Trong hai ngày đặt chân Tar'ond, Cassandra dốc lòng tìm hiểu quốc gia thần bí vừa trải qua chiến tranh hủy diệt này. Suốt trăm vạn năm đằng đẵng, vương quốc cổ xưa này luôn đóng kín đại môn, ẩn mình giữa băng dương vô tận và lá chắn lục địa. Tar'ond tựa như một thế giới khác che mặt, ngay cả hải yêu cổ lão cũng chưa từng thấy diện mạo thật sự. Là một phù thủy biển sâu nắm giữ tri thức, Cassandra tràn đầy hiếu kỳ về lục địa này.

Nhưng đáng tiếc, cảnh huy hoàng xưa kia đã tan biến trong lịch sử. Kỳ tích xây dựng trăm vạn năm bị hủy diệt chỉ trong vài ngày, giờ chỉ còn lại cảnh hoang tàn khắp nơi cùng phế tích thành thị. Cassandra chỉ có thể từ lời kể của người sống sót, từ hài cốt công trình sụp đổ, từ những tư liệu hình ảnh thưa thớt may mắn còn sót lại, từng chút một phục dựng và suy đoán về dáng vẻ nơi này.

Từ một góc độ khác, Melita cũng không ngừng dò hỏi hải yêu và các Naga về những biến động gần đây của thế giới loài người. Sau khi mất hệ thống Omija, hệ thống truyền tin tiên tiến mà Tar'ond từng tự hào đã ngừng hoạt động hoàn toàn. Melita đã rất lâu không nhận được tin tức từ đại lục Loren.

Cùng lúc đó, tin tức "Một đội thăm dò từ đế quốc Cecil của loài người bất ngờ đến Tar'ond" nhanh chóng được đưa từ doanh địa ven biển đến doanh địa Agondo, "thủ phủ" lâm thời của tộc rồng. Đến lúc này, tộc rồng mới biết về tình hình thế giới loài người, biết về "Hội nghị quốc tế" sắp được tổ chức ở biên giới Đông Bắc Gondor.

Đại công tước Long Huyết Baloger vừa mới trở về Thánh Long công quốc, chưa kịp mang tin tức về đại lục Loren đến Tar'ond.

Ngày thứ ba Cassandra đặt chân lên đại địa Tar'ond, một đội ngũ đặc biệt quy m�� nhỏ đã đến doanh địa trên bờ biển tan hoang. Đội ngũ này do chính Heragol dẫn đầu.

Trong doanh địa ven biển tan hoang, Melita và Noletta ở trong một căn phòng. Đèn ma tinh thạch phát ra ánh sáng cố định, chiếu sáng nơi ở tạm thời được xây bằng vật liệu thu thập và cự thạch. Bên ngoài, gió biển gào thét, cuốn đá vụn cát sỏi đập vào vách tường hợp kim, nhưng hàn phong bị ngăn bên ngoài nơi ẩn náu nhỏ bé này. Trong phòng duy trì sự ấm áp, để Cassandra không phải lo lắng đuôi của mình sẽ đóng băng trong gió.

Nàng có chút hiếu kỳ nhìn người đàn ông trung niên trước mặt. Nghe nói đây là người thống trị cao nhất của tộc rồng hiện tại. Ở hình thái loài người, ông vẫn có một đôi đồng tử dựng thẳng màu vàng, lộ rõ đặc trưng của tộc rồng. Khuôn mặt ông có chút nghiêm nghị, hốc mắt sâu, mũi cao thẳng. Theo tiêu chuẩn thẩm mỹ của hình thái người, ông được coi là oai hùng bất phàm, nhưng phù thủy biển sâu sống trăm vạn năm lại nhìn thấy một tia mệt mỏi cố gắng che giấu trong đáy mắt kia. Rõ ràng, vị lãnh tụ này đang chịu áp lực cực lớn.

Nhưng lại có một cỗ đấu chí vô tận phát ra từ vị lãnh tụ tộc rồng này, cỗ đấu chí này hoàn toàn che lấp sự mệt mỏi do áp lực mang lại. Đấu chí này thể hiện ra bên ngoài chính là ánh mắt như đuốc của Heragol, cùng giọng nói trầm ổn hữu lực: "Tôn kính nữ sĩ, rất xin lỗi vì đã để ngài chờ ở đây ba ngày. Ta vốn nên đến ngay lập tức, nhưng công việc ở đại bản doanh quá bận rộn, ta khó lòng thoát thân."

"Ta có thể hiểu được, trong tình huống này, sự sống còn của người dân là ưu tiên hàng đầu," Cassandra cũng nghiêm túc đáp. Dù hải yêu trời sinh hoạt bát, nhưng là một phù thủy biển sâu đã sống qua vô số năm tháng, nàng hiểu rõ khi nào nên nghiêm túc, "Ta và thuộc hạ của ta ở đây nhận được sự chăm sóc rất tốt của hai tiểu thư Melita và Noletta, thời gian chờ đợi vẫn rất phong phú."

"Vậy thì tốt," Heragol khẽ gật đầu, đồng thời nhìn thẳng vào mắt Cassandra, "Vậy ta xin vào thẳng vấn đề chính. Ta nghe nói ngài mang đến tin tức, nghe nói... các chủng tộc phàm nhân ở đại lục Loren đang cố gắng thành lập một liên minh khổng lồ, vượt qua ch��ng tộc và quốc gia?"

"Đúng vậy, nó được đề xuất đầu tiên bởi Gawain Cecil đại đế, đế quốc Typhon và đế quốc Cecil là những người đề xuất chính của liên minh này," Cassandra gật đầu, "Tuy nhiên, thông tin tình báo ta cung cấp chỉ mang tính tham khảo. Ta chỉ dẫn đầu một đội thăm dò, ta nhiều nhất có thể đại diện cho Bắc Cảng, không thể làm đại sứ, cũng không thể đại diện cho tiếng nói chính thức của Cecil."

"Ta hiểu," Heragol nói ngay, sau đó ông hơi suy nghĩ một chút, "Vậy... liên minh này có giới hạn người tham gia nhất định phải là thế lực của đại lục Loren không?"

"Cái này... theo ta được biết thì dường như không có giới hạn này, thậm chí có thể nói Gawain đại đế e rằng ngay từ đầu cũng không nghĩ đến việc bên ngoài đại lục Loren sẽ có..." Cassandra vô ý thức nói, nhưng mới nói được một nửa thì đột nhiên kịp phản ứng, "Chờ một chút, ý của ngài là, tộc rồng Tar'ond cũng có ý nguyện..."

"Ta cần hiểu rõ thêm nhiều thông tin hơn về liên minh này," Heragol gật đầu, "Nhưng trước đó, cá nhân ta thực sự cảm thấy rất hứng thú với liên minh này."

Cassandra mở to mắt, trong khoảnh khắc này, nàng ý thức được việc lạc đường ngoài ý muốn lần này của mình có thể sẽ mang lại một thu hoạch ngoài mong đợi.

...

Tại một khoảng đất trống trong doanh địa, Melita Ponia nhìn thấy Hồng Long Karador đi cùng thủ lĩnh.

Phía sau Karador, mấy con cự long cao giai cường đại đang cảnh giác bảo vệ một vật gì đó ở trung tâm đất trống. Đó là một vật được bao bọc tầng tầng bằng vải dệt nặng nề và một cái rương kiên cố, bề mặt không có biển số, bên trong cũng không cảm nhận được bất kỳ khí tức nào. Rõ ràng, ngoài phòng hộ thông thường, thứ này còn được che chắn khí tức các loại. Thứ này đột ngột đặt trên đất trống, lộ ra dị thường bắt mắt, đến mức Melita vô ý thức nhìn về phía đó mấy lần mới quay ánh mắt lại Karador.

"Ta nghe nói ngươi tìm ta," nàng nhìn Hồng Long trước mặt, mang vẻ hiếu kỳ, "Có chuyện gì sao?"

"Có một nhiệm vụ, thủ lĩnh hy vọng có thể giao cho ngươi," Karador ở hình thái người nghiêm túc nói, "Nhiệm vụ này có thể cần ngươi tạm thời rời kh���i Tar'ond."

"Rời khỏi Tar'ond? Vào lúc này?" Melita kinh ngạc, "Nhưng ta đang bận..."

"Ta biết ngư trường ven biển tan hoang rất quan trọng, nhưng việc ngươi cần làm còn quan trọng hơn nơi này," Karador lắc đầu trước khi Melita nói xong, "Yên tâm, Noletta có khả năng xử lý tốt mọi việc ở đây, hơn nữa Agondo cũng sẽ phái thêm một số rồng để duy trì hoạt động của doanh địa này, ngươi không cần lo lắng."

Melita thấy vẻ nghiêm túc của đối phương, gật đầu ngay: "Được rồi, ta hiểu. Thủ lĩnh muốn ta làm gì?"

"Ngươi là con rồng hiểu rõ nhất về thế giới loài người ở Tar'ond hiện tại, cũng là con rồng duy nhất có giao tình cá nhân với người khai phá truyền kỳ kia của đế quốc Cecil. Bây giờ chúng ta cần ngươi đến Cecil, với thân phận đại sứ của tộc rồng," Karador trịnh trọng nói, sau đó hơi nghiêng người sang, ra hiệu món đồ được đám cự long bảo vệ nghiêm mật phía sau mình, "Ngoài ra, một nhiệm vụ khác của ngươi là giao vật này đến tay Gawain Cecil."

Melita kinh ngạc lắng nghe, lúc này ánh mắt lại một lần nữa rơi vào vật thần bí được bao trùm bởi vải dệt nặng nề, bên trong rõ ràng là một cái rương lớn, nhịn không được hỏi: "Ta vừa rồi đã muốn hỏi... Đây rốt cuộc là cái gì vậy?"

Trong khoảnh khắc này, Karador cảm thấy đầu đau âm ỉ. Muốn giải thích rõ ràng chân tướng sự vật trong rương kia không phải chuyện dễ dàng, không phải vì chân tướng có bao nhiêu phức tạp, mà là chuyện này thực sự không thể tưởng tượng đến một mức độ nhất định, nhưng anh biết mình chắc chắn phải giải thích, dù sao Melita sớm muộn cũng sẽ biết mình tặng cái gì, hơn nữa cô cũng có đầy đủ quyền hạn để biết nó là gì.

"... Đầu tiên, đó là một quả trứng rồng," Karador chậm rãi nói, "Sau đó... ngươi tìm cái gì vịn lấy đi... Quả trứng rồng này là thần minh lưu lại."

"Ai da... A ha?!"

"Ngươi xem, ta đã bảo ngươi vịn lấy rồi mà?"

...

Theo tháng Phục Hồi đến, dòng nước ấm đầu tiên làm tan băng tuyết trên bình nguyên, thời gian chiếu sáng kéo dài cũng xua tan sương mù bao phủ lâu ngày. Aldernan, ảm đạm cả một mùa đông trong sương mù dày đặc, cuối cùng cũng dần hồi phục, đồng thời đón tia nắng đầu tiên đã lâu trong mùa xuân ấm áp này.

Hai bên đại lộ cổ xưa của đế quốc, những người dân vẫn mặc trang phục mùa đông và vừa mới thay đổi sang thời trang mùa xuân đi trên đường phố. Mặt trời khổng lồ treo cao trên bầu trời thành phố, ánh sáng ấm áp chiếu rọi lên mái nhà và tủ kính thủy tinh bên cạnh họ. Mọi người trò chuyện với nhau trước cửa nhà hoặc bên cạnh tủ kính cửa hàng, bàn luận về mùa đông vừa qua, về cuộc chiến đã kết thúc, hoặc về hội nghị sắp được tổ chức.

Chiếc xe ma đạo mang huy hiệu quý tộc màu đen nghiền ép mặt đường rộng lớn bằng phẳng của đại lộ đế quốc, bình ổn tiến về phía trước. Đại công tước Ferdinand Wendell ngồi trong xe ma đạo, ánh mắt đảo qua phong cảnh trên đường phố theo hướng xe đi.

Các đại biểu nghiệp vụ của công ty xe hai bánh xuất hiện trở lại trên đường phố, tiếng chuông thanh thúy vang khắp một con đường. Giữa những bánh xe xoay nhanh, những bóng dáng vội vã rẽ vào sâu trong đường phố. Những đứa trẻ không biết ưu sầu chơi đùa ở góc đường, trong tay chúng vung những t��� truyền đơn cũ và vải màu sắc không biết nhặt được từ đâu. Trên truyền đơn vẫn lờ mờ có thể thấy những từ ngữ liên quan đến giáo hội và hội nghị quý tộc. Những người đàn ông đi mua sắm đồ ăn đi ngang qua bên đường, khoác áo khoác dày cộp, bước chân vội vàng.

Xe ma đạo chạy qua một đoạn đường, tiến vào giao lộ tiếp theo, tiếng còi xe vang vọng trên đường phố.

Một hộ dân cư bên đường đóng chặt cửa sổ, cúc hoa cáo tử trắng bệch treo ở hai bên đại môn, khẽ lung lay trong gió. Một bà lão mặc áo đen ngây ngốc ngồi trên bậc thềm trước cửa, khoác trên người một tấm thảm đen mang huy hiệu kỵ sĩ đoàn của Đế quốc, trong tay nắm lấy một bức thư không biết gửi đến từ đâu.

Một sĩ quan kỵ sĩ mặc quân phục áo khoác bước đi thong thả dưới ánh mặt trời. Khi xe ma đạo đi qua bên cạnh, anh ta ngẩng đầu nhìn thoáng qua, sau khi nhận ra huy hiệu trên xe thì dừng bước, đồng thời quay người lặng lẽ nhìn chiếc xe chạy qua. Một vết sẹo dữ tợn kéo dài từ trán anh ta xuống tận cổ. Ở cuối vết sẹo, là cổ áo treo huân chương.

Khi xe đến gần Hắc Diệu Thạch cung, loa phóng thanh trong khu vực nội thành vang lên, sau vài tiếng tạp âm ngắn ngủi là âm nhạc nhẹ nhàng. Đó là giai điệu mà các nhạc sĩ lấy âm nhạc cung đình làm nguyên mẫu, sau đó chuyên môn tục hóa cải biên.

Từ một tháng trước, giai điệu này mỗi ngày đều vang lên. Dưới giai điệu này, vết thương của một số người đang dần khép lại, vận mệnh của một số người dừng lại trong bóng tối. Tất cả sóng ngầm trào dâng và minh thương ám tiễn đều đang xảy ra, và đều đang đi đến hồi kết. Khi giai điệu của ngày thứ hai vang lên, mặt trời vẫn sẽ mọc, đồng thời chiếu rọi lên đỉnh đầu của tòa đô thị sương mù này, cho đến khi sương mù tan biến, những người còn sống sót tiếp tục đối mặt với thế giới này, không còn mỹ hảo cũng không ghê tởm.

Những con chim én đuôi tên xây tổ trong cung thành Hắc Diệu Thạch cung lại không thể lý giải những thăng trầm trong nhân thế. Chúng chỉ bị loa phóng thanh đột ngột vang lên dọa sợ, bay lên trời trong tiếng vỗ cánh liên tiếp, rối bời bay qua phía trên xe ma đạo.

"Bệ hạ," một quan hầu đi vào thư phòng của Rosetta Augustus, khom mình hành lễ rồi nói, "Đại công tước Ferdinand đã tiến vào trung đình."

"Để ông ta trực tiếp đến đây đi," Rosetta gật đầu nói.

Sau khi quan hầu lui xuống, Mathilda, người đang ngồi bên bàn đọc sách giúp đỡ xử lý chính vụ, nhìn cha mình: "Có cần con rời đi không?"

"Không cần," Rosetta nhìn Mathilda một chút, "Con cứ ở lại đây là được."

Mathilda gật đầu, sau đó một lúc lâu sau, đại công tước Ferdinand Wendell, tuổi tác cao nhưng vẫn khí thế ngời ngời, tiến vào thư phòng này.

"Bệ hạ, còn có công chúa điện hạ," lão công tước cúi đầu thăm hỏi, "Chúc một ngày tốt lành."

"Nói một chút về tình hình trong thành đi," Rosetta tùy ý nói, so với thời điểm trước kia bị nguyền rủa quấn thân, khí chất tiêu cực của ông rõ ràng đã tiêu tan rất nhiều. Dù còn lâu mới trở thành một người ôn hòa, nhưng giờ phút này, trên người vị thống trị giả Typhon này hiển nhiên không còn loại khí tràng hung ác nham hiểm khiến người ta cảm thấy kiềm chế. "Ông vừa đi ngang qua, đã nhìn thấy gì?"

"Aldernan đang chậm rãi khôi phục lại. Đế quốc cũng vậy," Ferdinand ngồi xuống đối diện bàn đọc sách, "Tình hình đã ổn định trở lại, những tiếng nói nghi ngờ trước đây đều đã biến mất, và những người dao động không ngừng giờ phút này đang đứng ở vị trí chính xác. Lực lượng dùng để duy trì trật tự của chúng ta suy yếu rất nhiều, nhưng những lực lượng phá hoại trật tự còn suy yếu hơn nữa. Chỉ có điều... đường phố nghị hội và mấy quảng trường thượng tầng bây giờ vắng vẻ hơn nhiều."

"Đợi một thời gian, nơi đó sẽ náo nhiệt trở lại," Rosetta từ tốn nói, "Chúng ta chỉ cần tiếp tục duy trì sự ổn định, để sản xuất dần dần khôi phục, để nguồn cung vật tư và giá cả ở các khu vực khác ổn định hơn nữa, vượt qua giai đoạn nguy hiểm này, mọi thứ sẽ tiếp tục chuyển biến tốt đẹp."

Sau đó ông dừng lại một chút, lại hỏi: "Tình hình của Chiến Thần giáo hội thế nào?"

"Bản thân giáo hội dễ đối phó hơn dự đoán. Theo sự biến mất của lực lượng Chiến Thần, các thần quan và kỵ sĩ còn sót lại của giáo đình đã mất hết lực lượng. Dù một số người trong số họ vẫn duy trì tín ngưỡng vốn có, nhưng cuối cùng vẫn phục tùng sự sắp xếp của hoàng thất. Hiện tại, ủy ban cải cách đã tiến vào chiếm giữ đại thánh đường, bắt đầu kiểm kê tài sản và nhân viên còn sót lại của Chiến Thần giáo hội. Tiện thể nói chuyện, số lượng trên những sổ sách đó thực sự vô cùng... kinh người."

"Khá phiền toái là dân gian. Dù sao thì tín ngưỡng Chiến Thần đã tiếp tục trong một thời gian rất dài ở quốc gia chúng ta, ảnh hưởng của nó đã xâm nhập vào mọi mặt của xã hội. Dù dân chúng bình thường không có lòng thành kính và năng lực tổ chức cao như thần quan, nhưng số lượng tín đồ phổ thông khổng lồ vẫn là một yếu tố không ổn định."

"Cho nên chúng ta mới cần ủy ban cải cách tiến hành giai đoạn quá độ này," Rosetta nói, "Thủ đoạn của người Cecil rất hữu dụng, họ hiểu cách dẫn dắt dư luận mà không kích động tình hình, để xã hội phát sinh những thay đổi một cách vô tri vô giác. Họ biến đại thánh đường lớn nhất thành một công trình học thuật, biến giáo nghĩa thánh quang th��nh một loại công ước văn minh. Dù những kinh nghiệm này không nhất định có thể áp dụng trăm phần trăm ở Typhon, nhưng ít nhất nó cho chúng ta một con đường."

Ferdinand cúi đầu: "Xác thực như ngài đã nói."

Sau đó Rosetta trầm ngâm một chút, như có điều suy nghĩ nói ra: "Đã nói đến người Cecil... Khanh Ferdinand, chiến hạm của họ vẫn còn hoạt động ở vùng lân cận bờ biển Đông Hải chứ?"

Sự yên bình luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và hôm nay, những bí mật mới sẽ được hé lộ.