Thu ý dần dần đậm, lúc chạng vạng tối, những cơn gió lạnh nhẹ đã hoàn toàn thay thế cái khí tức khô nóng của ngày hè. Gió từ phương bắc thổi qua những cành cây trước văn phòng, lay động những chiếc lá sắp lìa cành dưới ánh tà dương, xào xạc không ngớt. Hai mảnh lá rụng bị gió cuốn, xoay tròn qua khung cửa sổ rộng mở, rơi xuống bàn làm việc, cạnh cây bút máy đang viết lách.

Herty bị tiếng lá rơi làm gián đoạn, nàng ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Bàn tay đang ký tên cũng bất giác dừng lại. Khi thấy trên bầu trời cao rộng đàn chim di cư bay qua, vị đại chấp chính quan đế quốc khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng lẩm bẩm: "Lại một mùa thu n���a... Năm nay xem như bình an vô sự đã qua hơn nửa."

Sau đó, nàng khẽ vỗ tay, cánh cửa sổ theo đó bị ma lực vô hình đóng lại. Trong tiếng "xoạt xoạt" thanh thúy, cơn gió thu se lạnh bị ngăn bên ngoài. Herty cúi đầu, tập trung vào những văn kiện dường như không bao giờ hết, sau khi kiểm tra lại lần nữa, nàng chuẩn bị ký tên mình vào cuối văn kiện.

Nhưng một cơn ớn lạnh đột ngột ập đến, khiến bàn tay đang định ký tên khựng lại, suýt chút nữa vạch một đường mực đậm trên giấy.

Herty giật mình, vị trưởng công chúa đế quốc nhíu mày, có chút dở khóc dở cười thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Rebecca lại gây ra chuyện gì... Không, chắc là mình nghĩ nhiều rồi. Dự án của nàng dạo này vẫn rất ổn định, mà trước đó không lâu còn được duyệt thêm vốn đầu tư... Chắc là do mình quá mệt mỏi thôi."

Nàng tự giễu cười, xoa nhẹ trán, ánh mắt lại không kìm được liếc về phía tủ đựng văn kiện cách đó không xa. Trong tủ khóa lại tập hợp tài chính nửa năm nay và dự án tài chính sáu tháng cuối năm. Tất nhiên không phải toàn bộ, chỉ bao gồm những văn kiện nh��t định phải do nàng tự tay xử lý. Ánh mắt nàng thu lại, lướt qua một phần tư liệu vừa được chỉnh lý trên bàn. Trên bìa da dê in rõ dòng chữ lớn: « Ghi chép mậu dịch mới tăng của tuyến đường biển vòng quanh đại lục (đoạn phía bắc) ».

Trong đống văn kiện chồng chất này, dòng chảy kinh tế của đế quốc hiện lên, một quy mô mà hệ thống kinh tế thời đại trước khó có thể tưởng tượng, một khối tài sản khổng lồ mà các quý tộc Anso cả đời cũng không thể chạm tới. Như tiên tổ thường nói, tiền bạc luân chuyển mới là tiền bạc thật sự, và một hệ thống kinh tế lưu thông nhanh chóng giống như dòng chảy vàng ròng. Với tư cách là đại chấp chính quan chịu trách nhiệm chính cho phần lớn công việc nội chính, Herty hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Nhưng khối tài sản khổng lồ này luôn đến và đi rất nhanh. Tuyến đường biển và đường sắt vòng quanh đại lục mang lại nguồn thu nhập đáng kinh ngạc cho đế quốc, nhưng những công trình khổng lồ mà đế quốc đang quy hoạch cũng ngốn một lượng tài sản khổng lồ. Dù là công trình an trí tiếp theo ở Thánh Linh bình nguyên, hay cơ sở hạ tầng đường xá, thông tin, năng lượng trên cả nước, hoặc dự án mở rộng giáo dục ở đông cảnh năm sau, hay công trình 115 do Rebecca chủ trì... Mỗi dự án đều đi kèm với vô số bảng dự toán. "Tiền tệ như nước chảy", đổ vào những dự án này rồi biến mất không dấu vết.

Điều này đôi khi khiến Herty có một ảo giác,

Dường như bây giờ cũng không khác mấy so với lúc gia tộc suy tàn năm xưa. Dù số tiền mình đang quản lý lớn hơn rất nhiều so với những gì mình có thể tưởng tượng, nhưng mỗi năm vẫn cứ chảy vào bao nhiêu thì chảy ra bấy nhiêu, kết quả cuối cùng vẫn là không có tiền...

Trong đầu thoáng qua những suy nghĩ không đứng đắn, Herty bật cười. Nàng vỗ nhẹ vào mặt, để bản thân thoát khỏi những suy nghĩ kỳ quái này, rồi ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới bầu trời trong xanh, từ phòng làm việc này có thể nhìn thấy một vài tòa nhà cao tầng ở khu nam thành. Nàng thấy một tòa tháp chuông đứng lặng gần học viện đế quốc, cùng với những ngọn tháp giáo đường và tháp năng lượng của sở nghiên cứu ma năng kỹ thuật đứng sừng sững trong ánh hoàng hôn. Nơi đó là một khu thành thị phồn hoa, nơi hàng vạn người sinh sống và làm việc. Khách du lịch, học giả từ khắp nơi trên thế giới hội tụ về thành phố này...

Những "đồng tiền" chảy vào từng dự án không hề biến mất, chúng để lại những dấu ấn quý giá nhất trên vùng đất này: Trật tự mà tiên tổ cố gắng tạo ra, quốc gia do công dân đế quốc cùng nhau xây dựng. Những dấu ấn không thể phủ nhận này có giá trị hơn nhiều so với số tiền chất đống trong thành bảo chờ mục nát.

... Nhưng công trình số 115 thực sự quá tốn kém.

Vô tình nghĩ đến chuyện khiến mình đau đầu gần đây, biểu cảm vừa bình tĩnh của Herty thoáng cứng đờ. Nàng bất lực thở dài, ánh mắt lại trở về văn kiện đang chờ xử lý. Ở vị trí đầu văn kiện, in rõ dòng chữ đậm: « Phương án khởi động công trình bảo "cửa" Hiệp Ước ».

...

Khi Thánh Linh bình nguyên gần đến hoàng hôn, Sorin đại thụ với danh xưng "Kỳ tích" sẽ hiện ra cảnh tượng kỳ diệu hơn cả ban ngày. Những tia nắng cuối cùng của chân trời hắt xiên xuống tán cây, dệt nên một "màn" hình cung khổng lồ giữa tán cây và mặt đất. Khi tấm màn này dần tối lại, vô số dây leo rủ xuống từ đại thụ sẽ bắt đầu phát ra ánh huỳnh quang dịu nhẹ. Những đóa hoa phát sáng quấn quanh những dây leo nối liền tán cây và mặt đất cũng sắp nở rộ. Một thế giới cổ tích sẽ giáng lâm xuống vùng đất này vào lúc chạng vạng. Ngay cả Lang tướng quân, người từng có trái tim sắt đá, cũng khó tránh khỏi bị mê hoặc trước cảnh tượng "cổ tích" này.

Bard đứng trên một bệ nổi ở rìa dưới tán cây, ngẩn ngơ nhìn những dây leo phát sáng và những đóa hoa, nhìn chúng như những vì sao chiếu sáng "khu vực bóng tối" đang chìm vào màn đêm, rồi khẽ thở dài.

Một giọng nữ trong trẻo, phóng khoáng vang lên từ phía sau: "Bard, lại nhớ con gái rồi à?"

Bard giật mình, quay người lại. Margarita tướng quân mặc bộ kỵ sĩ thường phục đứng sau lưng, mang nụ cười thản nhiên trên mặt. Bên cạnh nàng không có tùy tùng. Vị trưởng quan quân sự tối cao của khu vực Sorin thái độ cẩn thận tỉ mỉ: "Tướng quân, " Bard lập tức đứng thẳng người hành lễ, "Buổi chiều tốt lành."

"Thả lỏng đi, thả lỏng đi, ta đang nghỉ ngơi, đây không phải giờ làm việc của ngươi," Margarita khoát tay, "Ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta, có phải nhớ con gái rồi không?"

"... Để giữ thể diện, ta muốn giấu diếm một chút, nhưng nếu đã bị nhìn thấu, ta chỉ có thể thừa nhận," Bard gượng cười, "Ta có hơi... không quen. Trước đây con bé rất thích cái bệ này, nhất là vào lúc chạng vạng. Đây là một trong số ít khu vực công cộng mà con bé được phép lui tới. Ở đây có thể nhìn thấy phần lớn Sorin bảo, còn có thể nhìn thấy phong cảnh bình nguyên bên ngoài... Con bé thường nói nơi này giống như tòa thành được đại thụ bao quanh trong câu chuyện 'Lục tiên tử' mà mẹ kể cho con bé khi còn nhỏ... Nhưng ta hoàn toàn không biết vợ mình đã kể cho con gái những câu chuyện gì."

Margarita đứng đó, nghiêm túc nhìn vào mắt Bard, rất lâu sau mới lắc đầu: "Đôi khi chia ly lâu dài không đáng sợ, điều thực sự khó khăn là sau khi chia ly lâu dài, khó khăn lắm mới có thể gặp lại, rồi lại phải đối mặt với một lần chia ly nữa sau một khoảnh khắc ngắn ngủi. Dù ta thường cảm thấy những người ngâm thơ rong kể chuyện quá hoa mỹ, nhưng chỉ có câu nói này là ta rất tán thành."

Bard há hốc miệng, cuối cùng chỉ có thể bất lực gật đầu cười: "Ai nói không phải chứ..."

Margarita nhìn hắn, sau một hồi dừng lại, nàng đột nhiên lộ vẻ nghiêm túc, cất cao giọng: "Nghiên cứu viên Bard Wendell!"

Bard sững sờ, dù không biết chuyện gì xảy ra, nhưng vẫn bản năng đứng thẳng người, lớn tiếng đáp lại: "Có mặt, tướng quân!"

Margarita không biết từ lúc nào đã lấy ra một phong thư dày cộp từ phía sau, đưa tay trao cho Bard: "Đưa tay ra, nhận thư nhà của ngươi!"

"Thư nhà?" Bard có chút khó hiểu, vô thức nhận lấy đồ vật Margarita đưa cho, mãi đến hai giây sau mới nhận ra đó là một lá thư. Hắn chớp mắt, nhìn chằm chằm vào những con dấu và dấu kiểm duyệt trên phong thư, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên huy hiệu quen thuộc, lưỡi kiếm và đầu sói. Điều này khiến ánh mắt hắn thay đổi, giọng nói tràn ngập kinh ngạc, "Cái này... Chẳng lẽ là..."

"Về nhà rồi mở ra xem cũng được, giờ mở ra cũng được. Dù sao ngươi cũng nên nghĩ đến, lá thư này đã bị không chỉ một tầng nhân viên kiểm duyệt mở ra kiểm tra trước khi đến tay ngươi," Margarita khẽ gật đầu, "Con gái của ngươi gửi đến."

Bard cuối cùng cũng xác nhận trước mắt mình không phải ảo giác, trong tay cũng không phải đồ giả, nhưng hắn vẫn có chút không thể tin được. Hắn không phải là một kẻ quê mùa ít hiểu biết, hắn biết rõ quá khứ đặc biệt và thân phận nhạy cảm của mình, càng hiểu rõ thân phận người nhà của mình ở Typhon đặc biệt đến mức nào. Một bên là Lang tướng quân, tín đồ hắc ám, chuyên gia kỹ thuật, nhân viên mật vụ, một bên là sĩ quan cao cấp đương nhiệm của nước ngoài, quý tộc thượng tầng. Tình huống đặc biệt như vậy đặt vào bất kỳ thời đại nào cũng có thể khiến các quan chức phụ trách xử lý các vấn đề liên quan mất ngủ, nhưng bây giờ... Hắn vậy mà lại nhận được "thư nhà" từ Typhon?

"Ta biết ngươi đang nghĩ gì, tiên sinh Bard Wendell," Margarita luôn chú ý đến biểu cảm của Bard, giờ phút này nàng mỉm cười, "Điều này rất khó kh��n, liên quan đến quá nhiều khâu nhạy cảm, ngươi vẫn còn không ít vấn đề lịch sử còn sót lại, dù là Cecil hay Typhon, đều có người vì chuyện này mà lo lắng, nhưng ngươi nên cảm thấy may mắn, vẫn có người nguyện ý giúp đỡ các ngươi, hơn nữa... Chúng ta có một vị quân chủ khoan dung."

Nói đến đây, vị nữ tướng quân dừng lại một chút, mới thuận miệng bổ sung một câu: "Tốt, đã thư có thể gửi đến, vậy chứng tỏ Rosetta Augustus vẫn ổn..."

"... Ta xin cảm tạ tất cả những người đã giúp đỡ, cảm tạ bệ hạ của chúng ta, cũng cảm tạ ngươi," Bard có chút kích động nắm chặt lá thư trong tay, cố gắng kìm nén xúc động muốn mở nó ra ngay lập tức, "Ta hoàn toàn không ngờ tới..."

"Những chuyện này để sau hẵng nói, ngươi có thể tìm thời gian mời ta một ly," Margarita khoát tay, "Ngươi nên cảm ơn hòa bình giữa chúng ta và Typhon bây giờ, và hy vọng hòa bình này có thể kéo dài lâu hơn một chút. Còn bây giờ... Ngươi muốn mở ra xem không?"

Bard do dự một chút, cuối cùng vẫn không nhịn được. Hắn cẩn thận bóc lớp giấy bịt miệng thư, đồng thời rút lá thư ra, một vật nhỏ trong suốt được niêm phong bằng sáp rơi vào tay hắn.

Đó là một bông hoa nhỏ màu vàng kim được niêm phong bằng sáp, không phải loại quý hiếm gì, có thể thấy ở khắp mọi nơi ở khu vực trung tây Typhon, nhưng đối với người nhà Wendell mà nói, bông hoa nhỏ màu vàng kim này lại có ý nghĩa khác.

Ánh mắt hắn dừng lại rất lâu trên những bông hoa đã được làm thành tiêu bản, có thể thấy, tay nghề làm tiêu bản này không hề tốt. Bất kỳ cô nương quý tộc khéo tay nào nếu nhìn thấy những tiêu bản này có lẽ đều sẽ cho rằng đây là chà đạp những cánh hoa xinh đẹp, nhưng Bard biết... Người làm ra những tiêu bản khéo léo này, bản thân không phải là một cô nương quý tộc "khéo tay".

Hắn mở lá thư đã được gấp lại, ánh mắt rơi vào dòng đầu tiên:

"Phụ thân, những đóa hoa lớn màu vàng kim ở trang viên Trường Chi nở rộ vào mùa hè, con hái những bông đẹp nhất, làm thành tiêu bản..."

Thư rất dài, không biết Andrea đã đau đầu bao lâu vì những dòng chữ này... Chắc hẳn đã cắn nát mấy cái cán bút rồi?

Bard nở một nụ cười trên m��i, ánh mắt di chuyển trên từng chữ từng câu. Những câu từ khô khan, những nét bút vô tình bị xóa đi, những chỗ giấy bị rách vì viết quá mạnh... Tất cả đều như hiện ra hào quang trong mắt hắn.

Margarita chỉ kiên nhẫn chờ đợi ở bên cạnh, mang nụ cười trên mặt. Nàng rất quen thuộc với biểu cảm trên khuôn mặt Bard lúc này, nàng đã thấy rất nhiều lần. Những chiến sĩ rời xa quê hương, theo đội xây dựng đến những vùng đất cằn cỗi, họ cũng có vẻ mặt này khi nhận được thư nhà.

"Bên trong còn một phong nữa... Do phụ thân ngươi viết."

Nhắc nhở một câu như vậy, nàng lại im lặng, ở rìa bệ chỉ còn lại tiếng lật giấy và tiếng thở.

Có lẽ vì cân nhắc đến thời gian, Bard cuối cùng vẫn tăng tốc độ đọc thư. Cuối cùng, hắn đọc xong dòng cuối cùng trên thư, mới cẩn thận gấp lại trang giấy, bỏ lại vào phong thư, lại cầm tiêu bản thô ráp kia trong tay nhìn ngắm thật lâu, mới cất chúng cùng với phong thư vào người. Làm xong những việc này, hắn mới ngẩng đầu nhìn Margarita: "Xin lỗi, ta nhìn lâu quá."

"So với mười mấy năm xa cách, cũng không lâu," Margarita khẽ lắc đầu, đồng thời có chút hiếu kỳ, "Vừa rồi những đóa hoa màu vàng óng được niêm phong bằng sáp là con gái ngươi gửi tới à?"

"À... Đúng vậy, đó là một loại thủ công đặc hữu của Typhon, cần dùng đến một loại sáp trong suốt rất đặc biệt. Ở chỗ chúng ta, các cô gái gia đình giàu có sẽ làm loại vật này để thể hiện sự khéo léo của mình. Dựa vào những đóa hoa khác nhau bên trong, nó có thể được tặng cho người lớn tuổi để bày tỏ lời chúc phúc, cũng có thể tặng cho bạn bè để bày tỏ tình bạn, thậm chí có thể tặng cho người mình yêu để bày tỏ sự ái mộ... Nhưng Andrea từ nhỏ đã không thích loại vật này, con bé luôn vụng về trong việc thủ công, càng không nhớ rõ những bông hoa đó có ý nghĩa gì," Bard cười, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm, "Haizz... Bây giờ xem ra tay nghề của con bé thực sự không tiến bộ chút nào, e là không tìm được người trong lòng..."

Margarita lập tức ho khan hai tiếng, rồi cố ý hỏi: "Nếu ngươi cho rằng làm không tốt, tặng lại cho ta được không?"

"Không thể được, Andrea tặng cho ta!"

Margarita nhìn vị Lang tướng quân phát tướng trước mắt, qua vài giây, cả hai không hẹn mà cùng bật cười.

"Được rồi, chúng ta đã lãng phí không ít thời gian," Margarita thở phào một hơi, rồi ngẩng đầu nhìn về phía chân trời xa xăm, mới gật đầu với Bard, "Ta đến còn có việc. Vừa rồi vừa vặn gặp được một hóa thân của nữ sĩ Bertila, nàng nhờ ta chuyển lời, bảo ngươi sau bữa tối đến phòng thí nghiệm của nàng một chuyến."

"Bertila à? Được," Bard gật đầu, ngay sau đó lại có chút nghi hoặc, "Nhưng tại sao nàng không trực tiếp nói với ta... Đây là phạm vi Sorin đại thụ, nàng muốn nói chuyện với ai, chỉ cần thả xuống một dây leo là được."

Margarita nhún vai: "Ta hỏi nàng, nàng nói cuộc sống cần có chút nghi thức."

Bard: "..."

Những lá thư từ quê nhà luôn mang theo những cảm xúc đặc biệt, dù cho người nhận đã trải qua bao nhiêu thăng trầm trong cuộc đời.