Ẩn giấu trong khe hẹp của thế giới hiện thực, mắt thường không thể nào quan sát được chân tướng.

Khi Gawain nhìn thấy những bóng tối đang nhúc nhích kia, phản ứng đầu tiên của hắn không phải là muốn đi sâu vào như vậy, hắn chỉ cho rằng đó là một loại hiệu ứng che đậy quang học, một loại ảo ảnh che giấu tình hình thực tế bên trong tòa tháp cao. Nhưng suy nghĩ đơn giản này chỉ kéo dài chưa đến một phần mười giây, hắn đột nhiên ý thức được một điều:

Hiện trường có ba người, hắn là một kỵ sĩ truyền kỳ, Modir là một pháp sư truyền kỳ, còn Amber, dù sức chiến đấu không mạnh, lại là một ám ảnh thần tuyển không hơn không kém, một "Ám ảnh tông sư" có khả năng đánh cắp quyền hành từ thần quốc của Dạ Nữ Sĩ - với đội hình thăm dò cấp bậc này, thì loại che đậy quang học hay ảo thuật nào có thể đồng thời qua mặt được ánh mắt của họ?!

Đây không phải ảo ảnh quang học đơn thuần, mà ít nhất phải là một lĩnh vực sức mạnh kỳ tích! Gawain nhanh chóng nhớ lại một số thành quả nghiên cứu của Hội đồng Thần học và kiến thức thu được từ một vài vị thần minh đã về hưu, rồi đánh giá rằng có một thứ gì đó gần như có thể can thiệp vào hiện thực đang che giấu tình hình thực tế bên trong tòa tháp này.

Amber ngay lập tức hiểu ra, đột ngột ngẩng đầu nhìn lên không trung. Mắt nàng không thể "linh quang lóe lên" như nhân vật chính trong những câu chuyện của người ngâm thơ rong để xuyên thấu lớp màn che giấu kia, nhưng một trực giác mơ hồ vẫn trỗi dậy từ đáy lòng. Kèm theo suy nghĩ nhanh chóng trong đầu, nàng vô thức giơ hai tay lên, do dự có nên triệu hồi những sức mạnh có thể chỉ hướng thần minh hay không.

Nơi này là Nghịch Triều Chi Tháp, tùy tiện vận dụng sức mạnh vượt quá lĩnh vực phàm nhân có lẽ sẽ thu hút những biến cố ngoài ý muốn.

Nhưng tình huống trước mắt chẳng phải đã là một biến cố ngoài ý muốn rồi sao?

Amber nhanh chóng quyết định, hai cánh tay giơ cao, một cơn cuồng phong vô hình quét qua đại sảnh trung ương. Trong dòng khí xám trắng dữ dội, cát bụi ám ảnh đột ngột hiện ra, bị cuồng phong cuốn đi, khuếch tán khắp đại sảnh.

Gawain nhìn những hạt cát ám ảnh đột nhiên xuất hiện và nhanh chóng lan rộng, kinh ngạc nhìn Amber: "Năng lực của cô khi nào trở nên lợi hại như vậy?"

"Tôi... tôi không biết nữa..." Amber cũng có vẻ mơ hồ, vừa luống cuống tay chân khống chế cát bụi ám ảnh bay loạn trên trời, vừa nói nhanh, "Tôi chỉ định triệu hồi một ít cát bụi đưa lên trên, xem tính chất 'xâm nhiễm' của chúng có thể phá vỡ những thứ vô hình hay không... Tôi không biết tại sao lại trào ra nhiều như vậy!"

Trong lúc nói, Amber đã nhanh chóng đóng "kênh" triệu hồi cát bụi ám ảnh, nhưng cát bụi đã trào ra vẫn hình thành một cơn "bão cát" khổng lồ màu xám trắng trên không đại sảnh. Nàng dốc toàn lực khống chế dòng cát, dẫn dắt chúng xoay quanh ở phần trên đại sảnh. Gawain cũng đồng thời mở to mắt, nhìn dòng sa lưu màu xám trắng mạnh mẽ lao lên trên – một giây sau, hắn và Modir đồng thời hít vào một ngụm khí lạnh.

Cơn bão cát màu xám trắng càn quét nóc nhà đại sảnh, như một lưỡi dao gió bão thô bạo cắt nát lớp "màn che" che giấu. Nóc nhà và khu vực xung quanh, vốn nhìn qua hoàn toàn bình thường, nhanh chóng lộ ra bộ dạng chân thực: từng mảng lớn bị ăn mòn nghiêm trọng, ô nhiễm, thậm chí bị một loại cấu trúc ký sinh xuyên thấu, để lại những vết sẹo trước mắt ba người. Vệt đen từ vách tường cao nhất lan đến trung tâm nóc nhà, lại có rất nhiều cấu trúc không biết là động vật hay thực vật đã khô héo, quấn quanh bám vào đường vận chuyển, vết tích mục ruỗng khiến người kinh hãi. Nhưng điều còn kinh hãi hơn lại là một thứ khác:

Một vết nứt khổng lồ, xuyên suốt toàn bộ nóc nhà đại sảnh.

Vết nứt đó không phải khắc trên vách tường hay nóc nhà đại sảnh, mà đột ngột trôi nổi giữa không trung, như không gian tự mở ra một vết thương. Hai đầu của nó xuyên qua tường ngoài tháp cao, nhưng không phá hoại kết cấu tường ngoài, mà như ảo ảnh xuyên thấu qua. Đỉnh của nó tiếp xúc với nóc nhà đại sảnh, còn đáy của nó thì xiêu xiêu vẹo vẹo, răng cưa dữ tợn!

Và sâu trong vết nứt to lớn dữ tợn này, có thể thấy ánh sáng xanh thẳm đang trào dâng chậm rãi như sóng nước. Dù không cảm nhận được bất kỳ sức mạnh nào tiêu tán, nhưng chỉ cần nhìn thấy ánh sáng thuần túy rực rỡ kia, Gawain dường như có thể cảm nhận được năng lượng ma pháp thuần túy và cường đại đến mức nào tràn ngập trong "thế giới" bên kia vết nứt.

Cát bụi ám ảnh bắt đầu dần rút lui, cơn gió vô hình trong đại sảnh cũng dần bình ổn lại, nhưng "màn che" đã bị phá hủy không tái sinh. Cảnh tượng chân thực đáng lo ngại trên nóc nhà đại sảnh vẫn hiện rõ trong mắt mọi người. Những vết tích ăn mòn và vết nứt to lớn vắt ngang trên không gần như chiếm một phần ba chiều cao của toàn bộ đại sảnh, nhưng ở phía dưới chúng... khu vực khác trong đại sảnh ngược lại vẫn duy trì trạng thái bình thường.

Rõ ràng, khu vực gần nóc nhà chính là nơi "thứ gì đó" đã từng chiếm giữ.

Amber ngửa đầu, mắt chậm rãi mở to, ngây ngốc một lúc lâu, con ngỗng ám ảnh phản ứng chậm nửa nhịp này mới rốt cục thốt ra một tiếng kinh hô từ cổ họng: "Má ơi... Chuyện này lớn rồi!!"

"Đó là cái gì?!" Ánh mắt Modir lại rơi vào vết nứt tràn đầy ánh sáng màu xanh lam kia. Hắn chưa từng thấy vật tương tự, nhưng bản năng của một pháp sư mách bảo hắn cảm nhận được điều gì đó, "Vết nứt kia..."

"... Thâm Lam Võng Đạo, đại khái là vậy," giọng Gawain nghiêm túc dị thường vang lên từ bên cạnh, "Ta cũng là lần đầu tiên nhìn thấy, nhưng ta cảm thấy không sai."

"Thâm Lam Võng Đạo?" Mặt Modir lộ vẻ hoang mang, "Đó lại là thứ gì?"

"Giải thích rất phức tạp, anh có thể coi nó là hệ thống tuần hoàn năng lượng bên trong hành tinh này, nó như hình chiếu của hành tinh trùng điệp với thế giới vật chất, xuyên suốt tất cả tầng lớp của thế giới này, và nó có một 'nguồn trào ra' lộ ra trong thế giới hiện thực, nguồn trào ra này anh hẳn là sẽ quen thuộc hơn... Nó từng có tên là Thâm Lam Chi Tỉnh," Gawain chậm rãi nói, giọng trầm thấp nghiêm túc, cuối cùng hắn hơi thở dài, "Xem ra chúng ta gặp rắc rối rồi..."

Như để chứng minh "rắc rối" trong lời Gawain, vừa dứt lời, thiết bị đầu cuối ma võng đeo bên hông Amber đột nhiên phát ra một loạt tiếng vo vo dồn dập. Thông tin vừa kết nối, Gawain đã nghe thấy giọng Byron vang lên từ đầu bên kia thiết bị: "Bệ hạ, bên ngài xảy ra chuyện gì sao?"

"Người an toàn, nhưng chúng ta phát hiện một vài thứ đáng lo ngại," Gawain trầm giọng nói, rồi nhíu mày, "Sao anh biết? Bên anh xảy ra chuyện gì?"

Trong lúc nói, hắn loáng thoáng nghe thấy một chút động tĩnh ồn ào từ phía bên kia thiết bị thông tin, lẫn trong đó là giọng của Melita và Noletta, cùng tiếng ồn ào của rồng con, nhiều người dường như đang tay chân luống cuống.

"Hai con rồng con vừa rồi đột nhiên đại náo," giọng Asalena đột ngột chen vào, trước khi Byron kịp mở miệng từ đầu bên kia máy truyền tin, "Chúng như phát điên hướng về phía tháp cao kêu to, còn ra sức bay nhảy như muốn bay qua đó, chúng ta tốn rất nhiều sức mới miễn cưỡng cản chúng lại, nhưng chúng vẫn náo loạn không ngừng..."

Rồng con đột nhiên đại náo?

Gawain nhướng mày, rồi nghe thấy giọng nói truyền đến từ thiết bị thông tin, Melita và Noletta dường như đang ở gần đó, giọng nói dồn dập của họ xuyên qua thiết bị đầu cuối ma võng: "... Noletta, trông chúng vô cùng lo lắng, hoàn toàn không nghe lời em!" "Cũng không nghe lời chị! Nolet vừa rồi còn cắn em một miếng!" "Có nên dùng đến pháp thuật trấn an tinh thần không, nhưng chúng còn nhỏ, sức chống cự với tác dụng phụ của ma pháp..." "Chị đừng vội đừng vội, cơ thể chúng không có vấn đề gì, em lại trấn an chúng xem sao." "Chờ một chút, Noletta... Em đột nhiên nghĩ đến một khả năng... Chị nói xem, có phải chúng có thể nhìn thấy những thứ chúng ta không nhìn thấy không?!"

...

"Có phải chúng có thể nhìn thấy những thứ chúng ta không nhìn thấy không?"

Bên rìa boong tàu Winter, hai con rồng con vẫn đang xao động bất an kêu to, hai bà mẹ tân thủ và các đồng bào long tộc đang tìm cách trấn an hai tiểu gia hỏa đang nóng nảy không hiểu vì sao. Melita quay đầu nhìn Noletta bên cạnh, mở to mắt nói như vậy.

"Những thứ chúng ta không nhìn thấy?" Noletta đang đặt tay lên đỉnh đầu một trong hai con rồng con, vừa cố gắng tăng thêm cảm giác an toàn cho tiểu gia hỏa đang lo lắng bất an, vừa chậm rãi mở to mắt, "Ý chị là..."

"Em đoán - Thâm Lam Ma Ngấn không chỉ ảnh hưởng đến màu sắc vảy của chúng, chị còn nhớ không? Nghị trưởng Andal và nữ sĩ Enya đều nói những ma ngấn đó còn có thể ảnh hưởng đến hệ thần kinh của chúng, ảnh hưởng đến khả năng nhận biết của chúng..."

"Gát nha!!" "Gát a gát nha!!" Hai con rồng con lại kêu to lên, chúng đột nhiên tránh thoát tay Noletta, vụt lên giữa không trung, vừa nôn nóng xoay quanh trên sàn tàu vừa nhìn về phía Nghịch Triều Chi Tháp, tiếng rống non nớt xen lẫn sự bất an rõ rệt và một loại... phấn khởi.

Noletta kịp phản ứng, nàng nhìn Melita một cái, hai người đồng thời đưa tay chỉ về phía hai con rồng con đang xoay quanh trong bầu trời đêm, ma lực vô hình cưỡng ép kéo hai tiểu gia hỏa trở lại sàn tàu. Rồng con vô thức giằng co, nhưng trước đó, Melita và Noletta đã nhanh ch��ng đặt tay lên đỉnh đầu chúng.

"Ngoan, đừng sợ," Melita một tay dùng sức khống chế cổ rồng con có khí lực cực lớn, một tay ấn đầu tiểu gia hỏa, nàng ghé sát tai nó, dùng giọng nói ôn hòa thì thầm, "Có phải nhìn thấy thứ đáng sợ không? Mẹ biết, đừng sợ, thả lỏng... Để mẹ xem con đã nhìn thấy gì."

Tiểu gia hỏa thoáng yên tĩnh trở lại, và thừa dịp khoảnh khắc này, trên tay Melita đột nhiên lưu động những vòng tròn phù văn màu lam, đôi mắt của nàng cũng trong một hơi thở biến thành đồng tử dựng đứng màu ám kim, trong màn đêm, đôi mắt tràn đầy ma lực này trực tiếp kết nối với tầm nhìn của rồng con, sau đó nàng khống chế con rồng con trong ngực, từ từ chuyển ánh mắt về phía tòa tháp cao.

Một vết rách to lớn kinh hoàng... thậm chí có thể khiến cự long cảm thấy run sợ tràn ngập tầm mắt nàng!

Vết nứt kia lơ lửng trên bầu trời, bên trong tràn đầy ánh sáng màu xanh lam bắt mắt, như một tia sét ngưng kết xuyên thấu tầng mây trong màn đêm, và nghiêng "bổ" về phía biển cả bên dưới. Nó xuyên qua nửa phần dưới của Nghịch Triều Chi Tháp, nhưng vết rách đó không phá hoại bản thể tháp cao, mà như ảo ảnh xuyên qua tường ngoài tháp cao, và lướt qua trên không hòn đảo thép kia - sau đó vết rách tiếp tục kéo dài về phía tây bờ biển Tar'ond, uốn lượn tiến lên, vượt qua mặt biển đầy mảnh băng trôi và bờ biển tan nát, và cắm sâu vào lòng đất.

Nó như một vết thương, xé rách bầu trời và đại địa - nhưng trước đó, ngoài hai con rồng con, không ai có thể nhìn thấy tất cả những điều này.

"Trời ạ..."

Tiếng kinh hô của Noletta truyền đến từ bên cạnh, khiến Melita giật mình tỉnh táo lại, và khi kết nối ma lực giữa nàng và rồng con gián đoạn, vết rách vắt ngang trên bầu trời, xuyên qua tháp cao cũng biến mất trong tầm mắt, như thể chưa từng tồn tại.

Melita và Noletta nhìn nhau, hai người nhìn thấy sự kinh ngạc và... bất an giống nhau trong mắt đối phương.

Một giây sau, Melita đột nhiên đứng dậy, lao về phía Byron đang cầm máy truyền tin ở gần đó: "Gawain! Chúng ta có thể gặp rắc rối rồi!"

...

Sắc mặt Gawain âm trầm, vừa nghe nội dung báo cáo của Melita vừa ngẩng đầu nhìn lên nóc nhà đại sảnh, vết rách kinh tâm động phách vẫn trôi nổi trên không, vết tích ăn mòn, mục ruỗng xung quanh vết nứt khiến người kinh hãi.

Vết rách kia xuất hiện khi nào? Những vết tích ô nhiễm mục ruỗng kia xuất hiện khi nào? Khi Modir Wylder đến đây sáu trăm năm trước... chúng đã ở đó rồi sao?

Trong đầu Gawain không khỏi hiện ra một cảnh tượng khiến người ta rùng mình - nhà mạo hiểm hoàn toàn không biết gì bước vào tháp cao, không nhìn thấy cảnh tượng chân thực bên trong tháp cao, hắn thăm dò, ghi chép, học tập trong đại sảnh, ngay trên đỉnh đầu hắn, vật chất mục ruỗng không thể diễn tả ẩn giấu sâu trong lớp màn che không thể thấy, vô số con mắt nhìn chằm chằm hắn, vô số giọng nói xì xào bàn tán về hắn...

Hắn đột nhiên ý thức được những từ ngữ mà Modir vừa rồi lộn xộn nhắc đến có ý nghĩa gì - dù nhà mạo hiểm vĩ đại kia năm đó không thể nhìn thấy "chân tướng" bên trong đại sảnh này, nhưng một số ảnh hưởng vẫn trực tiếp can thiệp vào tâm trí hắn, khiến hắn "nhớ" lại mọi thứ trong tiềm thức.

"Chúng ta phải làm sao?" Giọng Amber truyền đến từ bên cạnh, khuôn mặt bán tinh linh tràn đầy vẻ khẩn trương, nhưng vào thời điểm mấu chốt như vậy, nàng lại không hề có dấu hiệu bỏ chạy, chỉ là như lâm đại địch nhìn lên phía trên đại sảnh đáng sợ, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của Gawain.

Gawain không lập tức đáp lại Amber, mà lấy ra từ trong ngực một chiếc bùa hộ mệnh kim loại ma pháp nhỏ xảo, trên bùa hộ mệnh này ngoài những phù văn biển sâu rất đặc sắc, còn có thể thấy một bộ trận liệt phù văn tinh vi khác ở khu vực trung tâm - nó có hình lục giác, toàn bộ được bao phủ bởi vật chất trong suốt như thủy tinh, còn có thể thấy những tinh thể nhỏ khảm trên từng điểm nút.

Đây là "thiết bị thăm dò" dùng để cảm nhận sức mạnh thần tính, là kết tinh trí tuệ và công sức của các tu sĩ trí khố và kỹ thuật của Hội đồng Thần học. Nguyên lý của nó không phức tạp, cấu trúc cốt lõi của nó thực ra là một trận liệt nghịch biến thông dụng. Nếu trong phạm vi nhất định tồn tại sức mạnh thần tính, trận nghịch biến sẽ sinh ra phản ứng, sự cân bằng năng lượng bên trong sẽ bị lệch, cấu trúc tinh thể của thiết bị cũng sẽ nóng lên và phát ra tín hiệu tia chớp.

Ít nhất trong tất cả các thử nghiệm cho đến nay, thiết bị thăm dò này có thể tạo ra phản ứng nhạy bén với bất kỳ loại sức mạnh thần tính đã biết nào, và vì vậy, nó đã trở thành vật phẩm phân phối tiêu chuẩn trong nhiệm vụ hàng ngày của các nhân viên cốt cán "cấp tiếp xúc" và "cấp đối kháng" của Hội đồng Thần quyền.

Nhìn chiếc bùa hộ mệnh kim loại đang ở trạng thái im lặng, mặt Gawain trầm như nước.

Ban đầu, chiếc bùa hộ mệnh này không có phản ứng, hắn chỉ cho rằng "Nghịch Triều" quá đặc thù, nên chưa thể kích hoạt cảnh báo của bùa hộ mệnh.

Nhưng bây giờ... hắn có một đáp án tồi tệ hơn.

"Sự tiết lộ đã xảy ra từ lâu," Gawain chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua nóc nhà, "Chúng ta đến muộn rồi, muộn không biết bao nhiêu năm."

Sự thật phũ phàng là, đôi khi những điều tồi tệ nhất đã xảy ra từ rất lâu trước khi chúng ta nhận ra.