendell khoác áo choàng đang đứng trong gió lạnh, khóe mắt hơi co giật nhìn khu "rừng rậm" đang bịt kín lỗ hổng của bức bình phong.

"Người Cecil... đây lại là thứ gì?"

Nàng đột nhiên cảm thấy những biến đổi của thế giới này đã khiến mình không hiểu nổi.

(hết chương)

Thế giới tu chân rộng lớn, biến cố khôn lường, mỗi bước đi đều ẩn chứa vô vàn nguy cơ.