Đúng vậy, trong khoảng thời gian này rốt cuộc đã xảy ra bao nhiêu câu chuyện ly kỳ khúc chiết, mới có thể khiến một công tước đế quốc, một kỵ sĩ Chiến Thần từng nhận chúc phúc, một Lang tướng quân sức chiến đấu siêu quần, cuối cùng biến thành một "học giả" chìm đắm trong phòng thí nghiệm, không thể tự kiềm chế? Hơn nữa, vị học giả này còn có thể ra bài tập toán học cho con gái với tốc độ ba mươi đề mỗi giờ, suốt cả ngày, dưới cái tên mỹ miều "Trí nhớ giải trí"...

Andrea đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo, vô ý thức run rẩy hai lần, rồi mới bắt đầu suy nghĩ nên dùng câu từ nào để tóm tắt, giản lược nhất có th��, kể lại sự tình đã xảy ra với cha mình cho ông nội.

"Chuyện này... Có lẽ nên bắt đầu từ trận bão tuyết năm xưa, năm mà phụ thân mất tích gần Đông Lang bảo," cuối cùng, vị Lang tướng quân trẻ tuổi chậm rãi mở miệng, phá vỡ sự im lặng, "Năm đó, phụ thân không phải rơi vào vòng vây của người Anso, mà là gặp phải giáo đồ Vạn Vật Chung Vong Hội đang hoạt động ngay dưới chân dãy Hắc Ám..."

Gió ấm từ hướng bình nguyên thổi tới, lật giở những cánh đồng hoa và rừng cây um tùm trong trang viên Trường Chi, mặt ao trước nhà chính gợn sóng lăn tăn, cỏ cây và cánh hoa từ đâu đó bay tới, rơi trên mặt nước, xoay tròn đẩy ra những vòng sóng nhỏ xíu. Một hầu gái trong trang viên khom người xuống, đưa tay nhặt một cánh hoa xinh đẹp bay tới mép ao, nhưng cánh hoa đột nhiên run rẩy, xoắn lại, như bị một sức mạnh vô hình thiêu đốt, vo thành một nắm rồi nhanh chóng trôi về một hướng khác.

Hầu gái hơi kinh ngạc và lo lắng ngẩng đầu, vô ý thức liếc nhìn về phía nhà chính, nhưng không phát hiện gì.

Tiếng côn trùng kêu xuyên qua ô cửa sổ rộng mở, cái nóng khô hanh của giữa trưa đầu hạ đã dần dần lan tỏa vào. Ferdinand thu liễm lại lực lượng vô tình tản ra, ông lẳng lặng nghe Andrea kể lại, lông mày khi thì nhíu lại, khi thì giãn ra. Sau không biết bao nhiêu lần tâm tình chập chờn, tất cả suy nghĩ và ý niệm của ông cuối cùng vẫn hóa thành một tiếng thở dài.

Bị tà giáo đồ bắt giữ, bị tẩy não, bị hắc ám bí thuật vặn vẹo huyết nhục và linh hồn, rơi vào hắc ám giáo phái, nhiễm lên tội ác và sa đọa, cuối cùng lại trung thành với dị quốc... Nếu không phải tận tai nghe Andrea kể lại, ông làm sao dám tin những chuyện này lại xảy ra với ngôi sao sáng chói năm xưa của đế quốc, xảy ra với đứa con trai mà ông tự hào nhất.

Lão công tước không khỏi tưởng tượng, nếu như vào cái thời điểm ông còn trẻ hơn một chút, vào cái tuổi nghiêm khắc, lạnh lùng cứng rắn hơn, biết được những chuyện này, ông sẽ phản ứng thế nào? Liệu ông sẽ đầu tiên bi thương cho những khổ cực mà Bard đã trải qua với tư cách một người cha, hay là đầu tiên phẫn nộ vì vinh dự gia tộc bị lung lay với tư cách công tước Wendell? Ông phát hiện mình không thể tưởng tượng ra điều gì cả. Tại chiến trường Winterburg kia, sau khi tận mắt chứng kiến bóng tối và ác ý lớn nhất thế giới, quá nhiều người đã vĩnh viễn thay đổi, trong đó bao gồm cả Ferdinand Wendell, người từng được vinh danh là "Đại công tước Sắt thép".

Lão công tước lại thở dài – ông cảm thấy mình đã già thật rồi.

"Phụ thân nói... Người đã làm rất nhiều chuyện sai trái, và người cũng không định dùng cái gọi là 'thân bất do kỷ' để biện minh. Người nói rằng rất nhiều chuyện ác điên cuồng và sa đọa người đã chủ động làm trong tình trạng lý trí tỉnh táo, bởi vì khi đó người hoàn toàn chìm đắm trong lý niệm Vạn Vật Chung Vong, cảm động trước đấng cứu thế và cuồng nhiệt sai lầm. Dù hôm nay đã được đặc xá, nhưng người vẫn muốn dùng quãng đời còn lại để chuộc tội trên mảnh đất mà người từng làm tổn thương," Andrea có chút lo lắng chú ý đến sự thay đổi trên nét mặt của ông nội. Sau hai tiếng thở dài của đối phương, nàng vẫn nói ra những lời mà Bard từng tự nhủ, "Mặt khác, người nói rằng dù đã trung thành với Hoàng đế Cecil, nhưng người chưa từng làm bất cứ điều gì tổn hại đến lợi ích của Typhon, bao gồm tiết lộ bất kỳ bí mật quân sự hoặc kỹ thuật nào – người chỉ muốn làm một nhân viên nghiên cứu tận chức tận trách."

"Nhân viên nghiên cứu tận chức tận trách..." Công tước Ferdinand khẽ lẩm bẩm, "Vậy là, nó sẽ không trở về... Nó có nhắc gì muốn nhắn nhủ với ta không?"

"Người hỏi han rất kỹ về tình trạng sức khỏe của ngài, nhưng không bảo con nhắn nhủ gì cả," Andrea lắc đầu, "Con đã hỏi người, lúc đó biểu hiện của người là có điều muốn nói, nhưng... nhưng cuối cùng người vẫn không nói gì."

"Ta biết," lão công tước nhẹ nhàng lắc đầu, dường như không cảm thấy bất ngờ, chỉ có chút cảm thán, "Khi nó còn cần dựa vào ta, ta lại chỉ coi nó như một quân nhân đế quốc và người thừa kế gia tộc, còn bây giờ nó đã thoát ly hai thân phận này... Ta không nên cảm thấy bất ngờ trước kết quả này."

"Ông nội, phụ thân người..." Andrea do dự, nàng thật ra không rõ lắm ông nội và phụ thân mình đã chung sống với nhau như thế nào. Ký ức tuổi thơ xa xưa trong óc nàng đã mơ hồ, cho nên lúc này nàng cũng không rõ mình nên nói gì, "Người thật ra vẫn rất nhớ ngài."

"Ta biết, Andrea, không cần lo lắng – ta đều biết," khóe mắt Ferdinand xuất hiện một chút ý cười, "Dù sao ta cũng là cha của nó."

Andrea chậm rãi gật đầu, rồi không nhịn được hỏi: "Ngài có oán trách quyết định của người không? Người đã từ bỏ thân phận người Typhon... và có thể sẽ vĩnh viễn ở lại Cecil."

Ferdinand nhất thời không trả lời, chỉ lẳng lặng suy tư. Vào khoảnh khắc này, ông đột nhiên nghĩ đến những giấc mơ mà mình từng mơ, từng thấy trong những ảo ảnh hư thực khó phân biệt, những "điềm báo" dường như đang công bố vận mệnh của Bard. Ông từng cảm thấy hoang mang bất an vì chúng, nhưng bây giờ... Ông cuối cùng đã biết chân tướng được xác minh đằng sau những "điềm báo" này.

Một lát sau, lão công tước đột nhiên hỏi: "Cháu nghĩ nó ở bên kia sống có tốt không?"

"Người sống rất tốt," Andrea gần như không do dự nói. Nàng nhớ lại khoảng thời gian mình ở Sorin bảo cùng với cha – dù những việc đối phương làm có vẻ hơi khó hiểu đối với nàng, nhưng nàng nhìn thấy sự phong phú và trấn an trên khuôn mặt cha, điều đó không thể là giả, "Người đã có phương thức sống mới và những mối quan hệ xã giao mới, con có thể thấy được, người rất hưởng thụ trạng thái hiện tại."

"Vậy thì ta cũng không có gì để oán trách," công tước Ferdinand thấp giọng nói, "Sau nhiều năm như vậy, nó nên sống cho chính mình."

"Ông nội, bệ hạ bên kia..."

Công tước Ferdinand chậm rãi lắc đầu, ông định nói gì đó, nhưng một tiếng gõ cửa đột ngột lại cắt ngang động tác tiếp theo của lão nhân – hai ông cháu đồng thời nhìn về phía hướng phát ra âm thanh. Một người hầu đẩy cửa bước vào đại sảnh, khom mình hành lễ: "Công tước đại nhân, nữ chủ nhân, có một tín sứ Hoàng gia đến thăm."

"Tín sứ Hoàng gia?" Andrea kinh ngạc xác nhận một câu. Nàng vô ý thức nhìn ông nội mình, lại thấy vẻ mặt lão nhân bình tĩnh. Công tước Ferdinand khẽ gật đầu với người hầu: "Mời tín sứ vào."

Không lâu sau, vị tín sứ Hoàng gia đ��t ngột đến thăm đã xuất hiện trước mặt Andrea dưới sự dẫn dắt của người hầu. Đó là một người đàn ông trung niên với khí chất điềm tĩnh tự tin, mặc áo khoác màu xanh mực có viền bạc tinh xảo và hoa văn màu đỏ, cùng với hai tùy tùng đi theo phía sau, mỗi người ôm một hộp gỗ dài hoa lệ.

Andrea không khỏi có chút chột dạ suy đoán mục đích đột ngột phái tín sứ đến của Đại đế Rosetta, đồng thời tiếp đãi vị khách đến từ Hắc Diệu Thạch cung theo nghi thức tiêu chuẩn. Sau vài câu chào hỏi đơn giản, công tước Ferdinand hỏi sứ giả ý đồ đến, người đàn ông mặc áo khoác màu xanh mực liền lộ ra nụ cười: "Bệ hạ biết tướng quân Andrea hôm nay trở về lãnh địa của mình. Tướng quân đã có những đóng góp to lớn cho đế quốc, lại trải qua thời gian dài bị giam cầm suốt cả mùa đông, bởi vậy, bệ hạ sai ta mang đến lễ vật thăm hỏi – "

Ông xoay người, chỉ vào một trong hai tùy tùng đang bưng hộp gỗ hoa lệ: "Đây là một thanh trường kiếm kỵ sĩ được Nữ hội trưởng Windsor Mapel của Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia tự tay phù phép, có thể tùy ý thao túng sức mạnh trời đông cường đại hoặc thay đổi trọng lực trong một phạm vi nhất định, và có thể bảo vệ người sử dụng vào thời khắc mấu chốt, giúp miễn nhiễm một lần sát thương trí mạng cấp truyền kỳ. Bệ hạ ban cho nó cái tên 'Lẫm Đông'. Hiện tại nó là của ngài, tướng quân Andrea."

"Cảm tạ bệ hạ ban ân," Andrea lập tức nói, sau đó sai người hầu tiến lên tiếp nhận món quà tượng trưng cho vinh dự cực cao này. Sau khi mở hộp gỗ hoa lệ, một thanh trường kiếm kỵ sĩ với mũi kiếm sắc bén, bề mặt dường như ngưng kết một tầng băng cứng vĩnh viễn không tan, ánh vào mắt nàng – đây quả thực là một thanh kiếm tốt.

Cho dù thời đại chiến tranh truyền thống đã qua, trước mặt hỏa pháo tụ quần uy lực mạnh mẽ, loại vũ khí đơn binh này không còn khả năng chi phối toàn bộ chiến trường, nhưng đây vẫn là một thanh kiếm tốt.

Trong khi ra lệnh cho người hầu cất giữ phần lễ vật này, ánh mắt của Andrea và công tước Ferdinand cũng không khỏi rơi vào chiếc hộp gỗ mà một tùy tùng Hoàng gia khác đang mang theo.

"Món quà thứ hai này là dành cho ngài, công tước Ferdinand," tín sứ chuyển hướng Ferdinand Wendell, trong nụ cười đột nhiên có thêm một phần trang trọng.

"Từ khi tướng quân Bard Wendell bỏ mình bên ngoài Đông Lang bảo, trong vòng hai mươi năm, gia tộc Wendell luôn tận trung cương vị, có những đóng góp không thể xóa nhòa cho đế quốc. Bây giờ, tướng quân Andrea lại thân ở hiểm cảnh, bảo toàn lực lượng tinh nhuệ quý giá của đế quốc, tránh cho chiến tranh ngày đông trước đó lâm vào cục diện vạn kiếp bất phục – toàn bộ đế quốc đều nên cảm tạ ngài và gia tộc của ngài vì những cống hiến và hy sinh to lớn đã làm.

"Đây là một thanh kiếm khác, mặc dù nó không phải là vũ khí truyền kỳ uy lực mạnh mẽ như 'Lẫm Đông', nhưng nó có ý nghĩa đặc biệt quan trọng: Nó là thanh bội kiếm của bệ hạ trong vòng hai mươi năm qua, tên là 'Tin Cậy'.

"Nó vốn còn có một thanh trường kiếm tỷ muội tên là 'Trung Thành', là thanh bội kiếm của tướng quân Bard Wendell năm xưa, đáng tiếc là đã thất lạc sau khi tướng quân Bard bỏ mình hai mươi năm trước. Bây giờ, bệ hạ tặng thanh kiếm này cho công tước các hạ, một là cảm tạ cống hiến lâu dài của gia tộc Wendell, hai là ký thác một phần hồi ức. Hy vọng ngài có thể đối đãi thích đáng với nó."

Andrea khẩn trương lắng nghe, đột nhiên nhẹ nhàng hít vào một hơi. Nàng ý thức được một chi tiết vô cùng mấu chốt trong lời nói của sứ giả –

Từ khi phụ thân dẫn đầu một chi đội quân mất tích dưới chân dãy Hắc Ám hai mươi năm trước, dù gần như tất cả mọi người đều cho rằng vị Lang tướng quân này đã không còn trên đời, nhưng trong suốt nhiều năm như vậy, tất cả các kênh chính thức của đế quốc đều định tính sự việc này là mất tích, nhất là hoàng thất. Đối với chuyện này, trong những dịp chính thức, chưa hề dùng qua chữ "bỏ mình"!

Vị Lang tướng quân trẻ tuổi nhanh chóng ý thức được điều gì đó, nàng nhìn ông nội mình, thấy vị lão nhân này run lên một chút, rồi bờ môi khẽ run rẩy, dường như phải bỏ ra rất nhiều sức lực mới nói ra được lời: "Ta... Cảm tạ ân điển của bệ hạ..."

"Xin hãy nhận lấy phần lễ vật này," tín sứ mỉm cười, ra hiệu cho tùy tùng phía sau tiến lên, "Đây là một phần tâm ý của bệ hạ."

"Được, đương nhiên," công tước Ferdinand lập tức nói, cũng ra lệnh cho người hầu tiến lên tiếp nhận chiếc hộp gỗ dài kia. Sau khi mở nắp hộp, một thanh hộ thân kiếm với chuôi kiếm khảm nạm đá sapphire màu xanh da trời, tạo hình tinh xảo lại bao hàm tính thực dụng, xuất hiện trước mắt ông.

"Bệ hạ còn nói gì nữa không?" Lão công tước ngẩng đầu nhìn tín sứ, hỏi với tốc độ rất nhanh.

"Chỉ có một câu vô cùng đơn giản," tín sứ trịnh trọng nhìn lão nhân, "Người nói: 'Mỗi người mạnh khỏe'."

"Mỗi người mạnh khỏe..." Công tước Ferdinand vô ý thức lặp lại câu nói này, rất lâu sau mới chậm rãi gật đầu, "Ta hiểu rồi, xin cho phép ta một lần nữa bày tỏ lòng cảm tạ đối với bệ hạ."

Tín sứ gánh vác sứ mệnh, không dừng lại quá lâu tại trang viên Trường Chi. Ông nhanh chóng dẫn các tùy tùng rời khỏi nơi này. Trong đại sảnh phòng chính của trang viên, một lần nữa chỉ còn lại Andrea và Ferdinand.

Hai thanh trường kiếm mang ý nghĩa đặc thù đã được người hầu thu hồi, đưa đến phòng trưng bày vũ khí gần đó.

Andrea cuối cùng không nhịn được phá vỡ sự im lặng: "Ông nội, bệ hạ người..."

"Không cần phỏng đoán ý nghĩ của bệ hạ, nhất là khi người đã chủ động cho cháu một khoảng trống để quay người," công tước Ferdinand lắc đầu, cắt ngang lời Andrea định nói, "Con gái, hãy nhớ kỹ, phụ thân của cháu đã không còn trên đời. Từ hôm nay trở đi, nó đã chết từ hai mươi năm trước."

Andrea nhìn ông nội mình, sau đó chậm rãi gật đầu: "Vâng, con hiểu rồi."

"... Bảo người xuống hầm rượu lấy một bình rượu tới đi," Ferdinand công tước trầm mặc một lát, ung dung nói, "Chúng ta cùng uống một chút... Hôm nay có quá nhiều chuyện cần chúc mừng."

...

Ánh mặt trời đã lâu chiếu sáng Aldernan. Sau khi sương mù tan đi, thành phố này cuối cùng cũng đón lấy bầu trời xanh trong. Vào thời điểm đầu hè này, cả thành phố sẽ đón chào những ngày nắng hiếm hoi trong năm – mùi nấm mốc tích tụ trong mùa sương mù kéo dài sẽ tan nhanh như tuyết đọng dưới ánh mặt trời, trong những ngày ấm áp này.

Trong thư phòng ở tầng trên cùng của Hắc Diệu Th���ch cung, Trưởng ngự tiền thị nữ Diana đẩy cửa phòng ra, bước tới trước mặt Rosetta Augustus.

Đại đế Rosetta ngẩng đầu lên từ cuốn sách, nhìn về phía Diana: "Xem ra lễ vật đã được đưa đến rồi?"

"Đúng vậy, tín sứ vừa mới gửi tin báo về," Diana tóc đen nhẹ nhàng gật đầu, "Công tước Ferdinand và tướng quân Andrea đã nhận lấy lễ vật, toàn bộ quá trình rất thuận lợi."

"Thật sao... Vậy thì hẳn là họ cũng đã hiểu dụng ý của ta."

Nói đến đây, vị thống trị đế quốc không nhịn được lộ ra một nụ cười có chút cổ quái, ánh mắt phức tạp lắc đầu: "Nhưng nói đi thì nói lại, ta vẫn thực sự không dám tưởng tượng Bard vậy mà thật sự còn sống... Dù Ferdinand đã nhắc đến giấc mơ và dự cảm của ông ta, nhưng ai có thể ngờ rằng những cảm giác đến từ siêu phàm giả này lại được xác minh theo hình thức này..."

Không chỉ một người chỉ huy Typhon bị bắt cùng với Andrea, trong đó có vài người bị thương tương đối nghiêm trọng đã được chuyển đến khu vực Sorin để tĩnh dưỡng. Dù những người này tiếp xúc được với thông tin rất hạn chế, nhưng cái tên Bard Wendell vẫn lọt vào tai họ, và sau khi người này trở về nước, thông tin đã đến trước án thư của Đại đế Rosetta.

Đây là một tuyến truyền tin rất đơn giản và trực tiếp, đơn giản đến mức người ta có thể nhận ra ngay rằng nó không hề được bảo mật hoặc ngụy trang.

Trong lúc suy tư, Đại đế Rosetta không nhịn được khẽ lẩm bẩm: "Từ một góc độ nào đó, tin tức này thực ra là Gawain Cecil chủ động truyền đạt cho chúng ta..."

Thật khó tin, sau bao nhiêu năm, những bí mật tưởng chừng đã chìm vào quên lãng lại bất ngờ trồi lên mặt nước, mang theo những hệ lụy khó lường.