Ám Bách cảm thán không chỉ là cảm giác riêng của nàng, đối với mỗi một nhà thám hiểm vừa trở về từ tiền đồn Mẫu Cảng, cảm giác buông lỏng này là không thể tránh khỏi. Dù sao, Thần Quốc Chiến Thần vẫn được xem là một nơi hiểm trở đối với phàm nhân, nhưng "tồn tại nguy hiểm" và "không thể diễn tả" là hai khái niệm khác nhau.

"Dù sao đi nữa, Thần Quốc Chiến Thần ít nhiều gì vẫn là nơi chúng ta có thể kiểm soát tình hình," ngay cả Victoria, người luôn mang lại cảm giác thanh lãnh xa cách, cũng không nhịn được lên tiếng sau khi nghe Ám Bách nói, "Những di vật từ tiền đồn lại cho ta cảm giác hoàn toàn không thể kiểm soát, không thể đoán trước... Chỉ có thể nói, chúng ta vẫn còn biết quá ít về những di vật mà Khởi Hàng Giả để lại."

Nghênh đón đoàn người, nữ sĩ Windsor Mapel và kỵ sĩ Solid giờ phút này cũng tiến lên. Windsor đến trước mặt Daniel, nở nụ cười: "Thấy các ngươi bình an trở về, ta thật sự nhẹ cả người. Chuyến đi thuận lợi chứ?"

"Có rất nhiều phát hiện," Daniel gật đầu lạnh nhạt, "Chúng ta đã thấy những thần quốc khác, nhưng quan trọng hơn là chúng ta hé lộ bí mật về 'Tiền Đồn' — sau khi trở về, ta sẽ kể chi tiết cho cô."

Bạch Long Noletta cũng chào đón người bạn vừa biến thành hình người, hai con rồng con thì nhanh hơn, nhào vào lòng mẹ. Lũ tiểu gia hỏa hưng phấn kêu la, dùng đầu đụng vào cánh tay và bụng Melita, khiến nàng phải dùng cả tay chân mới có thể miễn cưỡng ứng phó với sự "chào hỏi" quá nhiệt tình này: "Được rồi, đừng làm ồn nữa... Nhớ mẹ không? Ở nhà có nghe lời không?"

"Ngươi nói nghe thật kỳ lạ — mặc dù về mặt logic thì đúng là như vậy," Bạch Long Noletta mỉm cười đến trước mặt bạn mình, "Nhìn vẻ mặt ngươi... Chuyến đi này thu hoạch không hề đơn giản nhỉ."

"Đâu chỉ là không đơn giản," Melita ấn đầu hai con rồng con, mắt nhìn về phía Gawain ở đằng xa, vẻ mặt phức tạp nói, "Ta còn có chút nhớ lại cái lúc một hơi nổ tung hai trái tim, lần này ra ngoài huyết áp chưa từng hạ xuống..."

"Chúng ta cần mau chóng trở về thành Cecil, kỵ sĩ Solid," Gawain đi đến trước mặt chỉ huy Bạch Kỵ Sĩ, nói nhanh, đồng thời ngẩng đầu nhìn Victoria — bên cạnh nữ công tước băng giá này, ma lực vô hình đang tạo ra một khối lập phương băng giá, trong khối lập phương óng ánh có thể thấy những dây leo quấn quanh và hai đóa hoa nhỏ màu trắng hồng không đáng chú ý. Dưới sự giam cầm của băng ma thuật, những thực vật này vẫn giữ nguyên hình dáng khi bị đóng băng, "Có đồ vật cần lập tức đưa trở về."

"Vâng, bệ hạ," tu sĩ chiến đấu cao giai Solid trầm giọng trả lời, từ bên trong mũ giáp Bạch Kỵ Sĩ bao trùm toàn thân truyền ra âm thanh trầm thấp nặng nề, ngay sau đó hắn lại mở miệng, "Ngoài ra, có tình huống khẩn cấp cần báo cáo."

Gawain vốn định trao đổi thông tin liên quan đến tiền đồn và kế hoạch thăm dò tiếp theo, nhưng từ giọng nói trang trọng của vị thần quan trước mắt, hắn nhận ra cảm xúc nghiêm túc khác thường, lập tức nhướng mày: "Tình huống khẩn cấp?"

"Vương quốc Hải Yêu truyền đến tin tức, đồng minh biển sâu của chúng ta đã phát hiện tình huống dị thường trong Mạng Đạo Thâm Lam ở lĩnh vực thủy nguyên tố — họ đã 'vớt' được một loại tạo tác không rõ công dụng, không rõ nguyên lý từ các mạch ma lực. Họ nghi ngờ sơ bộ rằng nó có liên quan đến giáo đồ Vạn Vật Chung Vong trong vùng Đất Chết," kỵ sĩ Solid nói với giọng điệu vô cùng nghiêm túc, "Hiện tại họ đã chia sẻ sơ đồ cấu trúc và dữ liệu phân tích sơ bộ cho thành Cecil, nhưng cả nữ sĩ Jenni lẫn điện hạ Rebecca đều gặp phải... trở ngại kỹ thuật."

"Trong Mạng Đạo Thâm Lam... Đám hải yêu kia vậy mà 'vớt' được đồ vật từ Mạng Đạo Thâm Lam?!" Gawain lập tức trợn mắt há mồm, đầu tiên là bị hành động kinh người của đám hải yêu dọa cho giật mình, ngay sau đó mới tập trung vào nửa câu sau của kỵ sĩ Solid, "Ngươi nói Jenni và Rebecca đều không nhìn ra đám hải yêu vớt được thứ gì? Vậy các học giả khác của đế quốc đâu?"

Jenni và Rebecca tuy là những người có thẩm quyền tuyệt đối trong lĩnh vực ma đạo và phù văn hiện đại, nhưng kinh nghiệm và tích lũy của họ vẫn còn thiếu sót. Trong lĩnh vực "bác học", họ không nhất thiết vượt qua được các học giả pháp sư truyền thống. Đối mặt với vật phẩm thần bí mà các hải yêu "vớt" được, có lẽ các học giả uyên bác thời đại trước lại có thể nhìn ra điều gì đó.

Nhưng kỵ sĩ Solid chỉ lắc đầu: "Không có tiến triển. Nữ sĩ Herty thậm chí đã triệu tập đoàn học thuật thành St. Zunil, nhưng không ai từng thấy vật đó... Nghe cũng chưa từng nghe qua."

Gawain cau mày. Hắn không khỏi liên tưởng đến việc mình và Camel trước đó không lâu còn thảo luận về việc "Song Sinh Tinh Linh" trong Đất Chết có lẽ sẽ mượn sức đám giáo đồ kia để làm một số việc trong Mạng Đạo Thâm Lam, nhưng không ngờ rằng manh mối khả nghi lại nổi lên nhanh như vậy. Hắn quay đầu nhìn Windsor Mapel và các học giả Typhon, rồi quay lại hỏi vị th��n quan trang bị đầy đủ trước mặt: "Đã gửi tài liệu liên quan cho Typhon và Đế Quốc Bạch Ngân chưa?"

"Đúng vậy, theo hiệp ước phòng ngự chung của liên minh đối phó với các thảm họa cấp thế giới, chúng ta đã gửi một phần thông tin này cho giới lãnh đạo hai nước," kỵ sĩ Solid gật đầu nói, "Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên, chúng ta cũng không có đầu mối nào," nữ sĩ Windsor Mapel lo lắng nói, "Phản hồi từ Đế Quốc Bạch Ngân cũng tương tự. Đó là một loại vật chất hoàn toàn xa lạ đối với phàm nhân hiện tại, áp dụng kỹ thuật và tư duy thiết kế khó có thể lý giải. Mặc dù nghi ngờ trước mắt có khả năng nhất rơi vào đám giáo đồ trong Đất Chết, nhưng chúng ta không thể hiểu được làm thế nào một đám người tự phong bế mình trong Đất Chết Gondor lại có thể chế tạo ra loại đồ vật này, thậm chí còn nắm giữ kỹ thuật mở ra Mạng Đạo Thâm Lam và ném vật chất vào đó..."

"Xem ra tình hình đúng như chúng ta dự đoán..." Đối mặt với sự hoang mang của nữ sĩ Windsor, Gawain chỉ thở dài như đã đoán trước, quay sang nói với Camel, "Tiền Đồn đã bắt đầu hành động."

"Tiền Đồn?" Nữ sĩ Windsor nghe vậy càng thêm khó hiểu. Cô biết từ "Tiền Đồn", trong các văn kiện mật lưu hành gần đây trong liên minh, cụm từ "Cẩn thận Tiền Đồn" xuất hiện với tần suất khá cao, nhưng cô không biết tại sao từ ngữ khiến người ta bất an này lại liên quan đến Đất Chết Gondor, "Chuyện này có liên quan gì đến Đất Chết..."

"Đây chính là phát hiện lớn nhất trong chuyến đi này mà ta vừa đề cập với cô," Daniel trầm thấp nhưng mang theo giọng điệu u ám vang lên, "Còn nhớ lời cảnh báo 'Cẩn thận Tiền Đồn' không? Bây giờ chúng ta cuối cùng đã biết những lời này có ý nghĩa gì... Khởi Hàng Giả đã để lại một người giám thủ cổ đại mất kiểm soát. Nó đã thâm nhập vào thế giới của chúng ta từ một ngàn năm trước. Sau một thời gian dài ẩn náu, bây giờ nó đã triển khai hành động, hiện đang trốn trong Đất Chết Gondor. 'Song Sinh Tinh Linh'... chính là do người giám thủ được gọi là 'Tiền Đồn' này giả mạo! Bây giờ những giáo đồ trong Đất Chết đã trở thành nanh vuốt của Tiền Đồn, trong tay chúng... nắm giữ kỹ thuật của Khởi Hàng Giả!"

Hô hấp của Windsor Mapel đột nhiên tăng tốc một chút, sau một lát, cô dùng sức nắm chặt pháp trượng trong tay, sắc mặt vô cùng nghiêm túc: "Việc này nhất định phải lập tức báo cáo cho Aldernan!"

"Ta cũng phải lập tức trở về," Gawain nói, tin tức mà kỵ sĩ Solid mang đến khiến hắn cảm thấy càng thêm cấp bách, "Victoria, cô trở về biên giới phía bắc xử lý công việc. Chúng ta sẽ cần một tình hình trong nước ổn định hơn bao giờ hết. Ta và Ám Bách trở về thành Cecil, còn Camel..."

Hắn nhìn về phía vị Ma Đạo Sư cổ đại đang lơ lửng chờ lệnh, sau một hồi suy tư, hắn gật đầu: "Ngươi ở lại đây, tiếp tục chủ trì việc thăm dò Thần Quốc — chúng ta cần thêm manh mối và thông tin, các hoạt động nghiên cứu liên quan không được gián đoạn."

Camel cúi người giữa không trung: "Vâng, bệ hạ."

"Ta và Noletta cũng muốn trở về Tar'ond," Melita từ bên cạnh đi tới, trên người vẫn còn hai con rồng con đang cố gắng ôm chặt lấy thân thể mẹ theo tư thế gấu túi, "Những gì xảy ra ở 'Mẫu Cảng' phải nhanh chóng báo cho hai vị lãnh tụ Andal và Heragol, và... chúng ta cũng phải chuẩn bị cho những thay đổi của tình hình."

Gawain chậm rãi gật đầu: "Sau khi các ngươi chuẩn bị xong thì lên đường đi, Agondo hẳn cũng đang chờ tin tức của các ngươi."

...

Sau khi trở về từ Thần Quốc Chiến Thần, các phe phái riêng phần mình hành động. Gawain và Ám Bách trực tiếp cưỡi khí cụ bay của Long Kỵ Binh trở về thành Cecil. Khi họ đến nơi, màn đêm đã bắt đầu bao phủ thành phố dưới chân dãy núi Hắc Ám, và trong phòng sách lớn của thành Cecil, Herty đã chờ đợi từ lâu.

Ánh đèn phát ra từ Ma Tinh Thạch xua tan bóng tối mùa đông đến sớm, bên ngoài cửa sổ, ánh đèn và tiếng xe ngựa xa xôi trôi trong cảnh đường phố. Gawain ngồi trở lại chiếc ghế quen thuộc, Herty đứng trước mặt hắn, vị "Đại quản gia của đế quốc" mang vẻ mặt nghiêm túc và trang trọng, quầng thâm dưới mắt lộ ra khá nghiêm trọng.

Ánh mắt Gawain không khỏi dừng lại vài giây trên quầng thâm mắt của Herty.

"Lần này là quầng thâm thật, tiên tổ," Herty bất đắc dĩ thở dài, xoa xoa trán một cách mệt mỏi, "Hai ngày nay ta không nghỉ ngơi được bao nhiêu... Một nửa thời gian là để trao đổi với các kỹ thuật viên của Typhon và Đế Quốc Bạch Ngân về chuyện Mạng Đạo Thâm Lam, và ta tin rằng họ cũng đau đầu như chúng ta."

"Vậy thì cuối cùng đám hải yêu đã vớt được thứ gì?" Gawain miễn cưỡng dời sự chú ý khỏi quầng thâm mắt của Herty, hỏi một cách trang trọng, "Ta nghe nói đó là một loại trang bị phù văn có cấu trúc vô cùng phức tạp..."

"Đúng vậy, một loại trang bị phù văn có cấu trúc vô cùng phức tạp, bề ngoài trông giống như một khối lập phương đen nhánh cao khoảng hai mét, vật liệu bao gồm đạo ma tinh thể, hắc thạch có độ tinh khiết cao và nhiều loại hợp kim, trong đó có vô số cấu trúc tinh vi," Herty gật đầu nói, đồng thời đặt mấy bản vẽ tài liệu mà cô ôm trong ngực lên bàn đọc sách của Gawain, "Đây là tài liệu do các hải yêu gửi đến, Jenni và Rebecca dẫn đầu nhóm nghiên cứu đã cố gắng hết sức để trích xuất và đánh dấu riêng các cấu trúc tương đối rõ ràng bên trong, ngài có thể xem qua."

Gawain nhận lấy tài liệu, ánh mắt nghiêm túc lướt qua những sơ đồ cấu trúc chằng chịt và các văn bản đánh dấu xung quanh bản vẽ. Hắn biết mình không thể so sánh với những chuyên gia thực thụ trong lĩnh vực phù văn, vì vậy hắn không lãng phí thời gian để thử phân tích, tính toán mối quan hệ giữa các kết cấu phù văn và đạo ma, mà trực tiếp từ các khu vực cấu trúc bên trong "khối lập phương" để thử phán đoán bí mật của thứ này.

Trong khi hắn đọc tài liệu, giọng nói của Herty vẫn tiếp tục: "Hiện tại chúng ta suy đoán phương thức xây dựng những viên đá phù văn này là 'từng lớp từng lớp', trước tiên chế tạo lõi bên trong, sau đó khảm nạm và vẽ các cấu trúc phù văn trên các 'xác thể' lớp lớp, đồng thời các 'lớp' khác nhau được liên kết với nhau bằng các chốt tinh thể được bố trí chính xác. Trong đó có bóng dáng của kỹ thuật thời đại Gondor, nhưng cũng giới hạn trong các bộ phận công nghệ... Ngoài công nghệ ra, những viên đá phù văn này chứa đầy những kỹ thuật mà chúng ta không thể hiểu được."

"Kỹ thuật của Khởi Hàng Giả," Gawain ngẩng đầu, nhìn vào mắt Herty nói.

"Khởi Hàng Giả à... Ta đã nghe Ám Bách kể về mọi thứ các ngươi thấy trong 'Biển Sâu'," giọng điệu của Herty trở nên nghiêm nghị, "Nếu 'Song Sinh Tinh Linh' đang ẩn mình trong Đất Chết là Tiền Đồn, và những viên đá phù văn này thực sự xuất phát từ tay những giáo đồ kia, thì kỹ thuật thần bí đằng sau những thiết bị này thực sự có lời giải thích."

"... Nghe nói các hải yêu 'vớt' được từ Mạng Đạo Thâm Lam không chỉ một loại khối lập phương này?" Gawain tò mò hỏi.

"Đúng vậy, tính đến chiều hôm qua, họ đã phát hiện năm thiết bị loại này từ Mạng Đạo Thâm Lam," Herty gật đầu, "Và đây chỉ là những gì họ bắt được thành công — những thiết bị không bị bắt, thậm chí không bị phát hiện, có lẽ còn nhiều hơn nữa."

"Các hải yêu có phát hiện gì về những thiết bị này không?"

"Họ cũng không có đầu mối hữu ích nào," Herty lắc đầu nói, "Nhận thức của bản thân hải yêu về lĩnh vực ma pháp tương đối thô thiển, họ cũng không hiểu rõ về Mạng Đạo Thâm Lam, tuy nhiên..."

"Tuy nhiên?"

"Nữ hoàng hải yêu Petia đã nhắc đến một sự kiện, gần đây các nhóm thủy nguyên tố trong Vô Ngân Hải đều đang có ý thức rời xa những mạch Thâm Lam chảy qua Vô Ngân Hải — mặc dù ban đầu các sinh vật nguyên tố cũng không thích khí tức ma lực trong Mạng Đạo Thâm Lam, nhưng phản ứng gần đây của chúng càng rõ ràng và... khẩn trương. Các chúa tể nguyên tố và các lãnh chúa nguyên tố vẫn chưa đưa ra lời giải thích nào, nhưng có vẻ như họ không cố ý che giấu điều gì, mà chính họ cũng không biết rõ tình hình."

Gawain rơi vào suy tư, nhất thời vẫn chưa mở miệng đáp lại Herty. Sau gần nửa phút trầm tư, hắn đột nhiên ngẩng đầu lên: "Milmina đã xem qua những tài liệu này chưa? Cô ấy từng chấp chưởng lĩnh vực ma pháp, có lẽ cô ấy có thể nhìn ra điều gì đó."

"Vẫn chưa," Herty lắc đầu, "Sau khi trở về từ Thần Quốc Chiến Thần lần trước, nữ sĩ Milmina vẫn đang nghiên cứu bí mật đằng sau thuộc tính rung động của ma lực, và cô ấy đặc biệt đưa ra một tuyên bố 'Xin đừng làm phiền nghiên cứu chuyên sâu' trong Hội Đồng Thần Quyền, nhưng ta nghĩ nếu là ngài... Hai vị cố vấn cao cấp hẳn là sẽ không từ chối hợp tác."

"Nghiên cứu chuyên sâu về huyền bí ma lực à..." Gawain nhỏ giọng lẩm bẩm, trong đầu vẫn không khỏi hiện ra cảnh tượng "Thần Quốc Ma Pháp" mà hắn thấy trên chiếc phi thuyền tuần tra, nhất thời cảm khái rất nhiều, "Bây giờ cô ấy cuối cùng cũng có thể tự do theo đuổi tri thức thực sự... Nhưng ta vẫn phải làm phiền cô ấy, dù sao còn phải mang chút đồ cho Amann."

Herty lập tức gật đầu: "Được rồi, ta sẽ sắp xếp một chút, đi cùng ngài."

Gawain nhìn "hậu duệ" của mình, người đã tận tâm tận lực đi theo mình trong những năm qua, không khỏi nở nụ cười: "Không cần, như thường lệ, ta mang theo Ám Bách đi là được, ngươi vẫn nên nhanh chóng đi ngủ một giấc đi."

Herty lập tức mở miệng muốn nói gì đó: "Tiên tổ, ta..."

"Đi nghỉ ngơi đi, Herty," Gawain trực tiếp cắt ngang cô, "Ta đã trở về."

Hành trình khám phá tri thức không bao giờ có điểm dừng, chỉ là đôi khi ta cần tạm nghỉ để nạp lại năng lượng.