Khi rời xa lục địa, trên biển cả bao la, Dòng chảy rối loạn trí mạng là mối hiểm họa lớn nhất mà những lữ khách phải đối mặt. Những hiện tượng hỗn loạn ma lực mãnh liệt này xuất hiện và biến mất vô cùng bất ngờ, trong thời gian ngắn ngủi có thể biến một vùng biển từ tĩnh lặng sang cực đoan, và mỗi lần đều bao trùm một vùng không gian rộng lớn.

Đối với những con thuyền viễn dương thiếu các biện pháp phòng hộ và cảnh báo hiệu quả, những đặc tính của Dòng chảy rối loạn không nghi ngờ gì là mối đe dọa chết người. Thiếu cảnh báo sớm đồng nghĩa với việc thuyền không thể né tránh kịp thời. Tốc độ biến chuyển xấu nhanh chóng và phạm vi bao trùm rộng lớn đồng nghĩa với việc thuyền không kịp thoát khỏi khu vực bão tố trước khi chịu tổn thương chí mạng. Một khi rơi vào vùng cực đoan do Dòng chảy rối loạn gây ra, một con thuyền cổ có thể bị xé thành mảnh vụn chỉ trong mười mấy phút.

Để chinh phục đại dương, hai đế quốc nhân loại đã phát triển những con thuyền tiên tiến dựa trên các kỹ thuật riêng biệt. Người Typhon, bằng cách phục chế thánh vật bão tố cổ đại, đã tạo ra một công cụ dự báo thời tiết có thể cảm nhận quy mô và vị trí của Dòng chảy rối loạn ở một mức độ nhất định, đồng thời phát triển một hệ thống phòng thủ đủ sức bảo vệ thuyền trong môi trường thời tiết khắc nghiệt trong thời gian dài. Người Cecil thì chế tạo chiến hạm cỡ lớn bằng hợp kim bền bỉ, sử dụng tấm chắn năng lượng để tăng cường khả năng phòng thủ của thuyền, đồng thời áp dụng kỹ thuật dẫn đường của hải yêu và Naga để tránh tối đa các mối nguy hiểm do Dòng chảy rối loạn gây ra.

Ưu nhược điểm của hai hướng đi này vẫn còn là một ���n số, nhưng có một điều chắc chắn: chúng đều còn rất mới và đang trong giai đoạn chưa hoàn thiện.

Do đó, hạm đội do Winter dẫn đầu, sau khi hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển vật liệu hỗ trợ, còn gánh vác một sứ mệnh quan trọng: thu thập càng nhiều càng tốt dữ liệu thời tiết ở khu vực viễn hải, thu thập tất cả thông tin liên quan đến Dòng chảy rối loạn. Khi họ bình an trở về, những tài liệu này sẽ trở thành tài sản quý giá của Cecil, thậm chí của tất cả nền văn minh phàm nhân trên đại lục Loren.

Tiếng chuông báo động vang lên trên mỗi con thuyền, khiến các thuyền viên và hành khách ngay lập tức phản ứng, nhanh chóng trở về vị trí của mình hoặc đến những khu vực an toàn hơn trên thuyền.

Byron trở lại đài chỉ huy trên con tàu Winter. Từ trên cao, anh quan sát những người lính được huấn luyện bài bản nhanh chóng vào vị trí làm việc và chuẩn bị đối phó với Dòng chảy rối loạn. Dưới sự điều khiển của các sĩ quan điều khiển, lá chắn bảo vệ của con tàu nhanh chóng chuyển sang chế độ tăng cường, trục năng lượng bắt đầu nạp năng lượng cấp hai, một lượng lớn nước biển được bơm vào bể chuyển hóa nguyên tố, và được chuyển hóa thành nước tinh khiết lạnh giá với hiệu suất cực cao, sẵn sàng làm chất làm mát bổ sung trong trường hợp trục năng lượng quá tải.

Mọi thứ diễn ra trật tự. Mặc dù bận rộn và căng thẳng, những người thao tác không hề tỏ ra hoảng loạn hay bối rối khi cơn bão ập đến. Byron biết rằng tình hình trên các con tàu khác có thể kém hơn Winter một chút, nhưng cũng không quá tệ.

Huấn luyện nghiêm ngặt là một chuyện, một lý do khác là đây không phải là lần đầu tiên hạm đội gặp phải "Bão ma thuật" trong chuyến đi này. Kể từ khi khởi hành từ Bắc Cảng, hạm đội đã chạm trán ba Dòng chảy rối loạn ở khoảng cách khá xa và một Dòng chảy rối loạn ở khoảng cách gần hơn trong khu vực viễn hải rộng lớn. Giống như mọi người đều biết, nhiễu loạn ma lực là một hiện tượng rất phổ biến ở viễn hải. Cân nhắc đến ưu tiên nhiệm vụ và hao tổn trong chuyến đi, dù có hải yêu và Naga làm hoa tiêu, hạm đội cũng không thể đi chệch khỏi tuyến đường dự kiến quá xa, mà phải bám theo ranh giới an toàn của tuyến đường biển, cố gắng tránh các khu vực bão tố. Điều này dẫn đến việc các thuyền viên thường xuyên nhìn thấy những "kỳ quan tự nhiên đáng sợ" xuất hiện ở phương xa.

Vài lần suýt soát chạm trán với Dòng chảy rối loạn đã giúp các thủy thủ trên các con tàu thoát khỏi tâm lý hoảng loạn ban đầu. Mặc dù chưa thể hoàn toàn thản nhiên, nhưng ít nhất họ có thể làm việc bình thường tại vị trí của mình.

Tuy nhiên, theo hải yêu Cassandra, lần này có vẻ là lần Winter đến gần Dòng chảy rối loạn nhất kể từ khi khởi hành từ Bắc Cảng... Trong tình huống khoảng cách gần như vậy, việc "sượt" qua khu vực bão tố có lẽ sẽ kích thích hơn một chút so với trước đây.

Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn từ trên cao đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Byron trên đài chỉ huy. Đồng thời, một luồng ánh sáng xanh lam rực rỡ chiếu vào từ cửa sổ kính, ngay lập tức biến toàn bộ đài chỉ huy thành một màu xanh biển. Tất cả mọi người trên tàu Winter đều căng thẳng tột độ. Dòng chảy rối loạn đã b���t đầu.

Bằng một cách thức hoàn toàn bất ngờ, những mảng màn chắn ánh sáng rực rỡ đột nhiên xuất hiện trên bầu trời phía trên vùng biển gần hạm đội. Cảnh tượng đó giống như bầu trời đột nhiên nổ tung, những tinh hoa cổ xưa tràn xuống từ những lỗ hổng vỡ toác trên không trung. Những màn chắn ánh sáng tươi đẹp, phiêu động liên tục trên bầu trời. Tuy nhiên, cảnh tượng mỹ lệ này không mang đến bất kỳ điều tốt đẹp nào. Ngay sau màn sáng, những tia sét khổng lồ đột ngột nối liền bầu trời và mặt biển, vô số tia lửa năng lượng cao lớn nhỏ cũng sinh sôi từ không khí theo những tia sét này!

Quá trình giải phóng năng lượng cuồng bạo bắt đầu. Toàn bộ vùng biển bắt đầu bước vào trạng thái nạp năng lượng. Thủy nguyên tố tràn ngập nhanh chóng "sôi trào" dưới ảnh hưởng của ma lực. Sóng lớn nổi lên trên mặt biển, cuồng phong gào thét. Mặt biển rộng lớn, tĩnh lặng vừa rồi giờ phút này đang dâng lên một bức tường cao hủy diệt. Uy thế vô song đè xuống trước mặt Winter và tất cả các thuyền viên trên các con tàu khác. Ở vị trí gần nhất, "bức tường" này thậm chí chỉ cách hạm đội vài nghìn mét, khiến nó trông càng đáng sợ hơn.

Giờ khắc này, dù là những chiến binh dũng cảm, sắt đá đến đâu cũng không khỏi cảm thấy run rẩy từ tận đáy lòng trước sức mạnh vĩ đại của tự nhiên.

...

Bên trong con tàu Mary on Ice, các nhà mạo hiểm đang tập trung theo chỉ dẫn trong nhà ăn bên dưới boong tàu. Bên ngoài cửa sổ cường hóa bên mạn tàu, ánh sáng xanh lam chói mắt do ma lực giải phóng hoặc ánh sáng trắng bệch do sét đánh liên tục lóe lên. Con tàu, trong mắt người bình thường đã là một cỗ máy thép khổng lồ như ngọn núi trên biển, đang lắc lư dữ dội, đồng thời liên tục phát ra những tiếng kêu răng rắc đáng lo ngại từ những ngóc ngách khuất. Những nhà mạo hiểm, thường ngày ai nấy đều thần thái ngời ngời, thích tranh đấu tàn khốc, giờ phút này đều mang vẻ mặt căng thẳng, da mặt căng cứng, nắm đấm nắm chặt dưới gầm bàn đến trắng bệch. Không ai lớn tiếng trò chuyện hay phàn nàn về những quy tắc nghiêm ngặt trên tàu. Thay vào đó, họ im lặng như những học sinh đang chờ giáo viên phát bài kiểm tra trong học viện.

Nữ thợ săn trẻ tuổi Rolla ngồi với vẻ mặt hơi tái mét ở một vị trí gần cửa sổ mạn tàu. Thực ra, cô không muốn nhìn thấy cảnh bão tố bên ngoài, nhưng nếu trốn ở những nơi xa cửa sổ mạn tàu, chỉ nghe thấy âm thanh lại càng khiến người ta bất an. Vì vậy, cô đành phải kiên trì ngồi ở đây, vừa chú ý đến khoảng cách giữa ranh giới bão tố rõ ràng và con tàu, vừa lẩm bẩm: "Tôi không thích cảm giác này... Dù có bản lĩnh lớn đến đâu cũng bị nhốt trong một cái hộp sắt, giống như dê chờ làm thịt..."

"Điều này giúp cô sinh ra sự kính sợ đối với sức mạnh của tự nhiên," một người đàn ông trung niên mặc áo choàng Druid ngắn ngồi ở vị trí gần đó, cố gắng duy trì vẻ mặt điềm tĩnh và giọng điệu trí tuệ của một người lớn tuổi nói với Rolla, "Trước sức mạnh tự nhiên to lớn, sự dũng cảm và thiện chiến của cá nhân cuối cùng cũng phải cúi đầu. Trong cơn bão này, tôi đã lĩnh hội được một vài chân lý khó có thể chạm đến trên đất liền..."

Rolla cúi đầu nhìn xuống dưới gầm bàn của vị Druid tiên sinh kia một chút, lập tức cảm thấy khâm phục từ tận đáy lòng. Bình tĩnh mà xem xét, chính cô cũng không thể nào vừa run chân gần như tạo ra ảo ảnh vừa có thể thổi da trâu một cách mượt mà, tự nhiên như vậy.

Cô thu tầm mắt lại, vô ý thức nhìn người "nhà mạo hiểm" lão tiên sinh ngồi đối diện mình, kết quả kinh ngạc nhìn thấy một đôi mắt tràn ngập hưng phấn, đôi mắt kia đang chăm chú nhìn chằm chằm mặt biển ngoài cửa sổ.

"Cô vừa thấy rồi đúng không?!" Modir vui mừng khôn xiết nói, như thể nhìn thấy một ngọn núi vàng đang ở trước mắt, "Khoảnh khắc Dòng chảy rối loạn vừa mới sinh ra, cô thấy rồi đúng không? Điểm khởi đầu của việc giải phóng năng lượng là từ trên cao, và tôi cá là ít nhất ở đỉnh tầng tĩnh thái... Thậm chí có thể ở tầng loạn lưu! Vì vậy, Dòng chảy rối loạn trên mặt biển thực ra phải là một loại 'phó sản phẩm' của hiện tượng khí quyển ở tầng cao nào đó... Việc con người không thể dự đoán sự xuất hiện của nó là điều hoàn toàn bình thường! Tầm nhìn của chúng ta quá thấp!"

Sắc mặt của Rolla càng tr��� nên kỳ lạ, nhưng tâm trạng của cô ít nhiều đã ổn định hơn nhờ sự lôi kéo của lão gia tử này. Cô nuốt nước miếng, có chút khó khăn hỏi: "Đến loại tình huống này rồi, ngài vẫn còn tâm trí để làm 'nghiên cứu' của ngài sao?"

"Loại tình huống này? Đương nhiên là loại tình huống này! Cô biết loại tình huống này hiếm có đến mức nào không?" Modir lập tức trừng mắt lên, "Nếu không có hoa tiêu giàu kinh nghiệm và những con tàu tiên tiến này, chúng ta có lẽ cả đời cũng không có cách nào quan sát quá trình hình thành nhiễu loạn ma lực một cách an toàn ở khoảng cách gần như vậy. Một số bí mật sẽ mãi mãi không thể giải đáp. Tôi đoán những người thông minh trên tàu Winter chắc chắn cũng đã quan sát được hiện tượng vừa rồi, nhưng không biết họ có cùng ý nghĩ với tôi không... Ai, tiếc là những gì tôi vừa nói chỉ là phỏng đoán, muốn xác minh chuyện gì xảy ra trên không trung, nhất định phải tự mình bay lên xem..."

"Ngài còn định bay lên xem sao!?" Rolla lập tức kinh hãi, "Ngài ngàn vạn lần phải suy nghĩ kỹ! Đây không chỉ là vấn đề đi sóng vai với cự long..."

"Tôi biết, tôi biết, tôi chỉ nói vậy thôi," Modir không đợi Rolla nói xong đã liên tục khoát tay, "Hành động như vậy phải có kế hoạch và chuẩn bị vô cùng chu đáo, ít nhất phải bao gồm một bộ thiết bị tăng cường ma lực và thiết bị phòng vệ, còn có một phụ tá dũng cảm, một công chứng viên di chúc đáng tin cậy và một bản di chúc không có lỗi chính tả. Hiện tại những điều kiện này đều không có, tôi sẽ thành thật đợi trong khoang thuyền."

Rolla: "..."

Modir không để ý đến sắc mặt của tiểu thư thợ săn đặc sắc đến mức nào, ông chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ bão tố một lần nữa, đột nhiên ánh mắt hoảng hốt một chút, ngữ khí có chút do dự: "Nói đi nói lại... Tôi luôn cảm thấy cảnh tượng như vậy không xa lạ gì. Tôi không phải trước đây đã nói mấy lần trên thuyền nhìn thấy bão tố, tôi nói là... Tôi luôn cảm thấy mình giống như đã từng tự mình trải qua thứ này từ rất lâu trước đây, cũng gần như vậy... Thậm chí gần hơn một chút..."

Rolla sớm đã quen với việc lão nhân trí nhớ không tốt này đột nhiên hồi ức lại chuy���n cũ và thốt ra những lời kinh người như vậy. Dù sao lúc này nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, cô liền thuận theo đối phương nói ra: "Còn muốn gần hơn một chút? Sao có thể! Vậy chỉ sợ cũng phải trực tiếp bị loại bão tố đáng sợ kia nuốt chửng! Chúng ta bây giờ thực sự là đang sượt qua bên cạnh nó mà đi thuyền..."

"Cô nói đúng, vậy thì nên bị bão tố nuốt hết," Modir nghiêm túc nhìn Rolla, "Cho nên tôi khẳng định là đã bị bão tố nuốt hết, nhưng trong một loại vận may kỳ diệu nào đó, tôi khẳng định không chết, sau đó còn có một phen mạo hiểm vĩ đại đủ để cho hậu thế khoác lác mấy thế kỷ. Nhưng điều tồi tệ là, tôi đã quên hết những kinh nghiệm mạo hiểm vĩ đại đó! Tôi mất đi cơ hội khoác lác với hậu thế... Chờ một chút, tôi có hậu thế sao?"

Lão pháp sư đột nhiên ôm lấy trán, lẩm bẩm trong sự bối rối lớn, nhưng lần này ông không nghe thấy tiểu thư thợ săn trước mắt dùng ngôn ngữ dẫn dắt hoặc khuyên nhủ mình. Trên thực tế, trong khoảnh khắc này, ông cảm thấy xung quanh đột nhiên trở nên cực kỳ yên tĩnh.

Những ý nghĩ hỗn lo��n dần dần biến mất, Modir chậm rãi buông tay ra ngẩng đầu, có chút mờ mịt nhìn xem hết thảy chung quanh.

Toàn bộ nhà ăn không có một ai, các nhà mạo hiểm chật ních phòng ăn trước đó phảng phất nháy mắt bốc hơi khỏi thế giới này. Một loại cảm giác cổ quái, cởi bỏ sắc đen trắng bao trùm lấy hết thảy trong tầm mắt ông. Dưới lớp màu trắng đen bao trùm này, tất cả bàn ăn, vách tường, sàn nhà và nóc nhà đều bày ra một trạng thái vặn vẹo nhẹ, giống như một tầng kính lọc kỳ dị đang bao trùm lấy ánh mắt. Vạn vật trong tầm mắt ông đều bày ra hình chiếu trong một thế giới khác.

Ám Ảnh giới... Rất giống Ám Ảnh giới, nhưng lại không hoàn toàn nhất trí.

Modir bản năng phán đoán trong đầu, nhưng chính ông cũng không hiểu vì sao mình có thể nhanh chóng và tự nhiên đánh giá ra loại chuyện này. Ông không nhớ mình đã từng liên hệ gì với Ám Ảnh giới, càng không rõ ràng những kiến thức tương ứng trong đầu xuất hiện từ đâu.

Trong sự cẩn thận, lão pháp sư thăm dò nhìn về phía cửa sổ mạn tàu bên ngoài.

Một đạo thân ảnh khổng lồ, trải rộng nh���ng khe nứt xám trắng lớn nhỏ không hề có điềm báo trước ánh vào tầm mắt ông.

Biển cả rộng lớn bên ngoài cửa sổ mạn tàu giờ phút này biến thành một mảnh "sa mạc". Hạt cát màu xám trắng tràn ngập trong thiên địa. Thân ảnh kia ngồi ở trung tâm thế giới hoang vu vô tận này, dựa vào một vương tọa đã đổ sụp, bẻ cong, hoặc là một tòa đàn tế. Thân ảnh kia khoác lên mình những bộ quần áo đen nhánh, trông giống như một người phụ nữ, nhưng vì bản thể của nó quá khổng lồ mà không thể nhìn thấy toàn cảnh. Vô số khe nứt màu xám trắng bao trùm lên người nàng, chồng chất lên nhau với thân ảnh của nàng theo một cách nào đó không phù hợp với quy luật quang học, trông quỷ dị nhưng lại toát ra vẻ thần thánh, uy nghiêm nhưng lại khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Đây là cảnh tượng Modir chưa bao giờ từng thấy, thậm chí là cảnh tượng mà phàm nhân mãi mãi không nên nhìn thấy.

Nhưng ông lại cảm thấy trong lòng một trận bình tĩnh khác thường, như thể ông không những đã thấy qua thân ảnh này, thậm chí đã gặp qua nàng vô số lần...

Đúng lúc này, ông nghe thấy một giọng nói, đó là một giọng nữ lười biếng, nó vang lên trực tiếp giữa cả thiên địa, phảng phất ở khắp mọi nơi: "... Còn có câu chuyện mới à?"

Modir sững sờ. Ông không biết giọng nói này có phải chỉ hướng mình hay không, cũng không biết có nên đáp lại hay không. Ngay trong khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi này, một giọng nói khác đột nhiên xuất hiện, đáp lại tiếng hỏi thăm giữa thiên địa kia: "... Tất cả những câu chuyện của ta đều đã kể cho ngươi không chỉ một lần. Đương nhiên, chúng ta có thể kể lại một lần nữa."

"Chỉ có điều trước khi ta bắt đầu kể chuyện, đến lượt ngươi kể câu chuyện của ngươi."

Modir nháy mắt mở to hai mắt nhìn.

Ông nhận ra giọng nói đáp lại kia.

Đó là giọng nói của chính ông!!

Lão pháp sư cảm giác được trái tim của mình đột nhiên bắt đầu gia tăng tốc độ nhảy lên. Ông cảm thấy mình dường như cuối cùng đã đến gần một đáp án nào đó mà ông đã truy tìm mấy thế kỷ, nhưng ông lại không biết mình đã chuẩn bị sẵn sàng hay chưa. Cùng lúc đó, giọng nữ lười biếng vang vọng trong thiên địa kia cũng lại một lần nữa vang lên: "Xác thực, đến lượt ta. Nhưng ta không có câu chuyện nào để kể... Ta chỉ mới mơ gần đây thôi."

Một giây sau, Modir nghe thấy giọng nói gần như giống hệt mình vang lên lần nữa: "Mơ không thể tính là một câu chuyện... Tuy nhiên cũng được, giấc mơ của ngươi đôi khi còn thú vị hơn cả câu chuyện."

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện.