Trong ánh tà dương còn sót lại chút ánh sáng cuối cùng, những con cự ưng đến từ Đế quốc Bạch Ngân vỗ cánh đáp xuống quảng trường Khai Thác Giả, nằm ngay trung tâm thành phố. Những mãnh cầm khổng lồ, kiêu hãnh và được huấn luyện nghiêm chỉnh, đứng thành hàng chỉnh tề, hạ thấp thân mình trên mảnh đất xa lạ để những người cưỡi trên lưng có thể xuống đất. Cùng lúc đó, tia sáng cuối cùng trên bầu trời cũng lặng lẽ tắt dần trên đỉnh những công trình kiến trúc xung quanh quảng trường, màn đêm dần buông xuống đế đô.

Tuy nhiên, bóng tối không đến đúng hẹn – những ngọn đèn ma tinh thạch đã được thắp sáng, ánh hào quang rực rỡ từ đỉnh những cột sắt cao vút chiếu xuống, khiến quảng trường và những con đường xung quanh sáng như ban ngày. Đội ngũ nghênh đón từ hai bên tiến lên, dọc theo quảng trường, những hình chiếu 3D khổng lồ bay lơ lửng trên không trung, lấp lánh ánh sáng chói lọi và những lời chào mừng bằng hai thứ tiếng, âm nhạc vui tươi vang vọng trên quảng trường, đó là khúc ca của nhân loại – nhưng lại pha trộn những biến tấu theo phong cách tinh linh.

Azmore từ lưng cự ưng bước xuống, trước khi kịp quan sát kỹ lưỡng đế đô của loài người này, những hình ảnh và âm thanh tràn ngập trước mắt, bên tai đã khiến ông sững sờ. Sau đó, ông mới chậm rãi thích ứng, ánh mắt lướt qua những bộ "y phục hiện đại" khác xa so với ký ức, nhìn những con người với thần thái rạng rỡ, nhìn những con đường sáng sủa, chỉnh tề và những công trình kiến trúc cao ngất dọc theo quảng trường, vượt qua những hình chiếu 3D khổng lồ lơ lửng giữa không trung, nhìn thấy những ngọn tháp thủy tinh phát ra ánh sáng nhạt ở phía xa, những cỗ máy đồng hồ và những cỗ máy bay lượn trên bầu trời, thậm chí cả những con cự long Dạ Hành.

Đôi mắt được thần ban cho này cho phép ông nhìn xa hơn trong bóng đêm, và những gì ông nhìn thấy đều là những chi tiết không thể thấy được khi quan sát từ trên không.

Vị thánh hiền Druid cổ xưa nhất hiện tại kinh ngạc mở to mắt – ông vẫn còn nhớ rõ sự thịnh vượng của Đế quốc Gondor năm xưa, cũng như những gian nan mà những người khai phá đã vượt qua để xây dựng quốc gia sau ma triều, nhưng tất cả mọi thứ... đều hoàn toàn khác biệt so với những gì ông nhìn thấy hôm nay.

"Đây là... cái 'Đế quốc Cecil' dục hỏa trùng sinh sao?" Ông kinh ngạc nói nhỏ, "Ta còn tưởng rằng..."

"Ngài cho rằng nó phải thô kệch hơn một chút, giống một đế quốc quân sự hiếu chiến hơn, phải không?" Một giọng nữ mang theo ý cười từ phía sau truyền đến, khiến lão Druid bừng tỉnh, "Giống như những lời đồn đại của nhiều người."

"...Ta không có thành kiến như vậy, Nữ hoàng. Ta biết một đế quốc quân sự hiếu chiến không thể thành lập một liên minh thống nhất toàn bộ đại lục," Azmore chậm rãi lắc đầu, "Nhưng ta cũng thực sự không ngờ nó lại có dáng vẻ này... Trong ký ức của ta, tuổi thọ của con người ngắn ngủi hơn tinh linh, nhưng lại sống nghiêm túc hơn tinh linh, còn trong tòa thành này... mọi thứ đều tùy ý sinh trưởng."

Ông dùng cụm từ "tùy ý sinh trưởng" để hình dung tòa thành thị này, bởi vì những gì ông nhìn thấy thực sự khác biệt so với người khác – trong đôi mắt được thần ban cho, ông có thể nhìn thấy những mạch lạc hình thành từ "sinh cơ" và "sức sống", có thể nhìn thấy sức mạnh tràn đầy phía sau những công trình kiến trúc tưởng chừng như lạnh lẽo, có thể nhìn thấy toàn bộ thành thị được bao phủ trong một trường năng lượng khổng lồ và sống động, đồng thời ông cũng có thể nhìn thấy sự "cộng hưởng" được tạo thành từ hàng vạn tâm trí, một loại cộng hưởng tâm linh tích cực, tự tin và bao la trùm lên bầu trời thành phố, và loại sức mạnh mạnh mẽ, tươi mới, ngưng tụ này, ông đã không còn thấy trong nhiều thế kỷ.

"Trong tòa thành này tập hợp mười hai chủng tộc trí tuệ khác nhau, chúng lại bao gồm hàng chục dân tộc đến từ khắp nơi, nơi này có cự long đến từ Tar'ond, cũng có tinh linh đến từ Đế quốc Bạch Ngân, người lùn sẽ làm ăn ở đây, cũng có tinh linh xám du học ở đây – đôi khi, ngài thậm chí có thể gặp cả hải yêu đến từ biển sâu," Belsetia khẽ cười nói, "Ta biết 'tùy ý sinh trưởng' mà ngài nói có ý gì... Dù ta không có đôi mắt như ngài, nhưng ta cũng có thể thấy được trên vùng đất này đang tụ tập một sức mạnh khổng lồ đến mức nào."

"...Là thủ lĩnh 'chính giáo' của Druid hiện tại, thừa nhận mình không có 'thần nhãn' thật phù hợp sao?" Azmore không ngẩng đầu lên, chỉ dùng giọng điệu bình tĩnh, lạnh nhạt nói, "Trong suốt ba ngàn năm qua, gia tộc Morningstar chưa bao giờ thừa nhận điều này."

"Điều này không còn quan trọng nữa," Belsetia nhẹ nhàng nói, ngẩng đầu nhìn về phía không xa, một bóng dáng cao lớn đã xuất hiện trên tấm thảm cuối cùng, những ngọn đèn nhân tạo trên quảng trường dường như dệt nên một tấm màn che phía sau bóng dáng kia, "Hãy nhìn vị 'anh hùng khởi tử hoàn sinh' kia đi – ngài ấy đã đến."

...

Trong U Ảnh Giới bị bao trùm bởi hỗn độn và bóng tối vô tận, đình viện Ngỗ Nghịch vẫn duy trì sự bình thản không đổi suốt trăm ngàn năm, như một ngọn núi nhỏ, con cự lộc thánh khiết nằm yên bất động giữa những tảng đá trôi nổi và những cấu trúc kim loại khổng lồ, dường như đang nhắm mắt dưỡng thần. Vô số thiết bị nhân tạo nhỏ bé so với hình thể của nó được bố trí xung quanh, những ký tự trên bề mặt thiết bị lấp lánh, ánh sáng ma pháp chậm rãi chảy trôi.

Một nữ sĩ mặc váy dài màu đen u ám, nửa thân dưới như mây mù nửa hư nửa thật, ngồi dựa vào cột đá cách cự lộc không xa, hai tay ôm đầu gối, chăm chú nhìn chằm chằm vào thiết bị đầu cuối ma võng phía trước. Trên không trung của thiết bị đầu cuối cỡ lớn đặc chế kia, một hình chiếu 3D khổng lồ đang chiếu những ân oán tình thù của thế giới phàm tục – một câu chuyện thăng trầm đủ sức thu hút cả thần minh.

Cứ như vậy, không biết bao lâu trôi qua, con cự lộc nhắm mắt dưỡng thần đột nhiên mở to mắt, nhìn Milmina một cái rồi tùy tiện nói: "Ngươi xem lần thứ ba rồi, không chán à?"

"Một v�� kịch kinh điển đáng để thưởng thức hơn mười lần – ta mới xem ba lần thôi," Milmina không chút do dự nói, cũng không quay đầu lại, "Vả lại ta cảm thấy ngươi cũng nên xem thứ này – ta thấy đây là câu chuyện thú vị nhất ta từng xem, khác biệt với bất kỳ vở kịch nào mà phàm nhân từng sáng tạo..."

Ban đầu, Amann không hề hứng thú với những "vở kịch" mà Milmina chú ý, nhưng lúc này vẫn không nhịn được hỏi một câu: "Nói về cái gì?"

"Liên quan đến truyền thuyết thần thánh của Giáo hội Thánh Quang!" Milmina lập tức nói, trong mắt dường như lấp lánh ánh sáng – trên thực tế, trong mắt nàng quả thực lấp lánh ánh sáng, mỗi một sợi quang mang đều đủ cho một động cơ ma năng công suất lớn vận chuyển hai ngày trời, "Kể về việc sứ đồ thánh quang đời đầu dẫn bộ lạc của mình đi tìm 'thánh địa ngũ cốc bội thu' trong bóng tối, trên đường lại gặp phải kẻ giả thần lừa bịp và quái vật phệ linh tạo tin mừng giả, thậm chí còn có thánh địa giả mạo được ngụy trang thành đất đai màu mỡ, thôn phệ huyết nhục không ngừng sinh trưởng. Cuối cùng, Thánh giả dẫn các tộc nhân trở lại nơi xuất phát ban đầu, mới phát hiện ra rằng thánh địa chính là quê hương...

"Ai, ta kể cho ngươi nghe, đoạn chuyển cảnh trực tiếp đến năm trăm năm sau thật sự rất hay, ngay tại giao lộ mà Thánh giả dẫn tộc nhân xuất phát, một tòa thành lớn như vậy đã được xây dựng..."

Amann lặng lẽ nghe Milmina kể, rất lâu sau mới đột nhiên nói: "Trong truyền thuyết thần thánh không có thần, trong câu chuyện của giáo hội không có giáo hội, bọn họ thật sự làm như vậy..."

"Ta thấy điều này không có gì không tốt," Milmina lộ ra vẻ tươi cười, hơi thả lỏng tựa vào cột đá phía sau, "Người viết chuyện là người, người kể chuyện là người, người nghe chuyện cũng là người, còn thần... Thần ở trong truyện, ở trong cái truyện thân bất do kỷ kia. Bây giờ bọn họ cuối cùng cũng có thể hái thần ra khỏi cái truyện thân bất do kỷ này, điều này tốt cho tất cả mọi người.

"Nếu có một ngày họ thật sự muốn làm một bộ kịch ma ảnh về Ma Pháp Nữ Thần, nói cho mọi người biết 'nguồn gốc ma pháp' ban đầu là do một pháp sư say rượu biên ra, thần dụ ban đầu của Ma Pháp Nữ Thần bắt nguồn từ việc một lão pháp sư bị ù tai nghiêm trọng sau khi rời giường... Vậy ta thật sự muốn cảm tạ cả nhà bọn họ..."

Amann hơi kinh ngạc: "Thần dụ? Thì ra trước đây ngươi thật sự đã ban thần dụ? Ngươi không phải nói ngươi chưa bao giờ đáp lại lời cầu nguyện của các tín đồ sao?"

"...Tuổi trẻ không hiểu chuyện mà," Milmina thở dài một tiếng, "Vừa mới sinh ra còn ngơ ngơ ngác ngác, trạng thái đó ngươi cũng biết mà – đang ngủ bỗng nghe thấy có người gọi mình, chẳng phải sẽ vô thức đáp lại sao, ta đâu biết rằng đáp lại một lần là xong đời..."

Amann dường như đang nén cười, mắt hắn híp lại, một lát sau mới lên tiếng: "Hội đồng Thần quyền 'kế hoạch cải tạo' sẽ bắt đầu từ những giáo hội đã suy thoái hoặc đang trên đà xuống dốc, hoặc là những giáo hội đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của thế tục như Giáo hội Thánh Quang – cho nên, có lẽ họ thật sự sẽ nhắm vào Ma Pháp Nữ Thần để 'kể một câu chuyện mới', điểm này ngươi có thể mong chờ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, họ muốn kể chuyện cũng không nhất định phải đi theo một lối mòn – ngươi đều có thể chấp nhận sao?"

"Có gì không thể chấp nhận?" Milmina rất vô tình nói, "Tang lễ ta còn chấp nhận được..."

"Ta đã từng thảo luận kế hoạch của hắn với Gawain, cũng đã xem qua một số tài liệu của Hội đồng Thần quyền," Amann không nhanh không chậm nói, "Họ không chỉ cần thế tục hóa thần quyền, mà còn cần nhân tính hóa, thông tục hóa thần minh. Cân nhắc đến khả năng tiếp nhận của đại chúng hiện tại, trong thời gian ngắn họ có lẽ sẽ không biến thần minh thành nhân vật phản diện, nhưng có lẽ trong 'câu chuyện mới' tiếp theo của họ, Ma Pháp Nữ Thần sẽ được sắp xếp một 'thiết lập nhân vật' thế tục, hóa trang lên sân khấu..."

Lời Amann còn chưa dứt, Milmina đã nghiêm túc suy tư, sau khi trầm ngâm, vẻ mặt thành thật nói: "Nếu thiết bị phòng hộ của họ có thể gánh được, ta cảm thấy ta có thể tự mình lên..."

Amann: "..."

Milmina tò mò nhìn hắn: "Sao ngươi không nói gì nữa?"

"Đôi khi ta luôn cảm thấy mình không theo kịp ý nghĩ của ngươi..." Amann chậm rãi nói, "Nhất là lần này."

"Ta cho rằng điều này rất bình thường," Milmina rất vô tình nói, "So với ta, ngươi không giỏi suy nghĩ lắm..."

Amann nhắm mắt lại, dường như không thèm để ý đến vị "hàng xóm" đổ thừa không đi này, nhưng đột nhiên, hắn dường như cảm ứng được điều gì, hai mắt lập tức mở ra – ánh sáng thánh khiết còn sáng hơn trước đó.

"Ngươi làm sao vậy?" Milmina cảm thấy khí tức rung chuyển không ngừng xung quanh Amann, nàng chưa từng cảm thấy phản ứng tương tự trên người vị thần minh trời sinh tính bình thản này, "Ngươi..."

"Ta cảm thấy..." Amann phảng phất như nói mê thì thầm, ánh mắt hắn rơi vào cánh cổng lớn phía trước đình viện Ngỗ Nghịch, "Là họ đến..."

"Họ? Họ là ai?" Milmina sửng sốt một chút, ban đầu chưa kịp phản ứng, nhưng rất nhanh nàng liền nhớ ra điều gì, thần sắc có chút thay đổi, nhìn về phía Amann với ánh mắt có chút phức tạp, "...Có cần ta rời đi không?"

"...Cảm ơn ngươi đã hiểu," Amann thấp giọng nói, "Mặt khác, xin ngươi giúp một chút trước khi rời đi."

Milmina đứng lên, nàng nhìn về phía thân thể khổng lồ và đầy vết thương của Amann, trước khi đối phương nói tiếp đã đoán được vị Thần Tự Nhiên này muốn nói gì: "Để thể diện một chút sao?"

Amann khẽ rũ mắt xuống: "Chỉ là không muốn để họ lo lắng."

Trong đình viện Ngỗ Nghịch, tiếng vù vù trầm thấp bắt đầu vang lên từ khắp nơi, các đơn vị ma võng công suất lớn và từng trận liệt phóng đại, bắn ra bắt đầu vận chuyển dưới sự chỉ huy của trung tâm điều khiển từ xa. Những tinh thể được cố định trong nền móng tách khỏi lỗ khảm, chậm rãi xoay quanh hai vị thần minh. Bình chướng phản thần tính khởi động, đồng thời Milmina cũng vẫy nhẹ cánh tay về phía Amann.

Kim loại và mảnh thủy tinh vỡ giăng khắp thân cự lộc nhanh chóng mờ đi và biến mất trong một màn sương vặn vẹo, được che chắn bởi bình chướng quang học vô hình. Những vết thương đáng sợ cũng bị che lấp, bao trùm theo đó. Chỉ sau vài hơi thở ngắn ngủi, vũ khí và mảnh vỡ phi thuyền của Khởi Hàng Giả đều biến mất, chỉ còn lại con cự lộc thánh khiết, lặng lẽ nằm sấp gi��a một vùng đá vụn trôi nổi.

Còn thân ảnh Milmina... trước đó cũng đã biến mất không thấy gì nữa.

...

Một đội ngũ xuyên qua U Ảnh Giới, từ cổng truyền tống dưới cùng của cứ điểm Ngỗ Nghịch, tiến về phía sâu nhất của pháo đài Ngỗ Nghịch. Đến cuối một hành lang, Belsetia dừng lại, ra hiệu cho các tinh linh đi cùng dừng lại.

"Bệ hạ," một quan võ tinh linh không nhịn được tiến lên, "Chúng ta nên..."

"Các ngươi ở đây chờ là được rồi," Belsetia nói với giọng điệu ôn hòa nhưng không cho phép nghi ngờ, "Ta và Gawain Cecil có khả năng bảo vệ an toàn cho bản thân – con đường phía trước, không cần quá nhiều người."

Quan võ cúi đầu xuống, chấp nhận mệnh lệnh của Nữ hoàng, sau đó dẫn đội hộ vệ đến khu vực nghỉ ngơi gần đó. Belsetia nhìn về phía Gawain, nhẹ nhàng gật đầu.

Ánh mắt Gawain rơi vào bên cạnh không xa, mấy người tinh linh Bạch Ngân với khuôn mặt già nua đang đứng ở đó. Họ mặc những chiếc áo choàng cổ điển không còn thuộc về thời đại này, đội những chiếc mũ miện và đeo những chuỗi ngọc nghi thức đã bị hoàng thất ra lệnh bỏ hoang từ lâu. Họ như một đám u linh bước ra từ những bức tranh cổ – nhưng lại thực sự đứng ở nơi này.

Vị Archdruid Azmore đứng ở phía trước nhất của đám thần quan cổ đại này, khuôn mặt bình tĩnh, không vui không buồn, dường như chỉ đang lặng lẽ chờ đợi vận mệnh của mình, hoặc một đáp án.

Miệng cống thông đến đình viện Ngỗ Nghịch ở ngay phía trước, thiết bị an toàn xung quanh miệng cống đang vận hành, những ký tự trên cánh cổng lấp lánh, trường năng lượng bình chướng phản thần tính đã được hệ thống bình chướng của pháo đài Ngỗ Nghịch tiếp nhận.

Gawain nhẹ nhàng thở ra một hơi, tiến lên kích hoạt miệng cống. Trong tiếng két két của cánh cổng nặng nề bị máy móc thúc đẩy, ông khẽ gật đầu với vị thần quan cổ đại bước ra từ lịch sử: "Đại sư Azmore, mời đi."

Azmore hít sâu một hơi, bước qua cánh cổng kia, bước ra một bước, dường như vượt qua ba ngàn năm thời gian.

Ông nhìn thấy phía trước là một không gian bị bao phủ bởi bóng tối ảm đạm, không gian đó hoàn toàn trái ngược với thần quốc trong truyền thuyết, nhưng lại có một đạo ánh sáng thánh khiết bốc lên ở phương xa, dường như đang xua tan bóng tối xung quanh. Ông nhìn thấy trong ánh sáng kia có một thân ảnh như núi cao lặng lẽ nằm xuống, chỉ cần nhìn thoáng qua, liền có thể cảm nhận được một sức mạnh to lớn và sự thân thiết, ấm áp sinh sôi từ sâu trong linh hồn.

Lão thần quan đột nhiên cảm thấy mình có chút hoảng hốt, vô số ý nghĩ, suy đoán và dự định nảy sinh trên đường đi trong khoảnh khắc này sụp đổ thành một hiện thực. Tất cả những cảm xúc tích lũy trong ba ngàn năm cũng trong khoảnh khắc này trùng điệp rơi xuống đất, ông gần như vô ý thức bước về phía trước một bước, liền bỗng nhiên cảm thấy một loại sức mạnh đã lâu hiển hiện từ sâu trong tâm linh.

Thần thuật khô kiệt ba ngàn năm của ông đã trở lại, kết nối với thần minh cũng một lần nữa được xây dựng. Ông một lần nữa trở thành một thần quan có thần thuật, có thể cầu nguyện, giống như ba ngàn năm trước.

Ông lại bước về phía trước một bước, thân ảnh trong ánh sáng kia trở nên rõ ràng hơn, ông cảm thấy ánh mắt quen thuộc rơi trên người mình, tường hòa và ấm áp.

Một giọng nói trầm thấp mà dễ nghe vang lên trong lòng mỗi một thần quan: "Các ngươi đến..."

Thế là họ khóc không thành tiếng.

Những câu chuyện về quá khứ luôn là những bài học cho tương lai, và đôi khi, cả hai hòa quyện vào nhau.