Amber thò đầu ra từ sau cánh tay của Gawain, nàng chớp mắt, lặng lẽ quan sát cảnh tượng bên trong căn nhà gỗ nhỏ, ánh mắt cuối cùng cũng dừng lại trên cây cột ở vị trí trung tâm, trên hai đóa hoa nhỏ màu trắng hồng trông có vẻ bình thường.

"... Nơi này thật sự là nơi Felna và Relna đã từng ở sao... Ý ta là cặp song sinh tinh linh 'thật sự' ấy..." Nàng quay đầu nhìn Gawain, ngữ điệu có chút không chắc chắn.

"Manh mối đều dẫn tới đáp án này," Gawain khẽ nói, bước vào trong nhà gỗ nhỏ. Căn nhà này có chút thấp bé chật hẹp so với vóc dáng khôi ngô của hắn, nhưng trong không gian nhỏ hẹp như vậy, hắn vẫn có thể nhận ra nơi này từng l�� một chốn tràn ngập ấm áp – dù là những vật dụng sinh hoạt được chế tác tỉ mỉ hay bó hoa khô héo chỉ còn lại chút tàn tích đen ở góc bàn, đều phảng phất cho phép hắn tưởng tượng ra dáng vẻ nơi này khi còn có người ở.

Amber cũng bước vào theo, sát sau là Camel, Melita và hai thầy trò Daniel. Căn phòng vốn đã không rộng rãi, giờ phút chốc trở nên có chút chen chúc. Những người tiến vào sau tò mò mở to mắt quan sát mọi thứ trong phòng, nhưng trong số họ chỉ có Camel biết rõ câu chuyện về cặp song sinh tinh linh ngàn năm trước – kẻ nổi loạn năm xưa đưa mắt nhìn những dây leo trong phòng, rất lâu sau mới khẽ nói: "Thì ra các ngươi vẫn luôn ở nơi này..."

"Xem ra phía sau chuyện này là một câu chuyện rất dài," Melita nhẹ nhàng nói, rồi liếc nhìn căn nhà nhỏ trở nên quá chật chội vì quá nhiều người, "Kết cấu kiến trúc yếu ớt ở đây e là không thích hợp cho nhiều người lục soát. Ta ra ngoài xem xét tình hình xung quanh trước – khi phi thuyền đỗ lại vừa rồi, ta hình như thấy ở đằng xa có vài thứ khiến người ta để ý."

"Chúng ta cũng ra ngoài đi," Daniel trầm giọng nói, "Ta dẫn Mary đi lục soát chung quanh, xem còn manh mối có giá trị nào khác không – Mary, đừng ngẩn người ra, đi thôi."

Melita, Daniel và Mary rời đi, căn phòng nhỏ lập tức trở nên rộng rãi hơn nhiều. Gawain khẽ gật đầu với Camel và Amber ở lại: "Chia nhau tìm kiếm đi, nếu các nàng đã ở đây mấy trăm năm... thì ít nhiều gì cũng phải để lại chút tin tức."

"Ta nghĩ ta đã tìm thấy 'tin tức'," Gawain vừa dứt lời, Amber đã đưa tay chỉ về phía một bức tường không xa. Dưới sự nhắc nhở của nàng, Gawain mới chú ý tới trên mặt tường kia dường như có những vết khắc mờ ảo. "Hình như có chữ viết, cả một mặt tường đều là."

Nói xong, Amber không đợi Gawain mở miệng, Camel đã bay về phía bức tường kia. Kẻ nổi loạn cổ đại vung tay lên, một quả cầu ánh sáng trắng sáng xuất hiện giữa không trung, xua tan bóng tối trong căn nhà nhỏ. Những vết khắc mờ ảo trên tường lập tức trở nên rõ ràng – quả nhiên là chữ viết kín cả tường, có lẽ đã được khắc lên từ rất lâu trước. Tuế nguyệt không hoàn toàn phong hóa bức tường được xây d��ng từ "hài cốt thần mộc", bụi bặm bao phủ cũng không che giấu hoàn toàn những con chữ. Gawain lập tức mở to mắt, ánh mắt hắn tìm thấy điểm khởi đầu của những con chữ này, và "bức thư" được viết bằng tinh linh ngữ rốt cục lần đầu tiên hiện ra trước mắt người đọc:

"Gửi tới người đến sau – dù chúng ta thậm chí không chắc chắn liệu còn có ai đến nơi này hay không, cũng không biết 'người' tiếp theo tới đây có nhận ra những văn tự này, có thể hiểu hết những gì chúng ta kể hay không, chúng ta chỉ có thể mang theo hy vọng tha thiết, hy vọng các ngươi là người mà chúng ta chờ đợi, hy vọng mọi thứ vẫn chưa muộn.

"Tên của chúng ta là Felna Whitefrost và Relna Whitefrost, đến từ Bạch Ngân đế quốc, là học giả cố vấn của 'Kế hoạch Ngỗ Nghịch' của đế quốc Gondor. Chức trách của chúng ta là phân tích những bí ẩn phía sau cơ chế tồn tại của thần minh, tìm kiếm cơ chế nội tại khiến thần minh dần trở nên điên cuồng trong quá trình phát triển văn minh, và thử tìm kiếm từ những bí ẩn này biện pháp để phàm nhân chống lại thiên tai và thần tai...

"Bởi vì một sự cố thí nghiệm nghiêm trọng, tỷ muội chúng ta bị giam giữ ở đây, đến nay đã qua mấy trăm năm. Trong mấy trăm năm này, chúng ta bị đoạn tuyệt liên lạc với thế giới bên ngoài, chìm sâu trong một môi trường nguy hiểm trí mạng. Nhưng cực kỳ may mắn là, chúng ta đã tìm thấy một nơi ẩn náu an toàn ở nơi đáng sợ này – dù có muốn thừa nhận hay không, 'nơi ẩn náu' đứng lặng trong bóng đêm này dường như đúng là thứ chúng ta cần để đối kháng loại lực lượng kia, hài cốt của thần thụ to lớn này... dường như chính là Chủ Thần trong tín ngưỡng tinh linh, 'Luân Hồi Đại Thụ' của thần quốc Tự Nhiên chi thần Amann...

"... Và xung quanh gốc thần quốc chi thụ đã khô héo tử vong vì nguyên nhân không rõ này, là một di tích viễn cổ mà người phàm không thể tưởng tượng nổi – cuối cùng với tri thức và trí tuệ của tỷ muội chúng ta, chúng ta cũng không nghĩ ra ai đã kiến tạo kỳ quan khiến người ta kinh sợ này từ khi nào, và làm sao nó có thể trôi nổi giữa rất nhiều thần quốc, thậm chí trở thành mồ địa của 'Luân Hồi Đại Thụ'.

"... Trong thời gian bị giam giữ, chúng ta đã dùng rất nhiều năm để thăm dò nơi này, thăm dò Luân Hồi Đại Thụ và thế giới thép bên ngoài đại thụ kia. Chúng ta không thể tìm thấy đường về nhà, cũng không thể tìm thấy nguyên nhân 'mắc cạn' và cái chết của Luân Hồi Đại Thụ ở đây, nhưng chúng ta cũng không phải là không thu hoạch được gì – trong mấy trăm năm hoạt động ở thế giới thép kia, chúng ta đã phát hiện văn tự, bức họa, dấu hiệu, và một vài... 'thiết bị đầu cuối' có thể biểu hiện tư liệu.

"Trong quá trình học tập dài dằng dặc và chật vật, chúng ta từng chút một tổng kết hàm nghĩa phía sau những tư liệu rời rạc kia. Mất rất nhiều thời gian, chúng ta mới rút ra được một chút thông tin hữu dụng từ những văn tự và dấu hiệu tản mát:

"'Lính gác' – đây là tên của thế giới thép này, và người sáng tạo ra tất cả, là một nền văn minh cực kỳ cổ xưa và tiên tiến được gọi là 'Khởi hàng giả'."

Ánh mắt Gawain lập tức trở nên sắc bén, nhìn chằm chằm vào những vết khắc lưu lại trên vách tường. Khí tức vô tình toát ra từ người hắn th��m chí khiến Amber bên cạnh giật mình, nhưng rất nhanh, thần sắc Gawain liền khôi phục vẻ trấn định bình thường.

Nơi này gọi là Lính gác, "Mẫu cảng" có quy mô gần như một quốc gia trần thế này chính là Lính gác – nó không phải một kiện binh khí hoặc một chiến sĩ cổ đại cường đại, mà là một kiến trúc khổng lồ có quy mô sánh ngang bầu trời!

Nhưng tất cả những điều này dù khiến người kinh ngạc, nhưng không hoàn toàn vượt qua tưởng tượng của Gawain, bởi vì ngay từ khi nhìn thấy kiến trúc khổng lồ trôi nổi trong hỗn độn hắc ám này, hắn đã lờ mờ sinh ra suy đoán về phương diện này. Giờ phút này chẳng qua là suy đoán được chứng thực, trong lòng hắn có chấn động cực lớn, nhưng không quá hoảng loạn.

"Tiếp tục xem tiếp," hắn khẽ hít vào một hơi, lên tiếng đánh thức Amber và Camel bên cạnh, những người cũng đang lâm vào kinh ngạc, "Các nàng còn chưa đề cập tại sao phải 'cẩn thận Lính gác'."

Camel và Amber khẽ gật đầu, đồng thời ngẩng đầu nhìn về phía bức tường gỗ đầy văn tự tinh linh, xem bức thư dài phía trên tiếp tục kể lại câu chuyện cổ xưa kia –

"... Sau khi có được thành quả ban đầu, hiệu suất thăm dò 'thế giới thép' này của chúng ta có sự nâng cao rõ rệt. Chúng ta bắt đầu dần dần phát hiện một vài... chân tướng, và đây chính là sự khởi đầu của tất cả những điều đáng sợ, là lý do chúng ta nhất định phải lưu lại những tin tức này. Nếu thế giới bên ngoài còn chưa lâm vào cục diện tồi tệ nhất, vậy xin ngàn vạn lần ghi nhớ một sự kiện, xin nhớ kỹ – cẩn thận Lính gác! Nó đã bị ô nhiễm, nó đã trốn thoát chức trách và logic của nó, nó có thể muốn kết thúc tất cả trên hành tinh này!

"Hiện tại, chúng ta đã truyền đạt cảnh cáo, tiếp theo là 'chân tướng' cụ thể mà chúng ta phát hiện.

"'Khởi hàng giả', nền văn minh tiên tiến từng sáng tạo ra Lính gác, đã đến thăm thế giới của chúng ta từ rất lâu trước kia. Căn cứ vào những tư liệu rời rạc mà chúng ta phát hiện, bộ tộc mạnh mẽ này từng đánh bại 'chúng thần' trên hành tinh này, và mang đi phần lớn sinh vật có trí khôn trên hành tinh vào thời điểm đó. Chúng ta không biết mục đích của nền văn minh tiên tiến này khi làm như vậy là gì, nhưng có một điều có thể khẳng định, bọn họ đã để lại rất nhiều thứ ở thế giới của chúng ta khi rời đi, và cự vật to lớn được gọi là 'Lính gác' này... là một trong số đó.

"Sứ mệnh ban đầu của 'Lính gác', hẳn là chấp hành một loại nhiệm vụ giám sát và chờ đợi nào đó. Nó có thể giám sát vận hành của rất nhiều thần quốc, ghi chép toàn bộ lịch sử dài dằng dặc mấy trăm vạn năm của thế giới. Nó có một tâm trí cổ xưa và không biết mệt mỏi, có thể chống đỡ nó hoàn thành loại sứ mệnh gần như vĩnh hằng này, và không ngừng nghỉ chờ đợi cho đến khi 'mục tiêu' cuối cùng nào đó được thực hiện... Nhưng từ mấy trăm năm trước, từ khi tỷ muội chúng ta đến nơi này, tất cả kế hoạch này thực ra đã bị phá hỏng!

"Một loại đồ vật đáng sợ nào đó đã làm hủ hóa 'di sản' cổ xưa và cường đại này. Chúng ta không biết lực lượng nào có thể dễ dàng công phá như vậy... hoặc là nói vòng qua hệ thống phòng hộ cực kỳ tiên tiến ở đây, cũng không biết nguồn gốc và hình thức của sự hủ hóa n��y rốt cuộc là gì... Ban đầu, những gì chúng ta phát hiện thực ra chỉ là một vài vết tích ô trọc, một vài thiết bị đầu cuối cổ xưa đang vận hành rối loạn và một vài khoang bị phá hủy bởi lực lượng không tên. Lúc đó chúng ta chỉ cho rằng vấn đề lớn nhất ở đây là hệ thống cổ xưa phát sinh trục trặc, cho đến khi... chúng ta phát hiện 'chính mình' bị phục chế và bị bỏ hoang trong một khoang được che giấu, và tìm lại được ký ức bị xóa bỏ của chúng ta ở đó!

"Chúng ta từng bị 'bắt được' khi rơi vào nơi đây. Vì một lý do cuồng loạn nào đó, Lính gác thu thập số liệu vật chất của tỷ muội chúng ta, và trong thời gian cực ngắn đã chế tạo thành công một trong số những bản sao của chúng ta. Chúng ta không biết nó đã hoàn thành tất cả những điều này như thế nào trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng điều này rõ ràng là một vòng 'rời đi' nơi này của nó...

"Đúng vậy, rời khỏi nơi này, tâm trí cổ xưa và cường đại này, tâm trí trên lý thuyết có thể vận hành không biết mệt mỏi, vĩnh viễn trung thành với sứ mệnh của bản thân, đã phát điên. Chúng ta phát hiện những vết tích ô nhiễm hủ hóa kia dường như đã âm thầm ô nhiễm 'Lính gác' trong những năm tháng dài đằng đẵng trong quá khứ. Cỗ lực ô nhiễm này dường như đã giao phó cho Lính gác 'nhân tính', nhưng đó lại là một phần tính cách yếu ớt, dễ thay đổi và bị dẫn dắt đến điên cuồng như phàm nhân. Khi tìm lại được ký ức, chúng ta vẫn có thể cảm nhận được sự kiềm chế, vặn vẹo mà Lính gác phát tán ra khi chế tạo bản sao của chúng ta và nhét tâm trí của nó vào bộ thân thể phàm nhân kia. Trong khí tức kia lại dẫn một loại cuồng hỉ khiến người ta không rét mà run...

"Và điều đáng sợ nhất là, tất cả những điều này đã xảy ra từ lâu, đã xảy ra từ trước khi chúng ta rơi vào nơi sâu thẳm của hỗn độn hắc ám này – và sự ô nhiễm và mất khống chế của Lính gác còn xảy ra vào thời kỳ sớm hơn! Tất cả đều muộn hơn rất nhiều năm, thậm chí khi chúng ta rốt cục ý thức được mình từng là công cụ giúp Lính gác thoát khốn thì cũng đã muộn hơn mấy trăm năm!

"Chúng ta không biết tại sao mình vẫn còn sống sót sau đó. Sau khi Lính gác hoàn thành việc bắt giữ và phục chế chúng ta, chúng ta hẳn là đã mất đi giá trị đối với nó, nhưng chúng ta lại chỉ bị xóa ký ức rồi ném ở phế tích Luân Hồi Đại Thụ... Chỉ là bí ẩn này cũng không có ý nghĩa quá lớn, so với 'Lính gác' đã phát điên thì không có ý nghĩa quá lớn...

"Cho đến ngày nay, chúng ta vẫn không biết 'Lính gác' đã 'thoát khốn' rốt cuộc muốn làm gì, cũng không biết thế giới bên ngoài sẽ phải đối mặt với tương lai như thế nào, nhưng có một điều có thể khẳng định... Thế giới này sẽ phải đối mặt với nguy hiểm cực lớn vì Lính gác thoát khốn. Nguy hiểm này thậm chí có thể vượt xa ma triều, vượt qua thần tai...

"Sau khi rốt cục ý thức được sự việc đáng sợ đến mức nào đã từng xảy ra, tỷ muội chúng ta vẫn đang suy nghĩ phải làm thế nào để cảnh báo thế giới bên ngoài – mặc dù chính chúng ta cũng biết, lời cảnh báo này có thể đã sớm không còn ý nghĩa. Chúng ta bị vây ở đây đã mấy trăm năm, điều này có nghĩa là Lính gác mượn nhờ một trong những bản sao của chúng ta làm ván cầu rời khỏi không gian này cũng đã trôi qua mấy trăm năm. Thế giới bên ngoài có thể đã không còn tồn tại, dù có truyền ra cảnh báo, thì cảnh báo đó cũng rất có thể chỉ phải đối mặt với một vùng phế tích đã bị hủy diệt, nhưng chúng ta từ đầu đến cuối chưa từng từ bỏ hy vọng, đồng thời... thật sự nhìn thấy một tia hy vọng.

"Vào một ngày nào đó sau khi chúng ta bị giam giữ ở đây khoảng bốn trăm năm, không gian này từng nghênh đón một người lữ hành... cổ quái.

"Chúng ta không biết hắn đã đến nơi này bằng cách nào, thậm chí ngay cả chính hắn cũng không rõ ràng. Hắn tự xưng gọi là Modir Wylder, là một nhà mạo hiểm du hành khắp nơi. Hắn mất đi một đoạn ký ức trên đường đi, và sau khi tỉnh lại đã đến khu không gian này. Điều duy nhất hắn nhớ kỹ, chính là một nữ thần tay cầm quyền trượng đen trắng, to lớn như núi cao đưa ra chỉ dẫn và trợ giúp cho hắn... Chúng ta không biết 'nữ thần' mà hắn nói tới, nghe vào giống như là hồ ngôn loạn ngữ trong ảo giác, nhưng vô luận như thế nào, có một vị khách tới thăm tiến vào không gian này, điều này có nghĩa là tin tức cảnh báo của chúng ta có cơ hội được truyền đi – chúng ta đã nói cho nhà đại mạo hiểm này về cảnh báo liên quan đến Lính gác, và không lâu sau đó, 'nhà đại mạo hiểm' này đã hư không tiêu thất trước mặt chúng ta...

"Chúng ta không biết hắn có trở về thế giới hiện thực hay không, không biết hắn có thể hoàn thành 'cảnh báo' này hay không, chúng ta chỉ có thể chân thành hy vọng hắn có thể mang cảnh báo liên quan đến Lính gác cho thế nhân – từ miệng hắn, chúng ta biết về vụ nổ lớn và cuộc xung kích ma triều xảy ra ở Gondor, biết thế giới biến hóa long trời lở đất và truyền thừa ngỗ nghịch đoạn tuyệt. Chúng ta không biết phía sau tất cả những điều này có liên quan đến 'Lính gác' đã thoát khốn hay không, nhưng ít nhất thế giới bên ngoài vẫn chưa hoàn toàn hủy diệt, chí ít những đứa trẻ mồ côi của Gondor đã bắt đầu trùng kiến quốc gia... Hiện trạng thế giới tốt hơn vô số lần so với suy nghĩ tồi tệ nhất của chúng ta, điều này đã đủ để chúng ta một lần nữa nhen nhóm hy vọng, và tiếp tục chờ đợi trong hy vọng.

"Nhưng tiếc nuối là, ch��ng ta cũng không thể vĩnh viễn chờ đợi... Chúng ta chỉ là phàm nhân, những phàm nhân có tuổi thọ lâu hơn một chút.

"Bây giờ đã qua mấy trăm năm kể từ khi nhà đại mạo hiểm cổ quái kia rời khỏi không gian này, chúng ta có thể cảm nhận được sinh mệnh lực trong cơ thể trôi qua... Dù có sự che chở của Luân Hồi Đại Thụ, sinh mệnh của chúng ta ở đây cũng sắp đến điểm cuối cùng, có lẽ kinh nghiệm bị Lính gác bắt giữ trước đây đã hao tổn tuổi thọ của chúng ta, cũng có thể là môi trường đặc thù ở đây đang gia tốc sự già yếu của chúng ta, bất luận nguyên nhân là gì... Là tinh linh, chúng ta đang sớm già đi.

"Chúng ta đợi không được cứu viện, cũng chờ không được tin tức mới từ thế giới bên ngoài. Chúng ta vẫn không biết thế giới có được cứu vì cảnh báo của chúng ta hay không, hay là đã không thể làm gì khác hơn là đi đến kết thúc... Thật đáng tiếc, những người đến sau, nếu các ngươi thật sự tồn tại – thật đáng tiếc để các ngươi nghe được câu chuyện vụn vỡ, rời rạc này của chúng ta bằng phương thức này.

"Nếu thế giới bên ngoài vẫn bình yên, nếu tất cả vẫn còn kịp...

"Cẩn thận Lính gác."

(hết chương này) Những bí mật ẩn giấu trong quá khứ có thể thay đổi tương lai.