Những vết tích ô nhiễm mục ruỗng kia không thể nào hình thành chỉ trong một sớm một chiều. Rất có thể chúng đã nảy sinh ngay trong tòa tháp cao này, từ "Nghịch triều" sơ khai thai nghén, như một "vườn ươm", hoặc là dấu vết còn sót lại sau những hoạt động của "Nghịch triều". Nếu dựa theo thông tin tình báo từ Tar'ond, những dấu vết này rất có thể truy ngược về thời Thượng Cổ, thậm chí trăm vạn năm trước, đêm trước khi đế quốc Nghịch Triều bị cự long hủy diệt.

Nhưng khe nứt kia lại xuất hiện vào thời điểm nào?

Gawain không biết, có lẽ chẳng ai hay. Khe nứt ấy rõ ràng tách biệt với toàn bộ đại sảnh, như thể "không liên quan đến nhau". Nó như ảo ảnh xuyên thấu thế giới vật chất, vắt ngang thép và không khí. Gawain hoàn toàn không thể phán đoán khe nứt đã tồn tại bao lâu dựa trên những dấu vết xung quanh. Nó thậm chí có thể đã ở đó trước khi tòa tháp cao được xây dựng, hoặc chỉ mới lặng lẽ hình thành một giờ trước... Là một "huyễn ảnh" không thể quan sát bằng các phương tiện thông thường, cũng không tương tác với môi trường vật chất xung quanh, thời điểm nó xuất hiện là điều bí ẩn.

Nhưng Gawain có một suy đoán bản năng, hắn cho rằng thứ kia đã lơ lửng trên đại sảnh từ rất lâu, và... trở thành một vết nứt trốn chạy.

Trong tháp cao không có bất kỳ phản ứng thần tính nào, cũng không phát hiện dấu vết ô nhiễm tinh thần. Bản thân điều này đã là một tín hiệu đáng lo ngại.

Cần biết, năm xưa Modir chỉ vừa bước vào đại sảnh này đã lập tức bị ô nhiễm bởi Nghịch Triều, chìm đắm trong việc cuồng nhiệt hấp thu và sùng bái tri thức cổ đại. Nếu không có Long Thần tiến hành "bảo hộ can thiệp" bên ngoài tháp cao, có lẽ ông ta đã hoàn toàn bi��n thành một tín đồ của Nghịch Triều trước khi kịp tỉnh táo lại.

Còn bây giờ, họ đã thăm dò đại sảnh này lâu như vậy mà vẫn không có dấu hiệu bị ô nhiễm tinh thần nào. Tất nhiên, Gawain và Amber có thể chất đặc biệt, Modir lại mang theo phù văn phòng hộ, họ quả thực không dễ bị ô nhiễm. Nhưng vấn đề là ngay cả những thiết bị phòng hộ nhạy bén nhất cũng không hề phát ra cảnh báo.

"Melita nói cô ấy nhìn thấy một khe nứt khổng lồ bên ngoài... Dù không có ám ảnh cát bụi của anh, nhưng cô ấy chia sẻ tầm nhìn của rồng con," Gawain nói, "Rồng con sinh ra dưới ảnh hưởng của Mạng lưới Thâm Lam có thể nhìn thấy 'khe nứt Thâm Lam' mà người thường không thấy... Nghe có lý đấy. Vấn đề là, những khe nứt này từ đâu mà ra."

Ánh mắt hắn không còn nhìn chằm chằm vào khe nứt lơ lửng và dòng quang lam trên đại sảnh, mà hướng về phía một miệng cống hợp kim ở một bên đại sảnh. Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, hắn bước về phía đó: "Chúng ta nên lên tầng trên xem sao."

Trong "sơ đồ cấu trúc" hiện lên trong đầu hắn, cấu trúc phía sau miệng cống kia được đánh dấu là "thang máy nhân viên". Giữa một đống lớn thiết bị nhấp nháy khung cảnh báo màu đỏ "hệ thống trục trặc", tuyến đường thiết bị thông đạo kia hiếm hoi được đánh dấu màu xanh lục.

Thấy Gawain có vẻ quen thuộc dị thường với cảnh vật xung quanh, Amber và Modir không hề nghi ngờ. Họ lập tức theo sau, đến trước miệng cống hợp kim màu bạc trắng.

Sau khi đơn giản tìm hiểu hướng dẫn thao tác, Gawain giơ tay lên, đặt lên vách tường cạnh miệng cống. Bức tường vốn trống rỗng bỗng hiện ra những quầng sáng màu sắc hỗn loạn không theo quy luật. Hệ thống cổ xưa im lìm được kích hoạt lại. Trong quá trình khởi động chập chờn không ổn định, quầng sáng dần hình thành hình ảnh. Vài nút bấm và ký tự đơn giản nhấp nháy trước mặt Gawain như đèn tiếp xúc kém, cuối cùng ổn định lại.

Gawain thao tác vài lần trên bảng điều khiển, liền nghe thấy một tiếng "ting" báo hiệu hệ thống vang lên bên tai. Miệng cống hợp kim khóa chặt lặng lẽ trượt sang hai bên, lộ ra buồng thang máy rộng rãi bên trong.

Ba người bước vào buồng thang, miệng cống hợp kim khép lại. Cùng với một chấn động nhỏ dưới chân, một giọng máy móc tổng hợp đột ngột vang lên khi buồng thang bắt đầu đi lên – đó là những âm thanh ngắn ngủi kỳ lạ, một ngôn ngữ không ai trên thế giới này hiểu được. Amber và Modir giật mình bởi âm thanh đột ngột này. Nhưng trong đầu Gawain, âm thanh này trực tiếp chuyển thành thông tin mà hắn có thể hiểu: "Thang máy đi lên."

"Đừng lo lắng, chỉ là âm báo thang máy thôi," Gawain trấn an Amber đang hơi xù lông, rồi khẽ gật đầu với lão pháp sư nghiêm nghị bên cạnh.

Vừa dứt lời, một hình ảnh rõ nét đột nhiên hiện ra trên vách đối diện buồng thang. Hình ảnh hiện ra một vùng bình nguyên bao la vô tận, một thành phố tràn ngập những mái vòm và cao ốc màu bạc trắng, trông cực kỳ tiên tiến và phồn vinh, như một viên ngọc khổng lồ được khảm trên bình nguyên. Cuối bình nguyên là những thiên thể đang từ từ bay lên – một hành tinh có vành đai ánh sáng, một hình cầu phát sáng như ánh trăng, cùng với những tinh hà xa xôi, lạ lẫm.

Amber và Modir lại giật mình, nhưng lần này họ đã quen với nh��ng trang bị cổ đại kỳ quái trong tòa tháp cao này. Họ nhanh chóng nhận ra đây là một giao diện dùng để truyền tải và ghi chép thông tin, nên chỉ hơi ngạc nhiên rồi trấn tĩnh lại, nhìn phong cảnh hiện ra trên hình với ánh mắt nghiêm túc và hiếu kỳ.

Đúng lúc này, hình ảnh bắt đầu biến đổi, liên tục hiện ra những thành phố với phong cách khác nhau, những cảnh tượng dị tinh hoặc hùng vĩ, hoặc mỹ lệ, hoặc thần bí, những bầu trời với phong cảnh khác biệt, những Tinh Hải lạ lẫm và rộng lớn, những thiết bị phát xạ đứng sừng sững trên mặt đất, những phương tiện giao thông lướt qua giữa trời đất...

Trong một số hình ảnh, Gawain còn thấy những dòng chữ như văn bản quảng cáo – chúng liên tục thay đổi, mô tả những tuyến đường dẫn đến sâu trong quần tinh hoặc một số dự án khai thác dị tinh. Trong dòng chảy không ngừng này, một hình ảnh đột nhiên xuất hiện trước mắt hắn, khiến con ngươi hắn co lại ngay lập tức –

Hắn thấy một hành tinh có biển xanh thẳm và lục địa màu vàng xanh nhẹ nhàng trôi nổi trong bối cảnh vũ trụ đen thẳm. Trên không xích đạo hành tinh lơ lửng một cấu trúc khổng lồ chưa hoàn thành với quy mô kinh người, phần chưa hoàn thành của cấu trúc như vô số khung xương đá lởm chởm kéo dài trong tinh không. Giữa những khung xương ấy, có thể thấy vô số điểm sáng qua lại, vô số máy móc vũ trụ đang vận chuyển vật liệu cho cấu trúc khổng lồ này, hoặc lắp đặt những kết cấu mới.

Gawain nhìn xuống phía dưới hình ảnh, thấy một bộ văn bản quảng cáo đầy đủ –

"Đoạn viễn chinh tiếp theo sẽ xuất phát từ đây, nguyện cho hành tinh từng trải qua gian truân này có thể khỏi bệnh trong năm tháng, nguyện 'Bầu trời' và 'Lính gác' có thể chứng kiến bình minh tiếp theo của hành tinh này."

Ánh mắt Gawain dán chặt vào cảnh tượng hiện ra trên màn hình trước mắt, nhìn chằm chằm vào cấu trúc khổng lồ của trạm vũ trụ Thương Khung chưa hoàn thành, cùng với dòng chữ phía dưới, đặc biệt là hai chữ quan trọng nhất – "Bầu trời" và "Lính gác"!

Đúng lúc này, hình ảnh trước mắt hắn đột nhiên biến mất, một trận chấn động nhẹ từ dưới chân truyền đến, giọng máy móc của hệ thống thang máy truyền vào tai, cắt ngang dòng suy nghĩ chập trùng trong đầu hắn: "Đến nơi... Tầng hai, cửa thang máy mở ra."

Cửa buồng thang máy trượt sang hai bên. Amber chú ý thấy sắc mặt Gawain khác thường, không khỏi lo lắng hỏi: "Này, anh sao thế? Vừa nãy thấy gì à?"

Gawain lấy lại bình tĩnh, vừa quay người về phía lối ra buồng thang vừa nói với giọng nghiêm túc lạ thường: "Vừa rồi những hình ảnh kia nhắc đến 'Lính gác'!"

Hắn không che giấu phát hiện của mình, không những không muốn che giấu, mà còn chuẩn bị sẵn sàng để sau khi trở về sẽ báo cáo tất cả những phát hiện của mình ở đây cho Hội đồng Thần quyền, cho thủ lĩnh của tất cả các nước thành viên Hội đồng – thứ này liên quan đến an nguy của toàn thế giới, che giấu không có chút lợi ích nào.

Hắn là Gawain Cecil, một trong những lãnh tụ chủ yếu của liên minh, hắn không cần phải cân nhắc trước bất kỳ ai việc giải thích làm thế nào mình thu thập được manh mối từ những di tích cổ đại mà người ngoài không hiểu. Trong liên minh cũng không ai có tư cách yêu cầu hắn giải thích nguồn gốc thông tin.

Hắn chỉ cần cho những người cần biết những chuyện này biết toàn bộ thông tin, sau đó khiến những người đó tận dụng hết tài năng của mình là đủ.

Manh mối "Lính gác" chỉ đến Khởi hành giả – mặc dù Gawain vẫn không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh "Lính gác" được nhắc đến trong cảnh tượng vừa rồi chính là lính gác được nhắc đến trong câu cảnh báo mà Amber lấy được từ thần quốc của Dạ nữ sĩ, nhưng hắn gần như có thể chắc chắn như vậy.

Và trong cảnh tượng đó không chỉ có lính gác, mà còn có "Bầu trời".

Điểm này Gawain có thể khẳng định trăm phần trăm, nó chỉ chính là trạm không gian trên quỹ đạo quanh hành tinh này, "Trạm Thương Khung" – khi Khởi hành giả xây dựng tòa tháp cao này, trạm không gian kia hiển nhiên vẫn chưa hoàn thành.

Nhưng cảnh tượng đó chỉ hiện ra trạm không gian, vẫn chưa thấy bất kỳ thứ gì có thể là "Lính gác"... Có phải những yếu tố trong màn hình không đầy đủ? Hay là lính gác đã xuất hiện trên màn hình, nhưng mình không nhận ra?

Trong đầu Gawain suy nghĩ chập trùng, các loại phỏng đoán không ngừng hiện ra rồi lại bị lật đổ. Hắn sắp xếp lại trí nhớ của mình, chắc chắn rằng mình chưa từng thấy sự vật nào được đánh dấu là "Lính gác" trong cảnh tượng đó và rất nhiều bức họa trước sau, nên đành phải tạm thời cho rằng "lời tuyên truyền" kia nhắc đến "Lính gác" vẫn chưa chính thức xuất hiện trong bất kỳ bức tranh nào.

Hiện tại hắn chỉ có thể xác định một việc – hệ thống theo dõi mà Khởi hành giả lưu lại trên hành tinh này bao gồm số lượng lớn vệ tinh và trạm không gian cỡ nhỏ, nhưng hạt nhân của nó hiển nhiên được tạo thành từ hai bộ phận, trong đó một bộ phận là trạm không gian trên quỹ đạo quanh xích đạo, bộ phận còn lại... chính là "Lính gác"!!

Một cảm giác khác thường hiện lên trong lòng, khóe miệng Gawain vô thức run lên.

Bản thể hiện tại của hắn là một vệ tinh phụ thuộc của Trạm Thương Khung. Vì thiếu quyền hạn hệ thống cấp cao của quần thể công trình vũ trụ, hắn đã lợi dụng sơ hở này để liên kết ý thức của mình đến hệ thống chủ của Trạm Thương Khung thông qua số liệu vệ tinh, và thành công thu được chứng nhận quyền hạn một phần của hệ thống chủ này. Theo một nghĩa nào đó, hắn duy trì một trạng thái gần như "Tam vị nhất thể" với vệ tinh trong vũ trụ và Trạm Thương Khung. Nhưng tiếc là... loại "Tam vị nhất thể" này không thể trực tiếp chuyển hóa thành thủ đoạn và lực lượng để đối kháng lính gác.

Gawain cảm thấy hơi đau răng.

Và giọng nói của Amber vang lên từ phía trước vào lúc này, cắt ngang nỗi lòng đang sôi trào của hắn: "Nhìn phía trước kìa – quả nhiên có biến!"

Gawain lập tức tập trung ý chí, ngẩng đầu nhìn theo tiếng. Hắn thấy bên ngoài thang máy là một đại sảnh khoáng đạt rộng lớn khác. Kết cấu tổng thể của phòng khách này cơ bản giống với tầng một của tháp cao, khu vực trung tâm có thể thấy hệ thống vận chuyển quỹ đạo dường như quán xuyến toàn bộ tháp Nghịch Triều. Nhưng khác với tầng một, trong đại sảnh này còn có thể thấy rất nhiều cấu trúc hình trụ nghiêng xếp xung quanh quỹ đạo vận chuyển. Chúng tụ lại thành một vòng tròn khổng lồ, thỉnh thoảng có những dòng ánh sáng rực rỡ lư��t nhanh trên bề mặt những hình trụ nghiêng, như thể đang truyền tải thông tin gì. Bên trong những hình trụ đó không ngừng truyền đến một tiếng ông ông trầm thấp, như thể một hệ thống cổ xưa nào đó vẫn đang vận hành bên trong.

"Tình huống" mà Amber chỉ nằm giữa những hình trụ đó.

Rất nhiều vết cháy đen còn sót lại sau khi bị ăn mòn, mục ruỗng rải rác trên gốc của một số hình trụ. Lại có thể thấy những kết cấu khô héo hoại tử, tựa như tứ chi sinh vật quấn quanh gần hệ thống vận chuyển quỹ đạo. Và giữa những vết tích khiến người bất an này, bắt mắt nhất là một vết nứt màu lam quán xuyến sàn nhà, như thể được khảm vào không khí.

Đó là khe nứt mà trước đó Gawain và những người khác đã thấy trong đại sảnh ở tầng một. Một phần kết cấu của nó hiển nhiên "xuyên thấu" những tầng lầu kiên cố của tháp cao, và hình thành một miệng rộng dài hơn mười mét, rộng chừng ba bốn mét ở tầng hai. Bây giờ, ánh sáng màu xanh lam tràn đầy đang dũng động ở đó. Ánh hào quang ma lực khiến người hoa mắt thần mê lộ ra đặc biệt bắt mắt giữa một đống vết tích mục ruỗng màu đậm.

Rõ ràng, phạm vi ảnh hưởng của "ám ảnh cát bụi" của Amber không chỉ giới hạn ở không gian đại sảnh tầng một, hiệu quả "bài trừ màn che" của nó cũng lan đến nơi này.

Gawain nhíu mày, sau một hồi suy tư liền bước về phía khe hở kia.

"Uy! Anh cẩn thận một chút!" Amber ở phía sau thấy vậy lập tức kinh hãi, vội vàng lớn tiếng nhắc nhở: "Nơi này trông tà môn lắm, anh đừng đụng lung tung!"

Một bán tinh linh từng cạy vách quan tài trong mồ mả tổ tiên bảy trăm năm lại khẩn trương nhắc nhở mình "đừng đụng lung tung", điều này khiến Gawain không khỏi lộ ra một nụ cười có chút quái dị. Hắn không quay đầu lại mà khoát tay với Amber, ra hiệu mình biết chừng mực, bước chân lại không ngừng, rất nhanh tiến đến khu vực chiếm cứ dấu vết mục ruỗng, đứng trước "vết nứt Thâm Lam" ở khoảng cách chưa đến hai mét.

Hắn ngồi xổm xuống, ánh mắt cẩn thận đảo qua những vệt ám sắc khiến người bất an trên sàn nhà.

Những hố lõm trải rộng trên hợp kim cổ đại tiên tiến mà khó có thể phá hoại bằng sức phàm nhân, sắc thái sâu ám dường như đã thấm vào bên trong tấm kim loại. Và những vết lõm này lại kết nối liên miên, phác họa nên một hình dáng hoàn chỉnh hơn, to lớn hơn.

Gawain hơi nheo mắt lại, tưởng tượng ra những chuyện đã từng xảy ra ở đây – một sinh vật khổng lồ với thân thể cồng kềnh và bất định hình, nó có thể có hàng trăm hàng ngàn con mắt và hàng trăm hàng ngàn bộ giọng nói, cùng với một đống lớn tứ chi hoặc xúc tu tăng trưởng không bình thường khó tả. Nó đã có thực thể, nhưng Thần "sinh ra" vẫn chưa hoàn thành, nên Thần vẫn lưu lại hình thái nửa hư nửa thực, và có thể xuyên qua các tầng lầu trong tháp cao ở hình thái này. Nhưng lực lượng bắt nguồn từ dòng tư tưởng lại giam cầm nó trong tòa tháp cao này, nên sinh vật ngu muội này chỉ có thể cả ngày bồi hồi ở đây, chờ đợi trong hỗn độn dường như vĩnh viễn không có hồi kết.

Và nó lại có một loại lực lượng nào đó không biết, có thể giấu đi sự tồn tại của bản thân và dấu vết hoạt động của mình sau một lớp màn che hư ảo. Bởi vậy... dù tòa tháp cao này đã ��ón không ít khách đến thăm, cũng chưa từng có bất kỳ sinh vật có trí khôn nào phát giác ra sự vật đáng sợ trên đầu họ.

"Nơi này từng là khu vực hoạt động chủ yếu của 'Vật kia'," Gawain trầm giọng nói, hắn đã nghe thấy tiếng bước chân của Amber và Modir đi tới phía sau mình, "Tất nhiên, hiện tại nơi này không có gì cả."

Hắn chậm rãi đứng dậy, quay đầu nhìn Amber phía sau.

"Liên lạc Winter, chúng ta trước tiên truyền tình hình phát hiện cho đến hiện tại về Agondo."