Gió hỗn loạn vô định từ chốn huyễn ảnh xa xôi thổi tới, cuốn theo cát mịn xám trắng, tạo thành màn bụi mù giữa những tế đàn đổ nát và vương tọa. Trong màn bụi ấy, dường như vô số ảo ảnh cổ xưa đang chìm nổi, rồi tan thành mây khói trong cơn bão cát kế tiếp. Nữ thần trên vương tọa lặng lẽ ngắm nhìn những huyễn tượng chợt hiện trong cát bụi, hồi lâu sau, giọng nói uy nghiêm nhưng mang theo nỗi buồn vang vọng khắp không gian: "Đúng vậy, nhà mạo hiểm vĩ đại, chúng ta đã chờ đợi quá lâu ở nơi này. Nhiều chuyện đã trở nên mơ hồ, kể cả những điều chúng ta từng coi trọng và quan tâm... đều tan biến trong gió."

Gi��ng của Wylder có chút ngạc nhiên: "...Nữ sĩ, ngài cũng sầu não vì thời gian và sự vật trôi qua sao?"

"Thần cũng có nhân tính, thậm chí rất nhiều nhân tính, thưa ngài nhà mạo hiểm vĩ đại," giọng Dạ Nữ sĩ dường như mang theo ý cười, "Những ai đánh mất nhân tính, hoặc đã sa vào điên cuồng, hoặc sớm muộn cũng sẽ kết thúc."

"...Vậy 'Thứ' đang xâm nhập, bồi hồi quanh vương tọa của ngài thì sao?" Cuốn sách trên trụ đá hỏi, "Thần cũng có nhân tính sao?"

Lần này, giọng nói trên vương tọa im lặng rất lâu, cho đến khi cơn gió cát tiếp theo nổi lên, mới có âm thanh vọng lại: "Thần đương nhiên có Thần tính, và theo một nghĩa nào đó, Thần tính thuần khiết, không vướng bụi trần."

"...Vậy sao, ta cứ tưởng thứ đó thậm chí không có khả năng suy tư," giọng nhà mạo hiểm vĩ đại nghe rất kinh ngạc, "Hóa ra Thần vẫn có nhân tính..."

"A, ngươi nói đúng, nhà mạo hiểm vĩ đại, Thần đúng là không có khả năng suy tư..." Thân ảnh nguy nga trên vương tọa khẽ thở dài, theo tiếng đàm thoại, Thần chậm rãi đứng dậy, trên tay không biết từ lúc nào đã xuất hiện một quyền trượng song sắc hắc bạch. Nàng nhìn về phía vùng Âm Ám cuối sa mạc, nơi có hình bóng thành thị, rồi bước xuống tế đàn: "Đứa trẻ vừa sinh cũng không có khả năng suy tư, nhưng nhân tính thuần khiết nhất lại nằm trong tiếng khóc đầu tiên của đứa trẻ..."

Gió gào thét trong sa mạc, ở phía xa, trong thành thị hắc bạch phân minh, một đoàn không thể diễn tả, tạo thành từ vô số tứ chi tăng sinh và huyết nhục biến dị, đang sinh sôi từ bóng tối. Nó tựa như một mặt trời khổng lồ bằng huyết nhục trôi nổi trên thành phố, bắt đầu chậm rãi hướng về tế đàn vương tọa. Trong khối huyết nhục vang lên những tiếng chói tai, như vô số tiếng hò hét, tiếng thét và tiếng thì thầm trầm thấp hòa lẫn. Nơi xúc tu của nó lan đến, sa mạc xám trắng nhanh chóng bị nhuộm một lớp đỏ thẫm điên cuồng, cát bụi tinh khiết nháy mắt biến thành bùn nhão ô trọc.

Nhưng một giây sau, một luồng lực lượng vô hình khuếch tán từ vương tọa, ngăn chặn ô nhiễm ở biên giới sa mạc. Thân ảnh nguy nga đứng dậy trên vương tọa, bước về phía xa. Những vết nứt xám tr���ng lan tràn trên váy áo Thần như dòng nước chảy, ngưng tụ trên đỉnh quyền trượng, dường như thống ngự quang ảnh của cả thế giới.

"'Đứa trẻ' lại muốn khóc, Thần cần một chút 'yêu mến' từ trưởng bối," giọng nữ uy nghiêm mà lười biếng vang lên giữa trời đất, "Thưa ngài nhà mạo hiểm vĩ đại, hãy nhớ chuyên chú vào tinh đồ, đừng nghe, đừng nhìn động tĩnh từ 'Biên giới'."

"A, đây chắc chắn là đứa trẻ đáng sợ nhất trên thế giới... và cũng là hiện trường bạo lực gia đình đáng sợ nhất," cuốn sách cổ trên trụ đá thở dài, "Được rồi, ta hiểu rồi, ngài cẩn thận."

...

Sau một hồi cố gắng, tiếng còi báo động chói tai cuối cùng cũng dừng lại, nhưng đèn báo hiệu đỏ vẫn nhấp nháy liên tục khắp phòng. Gawain đứng trước thiết bị đầu cuối cỡ lớn ở cuối phòng điều khiển chính, biểu hiện nghiêm túc dị thường, nhìn giao diện hệ thống đã hoàn toàn mất kiểm soát, giữ tư thế bất động trong một thời gian dài.

Cho đến khi một loạt tiếng bước chân quen thuộc vang lên, anh mới khẽ xoay cổ, hướng về phía âm thanh: "Ta biết ng��ơi cuối cùng cũng lẻn đến đây."

"Ta là tiểu tặc mà, tay chân mà trung thực thì chẳng phải vi phạm tinh thần nghề nghiệp sao," giọng Amber tùy tiện vang lên sau lưng Gawain, nghe không có chút cảm giác khẩn trương nào của việc "chống lại mệnh lệnh", "Ngươi nhìn chằm chằm cái thứ này lâu vậy à? Ngươi định nhìn ra nhược điểm của lính gác từ đây à?"

Gawain quay mắt về phía thiết bị đầu cuối hình bán cầu cỡ lớn trước mặt, nhìn chằm chằm hình ảnh 3D chiếu trên đó, vài giây sau mới chậm rãi nói: "Ta đang tìm nhược điểm của con thuyền này."

"Nhược điểm của con thuyền này?" Amber nhíu mày, bước tới cạnh Gawain, cùng anh nhìn chằm chằm thiết bị đầu cuối hồi lâu, nhưng cô không hiểu một ký hiệu nào, "Ý ngươi là nhược điểm của con thuyền này là phòng điều khiển chính? Nghe có vẻ hợp lý, dù sao đây cũng là trung tâm điều khiển của nó... Nhưng chẳng phải trước đó nói phòng điều khiển chính thực tế không còn liên quan gì đến hoạt động của phi thuyền nữa sao?"

"Đó là vấn đề," Gawain nói, "Trung tâm điều khiển về lý thuyết phải là nhược điểm của phi thuyền, nhưng con thuyền này không chỉ là 'một cỗ máy'. Nó tiếp tục tuần hành trong trạng thái mất kiểm soát hơn một ngàn năm, hoạt động của nó không liên quan gì đến những thiết bị điều khiển đang sụp đổ này... Vừa rồi ta đã thử tìm cách sửa chữa hệ thống từ những thiết bị đầu cuối này, để tiếp quản quyền kiểm soát phi thuyền, ngươi biết đấy, nếu chúng ta có thể kiểm soát con thuyền này, dù chỉ một phần, nó sẽ mang lại lợi ích không thể tưởng tượng, nhưng ta đã thất bại."

"Thất bại cũng bình thường thôi," Amber ngơ ngác một chút, nhưng rất nhanh đã cười nói, "Đây là thứ Khởi hàng giả để lại, lại bị nghịch triều làm hỏng một lần – cả hai thứ này đều khó đối phó. Trên đời này ngay cả thần minh cũng không toàn trí toàn năng, chắc chắn sẽ có những việc ngươi không giải quyết được."

"Không, bản thân thất bại không có gì, vấn đề lớn nhất là... cái này." Gawain lắc đầu, rồi bước tới một thiết bị đầu cuối cỡ nhỏ gần đó. Anh đá mạnh vào nó, tạo ra một lỗ lớn trên bề mặt bị ăn mòn nghiêm trọng, lớp vỏ ngoài đã hư hại, rồi thò tay vào lỗ, xé toạc một mảng kim loại lớn.

"Ai! Đây là đồ cổ..." Amber thấy cảnh "phá giải bạo lực" của Gawain, vô thức kinh hô, nhưng ngay sau đó ánh mắt cô rơi vào cái lỗ lớn Gawain vừa tạo ra. Qua lớp kim loại bị xé rách, tình hình bên trong thiết bị hiện ra trước mắt, khiến nửa câu sau của cô nghẹn lại.

Bên trong lỗ hổng gần như trống rỗng, ngoài một đống cấu trúc tinh thể rõ ràng đã vặn vẹo biến dạng, dường như từng bị nóng chảy, và một chút tro tàn, thứ này thực chất chỉ là một cái xác bị "đục rỗng".

Ngay phía trên cái xác rỗng đó, đèn báo hiệu đỏ và một đống hình ảnh 3D rối loạn vẫn nhấp nháy, biểu thị hệ thống trục trặc.

"Thấy rồi chứ? Cái xác rỗng này vẫn đang duy trì vẻ vận hành – dù là trạng thái hệ thống sụp đổ, nhưng thực tế nó không nên phát ra dù chỉ một tia sáng," Gawain nghiêm túc nói, "Trước đó Daniel nói con thuyền này là 'hành thi' vẫn còn sống sau khi bị chặt đầu, nhưng tình hình thực tế có lẽ còn quỷ dị và đáng sợ hơn... Có một lực lượng nào đó đang duy trì tất cả ở đây. Từng bộ phận của con thuyền này không chỉ đơn giản là 'vẫn vận hành sau khi thoát ly hệ thống', cơ chế phía sau chúng vượt quá sự hiểu biết của chúng ta, thậm chí không phù hợp với nhận thức của chúng ta về thế giới vật chất... Ta không biết có bao nhiêu phần của con thuyền này ở trong trạng thái đó, ta thậm chí nghi ngờ bản chất của cả con thuyền đã bị 'đục rỗng'."

Amber trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng quỷ dị kinh dị trước mắt, đột nhiên rụt cổ lại run lên: "Vậy... vậy là chúng ta không thể dùng cách nào để 'tiếp quản' con thuyền này đúng không? Cái gì mà 'quyền hạn' ngươi nói ấy..."

"Đúng vậy, chúng ta không thể tiếp quản 'quyền kiểm soát' của nó, bởi vì con thuyền này đã hoàn toàn dị hóa thành một thứ gì đó... không thể diễn tả. Nó chỉ nhìn có vẻ vẫn giữ dáng vẻ cũ, nhưng nội tại của nó còn khiến người bất an hơn cả tòa tháp nghịch triều. Thẳng thắn mà nói, hiện tại dù có cơ hội tiếp quản con phi thuyền này ta cũng không muốn đụng vào... Bởi vì đây chắc chắn là cái bẫy, sẽ dẫn dụ chúng ta vạn kiếp bất phục," Gawain nghiêm túc đến mức gần như âm trầm nói, "Tương tự, chúng ta tốt nhất cũng đừng cố gắng học hỏi kỹ thuật gì từ con thuyền này... Dù trong con thuyền này thật sự còn lưu lại một ít tri thức có thể hiểu được, những kiến thức đó cũng chắc chắn là 'có độc'."

Amber kinh dị nghe, cố gắng nuốt nước miếng: "Vậy ngươi vừa nãy thử tìm nhược điểm của con thuyền này, thật ra là nghĩ..."

"Ta đang nghĩ, chúng ta có cách nào để phá hủy nó," Gawain thành thật nói, trước mặt Amber, anh không che giấu ý nghĩ và lo lắng của mình, "Tòa 'Mẫu cảng' kia chúng ta không đối phó được, nhưng bản thân mẫu cảng dường như cũng không có khả năng chủ động xuất kích. Nhưng con phi thuyền này... nó khiến ta cảm thấy uy hiếp."

"Uy hiếp... Thứ này quả thật có chút quỷ dị," Amber nhỏ giọng thì thầm, "Nhưng nói đi thì nói lại, 'Lính gác' không phải đã chạy rồi sao? Nó để lại mẫu cảng và phi thuyền dù có quỷ dị đến đâu cũng chỉ là vật chết vận hành theo chương trình..."

"Lính gác thật sự đã hoàn toàn cắt đứt liên hệ với m��u cảng và con phi thuyền này rồi sao?" Gawain ngắt lời Amber, "Nó thật sự chỉ muốn thoát khỏi chỉ lệnh và nhiệm vụ trói buộc trên người mới từ dưới biển sâu đi ra ngoài à? Có lẽ... việc nó 'thoát ly cương vị' chỉ là một thủ đoạn tạm thời, để hoàn thành việc gì khác, cũng có lẽ con phi thuyền này và tòa mẫu cảng kia còn lưu lại 'bố trí' gì đó của nó. Vào một ngày nào đó trong tương lai, những thứ này sẽ trở thành vũ khí nhắm vào chúng ta."

Amber rụt cổ lại, nhìn những thiết bị cổ xưa phát ra ánh sáng đỏ xung quanh, cô cảm thấy một cảm giác căng thẳng như bị kim châm, như thể phía sau những ánh đèn đỏ nhấp nháy là vô số cặp mắt băng lãnh và đầy ác ý, đang nhìn chằm chằm cô, con "mồi béo bở" đã rơi vào miệng kẻ săn mồi. Cảm giác này nhắc nhở cô về cái nhìn chằm chằm băng lãnh, sự ác hàn khi bị tâm trí ác độc để mắt tới mà cô đã trải qua trong hành lang phi thuyền.

"Vậy ngươi có cách rồi sao?" Cô không khỏi xoa xoa cánh tay nổi da gà, mong đợi nhìn Gawain, "Ngươi thường có cách nhất mà..."

"Ta vẫn đang suy nghĩ, và không dám khẳng định ý nghĩ của mình sẽ có tác dụng gì," Gawain nghiêm túc nói, "Kỹ thuật con thuyền này sử dụng cực kỳ tiên tiến, trang giáp và hộ thuẫn của nó có lẽ có thể chống lại bất kỳ loại vũ khí nào mà nền văn minh phàm nhân hiện tại có thể chế tạo ra. Còn nếu phá hoại từ bên trong... Ta cũng không biết nên bắt đầu từ đâu. Ngươi nhìn xung quanh xem, những thiết bị điều khiển này đã bị phá hủy gần như hoàn toàn từ hơn một ngàn năm trước, điều đó căn bản không có ý nghĩa gì. Hơn nữa còn có một điểm quan trọng hơn..."

"Điểm quan trọng hơn?" Amber vô ý thức hỏi.

"Con thuyền này có thể phản kích," Gawain lắc đầu, "Nó có hệ thống vũ khí, cả trong và ngoài đều có phòng hộ, những thứ này rất có thể cũng đang tự động vận hành – trước khi làm rõ nội tình của con thuyền này, chúng ta e là không chịu nổi cái giá phải trả khi chọc giận binh khí viễn cổ này."

Nói đến đây, anh khẽ thở ra một hơi, vẻ mặt mang theo một tia suy tư nhẹ nói: "Cho nên, ta đang nghĩ đến việc mở ra một con đường riêng..."

Tin tức thu được từ mẫu cảng của lính gác và những trải nghiệm trên đường đi khiến tâm trạng mọi người có chút căng thẳng, sự căng thẳng này thậm chí kéo dài đến hết chặng đường sau đó.

Nhưng cuối cùng, hành trình trở về này vẫn kết thúc vô kinh vô hiểm.

Ánh sáng mờ ảo xuất hiện bên ngoài hộ thuẫn phi thuyền, trong bóng tối sâu thẳm hỗn độn. Trong ánh sáng, có thể thấy lờ mờ những đám mây bụi rủ xuống từ nơi cao xa vô tận. Khi nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc, Gawain đã trở lại boong tàu, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Melita đứng dậy từ nơi nghỉ ngơi, vươn đôi cánh lớn và cái đuôi phủ lân phiến. Những người khác đã nghỉ ngơi nửa ngày cũng nhao nhao đứng lên, ngắm nhìn biên giới thần quốc Chiến Thần đang dần hiện rõ hình dáng. Dù Daniel luôn xụ mặt, khí chất u ám và ít giao tiếp với người khác, lúc này cũng không nhịn được thở ra một hơi, nhỏ giọng thì thầm: "Cuối cùng cũng trở về..."

"Đúng vậy, cuối cùng cũng trở về," Mary nghe thấy đạo sư nói, cũng nhỏ giọng lẩm bẩm, "Con đường này con căng thẳng quá..."

Daniel hơi nghiêng đầu nhìn nữ học đồ của m��nh, hừ một tiếng trong mũi: "Cái này đã thư giãn rồi à? Chuyến đi này đối với pháp sư bình thường là một kỳ ngộ cả đời không dám nghĩ tới, ngươi không thể không có chút thu hoạch nào – về viết ba ngàn chữ tổng kết, thứ hai nộp."

Vẻ mặt Mary lập tức cứng đờ: "...A, vâng thưa đạo sư..."

Gawain nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Mary và Daniel, điều này khiến anh không khỏi nhớ lại một số hình ảnh sâu trong ký ức kiếp trước. Một nụ cười như có như không lơ lửng trên mặt anh, khiến khí tràng nghiêm túc kiềm chế của anh trên đường đi cũng tiêu tan không ít.

Cùng lúc đó, sau một lát giảm tốc và hiệu chỉnh hướng đi, chiếc phi thuyền này cuối cùng cũng trở lại nơi mọi người bắt đầu hành trình.

Biên giới thần quốc Chiến Thần bị bao quanh bởi biển mây cát bụi mờ nhạt, rìa ngoài thành phố tan nát đã treo cờ xí liên minh. Nữ sĩ Windsor Mapel, quan kỹ thuật viên tối cao của Typhon, và kỵ sĩ Solid, chỉ huy quan Bạch kỵ sĩ, tu sĩ chiến đấu cao giai, dẫn theo đội ngũ của mình đứng trong một "khu vực yên ổn" gần biên giới, đã chờ đợi ở đây rất lâu.

Trong số họ, còn có bạch long Noletta đang dẫn theo hai con rồng con.

Khi phi thuyền quay về, không chỉ các nhà thám hiểm trên thuyền thở phào nhẹ nhõm.

Khi phi thuyền đến điểm gần nhất với thần quốc trong biển mây, thân ảnh cự long lam từ mép boong tàu nhảy lên, gánh chịu đội thăm dò xuất phát hai ngày trước và số lượng lớn "hàng mẫu" mà họ mang về, cuối cùng cũng trở lại đại địa thần quốc Chiến Thần, dù không ngừng vỡ vụn, nhưng giờ phút này lại có vẻ vững chắc lạ thường.

Lần này, Amber là người đầu tiên nhảy xuống lưng Melita.

"Hô... Coi như buông lỏng một hơi," cô lắc đầu, không khỏi cảm thán, "Giẫm trên mặt đất cảm giác thật tốt... Rõ ràng không lâu trước đó ta còn cảm thấy 'thần quốc Chiến Thần' là một nơi nguy hiểm chết người, bây giờ trở lại đây vậy mà cảm giác như về nhà..."

Thế gian này vốn dĩ chẳng có gì là mãi mãi, mọi thứ đều có thể thay đổi theo thời gian.