Đám sứ giả đến từ Typhon rời đi, sảnh khách Tượng Mộc trở nên thanh tĩnh. Bạch Ngân Nữ Hoàng Belsetia bước đến bên cửa sổ sát đất rộng lớn, xuyên qua lớp thủy tinh trong suốt nhìn về phía thị trấn. Cây cối um tùm ven đường nhuộm một màu kim hoàng dưới ánh chiều tà, người và xe trên đại lộ thưa dần, đội vệ binh du hiệp giáp sáng bóng xếp hàng đi qua trạm gác trước cửa chính, hai kỵ sĩ cự ưng lướt trên không tường thành phía bắc, bóng tối phủ lên gác chuông xa xăm.

"Người Typhon dường như nóng lòng thúc đẩy việc mở cảng và thông thương ở bờ biển Hồi Lưu và Mắt Xám. Dù nửa năm qua họ vẫn luôn bàn chuyện này, nhưng có vẻ họ chưa từng gấp gáp đến vậy," Valentian Goldenvalley cao gầy, nghiêm nghị, mặc trường bào đỏ viền vàng, đứng sau lưng Nữ Hoàng, cung kính nói, "Việc này có lợi cho chúng ta, nhưng liệu có ẩn tình?"

"Ẩn tình lớn nhất có lẽ nằm trong hai cuộc mật đàm giữa Gawain Cecil và Rosetta Augustus," Belsetia không quay đầu, chậm rãi nói, "Ta thật sự tò mò họ đã bàn những gì..."

Valentian đáp ngay: "Rõ, thần sẽ an bài."

"Không cần, Elaine sắp về rồi." Belsetia nói, và gần như ngay khi dứt lời, một cơn gió nhỏ khó nhận ra đột ngột nổi lên ở góc phòng, một bóng hình mảnh mai hiện ra từ góc phòng có dây leo quấn quanh.

Thị nữ tinh linh cao cấp Elaine Fanner bước ra từ không khí, nhanh chóng đến sau lưng Bạch Ngân Nữ Hoàng: "Thần đã về, bệ hạ."

"Tình hình thế nào? Có nghe ngóng được tin gì không?"

Elaine cúi đầu: "Như ngài dự đoán, Cecil chủ động tung ra một phần nhỏ thông tin: Typhon và Cecil sẽ cùng khởi động lại tuyến đường biển vòng quanh đại lục, các nước cũng có thể tham gia."

"Khởi động lại tuyến đường biển vòng quanh đại lục? Typhon v�� Cecil 'cùng'?" Belsetia cuối cùng quay người lại, nhìn chằm chằm Elaine, "Tin đã tung ra... Vậy Rosetta Augustus đã đồng ý?"

"Hiện tại thì... đúng vậy," Elaine ngập ngừng, tiếp tục cúi đầu, "Hơn nữa có vẻ như họ đạt được đồng thuận không chỉ có vậy."

"... Nghị hội từng dự đoán Typhon và Cecil sẽ 'giao' một phần lãnh thổ hoặc tài nguyên trong quá trình ký kết minh ước," Valentian cũng kinh ngạc, nhưng nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, nhìn Nữ Hoàng mà mình trung thành, "Bệ hạ, chúng ta đã dự đoán sai nghiêm trọng. Gawain Cecil đòi hỏi nhiều hơn chúng ta tưởng."

"Hắn lại chọn thời điểm này để cưỡng ép thúc đẩy việc khởi động lại tuyến đường biển vòng quanh đại lục..." Belsetia dường như không nghe Valentian nói, chỉ lẩm bẩm suy tư, "Hắn lo lắng tốc độ khôi phục của Typhon..."

"Cũng có thể là lo Bạch Ngân đế quốc sẽ hoàn toàn ngả về khu vực thanh toán của Typhon," Valentian nói, "Từ sau khi giải quyết tranh chấp đồi Lam Nham, Cao Lĩnh vương quốc hòa giải với Typhon, quy mô mậu dịch giữa chúng ta và Typhon cũng nhanh chóng mở rộng. Chuyện này e rằng đã khiến Cecil cảnh giác. Trong tình hình chi phí đường bộ cao, vận tải hàng không không thể phổ cập, việc khai thông tuyến đường biển phía đông là cách tốt nhất để họ ngăn chặn khu vực thanh toán của Typhon tiếp tục phát triển."

"Valentian, ta cho rằng hắn đòi hỏi nhiều hơn thế," Bạch Ngân Nữ Hoàng nhìn thủ phụ đại thần, nhẹ nhàng lắc đầu, "Nhưng điều đó không phải trọng điểm với chúng ta. Trọng điểm là Hoàng đế Typhon sao lại đồng ý chuyện này... Hắn hẳn rất rõ tình hình trong nước. Việc đồng ý kế hoạch tuyến đường biển vòng quanh đại lục của Cecil vào thời điểm này, trên danh nghĩa là hợp tác, nhưng thực chất chẳng khác nào trao toàn bộ quyền khống chế tuyến đường biển, và ít nhất là trong vài chục năm..."

"Có lẽ là đối mặt một mối đe dọa khó chống đỡ, hoặc một sự dụ dỗ khó cưỡng lại. Đó có lẽ là phần mà Cecil và Typhon đều không công khai," Valentian nghiêm nghị, "Chúng ta có nên đáp ứng các điều kiện của sứ giả Typhon vừa rồi? Rõ ràng người Typhon hy vọng tranh thủ số định mức và quyền phát ngôn nhiều nhất có thể ở đoạn đường biển Đông Nam trước khi hiệp ước tuyến đường biển vòng quanh đại lục có hiệu lực. Việc này rất có lợi cho chúng ta, nhưng có thể gây bất mãn cho Cecil."

Bạch Ngân Nữ Hoàng nhìn thủ phụ đại thần, dường như cảm thấy câu hỏi của đối phương không cần thiết: "Còn cần cân nhắc sao? Đương nhiên phải đáp ứng. Chúng ta đã chờ đợi người Typhon nhượng bộ hơn nửa năm rồi. Nhưng chúng ta vẫn có thể nâng giá một chút. Tin ta đi, người Typhon còn chưa nhượng bộ hết đâu. Còn về sự bất mãn của Cecil..."

Khóe miệng nàng nở một nụ cười nhẹ, ánh hoàng hôn từ ngoài cửa sổ rọi vào phòng, như một chiếc áo choàng bao trùm lên nàng và dưới chân: "Hắn là Gawain Cecil mà, hắn sẽ không bất mãn."

...

Cuộc mật đàm giữa Gawain và Rosetta Augustus chỉ là một đoạn ngắn trước thềm hội nghị số 112. Thực tế, trong giai đoạn chuẩn bị cho toàn bộ hội nghị này, tại cứ điểm số 112, những cuộc gặp mặt và mật đàm tương tự diễn ra liên tục.

Gần như tất cả đại biểu tham dự hội nghị đều ý thức được cục diện thế giới sẽ thay đổi trong vài ngày tới. Vô số nhân viên tình báo và cố vấn như đàn kiến bận rộn thu thập thông tin từ các phe, đồng thời chắt lọc ra những nội dung tham khảo giá trị, trình lên các nhân vật cấp cao. Những nhân vật có đủ nhạy bén và phán đoán chính xác (hoặc tự nhận là có) bị kích thích bởi những thông tin này, liên tục liên lạc với đồng minh hoặc đối thủ cạnh tranh, chuẩn bị quân bài và thu thập thông tin để nắm quyền chủ động trong đại hội sắp tới.

Các phòng khách và phòng họp trong Phỉ Thúy phòng dài trở nên đặc biệt bận rộn, một số phòng ở các hành quán cũng náo nhiệt hẳn lên. Từ sáng sớm đến tối, không biết bao nhiêu hội nghị lớn nhỏ và hòa giải diễn ra trong những căn phòng này. Tại những khu vực hội đàm "dày đặc", thậm chí xuất hiện cục diện xấu hổ và vi diệu: các đại biểu vừa hoàn thành một vòng mật đàm, đẩy cửa ra hành lang, liền thấy quốc vương hoặc thủ phụ đại thần của nước láng giềng bước ra từ phòng bên cạnh. Sau những lời chào hỏi hoặc ngượng ngùng hoặc nhiệt tình, các đại biểu vừa hít thở không khí trên hành lang lại "tổ hợp" và bước vào những căn phòng khác nhau, tiếp tục vòng trao đổi tiếp theo...

Không biết trong những ngày chuẩn bị khẩn trương này, có đại biểu nào đi nhầm phòng, tùy tiện hợp tung liên hoành hay không.

Mặt khác, trong khi các đại biểu của vô số thế lực vừa và nhỏ bận rộn, ba thế lực lớn nhất, thu hút mọi ánh nhìn, lại đột nhiên im lặng. Cecil, Typhon, Bạch Ngân, ba đế quốc sau những tiếp xúc ban đầu ở cấp cao đã nhanh chóng không có động tĩnh. Ba đế quốc này dường như thờ ơ, ngồi xem các phe khác bận rộn, lặng lẽ chờ đợi đại hội đến.

Một số đại biểu cảm thấy bất an, nhưng phần lớn đã không còn sức lực để chú ý đến động tĩnh của ba đế quốc. Trong những ngày tiếp xúc lẫn nhau, họ càng ý thức được liên minh mới là một con quái vật khổng lồ mạnh mẽ. Với những đại biểu của các nước nhỏ không có khả năng ảnh hưởng đến cục diện đại quốc, việc tìm một "vị trí" tốt hơn trên thân con quái vật khổng lồ này rõ ràng là điều đáng chú ý nhất.

Thời gian trôi nhanh trong cục diện sóng ngầm cu���n cuộn. Ngày định trước cho hội nghị cuối cùng cũng đến.

Ánh nắng ban mai đầu tiên chiếu sáng ngọn tháp thủy tinh cao nhất của cứ điểm số 112. Tinh thể lớn màu xanh nhạt bừng sáng dưới ánh mặt trời, và chuông đồng loạt vang lên khắp thị trấn. Trong tiếng chuông trầm bổng, những binh sĩ du hiệp tinh nhuệ mặc giáp nhẹ màu bạc, đội mũ giáp cướp vũ xuất hiện tại các giao lộ quan trọng, và những chiếc xe ma đạo treo cờ các quốc gia tề tựu trước các hành quán chính. Những chiếc xe này do Cecil, bên khởi xướng hội nghị, cung cấp thống nhất. Ngoại trừ cờ xí khác nhau, các mặt khác đều hoàn toàn giống nhau.

Thực tế, ngoài những chiếc xe ma đạo này, phần lớn vật liệu của cả hội nghị đều được trang bị thống nhất. Bạch Ngân đế quốc, bên chủ trì, gánh chịu hơn nửa chi phí, phần còn lại do Cecil và Typhon cùng gánh chịu. Sự "nhất trí" này là sự sắp xếp cố ý của Gawain, và nó có dụng ý riêng.

Tất cả đại biểu đều có tiêu chuẩn thống nhất, ghế ngồi ngang nhau. Dù trong liên minh có những nhân vật có quyền lên tiếng và trách nhiệm khác nhau, c��ng không nên thể hiện qua phô trương chi phí và khoe khoang quốc lực. Sự "nhất trí" này khác biệt hoàn toàn với "quy tắc" khoe khoang lực lượng riêng của các thế lực trong các hội đàm truyền thống, đồng thời là biểu hiện mộc mạc của một số khái niệm cơ bản trong "cộng đồng vận mệnh".

Đương nhiên, hiện tại một số đại biểu có thể chỉ cảm thấy những sắp xếp này mới lạ và cổ quái, không nhất định cảm nhận được dụng ý của Gawain, nhưng trước khi hội nghị kết thúc... họ sẽ cảm nhận được.

Trong giai đoạn chuẩn bị trước đó, các đại biểu tham dự đã nhận được thông báo và hiểu rõ quy trình, nên họ nhanh chóng lên những chiếc xe đã chuẩn bị cho mình. Nhưng điều khiến nhiều người bất ngờ là những chiếc xe này không tiến về hội trường lớn nhất trong thị trấn, "Phỉ Thúy phòng dài" hoặc các công trình lớn khác, mà trực tiếp lái ra ngoại thành.

Trong một chiếc xe ma đạo treo quốc huy bộ tộc Ogure, Wenna Angelica dáng người nhỏ nhắn cố gắng vươn cổ nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô kinh ngạc nhìn hướng đi của đoàn xe, rồi nhìn sang vị sự vụ quan tinh linh ngồi cạnh tài xế: "Hội trường ở ngoại thành? Không phải những đại sảnh trong thành?"

"Đúng vậy, ở ngoại thành," vị tinh linh tóc vàng có lông mày dài và đôi mắt đẹp quay lại mỉm cười với Wenna. Tinh linh bạc và tinh linh xám dù xa cách đã lâu, nhưng ít nhất đều là "tinh linh", họ hàng xa của tộc, nên sự vụ quan này tỏ ra đặc biệt thân thiện với Wenna, "Sổ tay quy trình đã ghi rõ, hội trường là 'Thệ ước thạch hoàn', trong thành không có nơi nào tên là 'Thệ ước thạch hoàn'."

"Nhưng tôi thấy ngoại thành cũng không có nơi nào tổ chức hội nghị," Wenna vẫn tò mò và nghi hoặc. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Thị trấn này không lớn, và chiếc xe cô đang ngồi đã gần đến cổng thành. Bên ngoài cánh cổng có tấm chắn năng lượng bao phủ, cô chỉ thấy những vùng đất hoang rộng lớn, và cuối vùng đất hoang là bóng tối rậm rạp, "Tôi chỉ thấy một vùng đất hoang. Chẳng lẽ 'Thệ ước thạch hoàn' bị một loại kết giới nào đó che giấu?"

"Không phải vậy," sự vụ quan lắc đầu, "Thệ ước thạch hoàn không phải là một kiến trúc đã tồn tại. Nó cần sức mạnh của Nữ Hoàng chúng tôi mới có thể xuất hiện trên thế giới này. Rất xin lỗi vì đã gây hoang mang cho các vị, nhưng vì số lượng người tham gia hội nghị đông đảo, khả năng gánh chịu của các công trình trong cứ điểm số 112 có hạn, cộng thêm một vài cân nhắc khác, chúng tôi mới phải sắp xếp như vậy. Nhưng xin yên tâm, dù ở bên ngoài trạm gác, các đội du hiệp tinh nhuệ và các druid chiến đấu vẫn có thể đảm bảo an toàn cho tất cả đại biểu. Dù nơi này là biên giới của thế giới văn minh, nhưng Đất Chết vẫn còn rất xa khu vực sinh tồn."

"Chúng tôi không lo lắng về cái gì mà Đất Chết, ít nhất tôi không lo," thủ lĩnh thú nhân Carmilla ngồi cạnh Wenna đột nhiên nói, cổ họng cô phát ra tiếng ùng ục nhỏ, "Tôi chỉ cảm thấy các vị nên nói sớm về chuyện này. Tôi còn tưởng hội nghị sẽ diễn ra trong thành chứ."

"Xin lỗi, đó là lỗi của chúng tôi."

"À, không sao," Carmilla khoát tay, chiếc đuôi dài xù cuộn lại, khoác lên vai Wenna, còn cô thì tò mò nhìn ra ngoài cửa sổ bên kia, đôi mắt dựng thẳng màu vàng nâu ánh lên vẻ hiếu kỳ, "Đất Chết... Lần đầu tiên tôi thấy nó ở khoảng cách gần như vậy."

"Kiềm chế lòng hiếu kỳ của cô đi, lòng hiếu kỳ sẽ hại chết mèo và thú nhân." Wenna vỗ nhẹ chiếc đuôi khoác lên vai mình, vừa nói vừa nhìn về phía trước đoàn xe. Trong tầm mắt cô, vùng đất hoang khoáng đạt đã hiện ra.

...

Bên ngoài cứ điểm số 112, trên vùng đất hoang bằng phẳng, những chiếc xe nối đuôi nhau đến tập trung tại một khu vực đỗ xe chuyên dụng. Gần khu đỗ xe, Bạch Ngân Nữ Hoàng Belsetia đang đứng cạnh một tảng đá lớn dưới sự bảo vệ của các Druid cao cấp và du hiệp tinh nhuệ.

Trên bề mặt tảng đá hình vuông, khắc những phù văn Druid huyền ảo phức tạp. Khi ánh nắng chiếu vào mặt đá, những phù văn đó cũng lấp lánh ánh ma lực.

Đứng cạnh tảng đá không chỉ có tinh linh.

Gawain dẫn Amber và Rebecca cũng đứng cạnh Belsetia. Xa hơn một chút, có thể thấy nhiều kỹ sư mặc trang phục của Cecil. Những nhân viên kỹ thuật này đang điều chỉnh và thử nghiệm nhiều thiết bị ma đạo, bao gồm thiết bị ma võng trùng điệp kiểu xe tải, tháp bia ma năng di động và một số thiết bị đầu cuối ma võng khác nhau. Họ tỏ ra cẩn thận tỉ mỉ, và trong cử chỉ thậm chí mang theo một cảm giác sứ mệnh cao cả.

Hội nghị này sẽ được truyền về đế quốc Cecil thông qua mạng lưới thần kinh cảm giác bằng các thiết bị trong tay họ, và cuối cùng sẽ được truyền qua ma võng đến các khu vực liên lạc mạng lưới của bộ tộc Ogure và Thánh Long công quốc. Dù điều này không thể gọi là "trực tiếp toàn thế giới", nhưng phạm vi trực tiếp của sự kiện này đã đạt đến kỷ lục kể từ khi thông tin ma võng ra đời. Mỗi người may mắn tham gia vào quá trình này đều không nghi ngờ gì sẽ có cảm giác tham gia vào lịch sử.

Gawain thu hồi ánh mắt khỏi các thiết bị trực tiếp, nhìn về phía các đại biểu từ các nơi đang lần lượt đến hiện trường, cuối cùng nhìn sang Belsetia bên cạnh, mỉm cười: "Không khí hôm nay có mang lại cho cô một chút cảm giác quen thuộc không?"

"Không có," Belsetia đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng, hạ giọng nói nhỏ, "Bảy trăm năm trước khi tổ chức hội nghị đó, ta còn bận ăn vụng, duy trì trật tự hoàn toàn nhờ Valentian, ngài không nhớ sao?"

"... Ta nhớ dáng vẻ mặt mày đen lại của Valentian lúc đó," Gawain hồi tưởng lại, không khỏi lắc đầu, "Sau đó ta cùng hắn tìm cô nửa ngày, cuối cùng lôi cô ra từ dưới gầm bàn ăn."

Nhắc đến chuyện xưa, họ nhìn nhau cười, bầu không khí trở nên dễ dàng hơn.

Sau lưng họ, Valentian không tự giác run rẩy đôi tai nhọn, sắc mặt dường như tối sầm lại một chút...

Những ký ức xưa cũ luôn là điều trân quý, nó nhắc nhở ta về những người đã cùng ta đi qua giông bão.