Heragol, kẻ thống trị đại lục Tar'ond – nghe nói cự long có ba vị lãnh tụ, phân biệt nắm giữ tri thức, kỹ thuật và quyền uy. Trong đó, chúa tể tri thức là trí tuệ Andal, chúa tể kỹ thuật hiện không ở Tar'ond, còn chúa tể quyền uy chính là Heragol đáng kính sợ. Heragol từng phụng dưỡng Long Thần, rồi ngang nhiên phất cờ phản kháng, là một trong ba vị Thái Cổ cự long cầm đầu.

Dù Tar'ond suy tàn, dù cự long cần viện trợ để vượt qua mùa đông, Thái Cổ Long vẫn là cá thể đỉnh cao ở các quốc gia phàm nhân. Nghe Heragol tự giới thiệu, Modir sững sờ, vài giây sau mới thốt lên: "À... thật bất ngờ."

Rồi ông lắc đầu: "Họ bảo có chỉ huy doanh địa muốn gặp ta, không ngờ lại là ngài..."

"Xin thứ lỗi, ta không muốn gây chú ý. Các mạo hiểm giả vừa thích nghi cuộc sống ở Tar'ond, mà họ rất giỏi... Thêm mắm dặm muối cho sự thật," Heragol bất đắc dĩ lắc đầu, chỉ vào chiếc ghế đối diện, "Mời ngồi, tiên sinh Modir, cứ tự nhiên."

Modir nghi hoặc nhìn thủ lĩnh long tộc, rồi nhìn chiếc ghế, chậm rãi ngồi xuống, khẽ nhíu mày: "Giờ nói được chưa? Một thủ lĩnh như ngài sao lại rảnh tìm một mạo hiểm giả tầm thường như ta? Đừng bảo ngài tin chuyện 'Một đấm nện thân vương hỏa nguyên tố xuống sông nham thạch' đấy nhé..."

"Mạo hiểm giả tầm thường?" Heragol nhìn Modir ngồi xuống, nhíu mày khi nghe câu sau: "Ngài tự nhận vậy sao? Ngài chỉ là 'mạo hiểm giả tầm thường'?"

"Chứ sao?" Modir chỉ mình: "Tôi nghĩ dùng 'mạo hiểm giả' đã khá chính xác, tôi khác mạo hiểm giả thường."

Heragol im lặng, nhìn lão pháp sư, như muốn phán đoán bản chất con người. Ánh mắt ông xuyên thấu chân tướng, dù không còn ân huệ thần linh, "Bán Thần" vẫn thấy được những điều người thường không thấy. Sau vài giây quan sát, ông thu tầm mắt, khẽ nhíu mày.

"Ta nghe nói ngài mất trí nhớ, tiên sinh Modir," tư tế long tộc lựa lời, "Ngài không rõ xuất thân, không rõ đã mạo hiểm bao năm, thậm chí không biết mình đã đi đâu trước đây, đúng không?"

"Nghiêm túc mà nói, không chỉ mất trí nhớ," Modir nghĩ ngợi, thấy Heragol không có ý hại mình, mà chuyện này ông cũng không giấu giếm, nên thản nhiên đáp: "Trí nhớ tôi hỗn loạn, thỉnh thoảng, nhiều lần, rút lui, thậm chí có những thứ không liên quan đến tôi xuất hiện trong đầu. Tôi không nhớ mình bắt đầu mạo hiểm ở đâu, không nhớ cha mẹ, thân nhân, bạn bè, gia tộc, cố hương... Tôi không nhớ gì cả."

"Thỉnh thoảng, tôi nhớ lại một đoạn du lịch ở đâu đó, nhớ rõ ngã tư, nhà cửa, thậm chí tên người quen, nhưng khi tìm đến nơi đó, mọi thứ khác xa ấn tượng, như ký ức đã qua mộng cảnh gia công. Đôi khi tôi tỉnh dậy ở nơi xa lạ, không nhớ mình đến đó thế nào, người xung quanh kể những việc tôi vừa làm, nghe như miêu tả người lạ..."

"Tôi nghĩ mình bị nguyền rủa, nguyền rủa tinh thần và linh h���n – có lẽ liên quan đến một lần mạo hiểm. Có lẽ tôi đã chạm vào di sản cổ đại không nên chạm? Chọc giận u linh trong mộ? Tôi đã thử giải quyết, tìm những di tích cổ mình từng mạo hiểm, muốn giải trừ 'nguyền rủa', nhưng không dễ. Tôi không biết mình đã đi đâu, sao biết nguyền rủa từ đâu?"

Modir xòe tay kết thúc, Heragol trầm ngâm gật đầu: "Nghe gian nan đấy, tiên sinh Modir, ngài gặp phải chuyện đáng thương."

"Tôi không cần thương hại – dù nhiều người nghe xong đều phản ứng vậy," Modir thản nhiên: "Tôi từng lo lắng và tức giận, nhưng sau bao năm, tôi đã nghĩ thoáng. So với quá khứ đã quên, thế giới này còn nhiều điều mới lạ chờ tôi khám phá, và thời đại này đầy biến động thú vị. Tôi may mắn, dù mất trí nhớ, ít nhất sức mạnh và tri thức vẫn còn, giúp tôi sống tốt trong hoàn cảnh khó khăn, không gì khiến mạo hiểm giả hài lòng hơn..."

Đó là thái độ lạc quan đến vô lý, là "thoải mái" người thường không hiểu. Heragol không biết đó là lời thật lòng hay "đốn ngộ" sau bao năm vấp ngã, ông chỉ nhíu mày cân nhắc. Modir thấy rõ s�� do dự, nhìn thủ lĩnh long tộc: "Heragol tôn kính – rõ ràng các ngài hứng thú với tôi không chỉ vì một mạo hiểm giả mất trí nhớ gây ra 'động tĩnh' ở doanh địa. Xin cứ nói thẳng, ngài tìm tôi có việc gì?"

"Thật ra khi biết có một cường giả truyền kỳ không hiểu sao lại trà trộn vào doanh địa mạo hiểm giả, chúng ta chỉ thấy kinh ngạc hiếu kỳ. Việc trùng kiến Tar'ond nặng nề, không đáng để ta dồn nhiều sức lực, nhưng rất nhanh ta đã nghe đến tên ngài... Thực lực cường đại, thân phận mạo hiểm giả, cái tên Modir, những yếu tố này khiến ta nhớ đến một sự kiện trước 'Đại Quyết Chiến'." Heragol thở ra, vẫy tay, vài trang sách từ giá sách bay đến giữa bàn.

"Một long tộc làm nhiệm vụ ở đại lục Loren từng mang về tình báo, nàng nhắc đến một cái tên và một du ký khó tin – à, đây không phải bản gốc, nó không ở Tar'ond, đây là tàn thiên ta sao chép từ báo cáo, bằng trí nhớ, nhưng nội dung chắc không sai. Ngài xem thử, xem có nhớ ra gì không."

Modir nhìn những trang sách rơi xuống, ánh mắt lão pháp sư run rẩy, một trực giác siêu phàm xông lên đầu, khiến trái tim ông đập mạnh – thứ ông tìm kiếm bấy lâu dường như sắp xuất hiện, trên mảnh đất vừa hé lộ bí ẩn này. Dù ông đã chuẩn bị kỹ càng, phản ứng đầu tiên của ông lại là từ chối tiếp xúc và tìm hiểu.

Nhưng mâu thuẫn này bị ông đè nén xuống, ông vung tay, triệu những trang giấy đến trước mặt, ánh mắt chậm rãi lướt qua.

"... Ngày XX tháng X, trò chuyện với bạn bè, lại chuẩn bị xuất phát, mọi việc trong nhà đã thu xếp ổn thỏa, dự án từ 'ngắn ngày thuận lợi trở về' đến 'chết ở bên ngoài' đều đã chuẩn bị chu đáo, bên St. Zunil cũng đã chào hỏi..."

"Bọn trẻ có vẻ rất kín đáo phê bình kế hoạch mạo hiểm mới của ta..."

"... Kinh nghiệm ở Ám Ảnh giới không thể lặp lại, lần này ta phải chuẩn bị thích đáng, ví dụ như tìm một đồng đội đáng tin. Ta nên nhận ra mình là một pháp sư yếu ớt, xông pha chiến đấu không hợp với ta..."

Từng hàng chữ lướt qua, nhiều cái tên và sự kiện quen thuộc mà xa lạ như ánh sáng trên mặt nước chạm vào thế giới ký ức vỡ vụn, hỗn loạn của Modir. Nét mặt ông biến đổi, mất lâu mới xem xong vài trang giấy, rồi sững sờ mười mấy giây, mới chần chừ phá vỡ im lặng: "Phía trên ghi chép... Kinh nghiệm mạo hiểm của ai đó, đúng không?"

"Ngài thật không có chút ấn tượng nào sao?" Heragol hơi nghiêng người về phía trước, nghiêm túc hỏi: "Xem xong cũng không nhớ ra gì?"

"Được rồi, xem ra đúng như tôi đoán... Đây là ghi chép tôi từng để lại? Du ký do tôi viết?" Modir đọc được đáp án từ thái độ của Heragol, nét mặt ông càng thêm hoang mang: "Nhưng tôi thật không có chút ấn tượng nào, tôi không có chút ấn tượng nào... Gia đình, bạn bè, đồng bạn... Tôi thậm chí từng có con cái? Tôi thật sự đã có những thứ này?"

Lão pháp sư lẩm bẩm, ánh mắt đột nhiên biến đổi giữa thanh tỉnh và hoang mang, và trước khi ông hoàn toàn lâm vào hỗn loạn, giọng Heragol vang lên, lời nói mang theo ma lực khiến ông tỉnh táo lại: "Tiên sinh Modir, xin giữ tập trung, chúng ta chỉ đang bàn về một phần du ký, tinh thần ngài nên vững vàng neo đậu ở đây."

"À, à, giữ tập trung, giữ tập trung," Modir giật mình tỉnh táo lại, ánh mắt quái dị lướt qua những trang giấy đã rơi xuống bàn: "Tôi xác thực không nhớ chúng, thủ lĩnh tiên sinh, ngài biết tên đầy đủ của người để lại phần du ký này là gì không?"

"Modir Wylder," Heragol gật đầu: "Nghe đến dòng họ, ngài vẫn không nhớ ra gì sao?"

"Wylder... Wylder?" Modir nhíu mày, lặp lại dòng họ độc nhất vô nhị này: "Tôi không nhớ, tôi không nhớ mình có họ này, nhưng lại có chút quen thuộc, họ Wylder này... Chờ một chút! Tôi biết, tôi nghe nói qua! Gia tộc thống trị phương bắc Anso, công tước Wylder – à?"

Vẻ mặt lão pháp sư ngây người, ông nhớ lại mình đã nghe đến dòng họ quen thuộc này ở đâu, nhưng khi cái họ này liên hệ với ông, sự hoang mang lớn lao lại trào dâng từ đáy lòng, bao phủ đầu óc ông. Ông chỉ mình, mặt đầy vẻ "sao có thể", hoàn toàn không thể tin được suy đoán của mình.

Ông càng không ngờ rằng, cái tên Modir Wylder thậm chí đã biến mất khỏi thế giới này sáu trăm năm.

Heragol khẽ ho, lựa lời: "Tiên sinh Modir, đây chỉ là manh mối, chúng ta nên..."

Ông nói đến nửa chừng thì ngừng lại.

Modir không phản ứng gì, chỉ ngây ngốc ngồi, giữ nguy��n động tác chỉ tay.

Heragol nheo mắt nhìn lão pháp sư, rồi lập tức kịp phản ứng, phác họa phù văn vàng nhạt trong không khí, muốn khai thác biện pháp bảo vệ linh hồn, thiết lập lại tư duy khẩn cấp, nhưng trước khi ông hành động, Modir lại đột nhiên tỉnh táo lại, lão pháp sư trừng mắt nhìn, như thể vừa rồi chỉ là ảo giác, ông nhìn xung quanh, rồi nhìn Heragol, hoang mang hai giây mới không quá khẳng định nói: "Chúng ta vừa nói đến đâu rồi? Thủ lĩnh tiên sinh, ngài có gì muốn cho tôi xem à?"

"... Không, chúng ta đã xem rồi, nhưng không có kết quả gì, quên nó đi," Heragol không hề biến sắc, vung tay, vài trang giấy hóa thành bụi, tan trong không khí: "Rất cảm ơn ngài đã chịu nói chuyện với ta, hôm nay đến đây thôi, ngài cần nghỉ ngơi."

"À? Kết thúc rồi sao?" Modir không hiểu ra sao, vô ý thức gãi đầu: "Sao tôi cảm giác chúng ta vừa mới bắt đầu, mà lại đang muốn nói đến phần thực sự quan trọng..."

Lão pháp sư lẩm bẩm, rồi đột nhiên ngừng lại, như ý thức được gì đó, thần sắc dị dạng nhìn Heragol: "Vừa rồi trạng thái tôi không ổn?"

"... Hơi đ��ng sợ," Heragol gật đầu, trước một pháp sư truyền kỳ như Modir, nhiều chuyện siêu phàm chỉ cần nói một là hiểu: "Vì sức khỏe của ngài, ta không cho rằng chúng ta nên tiếp tục nói chuyện."

"... Tôi hiểu," Modir thở ra, cười gượng gạo, rồi chậm rãi đứng dậy, chuẩn bị rời đi: "Vậy xem ra tôi chỉ có thể đi 'nghỉ ngơi'."

Heragol gật đầu, thấy Modir đứng dậy, nhưng khi lão pháp sư muốn đi về phía cửa, ông vẫn phá vỡ im lặng: "Tiên sinh Modir."

Modir dừng lại, quay đầu: "Còn chuyện gì à?"

"Ngài muốn tìm lại 'thứ quan trọng' đã mất trên vùng đất này, phải không?"

"Đương nhiên," Modir gật đầu: "Tôi đều nói vậy với mọi người, đó là mục đích của tôi."

"... Vậy, ta sẽ tận lực giúp đỡ," sau một lát cân nhắc, Heragol chậm rãi nói: "Ngài có thể ở lại đây thêm vài ngày, kiên nhẫn chờ đợi chuyển cơ xuất hiện."

Modir ngạc nhiên nhìn lãnh tụ long tộc, hiếu kỳ hỏi: "Vì sao? Long tộc là chủng tộc hiếu khách đến vậy à?"

Heragol cười: "Long tộc xác thực hiếu khách, nhưng nguyên nhân quan trọng hơn là ta có trực giác, chuyện ngài muốn tìm... E là có liên hệ với những chuyện chúng ta đang chú ý."

Cuộc đời mỗi người đều là một cuốn sách, và đôi khi, những trang sách ấy lại chứa đựng những bí mật mà chính người viết cũng không hay biết.