Sau những ngày nắng nóng kéo dài, một trận mưa rào đúng lúc trút xuống, bao phủ vùng đất rộng lớn từ cứ điểm Bàn Thạch đến dãy núi Hắc Ám. Cơn mưa lớn kéo dài suốt một ngày một đêm, mang theo khí mát, xua tan cái nóng, báo hiệu thu sang.

Cánh cửa sổ hướng vườn hoa mở rộng, gió mang theo hơi lạnh thổi vào, lẫn trong đó là mùi đất tươi mát. Ánh nắng rực rỡ xuyên qua cửa sổ, rải một vệt sáng chói lọi trên bệ cửa. Gawain đứng trước cửa sổ lớn, ánh mắt lướt qua bãi cỏ xanh mướt. Hắn thấy Týr dài ngoằn đang lười biếng uốn mình trong khóm hoa, nửa thân trên nằm trên tấm chăn mỏng phơi nắng, nửa thân dưới với chiếc đuôi thò ra ngoài khóm cây, khẽ khuấy động vũng nước đọng bên đường.

Chắc hẳn nàng sẽ nằm ở đó đến khi mặt trời lặn – rồi lại lủi về phòng nằm tiếp.

"Đôi khi ta thật ghen tị con cá nước mặn kia," Gawain không khỏi mỉm cười, "Sao nàng có thể có nhiều thời gian rảnh rỗi đến vậy?"

Amber đứng sau Gawain, cũng tò mò ngó đầu ra nhìn vườn hoa, bĩu môi: "Rảnh rỗi không đáng nói, đáng nói là nàng cứ nằm ườn ra đấy mà vẫn không trễ nải công việc cố vấn kỹ thuật tàu thuyền – bên Bắc Cảng hôm nay còn gửi tin báo, bảo rằng thiết kế tấm ổn định cánh của Týr trên tàu hộ vệ kiểu mới hoạt động rất tốt. Còn ta thì ngày ngày quan sát, chỉ thấy nàng toàn ngủ ở hết chỗ này đến chỗ khác…"

Gawain bất đắc dĩ nhún vai, thuận miệng hỏi: "Nói tiếp về tình hình điều tra ở phía bắc đi… Vừa nói đến đâu rồi?"

Amber gật đầu: "Chúng ta có vài nhân viên tinh nhuệ đã thẩm thấu thành công vào Plandle, thành phố ven biển Tử La Lan mà nữ công tước Victoria từng nhắc đến. Tình báo sơ bộ thu thập được xác nhận những manh mối của Victoria, vẫn còn người nhớ đến nhóm học đồ Loron đổ bộ Plandle mười mấy năm trước, cũng nhớ rõ tình hình khi họ rời đi."

"Nhân viên của chúng ta cũng tìm được 'con đường' mà nhóm học đồ đã đi đến Thiên Tháp Chi Thành. Như Victoria miêu tả, nơi đó thực ra không có đường, chỉ có sương mù dày đặc và rừng cây rậm rạp. Một nhân viên am hiểu dã ngoại mạo hiểm tiến vào rừng, phát hiện mọi thiết bị dẫn đường và pháp thuật tìm đường đều vô hiệu ngay khi vào sương mù. Dường như có một trường ma lực kỳ lạ tác động. Để phòng ngừa bất trắc, nhân viên đành phải rời khỏi rừng."

"Ngoài ra, chúng ta cũng kết giao được với một số pháp sư Tử La Lan hoạt động ở thành phố ven biển. Dù 'Ẩn Thế Chi Quốc' nhìn chung rất khép kín, cư dân vùng biên lại rất hứng thú với những món đồ mới lạ từ Loron. Thông qua giao thương và chia sẻ kiến thức, một số pháp sư sẵn lòng kể cho chúng ta nghe về phong tục tập quán và truyền thuyết… Nhưng cơ bản thì những 'pháp sư biên giới' này cũng có địa vị rất thấp trong xã hội Tử La Lan, nên thông tin họ cung cấp rất h���n chế… Tóm lại, công tác tình báo của chúng ta ở đó có chút tiến triển, nhưng khó mà đột phá trong thời gian ngắn."

Nói đến đây, Amber dừng lại, rồi tiếp tục: "Còn có tin từ Tar'ond – đội tiếp viện liên minh đã ổn định và triển khai công tác viện trợ. Làm nhiệm vụ trên vùng đất chết của long tộc dường như mang lại cho họ động lực phi thường, tiến độ gần như vượt mọi dự kiến. Đội hải quân của Byron sẽ về trong một hai ngày tới, còn đội tiếp viện sẽ ở lại, tiếp tục nhiệm vụ viện trợ trong một năm."

"Về tình báo, chúng ta xác nhận tình hình sau tai họa ở Tar'ond cơ bản trùng khớp với thông tin đại sứ Melita mang đến. Tình hình chính phủ lâm thời Agondo tốt hơn chúng ta tưởng. Ngành tình báo ước tính trật tự Tar'ond sẽ nhanh chóng khôi phục, ít nhất sẽ không mất kiểm soát hoặc tái diễn bạo loạn quy mô lớn – cự long ngoan cường hơn chúng ta tưởng, đây có lẽ là tin tốt cho các nước Loron…"

Amber báo cáo rõ ràng tình hình mới nhất. Gawain chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi vài câu và nhận được câu trả lời thỏa đáng. Cuối c��ng, hắn không khỏi cảm thán: "Những năm này ngươi trưởng thành thật nhiều…"

Amber lập tức ôm ngực, nhướn mày: "Vậy là tăng lương rồi chứ?"

Gawain nhìn nàng, không nói gì. Hai người cứ thế mắt lớn trừng mắt nhỏ nhìn nhau. Vài giây sau, cả hai bật cười, trong tiếng cười mang theo sự ăn ý của những người đã cùng nhau trải qua nhiều năm trêu đùa.

"Thật ra, với cấp bậc hiện tại của ngươi thì việc tăng lương không dễ đâu – mà ngươi bây giờ còn để ý đến chút tiền lương đó à?"

"Để ý chứ, sao lại không?" Amber bĩu môi, nói một cách đương nhiên, "Ta chỉ trông chờ vào chút thu nhập từ Sở Chính Vụ thôi. Dù sao luật có quy định, nhân viên biên chế chính thức của hệ thống chính vụ không được làm nghề phụ. Tay nghề của ta hai năm nay sắp bỏ hoang rồi, hai hôm trước định mở khóa ôn lại tuổi thơ, ai dè hai lần đầu toàn trượt…"

Gawain không để ý đến nửa câu sau của Amber, chỉ lộ vẻ ngạc nhiên: "…Không ngờ ngươi còn tuân thủ những quy tắc này đến vậy. Ta tưởng với tính cách của ngươi thì ít nhất cũng phải tìm cách lách luật chứ…"

Amber vốn đang cười toe toét, nghe Gawain nói thì đột nhiên thu lại nụ cười, vẻ mặt nghiêm túc. Nàng nhìn Gawain, rồi chậm rãi nói: "Những điều khoản luật pháp này là do tất cả chúng ta từng chút một moi móc ra, phải mất rất nhiều năm mới có thể thực thi trôi chảy… Ta từng là kẻ trộm vặt, nhưng nếu hôm nay ta còn muốn lách luật, thì bao nhiêu tâm huyết của người khác sẽ đổ sông đổ biển."

Gawain không ngờ một câu nói đùa của mình lại khiến Amber nghiêm túc đến vậy. Sau khi ngạc nhiên, hắn không khỏi hỏi: "Sao đột nhiên nghiêm túc thế? Không giống tính cách của ngươi chút nào…"

"Răng hô Bobbin hôm qua bị bắt, chính ta ra lệnh," Amber lắc đầu, mí mắt hơi rũ xuống, khiến Gawain không thấy rõ vẻ mặt thật sự của nàng, "Ngươi còn nhớ chứ? Hắn là một trong những nhân viên kỳ cựu nhất của Quân Tình Cục, là lão thủ hạ ta mang từ Kant đến, cùng thời với Andon… Hắn là một kẻ lắm mưu nhiều kế, nhưng ta không ngờ một ngày kia mưu kế của hắn lại nhắm vào kỷ luật tập thể. Đặc khoa chống phản động tìm được bảy chứng cứ kinh tế sai phạm nghiêm trọng của hắn…"

"Andon sáng sớm hôm kia tìm ta, ta còn cách nào khác đâu? Chỉ có thể bắt lại bộ hạ cũ không còn trung thành, như cái cách ta từng xử lý những kẻ phá hoại quy tắc trong hẻm tối… Hắn không muốn trung thành, ta phải thay hắn trung thành."

"Sau chuyện này, ta cũng sẽ lĩnh trách theo quy định. Sau khi điều tra rõ ràng vụ răng hô Bobbin, ta và Andon sẽ chuẩn bị báo cáo…"

Hành lang cạnh cửa sổ trở nên im ắng. Một lát sau, Gawain khẽ thở dài: "Khi chúng ta còn khó khăn, phần lớn mọi người cùng nhau vượt qua chông gai thì không sao, nhưng khi thời thế tốt đẹp, những người đồng cam cộng khổ trước kia không nhất định còn có thể như thuở ban đầu… Có người sẽ muốn bù đắp những gì mình đã từng trả giá, có người sẽ muốn hơn người một bậc, có người sẽ dừng lại trong môi trường an nhàn, biến thành cái loại người mà họ từng dốc sức thanh trừ… Cho nên một cơ chế tự đổi mới và tự uốn nắn mới quan trọng đến vậy."

"Đặc khoa chống phản động tuần tuần bắt người, ta chỉ không ngờ một ngày kia chính người mình mang ra lại trở thành một trong những người trong danh sách, haizz…" Amber nói, rồi đột nhiên lắc đầu, "Thôi, không nói chuyện này nữa, cũng là chuyện tốt – nếu ngay cả nhân vật lão làng của Quân Tình Cục cũng có thể bị bắt xử lý, thì ít nhất cho thấy cơ chế 'uốn nắn' mà ngươi tạo ra vẫn chưa có vấn đề, như ngươi đã nói – danh sách của đặc khoa chống phản động không đáng sợ, danh sách của đặc khoa chống phản động trống rỗng mới đáng sợ."

Gawain gật đầu. Hắn còn muốn nói gì đó, nhưng một tràng tiếng bước chân quen thuộc đột nhiên vọng đến từ phía hành lang, thu hút sự chú ý của hắn và Amber.

Hắn ngẩng đầu nhìn theo tiếng động. Khi thấy Herty mặc bộ váy dài nền đỏ viền vàng đang bước nhanh đến, cùng vẻ mặt nghiêm túc của vị tằng tôn nữ, hắn ý thức được đối phương có thể mang đến tin tức quan trọng. Thế là không đợi đối phương đến gần, hắn đã bước lên trước hai bước: "Có chuyện gì vậy?"

"Typhon đế quốc gửi đến thông tin cấp một – tin trực tiếp từ Hắc Diệu Thạch Cung," Herty dừng lại trước mặt Gawain, thở d��c một hơi rồi nói nhanh, "Họ đạt được tiến triển đột phá trong việc nghiên cứu mảnh vỡ Chiến Thần, hiện đang muốn hợp tác học thuật cấp cao với chúng ta, cùng nhau hoàn thành một hạng mục to gan…."

"Typhon đề xuất hợp tác học thuật? Lại còn liên quan đến mảnh vỡ Chiến Thần?" Gawain hơi kinh ngạc, bởi vì đây coi như là lần đầu tiên Typhon đề xuất một dự án hợp tác như vậy trên con đường chính thức sau trận "chiến tranh" lần trước. Chuyện này đến sớm hơn dự kiến của hắn rất nhiều – điều này chỉ có thể cho thấy các học giả Typhon đã tạo ra một thành quả nào đó khiến ngay cả vị Rosetta Augustus đại đế cũng không thể ngồi yên, "Đây thuộc về sự vụ của Hội Đồng Thần Quyền… Bọn người Typhon kia đã làm ra cái gì vậy?"

Herty dường như vẫn chưa bình tĩnh lại sau khi biết tin, nàng hít một hơi thật sâu, mới có thể giữ cho giọng điệu bình tĩnh hơn một chút: "Nói ngắn gọn… Họ dường như tìm ra cách mở cánh cửa thần quốc – mở một cánh cửa thông đến thần quốc của Chiến Thần, để phàm nhân vào khám phá."

Gawain: "…?"

Hành lang trong nháy mắt hoàn toàn im lặng. Ngay cả Gawain lúc này cũng không kịp phản ứng. Hắn trừng mắt nhìn Herty vài giây, trong đầu mới dần dần sắp xếp lại mạch suy nghĩ, đồng thời thốt ra vài âm tiết: "Cái gì đồ chơi?"

Một giây sau, hắn vội ho khan hai tiếng, cố gắng giữ gìn uy nghiêm của lão tổ tông: "Ngươi nói gì? Mở một cánh cửa thông đến thần quốc? Bọn người Typhon nghiêm túc đấy chứ?"

"Hắc Diệu Thạch Cung trực tiếp gửi liên lạc, nếu vị Rosetta Augustus kia còn không coi trọng chuyện này, thì e là trên đời này chẳng có mấy ai nghiêm túc hơn đâu," Herty thở dài, hiển nhiên rất hiểu phản ứng kinh ngạc của Gawain lúc này, dù sao phản ứng của nàng trước đó cũng không khác gì lão tổ tông, "Họ gửi một bản tài liệu kỹ thuật đơn giản, cùng 'báo cáo dẫn dắt' liên quan đến dự án này, trong đó đề cập đến quá trình nghiên cứu mảnh vỡ Chiến Thần và mạch suy nghĩ cơ bản để mở cửa – đương nhiên cũng bao gồm lý do họ định làm như vậy. Ta đã xem qua tài liệu, từ góc độ của một nhân viên kỹ thuật từng trải… Ta thấy không có vấn đề gì."

"Nói đơn giản, họ phát hiện đặc tính 'hai mặt' giữa thần minh và thần quốc, tìm ra con đường 'cộng hưởng' giữa thần minh và thần quốc. Họ xác nhận thần quốc sẽ không biến mất ngay sau khi thần minh ngã xuống, mà sẽ trải qua một quá trình tiêu tán kéo dài rất lâu. Họ tìm ra cách vật chất hóa và tạm thời ổn định con đường này, và đã tiến hành kiểm chứng tính khả thi ở mức độ tương đối."

"Trong tài liệu không miêu tả rõ các học giả Typhon đã tìm ra 'cách' này như thế nào, nhưng qua câu chữ, ta cảm giác chuyện này có thể liên quan đến chính vị Rosetta Augustus."

"Rosetta Augustus…" Gawain nhẹ giọng lặp lại cái tên Herty vừa nhắc, mơ hồ đoán ra điều gì đó – gia tộc Augustus, gia tộc đáng kính này trong hai trăm năm qua đã dây dưa không ngớt với "Thần Chi Nhãn" đến từ thượng cổ. Đổi lại những cái giá to lớn mà bao thế hệ đã phải trả, họ đã thành công đánh cắp tri thức hữu dụng từ "Thần", đạt được hành động vĩ đại mà phàm nhân chưa từng có, và những kiến thức này… là tài sản mà ngay cả kỹ thuật tiên tiến của Cecil c��ng không thể sao chép.

Cecil bắt đầu nghiên cứu về thần minh rất sớm, lại thừa hưởng một phần di sản của Kẻ Ngỗ Nghịch Gondor cổ đại, nên ưu thế trong lĩnh vực này rất rõ ràng, nhưng Typhon lại nắm trong tay tri thức trực tiếp từ thần minh, nghĩa là trong một số lĩnh vực đặc biệt, người Typhon cũng có những điểm tiên tiến của họ – mảnh vỡ Chiến Thần không phải là độc quyền của Cecil hay Typhon, sau khi chiến dịch Winterburg kết thúc, mảnh vỡ thần minh tan vỡ tứ tung, hài cốt thu hồi được chia cắt cho cả hai bên tham chiến, hai quốc gia sau đó liền triển khai nghiên cứu những mảnh vỡ này, nhưng rõ ràng là thành quả của Typhon đã tiến thêm một bước.

Nhưng giờ xem ra, Aldernan vẫn chưa độc chiếm những thành quả này – họ chấp hành nghị quyết trong hội nghị 112, chấp hành ý kiến nhất trí mà các lãnh đạo quốc gia trong Hội Đồng Thần Quyền đã đạt được: thành quả phân tích về thần minh nên được toàn thể phàm nhân cùng nhau hưởng thụ, và trước đó, các dự án kỹ thuật cụ thể nên được các quốc gia trong Hội Đồng có năng lực nghiên cứu tương ứng hợp lực gánh vác. Lời "mời" mà Typhon gửi đến Cecil bây giờ chính là để thực hiện nội dung này.

"Người Typhon đầu tiên tuân thủ quy tắc," những suy nghĩ thoáng qua trong đầu, Gawain khẽ thở dài nói, "Rất tốt – vậy chúng ta cũng nên đáp lại tích cực. Nhưng trước khi tùy tiện đồng ý, vẫn phải xem người Typhon đã mân mê ra thành tựu gì… Herty, ngươi đưa tài liệu Aldernan vừa gửi đến thư phòng ta trước đi, ta sẽ đến ngay, tiện thể báo cho Camel và Veronica một tiếng, chắc ta sẽ sớm cần 'ý kiến chuyên môn' của họ."

Herty cúi đầu: "Vâng, tiên tổ."

Herty xoay người nhanh chóng rời đi, còn Amber thì lảm nhảm bên cạnh Gawain: "Mấy người Typhon đúng là im hơi lặng tiếng làm ra những thứ dọa người ta chết khiếp… Mở một cánh cửa thông đến thần quốc? Chuyện này chúng ta còn chẳng dám nghĩ tới…"

"Thật ra…" Gawain nhìn Amber, có chút lúng túng nói, "Việc này ta cũng nghĩ đến, chỉ là không có manh mối về mặt kỹ thuật thôi…"

Amber lập tức trợn mắt há mồm, hồi lâu mới lên tiếng: "…Cái mạch suy nghĩ gì thế này, ngươi với Rosetta Augustus l�� thân thích hả?!"

"…Nếu ngươi nhất định phải nói vậy thì cũng không hẳn là không được," Gawain sờ chóp mũi, lục lọi trong trí nhớ, "Bảy trăm năm trước, thê tử của ta là bà con xa của Roland Augustus…"

(hết chương)

Thật khó tin, nhưng có vẻ như những cơ hội mới đang mở ra trước mắt chúng ta.