Đối với nữ sĩ Bertila, vị hắc ám nữ giáo trưởng năm xưa, sau khi hóa thành thực vật, tính cách càng thêm cổ quái, Bard hai năm nay đã quen. Nghĩ đến những người sống trên mảnh đất này, hai năm qua phải đối mặt với trời long đất lở, những biến đổi nhỏ nhặt này chẳng đáng là bao. Từ khi vị anh hùng truyền kỳ bước ra từ sử thi tỉnh giấc, thế giới này đã thay đổi chóng mặt, không ai là ngoại lệ.

Bertila chỉ là một trong những người có biến đổi lớn nhất mà thôi.

"Cuộc sống cần có chút nghi thức." Hắn khẽ cười, tâm tình đã hoàn toàn thư thái, "Quả thật giống những gì nàng sẽ nói gần đây... Được thôi, ta biết, ta s��� đi tìm nàng ngay."

Tướng quân Margarita khẽ gật đầu, nhưng trước khi quay người rời đi, nàng hảo tâm nhắc nhở: "Tiên sinh Bard, lau mắt đi."

"Mắt..." Bard ngẩn người, cuối cùng cũng kịp phản ứng, hắn có chút xấu hổ cười, dùng mu bàn tay lau đi những vệt nước lạnh lẽo trên mặt, "Cảm ơn tướng quân."

...

Xuyên qua tán cây rậm rạp, vượt qua "màn che" và "bức tường xanh" do vô số lớp lá cây tạo thành, không cần đi qua những lối đi bên ngoài thân cây, có thể trực tiếp thông qua hệ thống đường ống giao thông bên trong tán cây để đến các công trình bên trong cự vật này. Bard ngồi trong một "vật chứa" mờ ảo như túi khí, theo đường ray gỗ nửa hở tiến về phòng thí nghiệm sinh hóa của Bertila. Hắn tò mò nhìn ra bên ngoài đường ray, và ngay lúc này, vật chứa vừa vặn đi qua một khu vực khoáng đạt bên trong tán cây, những cảnh tượng mà chỉ những người có quyền hạn đặc biệt mới được thấy hiện ra trước mắt hắn.

Hắn thấy những "khung xương" bằng gỗ với quy mô kinh người chống đỡ những không gian hình cầu liên tiếp. Những khung xương gỗ này còn cứng cáp hơn cả sắt thép. Những cành cây nhỏ đã được cường hóa và những phiến lá lấp lánh ánh kim loại bao phủ giữa các xà nhà gỗ, tạo thành mái vòm và hàng rào. Dây leo phát sáng và những quả đèn lồng khổng lồ rủ xuống từ mái vòm, khiến "hang động trong tán cây" này sáng rực, hoàn toàn không giống như một không gian kín bị bao bọc bởi hàng trăm mét gỗ và lá cây.

Bên trong những không gian này, vô số túi giáp được xếp hàng chỉnh tề và cố định trên hàng rào kết cấu gỗ. Ống dẫn và cấu trúc thần kinh kéo dài từ túi giáp, tụ lại trên mặt đất lát những phiến lá vuông vức, lấp lánh ánh kim loại, và được kết nối với từng "hồ nước" trên mặt đất. Những hồ nước này được bao phủ bởi lớp vỏ trong suốt cứng cáp, dung dịch sinh vật chất bên trong chậm rãi dập dờn.

Những "hồ nước" này là hồ phân liệt sinh vật chất giao nhau do Bertila tự tay thiết kế, chịu trách nhiệm cung cấp dinh dưỡng cho nhà máy sinh hóa nơi đây. Còn trong những túi giáp kia là hàng ngàn phôi thai hoặc cơ chất sinh vật đủ loại kiểu dáng đang ngủ say. Phần l��n trong số đó là dự án thí nghiệm của hiệp hội Druid đế quốc.

Một số khác là đơn đặt hàng từ các cơ quan khác trong nước, bao gồm cơ chất đơn vị thần kinh nhân tạo, não tứ phục tính hiện dùng và nguyên dạng huyết tương.

Khi liên minh được thành lập, mối liên hệ giữa các quốc gia ngày càng chặt chẽ, một số đơn đặt hàng từ nước ngoài cũng được phân phối đến nhà máy sinh hóa bên trong đại thụ Sorin. Chỉ là số lượng đơn đặt hàng này còn rất ít, và phần lớn vẫn đang trong giai đoạn "điều chỉnh nguyên bào", chưa được đưa đến những "kho tiến hóa" này.

Đường ray hình ống vượt qua tầng trên của không gian này, vật chứa chở người vận chuyển nhẹ nhàng lướt đi trên đường ống. Bard thấy một vài đường ray hình ống khác kéo dài đến từ các khoang khác, cũng có những vật chứa vận hành với tốc độ khác nhau. Đồng nghiệp từ các bộ phận khác trong vật chứa chú ý đến bên này, đưa tay chào hỏi. Bard vừa đáp lại, những vật chứa đó đã nhanh chóng được chuyển đến nơi khác.

"Đêm hôm khuya khoắt còn tăng ca..." Bard lắc đầu, có chút đồng cảm nói. Trong lúc liếc nhìn, một đoạn đường ống vừa mới được tạo ra, vẫn đang trong giai đoạn điều chỉnh, chậm rãi di chuyển trên mái vòm của khoang, cố gắng kết nối với một điểm giao thông đối diện khoang. Một hình chiếu lớn hiển thị thông báo cảnh báo trên thiết bị đầu cuối ma võng gần đó: Đường ống giao thông đang phát triển, xin đừng sử dụng.

Ở khu vực Sorin, nhiều người biết rằng bên trong cấu trúc phức tạp khổng lồ của đại thụ che phủ bình nguyên này có vô số nhà máy, phòng thí nghiệm, khu dân cư và các loại khoang khác nhau ẩn giấu trong thân cây, cành cây, thậm chí trong sâu thẳm rễ cây. Và mỗi ngày, những cấu trúc này đều đang biến đổi, phân hóa, trưởng thành, hoàn thiện thành những hình dạng không thể tưởng tượng nổi hơn. Nhưng hầu như không ai có thể làm rõ ràng một cách chính xác và đầy đủ cấu trúc bên trong đại thụ Sorin, cũng không biết bản thiết kế trưởng thành giai đoạn tiếp theo của nó sẽ như thế nào.

Ngay cả toàn bộ đế quốc, số người có thể biết được những bí mật này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trong số đó chắc chắn có chỉ huy tối cao nơi đây, tướng quân Margarita, hội trưởng hiệp hội Druid đế quốc, Pitman, vài vị đại chấp chính quan và nguyên thủ tối cao của đế quốc. Nhưng người hiểu rõ trực tiếp tình hình nhất, không nghi ngờ gì, chỉ có thể là "bản thân" đại thụ này, là nữ sĩ Bertila.

Bard thả lỏng tinh thần, suy nghĩ lan man. Ánh sáng bên ngoài mờ đi, vật chứa giáp túi đang đi vào một "đường hầm" kín. Ánh đèn bên trong thùng tự động bật sáng sau một chút trì hoãn, chiếu sáng khuôn mặt tươi cười của hắn. Sau một thời gian ngắn, bên ngoài giáp túi lại sáng lên. Hắn ngẩng đầu nhìn ra "cửa sổ", ánh mắt xuyên qua "cửa sổ" làm từ chất keo trong suốt, thấy mình đã đến một không gian nội thất sáng sủa: phòng thí nghiệm của nữ sĩ Bertila.

Giáp túi lặng lẽ mở ra, Bard chui ra ngoài, quen thuộc đi về phía sâu trong phòng thí nghiệm. Sau khi đi qua một "cửa lá", hắn thấy chủ nhân phòng thí nghiệm, nữ sĩ Bertila, đang ngồi bên một chiếc bàn tròn không xa. Rễ cây và dây leo của nàng buông lỏng trải rộng ra, trên bàn tròn trước mặt nàng bày một bộ đồ trà tinh xảo. Lúc này, những chén sứ trắng viền vàng đang bốc hơi nghi ngút, hương trà thoang thoảng bay vào mũi Bard.

Bertila chăm chú nhìn chất lỏng trong chén trà, có lẽ đã xem xét kỹ lưỡng từ rất lâu trước khi Bard đến. Sau đó, nàng khẽ gật đầu, như thể khẳng định hương trà, rồi đưa tay nâng chén trà lên, thành kính đổ nước lên đầu mình. Bard vừa bước vào nhà đã thấy cảnh tượng như vậy.

Lang tướng quân ngày xưa giật nảy mình, vô ý thức thốt lên: "Nữ sĩ Bertila?"

Bertila ngược lại đã sớm cảm nhận được khí tức của Bard, nàng chậm rãi quay đầu, khẽ gật đầu với khách đến thăm: "Ngươi đến sớm hơn ta dự đoán một chút. Nghe nói ngươi có thư nhà, ta còn tưởng rằng ngươi ít nhất sẽ đến muộn nửa giờ vì chuyện đó."

"Ách... Thư nhà ta đã nhận được... Chuyện đó không quan trọng," Bard giật mình, rồi chỉ vào đỉnh đầu Bertila, "Quan trọng là cô đang làm gì vậy?"

"Không nhìn ra sao?" Bertila nhẹ nhàng lắc chiếc chén trà đã trống rỗng trong tay, "Ta đang uống trà."

Bard trợn mắt há mồm: "Đổ lên đầu?"

"Tiên sinh Bard, từ nhỏ đến lớn ngươi chưa từng tưới hoa sao?"

Bard: "... Ách... Ta cho rằng cô ít nhất sẽ dùng miệng... Cô xem, ít nhất về mặt hình thức, nhìn như vậy sẽ bình thường hơn... Được thôi, cô nói có lý, ít nhất là từ góc độ tưới hoa... Nhưng cô không phải nói cuộc sống cần có chút nghi thức sao?"

"Nghi thức chỉ là trang trí cho cuộc sống. Nếu chỉ sống bằng nghi thức, ta sẽ bắt đầu rụng lá từ ngày mai vì thiếu dinh dưỡng," Bertila mặt không đổi sắc nói, rồi cầm lấy ấm trà, rót quá nửa vào hai chén trà trên bàn tròn, mời Bard, "Ngồi xuống uống chén trà đi, đây là trà ta vừa mọc ra."

Bard đang định đi về phía bàn tròn, lập tức loạng choạng, trợn mắt há hốc mồm nhìn hắc ám nữ giáo trưởng năm xưa: "Chờ một chút, lá trà này là cô tự mọc ra?! Cô lấy lá cây mình mọc ra để pha trà uống?!"

Bertila có vẻ bất đắc dĩ trước vẻ ngạc nhiên của Bard, nàng lắc đầu, đưa tay cầm lấy chén trà của mình, lần này thì không đổ lên đầu, mà trực tiếp ngâm ngón tay vào trong nước. Chất lỏng trong chén bị hút xuống với tốc độ mắt thường có thể thấy được, rồi nàng nhìn Bard, dùng giọng điệu rất tự nhiên nói: "Lá rụng về cội, lá rụng mùa thu trở về bùn đất, trở thành chất dinh dưỡng cho cây cối năm sau, ta chỉ thêm một bình nước sôi vào quá trình này thôi. Tiên sinh Bard, sao ngươi lại ngạc nhiên như vậy?"

Bard với vẻ mặt cổ quái ngồi xuống bên bàn tròn. Hắn không thể không thừa nhận những lời "nữ sĩ cây" này nói thật có lý, ít nhất về mặt logic hắn không thể phản bác. Nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến cảm giác kỳ lạ trong lòng hắn khi nhìn chén trà trước mặt (cùng vài lá non trôi nổi trong trà). Tuy nhiên, rất nhanh, hắn liên tưởng đến quả Sorin rất được ưa chuộng ở khu vực Sorin và mứt hoa quả đặc sắc hợp lý được phát triển dựa trên loại quả này, cảm giác kỳ lạ trong lòng hắn nhanh chóng tan biến. Hắn nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, hương thơm dịu nhẹ khiến những suy nghĩ có chút hỗn loạn của hắn bình tĩnh trở lại: "Cảm ơn, hương vị rất ngon, nữ sĩ Bertila."

Bertila mỉm cười: "Rất tốt, xem ra trà rất hiệu quả, ngươi đã bình tĩnh trở lại, như vậy chúng ta mới tiện nói chuyện chính sự."

Bard dở khóc dở cười, thầm nghĩ nếu không có thứ nước trà quỷ quái này thì mình căn bản không cần "bình tĩnh", suy nghĩ của hắn vốn dĩ đã rất rõ ràng. Nhưng trước mặt Bertila, hắn không thể nói ra những lời này, thay vào đó chỉ có một nụ cười có vẻ lúng túng: "Hôm nay cô tìm ta có chuyện gì?"

"Một chút... Liên quan đến chuyện cũ năm xưa thời hắc ám giáo đoàn," Bertila lấy ngón tay ra khỏi chén trà, nhìn vết nước cuối cùng còn lại trên ngón tay nhanh chóng bị hút gần hết, giọng nói mang theo một chút trầm thấp, "Trong số các giáo trưởng lúc đó, có một cặp tỷ muội tinh linh... Ngươi còn nhớ các nàng chứ?"

"Relna và Felna?" Bard hơi hồi tưởng lại rồi nhanh chóng nhớ ra, "Đương nhiên, ta nhớ các nàng. Rất nhiều sự vụ ở đông bộ và trung bộ Anso cũ do các nàng phụ trách, ta đã tiếp xúc với các nàng khá nhiều khi hoạt động ở hai khu vực này. Sao vậy? Sao đột nhiên nhắc đến hai người đó?"

Bertila không trực tiếp trả lời, mà thuận miệng hỏi một câu: "Ngươi biết tung tích của các nàng sau khi giáo phái bị hủy diệt chứ?"

"Cái này... Ta nghe nói các nàng từng cố gắng lôi kéo Typhon, nhưng sau khi thất bại thì chạy đến vùng đất chết," Bard không chắc chắn nói, "Cô hẳn là rõ hơn ta về thông tin này."

"Đúng vậy, các nàng chạy đến vùng đất chết," Bertila gật đầu, "Và có manh mối cho thấy các nàng có thể đã cấu kết với đám giáo đồ Vạn Vật Chung Vong trong bàn ngồi ở vùng đất chết, đang mưu đồ lực lượng chôn giấu trong cố đô Gondor. Vì vậy, bệ hạ luôn điều tra sự việc này, đồng thời dựa vào sự hiểu biết của ta về thông tin liên quan đến cặp song sinh tinh linh đó..."

"Ta cũng có nghe nói về chuyện này," Bard gật đầu nói.

"Cho nên, bây giờ ta muốn nghe 'ấn tượng' mà ngươi còn lưu lại," Bertila nói, "Liên quan đến tỷ muội Felna, ngươi có cảm thấy loại... Bất hòa đặc biệt nào từ các nàng không?"

"Bất hòa đặc biệt?" Bard nhíu mày, "Đây thật là một câu hỏi rộng... Trong mắt ta, các nàng bất hòa ở nhiều chỗ, thậm chí tất cả những người ở tầng lớp thượng tầng của giáo phái lúc đó đều không bình thường, ngay cả chính ta cũng không bình thường. Nữ sĩ Bertila, cô cũng biết, rất khó tìm thấy người lý trí bình thường trong Vạn Vật Chung Vong Hội vào thời điểm đó, ai nấy đều có đủ loại cổ quái và quen thuộc, còn về cặp song sinh tinh linh... Cách nói chuyện của các nàng, hình thức chung sống không phân biệt, tính cách và ký ức giao thoa, những điều này đều không thích hợp, nhất là khi nhìn thấy một phần tư liệu mà Hội đồng Thần quyền công bố, biết rằng các nàng thực ra đang dùng chung một linh hồn... Cảm giác này càng thêm quỷ dị."

"Được thôi, xem ra câu hỏi của ta chưa đủ cụ thể," Bertila lắc đầu, "Ý ta là, ngươi có cảm thấy đặc điểm phi nhân nào từ các nàng không? Bất kể là kiến thức nắm giữ, hay là cách suy nghĩ được bộc lộ trong lời nói và hành vi, hoặc là góc độ đối đãi với thế giới, loại sức mạnh thỉnh thoảng bộc lộ ra, có cảm giác không phải người không?"

"Không phải người?" Bard ngơ ngác một chút, hơi nhíu mày, "Mặc dù ta muốn nói các nàng là tinh linh thì bản thân đã 'không phải người', nhưng ta đoán cô chắc chắn không có ý này... Xin lỗi, nhất thời ta thực sự không nghĩ ra. Lúc đầu thân phận cao nhất của ta chỉ là khô héo thần quan, thấp hơn giáo trưởng một bậc, những lần tiếp xúc với tỷ muội Felna về cơ bản chỉ là nhận lệnh của các nàng để làm việc, không có nhiều cơ hội quan sát các nàng một cách nghiêm túc... Nói đi nói lại, tại sao cô lại tìm ta để tìm hiểu những chuyện này? Ta không cho rằng mình là một người rất tốt..."

"Bởi vì trên mảnh đất này, ngươi là giáo đồ Vạn Vật Chung Vong duy nhất còn sống sót ngoài ta," Bertila ngắt lời trước khi đối phương nói xong, "Đương nhiên, Pitman cũng có một chút liên hệ với giáo đoàn trước đây... Nhưng hắn càng không thích hợp làm nguồn thông tin."

Bard chớp mắt vài cái, hiểu được sự bất đắc dĩ của Bertila, đồng thời cũng như có điều suy nghĩ: "Nghe có vẻ như gần đây cô đã điều tra ra điều gì đó? Hay là đột nhiên có phỏng đoán gì?"

"Gần đây ta đang làm một số... Việc, tình cờ phát hiện một vài manh mối. Ta bắt đầu nghi ngờ cặp tỷ muội tinh linh đó đã lừa dối tất cả mọi người ngay từ đầu, từ... Thời đại Gondor một ngàn năm tr��ớc."

Bard mở to mắt, hắn vừa rồi đã đoán được từ thái độ của Bertila rằng cặp song sinh tinh linh đó có lẽ đã có vấn đề từ thời Vạn Vật Chung Vong, nhưng hắn không ngờ rằng chuyện này lại có thể quay ngược về trước, thậm chí quay ngược về đế quốc Gondor một ngàn năm trước. Rõ ràng, chuyện này phức tạp hơn hắn tưởng tượng.

Hắn nhìn Bertila, không hề che giấu sự nghi ngờ trong ánh mắt, và người sau hơi do dự một chút, rồi đứng dậy khỏi bàn tròn: "Ngươi đi theo ta, ta sẽ cho ngươi xem một vài thứ, ngươi sẽ hiểu những manh mối mà ta đã phát hiện."

(hết chương)

Những bí ẩn ẩn sâu trong quá khứ luôn thôi thúc con người tìm kiếm sự thật.