Ngày hè ở Aldernan trôi qua trong u ám, một năm khó khăn lắm mới có vài lần ánh nắng rực rỡ chiếu nghiêng từ không trung xuống, quang huy xuyên qua cửa sổ, lướt qua cột đèn bằng bạc bên cửa sổ cùng những đường nét tinh xảo trên khung cửa, lưu lại trên mặt đất những vệt sáng mờ ảo. Rosetta Augustus ngồi sau bàn đọc sách, ánh mắt rời khỏi những vệt sáng kia, lặng im rất lâu.

Trong những vệt sáng ấy, dường như hắn thấy được các quốc gia phàm nhân lúc này – ánh sáng và bóng tối liên kết với nhau, những phần giao thoa cô lập dường như vĩnh viễn không thể tránh khỏi, nhưng dù thế nào đi nữa, một kỷ nguyên tươi sáng hơn đang đến, dưới ánh mặt trời, tất cả ánh sáng và bóng tối vẫn cùng nhau hội tụ thành mùa hè tươi tốt này.

"Ngài thật sự quyết định không hỏi đến chuyện này nữa sao?" Diana, người trên danh nghĩa là Hầu gái trưởng Hoàng gia, trên thực tế là thủ lĩnh của Người Du Đãng, nhìn quân chủ mà nàng trung thành, giọng điệu không chút gợn sóng hỏi, "Bard Wendell từng là tướng quân chấp chưởng phòng tuyến Đông Lang của đế quốc, mà cha và con gái ông ta hiện tại có ảnh hưởng rất lớn trong hệ thống quân sự đế quốc, hiện tại ông ta lại trung thành với Cecil, chuyện này..."

"Ông ta là Lang tướng quân của hai mươi năm trước, mà Lang tướng quân của hai mươi năm trước đã chết rồi," Rosetta bình tĩnh nhìn Diana, "Đối với thời đại đang trải qua những biến chuyển kịch liệt này, một Lang tướng quân đã rời khỏi hệ thống quân sự hai mươi năm và đi theo xã hội bình thường thì không có ý nghĩa gì, ông ta không thể quay lại hệ thống quân sự Typhon, cũng không thể có được vị trí của mình ở những bộ phận khác của đế quốc. Hơn nữa..."

Hắn hơi dừng lại, trong ánh nắng chiều, dường như nhớ lại một vài đoạn ngắn thời trẻ – nhưng những đoạn ngắn ấy nhanh chóng tan thành mây khói, hóa thành những cân nhắc và phán đoán tinh vi.

"Hơn nữa, so với giá trị của bản thân Bard Wendell, ta quan tâm hơn đến sự trung thành của gia tộc Wendell – Bard đã rời khỏi Typhon, nhưng Ferdinand và Andrea vẫn ở đây, những thành viên khác của gia tộc Wendell, những quý tộc quân sự lớn nhỏ có liên hệ với họ vẫn ở đây. Trong thời kỳ phong ba vừa lắng xuống này, đế quốc cần sự trung thành của những người này hơn bao giờ hết."

Diana cúi đầu: "Ta hiểu rồi, phán đoán của ngài thật sự sâu sắc."

Rosetta chỉ lắc đầu, rồi đột nhiên thở dài, trên mặt lộ vẻ cổ quái: "Nhưng như vậy, một trong những tiên tổ cổ xưa của gia tộc Augustus lại biến thành một cái cây trên đất của Cecil, Lang tướng quân có tiền đồ nhất của Typhon ngày xưa lại biến thành một nhà nghiên cứu dưới gốc cây đó... Hướng đi của thế giới này thật sự vượt quá dự đoán."

Vị thống trị đế quốc thần sắc quái dị nói, nhưng trong lòng không khỏi liên tưởng đến lần sau gặp Gawain Cecil, đối phương sẽ còn mang đến loại "kinh hỉ" gì nữa – chẳng lẽ thật sự phải đi kiểm tra tính kín của lăng tẩm Hoàng gia và mộ địa của các đại quý tộc sao? Nghe nói sau khi Gawain "phục sinh", đã có không ít quý tộc gia cố lăng mộ và quan tài gia tộc, lúc ấy hắn chỉ cho là đó là một chuyện ngu xuẩn để cười, bây giờ lại không khỏi suy tính đến tính hợp lý trong đó...

Hắn không quá chú ý đến việc một vị tiên tổ Augustus đã qua đời từ lâu đột nhiên trở về nhân gian, nhưng việc tiên tổ gia tộc trở về nhân gian đột nhiên biến thành người của Cecil lại là một chuyện khác...

"Bệ hạ?" Diana chú ý thấy Rosetta đột nhiên trầm mặc, không khỏi lên tiếng hỏi thăm, "Ngài đang nghĩ gì vậy?"

"Không, không có gì, đừng nói đến những chuyện này," Rosetta lắc đầu, ánh mắt thu lại từ những vệt sáng trên sàn nhà, "Cecil vừa mới gửi đến một phần tin tức, liên quan đến Vùng Đất Chết Gondor, chuyện này ngươi cũng đã biết."

"Đúng vậy," Diana gật đầu, khuôn mặt của Thiết Nhân Binh Sĩ rất khó có biểu cảm lớn, nhưng khí thế trên người nàng vẫn lộ ra nghiêm túc hơn vừa rồi, "Ta đã xem qua bản sao của tin tức, nội dung của nó... Rất kinh ngạc."

"Sâu trong phế tích của Tỉnh Thâm Lam vẫn còn di sản Gondor cổ đại đang vận hành, bao gồm cả Thiết Nhân Binh Đoàn đang phục vụ, và một chi giáo đồ Vạn Vật Chung Vong Hội đã thoát khỏi sự giám sát đang hoạt động sâu trong Vùng Đất Chết, lại có khả năng đánh cắp một nguồn năng lượng khá lớn từ Tỉnh Thâm Lam..." Rosetta trầm giọng nói, ngón tay vô thức vuốt ve chiếc nhẫn bảo thạch trên tay, "Một mối đe dọa bất an như vậy... Vậy mà đã hoạt động dưới mí mắt chúng ta hơn mấy trăm năm."

"Vùng Đất Chết vẫn luôn ở dưới mí mắt chúng ta, chỉ là trải qua thời gian dài, mọi người đều coi nó là 'Chết'," Diana bình tĩnh nói, "Cho dù gần hai năm nay có Cơ Biến Thể đột phá bình chướng xâm lấn thế giới loài người, rất nhiều quốc gia cũng không coi trọng nó – cuối cùng, Vùng Đất Chết không thể hiện 'ác ý' rõ ràng đối với người trong khu vực an toàn, mọi người liền vô ý thức cho rằng nó mãi mãi sẽ ở trong trạng thái bị phong tỏa an toàn này."

"Ta hiện tại càng hiểu rõ vì sao Gawain Cecil lại giữ sự cảnh giác và đề phòng đối với Vùng Đất Chết Gondor sau khi phục sinh," Rosetta trầm giọng nói, "Chỉ cần vật đó còn tồn tại một ngày, thế giới này sẽ không có sự an toàn thực sự. Buồn cười là cho đến đêm trước khi liên minh thành lập, vẫn còn rất nhiều người gọi những trạm gác và thành lũy mới xây của Cecil ở chân núi phía nam Hắc Ám Sơn Mạch là 'sự nhạy cảm quá mức của một ông già lạc hậu với mối đe dọa của ngày cũ'..."

"...Ta không biết nên đánh giá thế nào về khuynh hướng vi diệu trong tâm lý con người, nhưng ta đồng ý với ngài về phán đoán liên quan đến Gawain Cecil và Vùng Đất Chết Gondor," Diana suy nghĩ một chút, rồi hỏi, "Vậy ngài nhìn nhận thế nào về kế hoạch mà Cecil đưa ra?"

"Họ đưa ra một kế hoạch lâu dài để phản công Vùng Đất Chết, hy vọng Cecil, Typhon và Bạch Ngân Tam Đại Đế Quốc có thể hiệu triệu lực lượng trong khu vực ảnh hưởng của riêng mình, đồng thời triển khai tấn công từ hai phía nam bắc của Vùng Đất Chết. Mục tiêu đầu tiên của họ là thành lập căn cứ tiến công dưới chân Hoành Vĩ Chi Tường, sau đó thiết lập khu tịnh hóa và nhiều căn cứ tiến công hơn bên trong bình chướng – giống như những người khai thác đã làm bảy trăm năm trước," Rosetta nhớ lại chi tiết trong tin tức mà Cecil đã gửi đến trước đó, "Đồng thời, ông ta còn hy vọng thành lập một phương thức liên lạc và giao thông có thể trực tiếp vượt qua Vùng Đất Chết, để thay thế cho mạng lưới dữ liệu lính gác không đủ ổn định hiện tại và 'Hành lang lục địa Vòng Gondor'... Chuyện này hẳn đã nhận được sự ủng hộ của Bạch Ngân Đế Quốc, ít nhất là ngầm thừa nhận."

"Nhìn chung, đây là một kế hoạch đầy tham vọng, dù không muốn thừa nhận, nhưng e rằng chỉ có những người như Gawain, những người đã trải qua cuộc khai thác lần thứ hai, mới dám đưa ra loại kế hoạch này – những người sống trong môi trường an nhàn như chúng ta rất khó đưa ra quyết định như vậy."

"Về phần thái độ của ta... Ta có khuynh hướng ủng hộ, ít nhất là ủng hộ giai đoạn đầu của ông ta – chúng ta cần phải xây dựng lại những căn cứ và doanh địa khai thác ở Hoành Vĩ Chi Tường, bất kể sau này chúng ta có muốn tiến một bước phản công vào nội địa Vùng Đất Chết hay không, ít nhất không thể để tình trạng hoàn toàn không biết gì về những gì xảy ra bên trong Vùng Đất Chết tiếp tục kéo dài."

Diana nhìn biểu lộ của Rosetta, chậm rãi gật đầu: "Phán đoán sáng suốt, và giữ đủ cẩn trọng."

"Ta hiện tại rất tò mò về cách nhìn của ngươi về chuyện này," Rosetta đột nhiên nói, "Không phải với tư cách 'Hầu gái trưởng' hay 'Chỉ huy quan của Người Du Đãng', mà là với tư cách của ngươi... một Thiết Nhân Gondor, ngươi nghĩ gì về chuyện này? Dù sao, theo một nghĩa nào đó, nơi đó được coi là 'quê hương' của ngươi, và sâu trong Vùng Đất Chết có lẽ vẫn còn một Thiết Nhân Binh Đoàn đang vận hành."

"...Ta không biết mình nên có ý kiến gì, điều này không nằm trong danh sách chức trách của ta," Diana dường như suy tư một chút, cảm thấy có chút hoang mang trước câu hỏi của Rosetta, "Ta đúng là được sinh ra ở Đế quốc Gondor, nhưng những người sáng tạo ra ta, những người đã xây dựng công trình sản xuất và tiến hành thử nghiệm điều chỉnh tâm trí cho ta, đều đã tan thành tro bụi trong trận Ma Triều đó. Ta không có tình cảm 'lưu luyến' tương tự đối với những hạt bụi ô nhiễm và chất lỏng độc hại còn sót lại sau Ma Triều. Về phần 'Thiết Nhân Binh Đoàn' mà ngài vừa nhắc đến... Ta quả thực có chút để ý, dù sao ta đã rất lâu rồi chưa từng thấy đồng loại của mình – nếu họ vẫn đang vận hành bình thường, có lẽ ta có thể làm mới một phần dữ liệu hữu ích từ lõi tâm trí của họ để cải thiện trạng thái vận hành lõi của mình."

"Đương nhiên, nếu ngài hỏi ta về cách nhìn đối với kế hoạch 'Phản công Vùng Đất Chết', vậy ta hoàn toàn ủng hộ – đây là một kế hoạch cực kỳ sáng suốt và tích cực. Thay vì phong ấn mối đe dọa chết người trong một hàng rào năng lượng và giả vờ rằng nó không tồn tại, thì việc dũng cảm đối mặt và cố gắng giải quyết triệt để mối nguy này mới thực sự là một việc có ý nghĩa."

Rosetta nhìn chằm chằm Diana một hồi: "Nếu như – ta nói là nếu như, ngươi liên lạc l���i với chi Thiết Nhân Binh Đoàn sâu trong Vùng Đất Chết, và họ hoặc một cá nhân có quyền chỉ huy hạn chế yêu cầu ngươi 'về đơn vị', ngươi sẽ làm gì? Mệnh lệnh này có mâu thuẫn với lời thề 'trung thành với gia tộc Augustus' của ngươi không? Khi hai chỉ lệnh xung đột, ngươi sẽ quyết định thứ tự ưu tiên của chúng như thế nào?"

"...Từ rất lâu trước đây, khi cụ cố của ngài còn rất nhỏ, ông ấy thường xuyên cố gắng sử dụng những câu hỏi chứa đựng xung đột logic để khiến ta bị treo máy, để trốn tiết học buổi trưa hoặc buổi chiều huấn luyện thân thể," Diana mặt không đổi sắc nhìn Rosetta, "Ngài hiện tại đang thử những chuyện tương tự sao?"

Rosetta cũng mặt không biểu tình: "Ta chỉ là có chút hiếu kỳ."

"Thiết Nhân là những binh sĩ máy móc tuân theo hệ thống logic, nhưng chúng ta linh hoạt và đa dạng hơn nhiều so với cái gọi là 'Ma Ngẫu'," Diana nói, "Nếu xung đột mà ngài nói đến thực sự xảy ra, ta sẽ giải thích tình hình thực tế của mình cho cấp trên và tìm kiếm sự thông cảm, đồng thời cũng sẽ nói rõ với cấp trên lý do ta rời kh��i mạng lưới Thiết Nhân bảy trăm năm trước. Dù thế nào đi nữa, một Thiết Nhân Binh Đoàn đã vận hành đến nay chắc chắn không thiếu một nhân viên trị an đài thiên văn kiểu cũ, và ngài chắc chắn vẫn cần kinh nghiệm mà ta đã tích lũy trong mấy trăm năm qua – ta tuyệt đối sẽ không rơi vào xung đột chỉ lệnh mà ngài giả định và bị treo máy."

"Được rồi, cho nên ta nói, chỉ là 'nếu như'," Rosetta mở tay, đồng thời đột nhiên có chút hiếu kỳ, "Nhưng ngươi vừa nhắc đến thời còn nhỏ của cụ cố ta... Ông ấy thật sự sẽ dùng loại vấn đề logic này để cố gắng khiến ngươi bị treo máy sao? Ta chưa từng biết còn có chuyện này... Ngươi đã ứng phó như thế nào?"

"Tốc độ khởi động lại của ta rất nhanh, vượt qua tốc độ ông ấy rời khỏi phòng," Diana lặng lẽ nói, đồng thời ánh mắt nhìn về phía sau lưng Rosetta, trong đôi mắt làm bằng thủy tinh nhân tạo có độ chính xác cao của nàng, những phù văn áo thuật dùng để kiểm tra linh thể đang nhanh chóng thay đổi, "Ngoài ra, ta nên nhắc nhở ngài, cụ cố của ngài đang dự thính."

Rosetta ngơ ngác một chút, có chút nghiêng đầu nhìn về phía bên cạnh, nhìn thấy từ khi lời nguyền Thần Chi Nhãn giáng lâm hai trăm năm trước đến nay, liệt tổ liệt tông Augustus mặt không biểu cảm đứng phía sau mình, mà cụ cố của mình đang ở vị trí gần nhất cúi đầu nhìn mình.

Rosetta trầm mặc vài giây đồng hồ, quay đầu trở lại, khôi phục lại tư thái ngồi nghiêm chỉnh.

Việc giải trừ lời nguyền hai trăm năm tiếp tục, nhưng di chứng... dường như vẫn sẽ tiếp tục trong một khoảng thời gian.

...

Trên bầu trời Thánh Linh Bình Nguyên, một khung phi hành khí phản trọng lực lớn hơn rất nhiều so với long kỵ binh thông thường đang lướt qua những đám mây dưới ánh mặt trời, vài chiếc chiến cơ long kỵ binh đảm nhiệm nhiệm vụ hộ vệ và hai long duệ chiến sĩ vũ trang đầy đủ triển khai đội hình ở hai bên, hộ tống biên đội bạn bay. Ánh nắng xuyên qua tầng mây mỏng manh trên không trung chiếu vào lớp vỏ ngoài làm bằng sắt thép và thủy tinh, tạo nên một tầng ngân quang chói mắt, đồng thời làm nổi bật tấm chắn năng lượng bao phủ xung quanh phi hành khí và long duệ binh sĩ.

Bên trong phi hành khí cỡ lớn ở trung tâm đội ngũ, khoang hành khách rộng rãi hơn nhiều so với long kỵ binh thông thường được chia thành hai phần trước sau. Phần sau của khoang hành khách có hình bán nguyệt, một vài chỗ ngồi được sắp xếp dọc theo rìa vách khoang hình cung, phía trước nửa vòng chỗ ngồi là một thiết bị đầu cuối Ma Võng – lúc này, bình chướng che nắng bên ngoài khoang hành khách đã được mở ra, che khuất bầu trời quá sáng phía trên, trong khoang hành khách chỉ còn lại ánh sáng dễ chịu nhất, phía trên thiết bị đầu cuối Ma Võng chiếu ra cảnh tượng Thánh Linh Bình Nguyên: Đó là hình ảnh quan sát thời gian thực từ bên ngoài khoang thuyền.

Bạch Ngân Nữ Hoàng Belsetia ngồi trên một chiếc ghế trong số đó, mang vẻ hiếu kỳ nhưng rất thích thú nhìn hình ảnh được trình chiếu trong hình chiếu 3D kia, đồng thời thỉnh thoảng dò xét cấu trúc bên trong của phi hành khí này và những trang bị ma đạo mà nàng không hiểu rõ. Thị nữ Elaine bên cạnh nàng có vẻ hơi căng thẳng, khi thì nắm chặt tay vịn chỗ ngồi, khi thì nhíu mày cẩn thận lắng nghe tiếng vo vo phát ra từ vòng phản trọng lực dưới sàn nhà.

"Ngay từ khi còn ở vương đình, ta đã nghe nói về những trang bị phi hành ma đạo này, đại tinh thuật sư của ta không ngớt lời khen ngợi những tiến triển khai sáng của các ngươi trong lĩnh vực phản trọng lực, và cũng khen ngợi những kỹ thuật tối ưu hóa và nâng cao hiệu suất phù văn của các ngươi... Thật lòng mà nói, ta đã từng cảm thấy phản ứng của nàng có chút khoa trương, bởi vì lĩnh vực phản trọng lực luôn là sân nhà của tinh linh," Belsetia nói với Gawain bên cạnh, "Nhưng bây giờ ta bắt đầu tin vào đánh giá của nàng về các ngươi... Ta có thể cảm thấy được dòng năng lượng lưu động xung quanh vòng phản trọng lực, hiệu suất sử dụng ma lực của các ngươi cao đến không thể tưởng tượng nổi, và nó lại có thể ổn định đến như vậy..."

"Toán học là nền tảng của thế giới, và đặc điểm lớn nhất của nền tảng là sự ổn định," Gawain nói, "Nhưng so với Quần Tinh Thánh Điện của Bạch Ngân Đế Quốc, những trang bị phản trọng lực quy mô nhỏ này trong mắt ngươi hẳn là không đáng gì, phải không?"

"Không giống nhau ��âu, thúc Gawain," Belsetia lộ ra nụ cười, "Quần Tinh Thánh Điện đúng là một di sản vĩ đại, nhưng vấn đề lớn nhất của nó là nó chỉ là một 'di sản' – người tạo ra nó thậm chí không phải là Tinh Linh Bạch Ngân chúng ta, mà là những Tinh Linh Nguyên Sơ cổ xưa hơn. Nếu chúng ta có thể tạo ra Quần Tinh Thánh Điện thứ hai, đó mới có thể coi là niềm kiêu hãnh của Bạch Ngân Đế Quốc."

Di sản của Tinh Linh Nguyên Sơ...

Gawain trong lòng không khỏi có chút thở dài, thở dài vì những tạo vật kỳ diệu khó tin như Quần Tinh Thánh Điện giờ đã thành "bản độc nhất" – Rebecca đã thèm thuồng "khoa học kỹ thuật tiên tổ" của Tinh Linh từ lâu, nàng thậm chí còn có một giấc mơ lớn là xây dựng một pháo đài trên không khổng lồ tương tự như Quần Tinh Thánh Điện, trên thực tế đó thậm chí cũng là giấc mơ của Gawain, nhưng tiếc là... với thực lực kỹ thuật hiện tại của Cecil vẫn còn xa mới đủ.

"Chúng ta còn cách Đại Thụ Sorin bao xa?" Belsetia đột nhiên hỏi.

"Còn khoảng nửa giờ hành trình," Gawain nói, "Ngươi có thể tranh thủ khoảng thời gian này để sắp xếp lại những gì muốn nói với Bertila – các ngươi đã mấy trăm năm chưa gặp mặt."

Belsetia khẽ ừ, trong đầu hiện lên một vài hồi ức liên quan đến mấy thế kỷ trước, và trong ánh mắt liếc ngang của nàng, trên hình chiếu 3D phía trước, một vòng màu xanh biếc vô cùng xa xôi đột nhiên xuất hiện ở cuối chân trời.

Đôi khi, những điều bất ngờ nhất lại đến từ những nơi ta ít ngờ tới nhất.