Trước vương tọa cao ngất như núi, thân ảnh khách không mời mà đến chợt lóe rồi biến mất giữa màn cát bụi xám trắng cuộn trào, tựa ảo ảnh tan thành mây khói. Sách lớn bìa đen nằm im lìm trên trụ đá dường như kinh ngạc trong giây lát, đến khi tiếng gió lại nổi lên, từ trong sách mới vọng ra tiếng lẩm bẩm có chút hoang mang của Wylder: "Vừa rồi hình như có người ở đây..."

Lời vừa dứt, một giọng nói lười biếng mà uy nghiêm từ không trung vọng xuống: "Ngươi nói gì vậy? Tiên sinh đại mạo hiểm gia?"

Wylder nghe vậy "nhìn" về phía vương tọa. Trên chiếc vương tọa nguy nga cao ngất kia, Dạ nữ sĩ mặc bộ váy dài đen như màn đêm đang lười biếng ngồi đó, những đường vân xám trắng như vết nứt đều im lìm co rút trên mép váy nàng.

"A, Dạ nữ sĩ, ngài đã về rồi?" Wylder vô thức hỏi một câu, "Ngài vừa rồi đi đâu vậy?"

"Ta ư? Ta vẫn luôn ở đây, chỉ là thiếp đi một lát," Dạ nữ sĩ chậm rãi đáp, "Đại mạo hiểm gia, vừa rồi ngươi cũng ngủ sao? Sao ta thấy ngươi nói chuyện có chút kỳ lạ?"

"Ta... Có lẽ là mơ một giấc?" Thanh âm từ trong sách lớn bìa đen mang theo vẻ hoang mang rõ rệt, "Ta cũng không rõ... Vừa rồi ta dường như thấy một vị khách lạ lạc vào đây, còn nói chuyện gì đó với nàng, hình như là một cô gái rất thú vị, nhưng đột nhiên nàng biến mất, ta cũng không nhớ rõ đã trò chuyện cụ thể những gì... Ta còn thấy vương tọa trống không, ngài không thấy tăm hơi, ta còn tưởng ngài lại đi biên giới đối phó tên kia."

"Xem ra ngươi thực sự ngủ mơ hồ rồi, tiên sinh đại mạo hiểm gia," giọng Dạ nữ sĩ mang theo ý cười, "Nơi này đâu dễ dàng có 'khách nhân' xuất hiện như vậy, nếu thật có sinh vật trí tuệ nào vô tình lạc vào đây, ta chắc chắn sẽ phát hiện ngay lập tức..."

Rồi vị chúa tể ám ảnh dừng lại một chút, mới mang theo vẻ mong đợi nói: "Ta nhớ lần này đến lượt ngươi kể chuyện... Chúng ta có thể tiếp tục câu chuyện lần trước chứ? Về dòng sông băng chảy dưới nham tương, và tinh linh trong sông băng..."

Giọng Wylder có chút bất đắc dĩ: "Nữ sĩ, dù ngài thích câu chuyện của ta đến vậy khiến ta rất vui, nhưng ngài có thể thưởng thức những câu chuyện hợp lý, nghiêm cẩn hơn được không? Câu chuyện về sông băng nham tương và tinh linh ngay cả ta còn thấy quá mức hoang đường... Hay là ta biên một câu chuyện khác thực tế hơn cho ngài nhé?"

Dạ nữ sĩ bật cười, tiếng cười phảng phất xua tan vẻ u ám vĩnh hằng bao phủ trên sa mạc này. Nàng cúi đầu xuống, như một đám mây đen bao trùm đại địa đột ngột hạ thấp độ cao. Trong bóng tối to lớn, cao xa mà mông lung kia, Wylder thấy một đôi mắt hổ phách tràn đầy ý cười nhưng cũng mang theo vẻ uy nghiêm đang quan sát mình.

"Tiên sinh đại mạo hiểm gia, những câu chuyện nghiêm cẩn hợp lý ta đã nghe quá nhiều rồi. Ở nơi nhàm chán này, những điều hoang đường, khác thường mới thú vị hơn, chẳng phải sao?"

...

Amber giật mình tỉnh giấc. Nàng mở to mắt, nhận ra xúc cảm cứng rắn dưới thân không phải ảo giác – mình đang nằm ngửa trên sàn phòng. Chiếc ghế quen thuộc đổ nghiêng cách đó không xa. Nàng dường như đã ngã từ trên ghế xuống, và trong lúc ngã đã rơi vào một giấc mộng kỳ quái – khoảnh khắc ngắn ngủi trong giấc mộng bị phóng đại thành một cuộc mạo hiểm kéo dài vài giờ và một cuộc trò chuyện kỳ diệu. Đến khi thân thể chạm đất, nàng mới giật mình tỉnh lại từ trong mộng cảnh.

"Ngã xuống là đường tắt để tỉnh giấc mơ..." Amber không khỏi nhớ lại những lời nghe được trước vương tọa. Nhưng rất nhanh nàng chú ý đến ánh nắng rọi vào phòng qua khe hở rèm cửa – nàng còn nhớ rõ, khi mới bắt đầu nghiên cứu những hạt cát kia, bên ngoài trời vẫn còn nắng chiều rực rỡ. Còn giờ khắc này... Ánh hoàng hôn đã rọi vào phòng.

"Xem ra mấy giờ trải qua là thật, ít nhất thời gian trôi là thật..." Amber xoa xoa thái dương, muốn đầu óc còn hơi hỗn loạn mau chóng tỉnh táo lại, "Đây là bị đẩy ra khỏi 'bên kia' rồi sao?"

Nàng lẩm bẩm, dùng cách nói thầm để kích thích đầu óc nhanh chóng tỉnh táo lại. Nhưng một giây sau, nàng dường như phát hiện ra điều gì khác lạ, ánh mắt đột nhiên rơi vào đầu ngón tay mình.

Vài hạt cát nhỏ vụn vương vãi quanh đầu ngón tay nàng chạm đất. Những hạt cát ấy đều phủ một lớp màu xám trắng dường như không thuộc về thế giới này. Một cảm giác xám trắng kỳ lạ lan tỏa từ những hạt cát, "nhuộm" một mảng lớn màu xám trắng lên sàn nhà vốn màu nâu đậm.

"... Mẹ ơi..." Amber trợn tròn mắt, nhận ra lần này tìm đường chết có thể đã đi quá xa. Nhưng ngay khi nàng nhìn chằm chằm những hạt cát, một cảm giác "liên hệ" khó hiểu lại đột nhiên trỗi dậy từ đáy lòng, khiến nàng cảm thấy những hạt cát vương vãi trên sàn nhà dường như không phải một đống vật chết, mà là... như một phần sức mạnh kéo dài của mình.

Nàng nhìn chằm chằm những hạt cát, cảm nhận mối "liên hệ" mơ hồ trỗi dậy từ đáy lòng. Cảm giác này vô cùng vi diệu, có chút giống cảm giác của nàng về Ám Ảnh giới ngày thư���ng, nhưng cụ thể và rõ ràng hơn nhiều. Nàng thậm chí cảm thấy mình có thể khống chế từng hạt cát bụi kia, thậm chí có thể...

Nàng nhẹ nhàng vỗ tay. Những hạt cát trên sàn nhà lập tức biến mất như ảo mộng. Màu xám trắng "nhuộm" trên sàn nhà cũng dần dần trở lại nguyên trạng.

Amber há hốc miệng, nhìn ngón tay mình, dường như vẫn không dám tin vào những gì vừa xảy ra. Rồi nàng lộ vẻ trầm tư, sau một hồi suy nghĩ và cảm nhận rất lâu, lại duỗi tay nhẹ nhàng xoa – một sợi lưu sa xám trắng như mặt nước đột nhiên hiện ra, theo tiếng xào xạc rơi xuống sàn nhà. Lưu sa càng tụ càng nhiều, "lĩnh vực" xám trắng kia nhanh chóng lan ra khắp phòng...

"Ôi mẹ ơi, hỏng bét..." Amber giật mình kịp phản ứng, vội vàng ngừng triệu hồi cát, rồi luống cuống tay chân "thu hồi" chúng – may mắn là không có chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra, căn phòng dần dần trở lại bình thường sau nửa phút.

Đợi đến khi mọi thứ trở lại như cũ, Amber vẫn còn hơi ngơ ngác ngồi trên sàn nhà. Nàng giữ nguyên trạng thái này suy tư không biết bao lâu, mới vỗ đùi: "Ôi, mình giỏi quá!"

Ngay sau đó nàng bật dậy, hăm hở muốn chạy ra ngoài: "Chuyện này phải khoe khoang với lão bánh chưng mới được..."

Nàng lẩm bẩm chạy đến cửa, nhưng ngay khi đẩy cửa ra lại dường như nhớ ra điều gì, dừng lại. Một bên cố gắng kìm nén chút tâm tình kích động, một bên lẩm bẩm với mình: "Không được không được, phải khảo nghiệm thêm đã, tìm hiểu xem đây rốt cuộc là cái gì rồi nói, mà quan trọng hơn là thông tin, là cuốn sách tự xưng Wylder kia..."

...

Gió lạnh thổi qua vùng đất chết hoang vu trong màn đêm. Ánh tinh tú lạnh lẽo ngàn vạn năm chiếu sáng mảnh đất cổ xưa như tinh quang. Victoria đứng trên tường rào cao ngất của Tân Agondo. Nàng nhìn về phía bên trong tường cao, thấy những tòa nhà thô kệch to lớn san sát nối tiếp nhau, những ngọn đèn lớn nhỏ chiếu sáng tòa thành cô độc che chở chúng sinh trong đêm đông giá rét. Nàng lại nhìn ra bên ngoài tường cao, thấy vùng hoang tàn kéo dài trong bóng tối, trên vùng đất nhấp nhô trải rộng những vết cháy còn sót lại của chiến tranh. Mọi thứ phương xa dường như đã bị bóng tối và giá lạnh nuốt chửng, chỉ có những nhà máy hoặc cung điện kiến trúc khổng lồ bị phá hủy im lặng kể lại cảnh tượng huy hoàng ngày xưa của Tar'ond.

Thế giới bên ngoài tường thành trông thật thê lương và thiếu hy vọng. Nhưng trong mấy ngày ở đây, Victoria đã hiểu rõ, mảnh phế tích chìm trong bóng tối kia không phải là thật sự không có gì – một vài ngọn đèn lẻ loi yếu ớt lấp lánh trong bóng tối sâu thẳm. Giữa những ngọn đèn, thỉnh thoảng lại thấy thân ảnh cự long lướt qua màn đêm. Tại những nơi có ánh đèn lấp lánh, các Long tộc đang khai quật từ trong phế tích, những nhà máy cũ vẫn còn có thể vận hành hoặc dùng cho giám sát khu vực an toàn, những trạm gác tiền tiêu. Thậm chí dưới lòng đất những phế tích kia, các Long tộc cũng đang cố gắng hết sức dọn dẹp mạng lưới giao thông ngầm sụp đổ và những công trình cất giấu. Công việc của họ ngày đêm không nghỉ.

Điều này khiến Victoria không khỏi liên tưởng đến những năm tháng cổ xưa được ghi chép trong sách vở, nghĩ đến những người khai hoang vương quốc Anso ngày xưa gian khổ lập nghiệp khai khẩn và kiến thiết ở biên giới vùng đất chết, và cũng khiến nàng liên tưởng đến vùng đất chết phía nam Hắc Ám sơn mạch, và một loạt kế hoạch phản công vùng đất chết trong ý tưởng của bệ hạ – trong tương lai không xa, những kế hoạch đó sẽ biến thành hành động thực tế.

Đúng lúc này, một giọng nói ôn hòa mang theo ý cười đột nhiên vọng tới từ bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của nữ công tước: "Xin lỗi, Victoria, nơi lạnh lẽo thế này mà còn lôi kéo cô ra 'tản bộ' – bồi một lão già như tôi trên đầu tường thành hóng gió chắc không phải chuyện thú vị gì nhỉ?"

Victoria bừng tỉnh khỏi suy tư, thấy một ông lão đội mũ mềm màu đen, khoác pháp bào màu đen đang đứng bên cạnh cười híp mắt nhìn mình. Nàng vội lắc đầu: "Đương nhiên không, ngài tuyệt đối đừng nghĩ vậy – ta rất thích bồi ngài tản bộ."

"Thật sao?" Modir rõ ràng có chút không tin, "Người trẻ tuổi chẳng mấy ai có kiên nhẫn, bình thường tôi tìm người kể chuyện mạo hiểm của mình, họ chạy còn nhanh hơn ai hết."

"Đó là do họ kiến thức nông cạn thôi," Victoria lập tức nói, rồi cố gắng l��m vẻ mỉm cười – nàng cảm thấy mình hẳn là đã thành công, bởi vì trên mặt tiên tổ trước mắt cũng lộ ra nụ cười, "Còn về phần ta... Thật ra ta đã rất lâu rồi không có được khoảng thời gian thanh nhàn như vậy, có thể giống như bây giờ tạm thời buông xuống công việc trong tay, bồi ngài tùy ý đi dạo bên ngoài, đối với ta mà nói đây là sự nghỉ ngơi và thư giãn vô cùng quý giá."

"Nghe ra công việc của cô thường ngày rất nặng nề," Modir khẽ gật đầu, ngay sau đó lại có chút lo lắng, "Vậy cô đi lâu như vậy không về, công việc sẽ không bị chậm trễ hết chứ?"

"Ta... Khi đi đã xin phép cấp trên," Victoria vội giải thích. Theo một nghĩa nào đó, những lời này của nàng không hề nói dối, "Công việc đã được sắp xếp cho đồng nghiệp và thuộc hạ hỗ trợ xử lý, nhất thời nửa khắc không về cũng không chậm trễ."

"Vậy thì tốt." Modir nở nụ cười, như thường ngày không hỏi tới "nội dung công việc" thực sự của Victoria, Victoria thì thừa cơ hội này chuyển chủ đề: "Hai ngày nay ngài có bị cái 'mộng cảnh' kia quấy rầy nữa không?"

"Hai ngày nay vẫn ổn, cũng không có gặp 'quái mộng' gì," Modir lắc đầu, "Không chừng cô ở gần tôi thật sự có tác dụng? Bất quá nói đi thì nói lại, cái 'mộng' bản thân cũng không phải ngày nào cũng xảy ra, thật ra từ khi ngồi lên chiếc thuyền máy kia đến nay tôi mới gặp mộng cảnh ba lần, không tính là thường xuyên – chỉ là mộng cảnh bản thân có chút dọa người thôi."

"Cũng không thể lơ là," Victoria vẻ mặt thành thật nói, "Mộng cảnh kia rõ ràng chỉ đến những lực lượng liên quan đến thần minh, loại vật này chỉ cần chủ quan một lần, thường thường sẽ là vạn kiếp bất phục..."

"Được được được, ta biết ta biết," Modir vừa xua tay vừa nói, vẻ mặt ông lão lộ ra có điểm quái dị, nhịn không được nhìn Victoria từ trên xuống dưới, "Tính cách này của cô là do cha cô tạo ra sao? Sao còn trẻ mà đã cứng nhắc nghiêm túc hơn cả lão già này rồi..."

Trong mắt Victoria rốt cục lộ vẻ lúng túng. Nàng rõ ràng thiếu kinh nghiệm trò chuyện kiểu này với người khác, chỉ có thể kiên trì nói: "Ta... Tính cách vốn dĩ như vậy, tính cách của cha ta cũng không khác biệt lắm. Thật ra phong cách hành sự nghiêm cẩn luôn là truyền thống của gia tộc ta..."

"Truyền thống dòng họ?" Modir nhịn không được trừng mắt nhìn, có chút kinh ngạc chỉ mình, "Cái truyền thống này là ta truyền thừa?"

Vẻ mặt Victoria không thay đổi, nhưng trong lòng đột nhiên động một cái. Nàng lập tức nhớ tới những chuyện phiếm từng nghe Herty kể về những chuyện xấu hổ liên quan đến "lão tổ tông nhà mình không nhận tổ huấn", thầm nghĩ mình rốt cục cũng gặp phải cảnh tượng tương tự. Nhưng chút cảm thán này cũng không ảnh hưởng đến tốc độ đáp lại của nàng. Đối mặt với vẻ mặt hiếu kỳ của lão tổ tông, nàng rất nhanh mở miệng: "Cái này... Hẳn là do tổ tiên xa xưa hơn truyền thừa, mà gia tộc ghi chép cũng nói, tính cách của ngài cũng không phù hợp với truyền thống này lắm..."

"Vậy thì tốt," Modir nghe xong lập tức vỗ vỗ ngực, "Ta còn tưởng mình đã từng cũng là một gã nghiêm túc cứng nhắc, nếu thật như vậy thì có chút dọa người, cả ngày xụ mặt mạo hiểm thì còn ý nghĩa gì."

Nhìn vẻ mặt có chút khoa trương của tiên tổ, Victoria nhất thời không biết nên làm vẻ mặt gì, nhưng nghĩ nghĩ mình bình thường cũng không làm được biểu tình gì, nàng cũng thoải mái hơn, có chút tò mò hỏi: "Vì sao ngài lại thích mạo hiểm khắp nơi như vậy?"

Lời vừa dứt, trên tường thành đột nhiên im lặng. Modir nhất thời không mở miệng, dường như bị câu nói kia khơi gợi lên những suy nghĩ phong phú. Sau khi trầm mặc suy nghĩ không biết bao lâu, ông mới rốt cục phá vỡ sự im lặng: "Cô không cảm thấy hiếu kỳ sao? Đối với những lĩnh vực chưa biết, những sự vật chưa biết, những tri thức chưa biết... Cô không cảm thấy hiếu kỳ sao? Thế giới của chúng ta rộng lớn như vậy, và càng đi thăm dò nó đến cùng, cô càng có thể phát giác ra cái 'cuối cùng' kia vẫn còn nằm ngoài nhận thức của cô, trong một lĩnh vực vô biên vô hạn như vậy không ngừng phát hiện ra những thứ mà người đi trước chưa từng phát hiện ra... Cô không thấy rất thú vị sao?"

Victoria há hốc miệng. Câu trả lời của tiên tổ thật ra không khiến nàng bất ngờ, bởi vì rất nhiều ghi chép liên quan đến vị đại mạo hiểm gia này và những lời ông từng để lại sáu trăm năm trước đã được lưu giữ trong thư tịch gia tộc, và nàng rất quen thuộc với những điều đó. Chỉ có điều nhìn phần ánh sáng lộ ra trong mắt vị đại mạo hiểm gia này, nàng vẫn không nhịn được nói: "Ngài có nghĩ tới, những cuộc mạo hiểm này có lẽ cuối cùng cũng có một ngày sẽ lấy mạng ngài, thậm chí hiện tại ngài bị lực lượng Cổ Thần quấy rầy... Thậm chí nói không chừng cũng là 'di chứng' do một cuộc mạo hiểm nào đó mang lại..."

"Ha ha, con bé ngốc, tự tin lên, bỏ chữ 'nói không chừng' đi," Modir đột nhiên nở nụ cười, "Loại người khắp nơi hồ nháo như ta, chắc chắn không có cách nào an an ổn ổn chết trên giường trong nhà. Ta ngày thường gặp phải những rắc rối kỳ quái, đó chắc chắn là 'quà tặng' ngoài ý muốn do thăm dò những lĩnh vực chưa biết mang lại – cô nương, không cần cô nhắc nhở, ở phương diện này ta còn rõ hơn cô nhiều."

Victoria dường như không thể hiểu được "sở thích" gần như cố chấp này của ông lão. Nàng nhịn không được nói: "Vậy ngài..."

"Vậy ta vẫn sẽ tiếp tục ra ngoài, đúng vậy, ta sẽ tiếp tục ra ngoài," Modir mỉm cười, ánh mắt chuyển sang mảnh bóng tối phương xa, nhìn về phía sâu thẳm nhất của vùng hoang tàn đã vượt quá tầm mắt, "Ta không có lý do cao thượng gì, cũng không phải vì khai thác biên giới văn minh – thật ra những điều này ta đều không nghĩ tới, ta chỉ cảm thấy... Tựa như màn đêm này, nếu màn đêm này vĩnh viễn không kết thúc, mà nhân loại như những con trùng nhỏ bé sống dưới màn đêm này với tuổi thọ ngắn ngủi, chúng ta ở cố thổ đến hết đời, cũng không thấy bầu trời bên ngoài màn đêm, nhưng nếu ra ngoài đi một chút, mặc kệ hướng nào, chúng ta đi càng xa một chút, chúng ta sẽ có thể thấy mặt trời mọc, thấy mặt trời lên lên trên bầu trời...

"Rất nhiều con trùng có thể cảm thấy điều này chẳng có gì to tát, nhưng mặt trời... Nó thật sự ở đó mà."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free