Theo Amber vung tay xuống, đám cát bụi màu xám trắng không ngừng bốc lên tiêu tán từ trên người Modir lập tức bị khống chế bằng mắt thường, bắt đầu cực nhanh tụ lại trở về thể nội lão pháp sư. Thế nhưng sắc mặt Amber lại chẳng hề dịu đi, ngược lại còn nghiêm túc khẩn trương hơn vừa rồi. Nàng thu tay lại, nhìn chằm chằm Modir hồi lâu, cuối cùng mở miệng phá vỡ sự im lặng: "Việc này có lẽ chỉ có thể khống chế được một lúc..."

"Ta biết," Modir cười gượng, vẻ mặt phức tạp, đưa hai tay ra trước mắt nhìn xem, "Ta có thể cảm giác được... Khi một phần ký ức trong đầu 'buông lỏng', ta rốt cục cảm thấy... Amber ti���u thư, có phải ta đã chết rồi không?"

Amber há hốc miệng, với tính cách tùy tiện của nàng, nhất thời không biết nên trả lời vấn đề quá thẳng thắn này thế nào. Nhưng Gawain lúc này bước tới, vỗ vai Amber để nàng tạm lui, rồi nhìn vào mắt Modir: "Ta không dối gạt ngài... Xét theo hình thức sinh mệnh bình thường của phàm nhân, ngài không thể nào còn sống. Thân thể và linh hồn của ngài chỉ còn lại một nửa, nhưng có một cỗ lực lượng đang duy trì sinh cơ cho ngài..."

"Dạ Nữ Sĩ?" Modir hơi nhíu mày, như có điều suy nghĩ, "Là vị thần mà ta thấy trong 'Mộng Cảnh'?"

Gawain và Amber đồng thời gật đầu. Modir liền thoải mái cười một tiếng: "À, việc này không khó đoán."

"Ta phải nhắc lại ngài một chút," thấy lão pháp sư cười nhạt như vậy, Amber ngược lại còn khẩn trương hơn cả ông, "Tình huống hiện tại của ngài không mấy khả quan. Dù nguyên lý không rõ, nhưng trạng thái trí nhớ của ngài rõ ràng gắn liền với linh hồn và thân thể. Hiện tại ngài nhớ lại những chuyện về lý thuyết không nên nhớ, điều này khiến cho đám ám ảnh cát bụi duy trì nửa người của ngài đang ở trạng thái vô cùng bất ổn. Chúng đang cố gắng trở về Thần quốc của Dạ Nữ Sĩ. Mạng sống của ngài bây giờ là nhờ những ám ảnh cát bụi này duy trì. Nếu chúng rời đi thì ngài coi như..."

"Ta còn có thể sống được bao lâu?" Modir cắt ngang lời Amber, bình tĩnh hỏi.

"... Khó mà nói," Amber ăn ngay nói thật, "Nếu không có ta giúp ngài tạm thời ổn định trạng thái, thì có lẽ mười ngày nửa tháng ngài sẽ đến cực hạn. Nhưng dù ta giúp ngài ổn định, ngài cũng chỉ có thể gắng gượng thêm một hai năm. Ta nói thật đấy, ám ảnh cát bụi trên người ngài có nguồn gốc trực tiếp từ ám ảnh Thần quốc, hoàn toàn không giống loại 'hàng nhái phẩm' mà ta triệu hoán. Dù ta có thể hơi khống chế một chút, nhưng cũng chỉ là 'hơi khống chế'. Hiện tại những hạt cát này đã quyết tâm muốn về 'phía bên kia', ta có thể giúp ngài kéo dài chút ít đã là khó lắm rồi."

"... Một hai năm à..." Modir im lặng nghe Amber giảng giải sự thật phũ phàng, cuối cùng vẫn không nén được một tia tiếc nuối trên mặt, "Nói thật, quả thật có chút đột ngột. Nhưng ta tin rằng cô đã cố hết sức, Amber tiểu thư. Thời gian còn lại này nói nhiều không nhiều, nói ít cũng không ít, ta phải hảo hảo quy hoạch... Hảo hảo quy hoạch."

"Tiên tổ, ngài..." Victoria đứng bên cạnh cuối cùng không nhịn được bước lên một bước, dường như muốn đỡ lấy lão nhân đang trong trạng thái hư nhược trước mắt. Nhưng Modir đã khoát tay ngăn nàng lại, rồi quay sang nhìn đạo hoa đằng trong nhà gỗ. Lão pháp sư im lặng nhìn hồi lâu, cuối cùng nhẹ giọng phá vỡ sự im lặng: "Thật có lỗi... Ta cô phụ sự chờ mong của các ngươi."

Trong nhà gỗ nhỏ nhất thời im lặng. Nhưng đúng lúc này, Gawain chợt nhớ tới tình báo mà Amber mang về từ Thần quốc của Dạ Nữ Sĩ trước đó, nghĩ đến cuốn sách thần bí tên là "Wylder" và những trang sách tràn ngập "Cẩn thận lính gác", lòng hắn khẽ động, loáng thoáng nắm bắt được một vài mấu chốt: "Không, Modir, dù tình huống có thể đi chệch hướng kế hoạch ban đầu, nhưng lời cảnh cáo mà Tinh Linh Song Tử giao cho ngài không nhất định hoàn toàn vô dụng. Nó không đến được thế nhân, nhưng có thể đến tay một 'người' cực kỳ quan trọng khác."

"Một 'người' cực kỳ quan trọng khác?" Camel tò mò hỏi, "Ý của ngài là..."

"Ta vừa rồi vẫn luôn suy nghĩ, lính gác mất khống chế đã có ngàn năm, ô nhiễm nghịch triều lan tràn trong di sản của Khởi Hàng Giả còn sớm hơn thế. Cỗ sức mạnh nguy hiểm này có thời gian dài như vậy để chuẩn bị hủy diệt thế giới của chúng ta, nhưng thế giới của chúng ta đến tận hôm nay vẫn 'khỏe mạnh'... Vậy thì việc lính gác mất khống chế tiến vào thế giới hiện thực, ẩn núp một thời gian rất dài mới bắt đầu chậm rãi triển khai hoạt động, các ngươi không thấy điều này bất thường sao?" Gawain vừa suy tư vừa trầm giọng nói, "Trong tất cả mọi chuyện này có một đoạn thời gian rất mấu chốt, đó là từ sáu trăm năm trước Modir tiến vào Nghịch Triều Chi Tháp cho đến khi ông mất tích..."

Amber chậm rãi kịp phản ứng: "Trong khoảng thời gian đó, bản thể nghịch triều thoát khỏi sự khống chế của tháp cao, Modir thấy Tinh Linh Song Tử bị vây ở 'Mẫu Cảng Lính Gác', rồi sau đó, lời cảnh cáo của Tinh Linh Song Tử 'trời xui đất khiến' đến được chỗ Dạ Nữ Sĩ, còn bản thể nghịch triều thì từ đầu đến cuối chưa từng tiến vào thế giới hiện thực... Căn cứ tình báo mà chúng ta nắm giữ, Thần dường như đang tiến công vương tọa của Dạ Nữ Sĩ..."

"Đúng vậy, con quái vật hư hư thực thực là bản thể nghịch triều đang tiến công vương tọa của Dạ Nữ Sĩ, vậy có lẽ còn một lời giải thích khác... Thực ra Thần cũng bị vây ở đó," Gawain nhìn vào mắt Amber, trong lòng phảng phất cảm thấy một vài manh mối mơ hồ ban đầu đang dần trở nên rõ ràng, "Lính gác bị ô nhiễm nghịch triều, cùng bản thể nghịch triều, nếu cả hai cùng xâm nhập thế giới hiện thực của chúng ta, hậu quả chắc chắn không thể tưởng tượng nổi, đó có lẽ mới thực sự là khởi đầu của tai họa. Mà ta cho rằng đây rất có thể là việc mà lính gác phải làm ngay từ đầu...

"Sau khi thoát khỏi chỉ lệnh nhiệm vụ của mình, việc đầu tiên nó làm rất có thể là phóng thích 'Nghịch Triều' bị phong ấn trong tháp cao. Cân nhắc đến việc nó bị nghịch triều ô nhiễm, khả năng này rất cao. Đồng thời điều này cũng giải thích khe nứt Thâm Lam trong tòa tháp cao ở phương bắc là chuyện gì xảy ra, và mục tiêu của nó rất có thể là tụ hợp với bản thể nghịch triều ở thế giới hiện thực... Nhưng kế hoạch này rõ ràng đã không thành công."

"Nhưng đây đều là suy đoán của ngài," Amber đột nhiên nói.

Ánh mắt của con ngỗng này lúc này lại có chút sắc bén.

"Là phỏng đoán," Gawain trầm giọng nói, "Lời cảnh cáo của Tinh Linh Song Tử đến được chỗ Dạ Nữ Sĩ, và gần như cùng thời điểm đó, bản thể nghịch triều thoát khốn khỏi tháp cao... Dù trước đó chúng ta phỏng đoán bản thân nghịch triều sẽ nếm thử đi ô nhiễm Dạ Nữ Sĩ sống tách biệt, nhưng cũng không thể loại trừ một khả năng khác: Dạ Nữ Sĩ sẽ chủ động khai thác thủ đoạn để hưởng ứng lời cảnh cáo 'Cẩn thận lính gác', và nếm thử giam cầm nguồn ô nhiễm của lính gác... Là một cổ lão thần chỉ, nàng biết rõ những bí mật vượt xa tưởng tượng của chúng ta, nàng có thể biết những việc mà Long tộc đã làm năm đó, biết nghịch triều, biết lính gác, vậy thì hành động mà nàng khai thác vì việc này rất có thể..."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, có chút thở dài: "Đương nhiên, chúng ta thực sự không có cách nào chứng thực tất cả những điều này. Hiện tại chúng ta chỉ có thể giả thuyết một sự thật táo bạo như thế này: Trong khoảng sáu trăm năm qua, Dạ Nữ Sĩ nhận được cảnh cáo đã ngăn chặn hành động của nghịch triều, cho thế giới của chúng ta sáu trăm năm thời gian... Cho đến hôm nay. Nếu sự thật quả thật như vậy, vậy thì nỗ lực của Tinh Linh Song Tử và Modir tuyệt đối không phải uổng phí, thế giới này của chúng ta đã may mắn sống sót nhờ hành động của họ, ít nhất là may mắn sống sót đến hôm nay."

Modir vẫn luôn im lặng lắng nghe bên cạnh. Trên thực tế, ông chỉ có thể hiểu được một phần những điều mà Gawain và Amber thảo luận. Một nửa trong số những ký ức đã mất của ông vẫn mờ mịt vô tung, còn lại thì phần lớn chỉ là những ấn tượng thô thiển. Nhưng những điều Gawain nói vẫn khiến vị lão pháp sư này cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Ông lộ ra một nụ cười phức tạp, giọng nói trầm: "Dù ta vẫn không nhớ rõ những chuyện cụ thể năm đó, nhưng chỉ cần nỗ lực của đôi tỷ muội Tinh Linh này không uổng phí, trong lòng ta sẽ tốt hơn nhiều..."

"Nỗ lực của họ đương nhiên sẽ không uổng phí, chỉ có điều hiện tại ta rất lo lắng một vấn đề... Một mình phấn chiến, Dạ Nữ Sĩ đến cùng còn có thể kéo dài được bao lâu," Gawain khẽ lắc đầu, "Cuộc chiến của nàng với nghịch triều xem ra đang lâm vào bế tắc, nhưng ở thế giới hiện thực của chúng ta, lính gác mất khống chế dường như đã bắt đầu khai thác hành động. Nó mượn thể xác phục chế của Relna và Felna, bí mật hoạt động trong vùng đất chết Gondor đến nay. Mà binh lực mà chúng ta trữ hàng dưới Trường Thành Vĩ Đại vẫn không đủ để trực tiếp đánh xuyên qua khu vực ô nhiễm rộng lớn kia... Hiện tại chúng ta thậm chí không có cách nào xác nhận đám tà giáo đồ kia đang làm gì."

"Căn cứ phỏng đoán vừa rồi của ngài, nếu lính gác thực sự đã phóng thích bản thể nghịch triều thông qua việc tạo ra khe nứt Thâm Lam sáu trăm năm trước, vậy nó hẳn là hiểu rất rõ 'mạng đạo Thâm Lam' của viên tinh cầu này... Dù sao nó có được tri thức tiên tiến mà Khởi Hàng Giả để lại," Camel đột nhiên lên tiếng, ánh sáng ma thuật trên người hắn chập chờn không ngừng, biểu hiện rằng vị đại sư ma thuật cổ đại này đang tiến hành suy nghĩ với tốc độ cực nhanh, "Mà điều này chính ứng với phỏng đoán trước đó của chúng ta liên quan đến 'những dị thường đang dâng lên trong mạng đạo Thâm Lam'..."

Camel tiến một bước nối liền những manh mối đã xuất hiện từ khoảng thời gian này đến nay, và khiến cho những người trong căn phòng nhỏ nhìn thấy rõ hơn hình dáng chân tướng phía sau lớp sương mù dày đặc. Gawain vô ý thức rơi vào trầm tư, nhưng ngay khi hắn vừa mới suy nghĩ được một nửa, một trận tiếng cánh lớn vỗ không khí và một trận xung kích chấn động khi hạ xuống đột nhiên truyền vào từ bên ngoài, đánh gãy suy nghĩ của hắn và những người khác.

Một giây sau, hắn nghe thấy tiếng bước chân nặng nề tới gần căn phòng nhỏ, giọng nói uy nghiêm trầm thấp của Melita Ponia sau khi hóa thành hình rồng cũng theo đó truyền đến từ ngoài cửa: "Gawain! Ngươi mau ra đây xem! Ta trên trời nhìn thấy một vài thứ!"

Những người trong phòng nhỏ vô ý thức nhìn về phía cổng. Ngay sau đó, họ liền chú ý thấy ánh đèn chiếu vào từ cổng lập tức ảm đạm đi. Bóng tối khổng lồ tới gần, một cái đầu rồng to lớn dò xét muốn chui vào khung cửa. Điều này đương nhiên là không thể, vì vậy mép miệng rồng liền dời ra chỗ khác, ngay sau đó đổi thành một con mắt thật to. Con mắt kia ùng ục ục quét mắt nhìn trong phòng nhỏ, giọng nói trung khí mười phần của Melita thì truyền đến từ phía bên ngoài cửa sổ: "Gawain! Các ngươi ở bên trong à? Ta thấy không rõ lắm."

Cảnh tượng này quả thực giống hệt những "câu chuyện khủng bố về cự long" mà những người ngâm thơ rong miêu tả. Quả nhiên nghệ thuật bắt nguồn từ hiện thực.

Gawain cực nhanh đi về phía cổng, vừa đi vừa lớn tiếng đáp lại: "Ta đây ta đây, ngươi đừng ồn ào, tai của tất cả chúng ta sắp bị ngươi làm điếc rồi! Rốt cuộc ngươi phát hiện ra cái gì?"

Camel đi theo Gawain ra khỏi phòng, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Ta không có tai..."

Đầu của Melita cuối cùng rút khỏi cổng căn phòng nhỏ. Nàng lấy một tư thế rất khó chịu để hạ thấp thân thể, vừa bước những bước nhỏ lùi về sau vừa nhìn Gawain và những người khác đang đi ra từ trong phòng, vẻ mặt lộ ra nghiêm túc dị thường (đương nhiên, từ khuôn mặt hiện tại của nàng cũng không dễ dàng phân biệt ra được biểu lộ): "Ta nhìn thấy những bến cảng khác, và trên bến cảng... những phi thuyền khác! Các ngươi qua đó tận mắt xem đi, cảnh tượng kia không bình thường chút nào!"

"Những bến cảng khác?! Những phi thuyền khác?!" Nghe Melita nói, Gawain nháy mắt mở to mắt, đồng thời cảm thấy một cơn lạnh đang ập đến từ xung quanh. Nhưng rất nhanh hắn đã ý thức được từ ánh mắt của Melita rằng tình huống có lẽ không đơn giản như mình tưởng tượng, thế là cực nhanh đi về phía đôi cánh rủ xuống của Lam Long tiểu thư: "Đưa ta đi xem — những người khác tạm thời ở dưới chờ. Amber cô cũng ở lại, Modir vừa mới ổn định lại, nơi này hoàn cảnh quỷ dị, cô chú ý đến tình trạng của ông ấy."

Để lại câu nói này, hắn đã ngồi lên lưng rộng lớn của Melita. Một giây sau, cự long cất cánh bay lên.

Quy mô kinh người của "Mẫu Cảng" đồng nghĩa với việc nó đồng thời sở hữu một bộ bình chướng phòng hộ quy mô kinh người. Trên không kiến trúc khổng lồ gần như là một lục địa nhân tạo này, mái vòm do tấm chắn năng lượng tạo thành là một vùng "bầu trời" đủ để bất kỳ sinh vật khổng lồ nào như cự long tùy ý bay lượn. Melita không cần phải bay ở tầng trời thấp như trên phi thuyền, mà trực tiếp nâng cao độ, bay lên phía mái vòm kia. Cùng lúc đó, giọng trầm thấp của nàng cũng truyền vào tai Gawain: "Vừa rồi sau khi ra ngoài, ta muốn quan sát địa thế phụ cận từ trên cao, nên bay xa hơn một chút, thế là thấy tình huống mà trước đó phi thuyền hạ xuống chưa từng thấy."

Vừa nói, nàng có chút điều chỉnh phương hướng bay, thế là mảnh đại địa sắt thép rộng lớn phía dưới liền nghiêng sang một bên trong tầm mắt Gawain, và phong cảnh phương xa cũng dần dần ánh vào mắt hắn.

"Góc độ hạ xuống của phi thuyền trước đó vừa vặn khiến tầm mắt của chúng ta bị tán cây của Luân Hồi Đại Thụ che chắn, nên chúng ta không thể nhìn thấy tình huống phương xa," Melita tiếp tục nói, "Nhưng bây giờ... Ngươi xem một chút đi, tình huống thấy ngay."

Gawain đứng lên, đi đến bên cạnh xương bả vai của Melita, dõi mắt trông về phía xa.

Hắn thấy một bến cảng khác ở rìa "lục địa", bến cảng kia bị một lực lượng không biết tên phá tan thành từng mảnh, hài cốt sắt thép vặn vẹo dữ tợn phảng phất vết thương nứt toác kéo dài đến tận nơi sâu thẳm hắc ám. Và trong hư không gần bến cảng, lơ lửng một chiếc phi thuyền khác bị phá hủy — dù nó đã bị chém làm ba đoạn, nhưng hình dáng chủ thể còn lại vẫn rất dễ phân biệt, hiển nhiên giống hệt chiếc phi thuyền mà Gawain và những người khác đã ngồi đến đây!

Gawain mở to mắt, rồi ngước mắt nhìn về phía xa hơn — ở cuối tầm mắt của hắn, là một bến cảng khác bị xé nát, cùng với một chiếc phi thuyền bị phá hủy.

"Ngoài chiếc phi thuyền mà chúng ta ngồi, tất cả thuyền và bệ lắp ráp tàu đều bị phá hủy," Melita nói, "Dù khoảng cách rất xa, nhưng quy mô của những con thuyền và cảng khẩu này đều rất lớn, có thể thấy tình hu��ng của chúng từ rất xa. Hình dạng của 'Mẫu Cảng' dưới chân chúng ta đại khái giống như một bông tuyết hình lục giác, mỗi một 'góc' lẽ ra đều có một chiếc thuyền và điểm neo đậu tương ứng... Nhưng bây giờ đã chỉ còn lại một chiếc."

"Ai làm? Chẳng lẽ là tập kích từ bên ngoài?" Gawain vô ý thức hỏi.

"Là nội chiến."

(hết chương)

Những bí mật ẩn giấu trong bóng tối luôn chờ đợi được khám phá, và sự thật đôi khi còn tàn khốc hơn những gì ta tưởng tượng.