Ánh tà dương dần khuất, nơi đường chân trời chỉ còn lại vệt sáng đỏ rực, tựa như một vòng cung rộng lớn ôm lấy bầu trời.

Dưới sự yểm trợ của bóng tối do Amber tạo ra, đoàn người dễ dàng vượt qua tường thành phía đông, rồi men theo cầu thang bên trong một tòa tháp cổ tiến vào pháo đài của Tử tước Andrew.

Họ ẩn mình trên sân thượng tầng hai, quan sát xuống khoảng sân trống trải và hành lang đối diện.

Pháo đài này, giống như phần lớn thành lũy của quý tộc ở Ansu Nam Cảnh, có kiến trúc hình vuông nhiều tầng. Vòng ngoài là tường bao, bên trong là khu bảo vệ gồm chuồng ngựa, phòng nô bộc, kho chứa đồ và hành lang ngoài. Bên trong nữa là khu cư trú với hành lang bên trong và phủ đệ của lãnh chúa. Các khu vực này được nối với nhau bằng tường lũy kiên cố và những đường hầm chật hẹp. Khắp pháo đài có các trạm canh gác, và trên bốn góc cao nhất đều có tháp canh cùng chuông báo động.

Kiến trúc này không hề thoải mái, phần lớn trông giống như một căn cứ quân sự. Đó là do Nam Cảnh xưa kia là tuyến đầu chống lại ma triều, lối kiến trúc này được lưu truyền qua nhiều đời. Tuy nhiên, trong vài trăm năm gần đây, nhiều nơi ở Nam Cảnh đã bắt đầu thay đổi. Ngay cả những quý tộc nghèo cũng học theo người phương bắc, cải thiện nơi ở của mình, thậm chí thích sống trong những trang viên sáng sủa và tiện nghi hơn. Rõ ràng, Tử tước Andrew không phải là người quá quan tâm đến điều kiện sống: pháo đài của hắn vẫn giữ được phong cách "cổ điển" tương đối.

Nhưng trong một tòa thành gần như quân sự như vậy, Gawain không thấy nhiều lính tuần tra hay lính canh gác. Ngay cả khoảng sân trung tâm cũng trống trải.

"Không có ai sao?" Amber mở to mắt, tò mò nhìn xuống. Khả năng bóng t���i của nàng giúp nàng dễ dàng nhìn rõ mọi vật trong bóng tối. "Hơn nữa, hình như sân này đã không được tu sửa mấy tháng rồi, cỏ dại mọc um tùm cả lối đi."

Đúng như Amber nói, sân trong không một bóng người, cây cối mọc um tùm. Vài ngày trước, mọi thứ vẫn bình thường, nhưng giờ Gawain nhìn xuống, cảm thấy pháo đài này như đã bị bỏ hoang mấy tháng, thậm chí cả năm. Cây cối mọc tràn lan, che phủ lối đi, tường vách, thậm chí có dây leo bò lên cả cửa chính.

"Byron, ngươi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, hãy ở lại đây chờ chúng ta," Gawain quay lại nói với người kỵ sĩ trung niên. "Ta để lại cho ngươi ba quả 'lựu đạn kết tinh' để phòng thân, cách dùng ngươi nhớ kỹ rồi chứ?"

Người kỵ sĩ tóc hoa râm gượng gạo vặn vẹo cổ: "Cảm giác bị người ta coi là vướng víu này không dễ chịu chút nào."

Gawain cười, vỗ vai người kỵ sĩ có phần bất cần đời này: "Ngươi đã lập đại công và chiến đấu dũng cảm rồi. Lúc này, ta không muốn kỵ sĩ của mình bỏ mạng vì lỗ mãng."

Lời nói của Gawain xuất phát từ tận đáy lòng. Dù hắn từng thầm chê bai người lính đánh thuê "không chính thống" này có lời nói và hành động không đáng tin cậy, nhưng Byron đã thể hiện đủ sự dũng cảm và kiên định trong sự kiện lần này. Hắn không cần phải cố gắng tham gia vào những cuộc phiêu lưu nguy hiểm khi cơ thể còn yếu ớt. Có lẽ những kỵ sĩ có tinh thần kiên định như Philip sẽ theo sát Gawain đến cùng, nhưng Byron không phải loại người đó.

Vì vậy, người kỵ sĩ trung niên gật đầu, nhận lấy ba quả lựu đạn Gawain đưa cho, vẻ mặt có chút phức tạp nhìn món "sản phẩm công nghiệp ma năng" tinh xảo này: "Chậc chậc, thứ này e rằng ngay cả trẻ con cũng có thể học được cách dùng."

Một lát sau, Gawain và những người khác đã lợi dụng bóng tối để lẻn vào sân trong của pháo đài.

Trên đường đi, họ không thấy bất kỳ lính canh nào, cũng không gặp phải cạm bẫy ma thuật hay tay sai của Tà giáo đồ. Tòa thành lớn như vậy dường như đã bị bỏ hoang, trống trải, yên tĩnh và quỷ dị.

Kỵ sĩ Philip cầm kiếm trong tay, lặng lẽ theo sau Gawain. Rất nhanh, hắn nhăn mũi và nói nhỏ: "Nơi này có mùi tà ác."

Amber không nhịn được liếc nhìn người kỵ sĩ trẻ tuổi có vẻ ngốc nghếch này: "Ngươi sẽ không định hô hào 'Thánh Quang ơi, sự tà ác này đáng giá một trận chiến' rồi lao ra chém chém chém đấy chứ? Ngươi đâu phải Thánh Kỵ Sĩ."

"Suỵt," Gawain khẽ ngắt lời Amber, "Đừng quên Philip là tín đồ của Kael."

Amber hơi trợn mắt, rồi bĩu môi im lặng.

Kael, thần của chiến binh và kỵ sĩ, đồng thời cũng là chiến thần, là một trong những vị thần mạnh mẽ nhất trong hệ thống thần chính thống, chỉ đứng sau Thần Ánh Sáng. Ngài che chở tất cả các dũng sĩ và ban phước cho chiến tranh. Dù không phải là Thần Ánh Sáng, nhưng thần lực của ngài cũng có khả năng chống lại sự báng bổ và phát hiện tà ác. Tín đồ của ngài sẽ nhận được sự gia trì đặc biệt khi tìm kiếm Tà giáo đồ, dù không bằng các mục sư hay Thánh Kỵ Sĩ chính thống, nhưng cũng mạnh hơn người bình thường rất nhiều.

Philip là một tín đồ thành kính của Kael. Dù không phải là thần quan, sự thành kính của hắn cũng giúp hắn cảm nhận được mùi Tà giáo đồ trong pháo đài này rõ ràng hơn những người khác.

Gawain không tin vào thần thánh, nên đương nhiên không nhận được sự gia trì của thần linh. Nhưng cơ thể hắn tự nhiên phát ra cảnh báo. Hắn cầm Khai Thác Giả Chi Kiếm, cảnh giác nhìn chằm chằm vào những bụi cây và cây cảnh rậm rạp trong sân: "Cây cối ở đây mọc quá tươi tốt, chắc chắn có vấn đề."

Pittermann nắm chặt một hạt giống thiết mộc trong tay, nhưng không dám tùy tiện sử dụng bất kỳ pháp thuật Druid nào để kiểm tra tình hình xung quanh: Giống như hắn có thể dễ dàng cảm nhận được Tà giáo đồ của Vạn Vật Chung Vong Hội, Tà giáo đồ xuất thân Druid cũng có thể cảm nhận được hắn ngay khi hắn thi pháp. Trừ khi xảy ra xung đột trực diện, bằng không hắn tuyệt đối không dám mạo hiểm.

Họ bắt đầu băng qua sân, tiến về phía kiến trúc chính của pháo đài Tử tước Andrew: Đó là nơi Tà giáo đồ có khả năng ẩn náu nhất.

Một lớp "sa mỏng" mờ ảo bao phủ bốn người, Amber đi giữa đội hình, sử dụng khả năng bóng tối quỷ dị của mình để tạo ra hiệu ứng ẩn thân cho cả nhóm. Nếu không có một người như vậy đi cùng, Gawain cũng sẽ không mạo hiểm chui vào pháo đài này để tiết kiệm thời gian.

Mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống đường chân trời, những tia sáng cuối cùng đang dần bị bóng tối nuốt chửng. Ánh sao bắt đầu xuất hiện, và vào khoảnh khắc đó, một cơn gió đêm lạnh lẽo thổi qua sân trong.

Những cây cối rậm rạp, như đã mọc tùy ý cả năm trời, lay động trong gió đêm, phát ra tiếng xào xạc. Trong tiếng xào xạc đó, dường như lẫn lộn vô số tiếng nỉ non trầm thấp.

Amber nổi da gà ngay lập tức. Vì sức mạnh bóng tối tăng lên khi màn đêm buông xuống, thị giác của nàng bắt đầu chuyển hóa theo hướng "siêu phàm". Những thứ bị bỏ qua vào ban ngày đột nhiên lọt vào tầm mắt nàng.

Cô nàng bán tinh linh suýt chút nữa kinh hô lên, nhưng trước khi nàng kịp lên tiếng, Gawain đã bịt miệng nàng lại.

"Ta cũng thấy rồi," Gawain nói nhỏ.

Trong sân, dưới những cây cối rậm rạp, giữa những rễ cây và dây leo lan tràn, có cái gì đó.

Một bụi cây rung rinh trong gió đêm, rễ của nó lộ ra một bàn tay tái nhợt. Bàn tay đó chôn trong bùn đất, hơi co rút lại. Bên cạnh, trong đám cỏ dại, nhô ra m��t khuôn mặt bị vùi lấp hơn nửa. Đôi mắt trên khuôn mặt đó nửa mở nửa khép, đôi môi khô khốc vẫn mấp máy. Một cây tượng thụ già cỗi nghiêng qua đường, rễ cây lộ ra một khối sưng phồng, hình dạng khối sưng phồng giống như một cái đầu lâu, một đôi mắt từ kẽ vỏ cây lộ ra, khô héo cứng ngắc, giống như cây tượng thụ, nửa sống nửa chết.

Dưới tất cả các loại cây cối trong sân, đều có tứ chi của con người bị vùi lấp, và chủ nhân của những tứ chi đó rõ ràng vẫn còn sống!

"Chiến thần ơi!" Kỵ sĩ Philip khẽ kêu lên, "Hành vi điên rồ đến mức nào!"

"Những người này còn sống hay đã chết?!" Amber hít sâu hai hơi, đẩy tay Gawain ra và nói nhỏ với vẻ hoảng sợ.

"Phần lớn vẫn có thể coi là còn sống, nhưng khó mà nói họ có thể sống được bao lâu," Pittermann siết chặt hạt giống trong tay, chuẩn bị dùng làm tài liệu thi pháp. "Thảo nào chúng ta không thấy bất kỳ lính canh hay người hầu nào, tất cả đều bị chôn ở sân trong!"

"Cẩn thận, tuyệt đối không được tiếp xúc với những loại cây này," lão Druid bổ sung, "Chúng là con m��t của Tà giáo đồ!"

"Tà giáo đồ chôn những người này ở đây để làm gì?" Amber nhíu mày nói, cố nén cảm giác buồn nôn. "Hút sinh mệnh lực của họ sao?"

"E rằng không phải," Pittermann lắc đầu. "Hút sinh mệnh lực không cần đến những nghi thức phiền toái như vậy. Tà giáo đồ khống chế những người này ở trạng thái nửa sống nửa chết, và duy trì ý thức của họ trong sự hoảng loạn... Ta nghi ngờ hắn đang rút ra tư tưởng của những người này."

"Rút ra tư tưởng?!" Amber kinh hãi. "Vạn Vật Chung Vong Hội ngay cả điều này cũng có thể làm được?!"

"Nếu đối phó với những cường giả siêu phàm thì đương nhiên không dễ dàng như vậy, nhưng đây đều là những người bình thường không có chút năng lực kháng cự pháp thuật nào... Ai," Pittermann khẽ thở dài. "Xem ra Tà giáo đồ không chỉ muốn giết vài người ở đây đơn giản như vậy, hắn có mục đích, hắn đang thu thập tình báo..."

Trong khi nói chuyện, mọi người đã cẩn trọng băng qua sân trong đầy cây cối điên cuồng, đến trước hiên nhà dẫn vào phòng khách chính của tòa thành. Trước mặt họ là một cánh cửa gỗ khép hờ, trên đó khắc rõ huy hiệu của gia tộc Leslie.

Huy hiệu đó dường như đang chảy máu tươi, đỏ sẫm tỏa sáng.

Gawain không trực tiếp dùng tay chạm vào cánh cửa rõ ràng là bất thường đó, mà dùng Khai Thác Giả Chi Kiếm đẩy nó ra, lặng lẽ không một tiếng động. Sau đó, hắn cảnh giác cao độ, dẫn đầu bước qua.

Ngay khi bước chân hắn vượt qua cánh cửa, một tràng tạp âm hỗn loạn, ồn ào đến mức khó chịu đột ngột ập đến!

Cảm giác đó giống như có một vạn loại âm thanh đồng thời nổ vang bên tai, có một vạn người đồng thời gào thét bên tai, có một vạn loại nhạc cụ hỗn loạn đồng thời diễn tấu, hoặc là có hai cô nàng Amber say xỉn đang lảm nhảm bên tai...

Gawain cảm thấy cơ thể mình như bị rỉ sét, ngay cả việc xoay đầu cũng trở nên khó khăn và chậm chạp. Hắn nhanh chóng phát hiện những tiếng ồn đó không phải đến từ bên ngoài, mà là đến từ não bộ của hắn. Trong những âm thanh khiến người ta phát cuồng đó, hắn thấy hành lang tòa thành phủ lên màu đỏ sẫm bị kéo dài ra, hai bên là những bức chân dung của t��� tiên gia tộc Leslie cũng nhanh chóng lùi về phía xa vô hạn. Bốn phương tám hướng bỗng nhiên trở nên vô cùng rộng lớn, và bầu trời đêm đen tối thay thế cảnh tượng vốn có trong thành.

Những tiếng ồn hỗn loạn cuối cùng hòa vào thành một âm thanh rõ ràng, nó không ngừng gầm rú: "Vạn vật cuối cùng rồi sẽ diệt vong! Vạn vật cuối cùng rồi sẽ diệt vong! Vạn vật cuối cùng rồi sẽ diệt vong!"

Nhưng dù bị tiếng ồn và ảo ảnh bao phủ, Gawain lại phát hiện suy nghĩ của mình lại dị thường rõ ràng. Tiếng gầm rú kia truyền đến rõ ràng, trong đầu hắn thậm chí còn không tự chủ được nảy ra một ý nghĩ rất rõ ràng: "Đúng vậy, thì sao?"

"Vạn vật cuối cùng rồi sẽ..."

Gawain còn chưa kịp phản ứng chuyện gì xảy ra, thì tiếng ồn điên cuồng và ảo ảnh bầu trời đêm đã im bặt, tan thành mây khói.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, mọi hành vi sao chép đều vi phạm bản quyền.