Vùng đất phì nhiêu màu mỡ bỗng nhiên biến đổi đáng sợ, lọt vào tầm mắt mọi người. Ngay cả Melita, người từng trải qua "Lễ Trưởng Thành", cũng cảm thấy hô hấp nghẹn lại trong khoảnh khắc này. Nỗi sợ hãi và áp lực không thể tránh khỏi nảy sinh từ tận đáy lòng. Chứng kiến một loại "chân tướng" nào đó mang đến xung kích tinh thần, dường như sắp khảo nghiệm tâm trí của mỗi người chứng kiến. Ngay sau đó, cảnh tượng đáng sợ trong "Thần Quốc" lại tan biến như ảo ảnh.

Đại địa ngập tràn lưỡi đao, bùn lầy và cành khô, một lần nữa biến thành vùng đất màu mỡ xanh biếc dạt dào. Trong đình viện lại tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ, những tiên linh thuần trắng chăm sóc khách tới thăm nhận phúc lành, còn tam nữ thần thánh khiết ôn nhu thì vẫn chủ trì yến tiệc vui sướng này như vừa rồi.

Tất cả máu tươi, hài cốt và tứ chi biến dị đều giống như một giấc mộng hoang đường, biến mất trong chớp mắt. Nhưng những nhà thám hiểm đứng trên sàn thuyền, tận mắt chứng kiến tất cả, lại không thể nào xua tan ấn tượng đáng sợ còn sót lại trong đầu. Amber thậm chí quên cả hô hấp từ lúc nãy, mãi một lát sau mới không nhịn được hít sâu một hơi. Camel thì phản ứng nhanh chóng, lớn tiếng nhắc nhở mọi người: "Chú ý thần tính ăn mòn! Kiểm tra riêng phần mình phòng hộ ô nhiễm tinh thần!"

Họ vừa trực diện Thần Quốc, tiếp xúc nguồn gốc thần tính mà chỉ cần nhìn thôi cũng có thể gây ô nhiễm trí mạng. Cường độ ô nhiễm này không thể so sánh với hài cốt của thần minh đã chết hoặc mảnh vỡ tách ra từ Thần Quốc. Dù mỗi người đều mang theo trang bị phòng hộ cường độ cao nhất mà nền văn minh phàm nhân hiện tại có thể chế tạo, nhưng trước ô nhiễm thần tính cường độ cao, những trang bị này vẫn có khả năng bị xuyên thủng!

Amber vội cúi đầu liếc nhìn bùa hộ mệnh biển sâu đeo bên hông, rồi nhìn thiết bị ma đạo đeo trên cánh tay. Cả hai đều im lìm giữ nguyên trạng thái, không hề có dấu hiệu bị kích hoạt.

"... Không có phản ứng?" Victoria cũng kinh ngạc phát hiện trang bị phòng hộ của mình không hề khởi động. Sau đó, nàng nhanh chóng phác họa mấy phù văn màu bạc trắng trong không khí. Phù văn quấn quanh trán nàng xoay tròn, kiểm tra biến hóa tâm trí của người thi pháp. Kết quả lại khiến nàng càng thêm bất ngờ: "... Không có bất kỳ dấu hiệu ô nhiễm nào, cảnh tượng chúng ta vừa thấy chỉ sinh ra 'kinh hãi' thông thường..."

Hoang mang lan tràn giữa các nhà thám hiểm. Đúng lúc này, Gawain cuối cùng lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Hệ thống phòng vệ trên 'Thuyền' này đã cung cấp bảo hộ. Kỹ thuật của Khởi Hành Giả – họ hiểu rõ hơn cách đối phó với sức mạnh thần minh."

Mọi người lúc này mới ngẩng đầu nhìn tầng hộ thuẫn bao phủ trên đỉnh đầu. Tầng màn sáng khác thường vừa xuất hiện cũng vừa lúc tiêu tan, phảng phất xác nhận nguy cơ ô nhiễm từ bên ngoài đã được giải trừ, hệ thống phòng vệ có tính nhắm mục tiêu của "Thuyền" bắt đầu tự động đóng lại.

Nhưng Gawain biết, việc đóng lại có lẽ chỉ là một phần hệ thống phòng vệ có tính nhắm mục tiêu. Phòng hộ thông thường của chiếc thuyền này chắc chắn luôn ở trạng thái mở, chỉ có như vậy mới đảm bảo nó có thể an toàn đi thuyền dưới biển sâu.

Amber cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Nàng chớp mắt, mang theo cảm giác sống sót sau tai nạn, vỗ nhẹ vào ngực đang phập phồng rất khẽ, miệng nhỏ giọng so đo: "Đồ chơi Khởi Hành Giả để lại vẫn rất đáng tin cậy nha... Lại còn là công trình chuyên tuần hành giữa các Thần Quốc, phía trên này lại có hệ thống phòng vệ chuyên dụng... Chờ một chút, chẳng lẽ Khởi Hành Giả cũng bị ảnh hưởng bởi ô nhiễm tinh thần?"

"Khởi Hành Giả không nhất định bị ảnh hưởng bởi ô nhiễm tinh thần, nhưng phần lớn thành viên trong thuyền đoàn của họ đều là người bình thường như chúng ta," Melita đáp lời, cũng vừa thở dài một hơi. Là thượng vị long tộc từng tiếp nhận hệ thống giáo dục Tar'ond, nàng hiểu rõ về Khởi Hành Giả hơn tất cả mọi người ở đây, "Trong thuyền đoàn Khởi Hành Giả, những người bình thường tham gia đại viễn chinh không chỉ được bảo vệ cá nhân, họ còn tham gia vào hành động quân sự của thuyền đoàn dựa trên tình hình của bản thân. Rất nhiều 'công trình cấp thấp' trong di sản Khởi Hành Giả được chuẩn bị cho những người bình thường đó."

Daniel một mực đặt sự chú ý vào "Thần Quốc Phì Nhiêu" đang lơ lửng trên đỉnh đầu mọi người. Đôi mắt trũng sâu của hắn tràn đầy cẩn trọng. Dù hiện tại đình viện và đất màu mỡ đã khôi phục vẻ đẹp thánh khiết, hắn vẫn như lâm đại địch: "Chúng ta vừa thấy đó là cái gì? 'Chân tướng' của Thần Quốc? 'Sự thật' điên cuồng của ba vị thần phì nhiêu? Chẳng lẽ sau Chiến Thần, chúng ta sẽ phải đối mặt với tam nữ thần phì nhiêu sao?"

Lời của Daniel khiến mọi người lập tức căng thẳng. Cảnh tượng thảm liệt và đáng sợ trên chiến trường Winterburg năm xưa vẫn khắc sâu trong tâm trí mỗi người. Cảnh tượng quỷ dị, ��áng sợ vừa rồi như một "tín hiệu" nhuốm máu, khiến người không thể không liên tưởng đến thần minh mất khống chế điên cuồng và tai họa thần giáng ngay sau đó. Ngay cả Amber, người luôn tùy tiện không tim không phổi, lúc này cũng không nhịn được nghiêm mặt, ngữ khí đặc biệt nghiêm túc: "Theo lý thuyết không nên... Dựa trên tính toán của Hội Đồng Thần Quyền, những vị thần ổn định nhất hiện tại phải là những vị thần như ba vị thần phì nhiêu, Hỏa Thần, Thủy Thần. Các Thần nhận được xung kích trong quá trình biến thiên thời đại được coi là tương đối nhỏ..."

"... Thả lỏng một chút, chúng ta chỉ thấy một phần 'mặt thần tính'," Gawain đột nhiên phá vỡ sự im lặng. Hắn ngẩng đầu lên từ trong trầm tư, vừa nhớ lại kiến thức từng được Long Thần cho biết, vừa chậm rãi nói, "Chỉ cần nền văn minh phàm nhân phát triển, mặt thần tính của thần minh sẽ không ngừng tích lũy 'ăn mòn'. Trừ khi xiềng xích đứt đoạn, nếu không sự ăn mòn này chắc chắn tồn tại, khác biệt chỉ là 'liều lượng' lớn nhỏ thôi. Chúng ta vừa thấy chính là phần bị ăn mòn của ba vị thần phì nhiêu... Nhưng về tổng thể, phần này hẳn là chưa thể phá vỡ 'cân bằng' của các Thần. Ít nhất hiện tại chúng ta thấy Thần Quốc Phì Nhiêu phần lớn thời gian vẫn duy trì trạng thái tích cực..."

Nghe Gawain giải thích, Amber rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Daniel, người cần duy trì thiết lập nhân vật, vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc và hỏi một câu: "Những điều ngài nói có đáng tin không?"

"Thần minh cổ xưa nhất của Long Tộc đã nói chi tiết với ta về những chuyện này," Gawain nhìn Daniel một chút, "Nàng đã trải qua toàn bộ quá trình từ khi thần minh sinh ra đến khi bị ăn mòn rồi điên cuồng. Trên thế giới không có nguồn thông tin nào đáng tin hơn nàng."

Daniel gật đầu: "Vậy ta không có vấn đề gì."

Trong lúc nói chuyện, một trận chấn động nhẹ đột nhiên truyền đến từ dưới chân mọi người. Chiếc phi thuyền thượng cổ không ngừng tuần hành trong nước chư thần dường như đã hoàn thành việc quan sát Thần Quốc Phì Nhiêu, bắt đầu lặn xuống về phía hỗn độn hắc ám xa xăm. Vùng đất yên vui phì nhiêu được ánh sáng bao phủ bên ngoài hộ thuẫn bắt đầu chậm rãi lùi lại trong tầm mắt mọi người.

Gawain ngẩng đầu, ánh mắt lại rơi vào Thần Quốc Phì Nhiêu, rơi vào đình viện ở trung tâm vùng đất màu mỡ và ba vị nữ thần có dáng người to lớn mà xinh đẹp kia. Lúc này, các Thần lại khôi phục tư thái thánh khiết hoàn mỹ.

Các Thần đang bị ăn mòn, phía sau Thần Quốc của các Thần ẩn giấu chân thực đủ khiến phàm nhân cuồng loạn... Dù sớm đã biết điều này, nhưng cho đến hôm nay, Gawain mới lần đầu tiên tận mắt chứng kiến sự thật tàn khốc này. Điều này càng thêm kiên định tín niệm của hắn – kế hoạch "Hội Đồng Thần Quyền" mà hắn thúc đẩy ở thế giới người phàm là chính xác và cần thiết. Nếu các quốc gia Loron không làm gì cả... Cảnh tượng đáng sợ trong Thần Quốc coi như không chỉ là ảo ảnh thoáng qua rồi biến mất.

"Hơn ngàn năm trước, những người tiên phong Gondor đầu tiên tình cờ bước vào Thần Quốc hẳn là đã thấy cảnh tượng chúng ta vừa thấy," giọng của Camel truyền đến từ bên cạnh, mang theo rung động trầm thấp, "Họ không có phòng hộ như chúng ta bây giờ, cũng không có kinh nghiệm như chúng ta ngày nay. Họ trực diện sự thật đáng sợ... Nhưng cũng vì trực tiếp tiếp xúc những ô nhiễm này, mà từ đó có được 'tri thức' then chốt, mang đến cảnh báo ban đầu."

Gawain không lên tiếng, chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào Thần Quốc Phì Nhiêu đang dần đi xa. Đúng lúc này, một trong ba vị nữ thần đang chủ trì "Thịnh Yến Vĩnh Hằng" trong Thần Quốc Phì Nhiêu đột nhiên ngẩng đầu lên, liếc nhìn về phía "Đại Địa Sắt Thép".

Một đôi mắt tràn ngập thần tính, bình tĩnh lạnh nhạt, đôi mắt này phảng phất vượt qua ngăn trở không gian dài dằng dặc. Dù bây giờ phi thuyền đã dần dần rời đi, nó vẫn cực kỳ rõ ràng lọt vào tầm mắt Gawain.

Nhưng một giây sau, đôi mắt này tự nhiên chuyển hướng một phương hướng khác. Vị nữ thần kia dường như hoàn toàn không chú ý đến chiếc phi thuyền khổng lồ bên ngoài Thần Quốc, nàng nhìn thoáng qua chỉ là trùng hợp nhìn về phía vị trí của Gawain thôi.

Gawain cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Hắn vô ý thức muốn làm gì đó, rồi nhanh chóng ý thức được khoảng cách giữa mình và vị nữ thần ném tới ánh nhìn không chỉ là hư vô hỗn độn khó vượt qua dưới biển sâu, mà còn là xiềng xích quấn quanh trên người ba vị thần phì nhiêu. Hắn không thể cầu chứng, không thể hỏi ý, càng không thể xác nhận vị nữ thần đội vòng hoa kia có thực sự nhìn thấy mình hay không.

Phi thuyền tiếp tục "lặn xuống", dần dần vượt qua những vành đai phế tích vờn quanh biên giới Thần Quốc. Hắc ám hỗn độn vô biên vô hạn lại một lần nữa dâng lên, bên ngoài hộ thuẫn lại bị bóng tối bao trùm.

Amber cuối cùng chú ý đến biểu tình của Gawain thay đổi, nàng có chút khẩn trương đến gần: "Ai, ngươi làm sao vậy? Vừa rồi sắc mặt của ngươi có chút dọa người a..."

Gawain nhất thời không nói gì, chỉ qua rất lâu mới phảng phất lẩm bẩm phá vỡ sự im lặng: "Chiếc 'Thuyền' dưới chân chúng ta hẳn là không thể bị nhìn thấy đối với những vị thần còn bị giam cầm trên Thần Vị, đúng không?"

"'Tháp Cao' nữ sĩ đã nói như vậy," Camel lập tức đáp, "Nàng nói chiếc thuyền này tồn tại một loại hiệu quả 'che đậy', tương tự 'ẩn thân tâm lý', nó có thể làm nhiễu dòng tư tưởng, khiến thần minh đản sinh từ dòng tư tưởng không thể nhận ra sự tồn tại của chiếc thuyền này."

Dường như trừ mình ra, không ai chú ý đến cảnh vị nữ thần kia ngẩng đầu ném tới ánh nhìn vừa rồi – sau khi xác nhận điều này, Gawain chỉ nhẹ nhàng thở dài: "... Vậy nên ba vị nữ thần trong tòa Thần Quốc kia không thể nào nhìn thấy chúng ta."

"Đương nhiên," Camel gật đầu nói, "Nếu các Thần nhìn thấy chúng ta, chắc chắn sẽ không có vẻ không phản ứng chút nào như vậy."

Gawain "Ừ" một tiếng, không nói gì nữa, mà quay người tiếp tục đi về phía xa. Camel tiếp tục dẫn đường phía trước, những người khác trong đội theo sát phía sau.

Cùng lúc đó, chiếc phi thuyền cổ đại dưới chân họ cũng tiếp tục đi thuyền trong vùng hỗn độn tăm tối, hướng về một "trạm tiếp theo" không biết nào đó.

Nhưng lần này, tất cả mọi người đề cao tinh thần, thậm chí lấy thái độ như lâm đại địch chú ý những bóng hình hắc ám không ngừng lướt qua bên ngoài hộ thuẫn. Họ đã dự liệu được rằng trong hành trình sau đó còn c�� thứ gì sẽ xuất hiện trước mặt mình – đương nhiên, vì chiếc thuyền này tuần hành giữa các Thần Quốc, nên nó không thể chỉ đến thăm Chiến Thần và hai nơi Thần Quốc Phì Nhiêu.

Đây là một hành trình có thể quan sát trực tiếp từng Thần Quốc – dù chỉ có thể tiến hành từ xa với thị giác bị hạn chế, nhưng đây vẫn là điều mà những Kẻ Ngỗ Nghịch từng làm, thậm chí các nhân viên kỹ thuật của Hội Đồng Thần Quyền ngày nay cũng không dám tưởng tượng.

"Trạm tiếp theo" trong hành trình không để Gawain và những người khác chờ đợi quá lâu. Trước khi họ đến hành lang thông đạo ẩn thân ma ngẫu của nhà thám hiểm, ánh sáng nhạt và "cảnh sắc" mới đã xuất hiện trong không gian hắc ám bên ngoài hộ thuẫn phi thuyền.

Và thứ xuất hiện trước mặt mọi người lần này khiến tất cả mọi người rất bất ngờ.

Trong bóng tối mênh mang, lại xuất hiện một mảnh tinh không – ít nhất khi còn ở rất xa, những điểm sáng lấp lánh đó thực sự không khác gì tinh không trong ấn tượng của Gawain và những người khác. Nhưng khi phi thuyền không ngừng đến gần, họ mới phát hiện những "ngôi sao" lấp lánh bên ngoài hộ thuẫn thực ra đều là phù văn phát sáng.

Hàng ngàn hàng vạn phù văn phát sáng trôi nổi trong không gian hắc ám rộng lớn, mơ hồ hình thành một lớp vỏ "túi ngâm" bất quy tắc, mô phỏng tư thái vận hành của quần tinh. Ở trung tâm phiến tinh không này, vị trí trung tâm hình cầu, một tòa tháp cao nguy nga đang lẳng lặng lơ lửng trong hư vô.

Tháp cao tráng lệ mà thần bí, trên đó trải rộng phù văn và dòng chảy ánh sáng nhạt, căn cơ và đỉnh chóp đều bị bóng tối bao trùm, tượng trưng cho nền tảng thần bí và kết cục không biết.

Đây cũng là một Thần Quốc, nhưng chủ nhân của tháp cao đã sớm không còn, chỉ còn lại mảnh tinh không trống rỗng này, tự nhiên tiêu tán dài dằng dặc và không thể đảo ngược dưới biển sâu.

"... Nếu Milmina ở đây thì thú vị đấy," Amber đột nhiên lẩm bẩm, "Chúng ta thấy nhà của nàng rồi..."

"Nhưng có lẽ nàng không thích nhìn thấy nơi này nữa." Gawain lắc đầu với vẻ mặt phức tạp. Trong khóe mắt hắn quét nhìn, trong không gian hắc ám bên ngoài Thần Quốc đang trôi nổi vô số hài cốt phế tích cổ xưa và mảnh vỡ thần minh vặn vẹo đáng sợ. Có một bóng tối kinh khủng đặc biệt to lớn chậm rãi bay qua từ sâu trong hỗn độn, đó rõ ràng là hơn nửa khuôn mặt bị xé rách – khuôn mặt kia trắng bệch và dữ tợn, trên bề mặt phân bố bốn con mắt chết không nhắm và vết nứt huyết nhục đã khô cạn. Quy mô của nó chừng một tòa thành lớn, không biết là vốn đã to lớn như vậy hay đã đột biến trong những tháng năm dài đằng đẵng đã qua.

Khuôn mặt đáng sợ này, dù không dựa vào ô nhiễm tinh thần, chỉ dựa vào nhìn thôi cũng có thể khiến người nhát gan ngất đi, cứ như vậy trôi dạt đến biên giới "cầu xác tinh không", rồi từng chút một chạm vào bình chướng Thần Quốc. Bốn con mắt khảm nạm trên khuôn mặt cũng đồng thời chuyển hướng tháp cao, nhìn chằm chằm vào "Thần Điện" người đã đi nhà trống. Chủ nhân của khuôn mặt này đương nhiên đã chết, trong ánh mắt nó cũng không có bất kỳ thần thái lý trí nào. Nhưng lực lượng dòng tư tưởng còn sót lại của một mùa văn minh nào đó dường như vẫn đang phát huy tác dụng, khiến nó xuất hiện biến hóa đáng sợ như vậy.

Khuôn mặt này cứ như vậy từng cái chạm vào biên giới Thần Quốc, cho đến khi lực lượng vô hình truyền đến từ vành đai phế tích phụ cận, nó mới mang theo ánh mắt trống rỗng chậm chạp bay xa.

"... Ta đột nhiên hoàn toàn lý giải tâm tình của 'Tháp Cao' nữ sĩ năm đó ở đây..." Sau khi áp lực khủng bố mà khuôn mặt kia mang đến dần đi xa, Camel mới cuối cùng phá vỡ sự im lặng, yếu ớt nói.

"Ta cũng lý giải." Gawain trầm giọng đáp lại. Trong tầm mắt của hắn, một khối cự thạch trôi nổi đúng lúc chậm rãi bay tới. Cự thạch chậm chạp lăn lộn, trên bề mặt mơ hồ có đường vân phát ra ánh sáng nhạt. Khi nó bay tới vị trí gần phi thuyền nhất, mặt mang theo đường vân đúng lúc quay lại.

Đường vân phía trên vốn là một chuỗi chữ viết trương dương, phát tiết, trông như chủ nhân nơi đây trước khi đi đã để lại một tin nhắn cho cái chỗ chết tiệt này –

"Làm XX, bà đây không làm!"

Cuộc đời là một chuỗi những lựa chọn, và đôi khi, lựa chọn buông bỏ lại là quyết định dũng cảm nhất.