Long tộc nhận biết hải yêu.

Trên viên tinh cầu này, trừ một ít sinh vật cổ quái trốn trong thế giới nguyên tố, những bộ tộc có trí tuệ có thể duy trì văn minh, sống sót qua hết đợt ma triều này đến đợt ma triều khác, tính ra chỉ có hai. Một là cự long Tar'ond, hai là hải yêu sống dưới biển sâu. Là những chủng loài cổ xưa sống lâu năm, hai tộc dù ít giao lưu, ít nhất cũng hiểu nhau ở mức nhất định. Nhưng sự hiểu biết này chỉ dừng ở "mức nhất định" mà thôi.

Hải yêu sống ở biển sâu, xa lục địa, ít hứng thú với chuyện trên đất liền. Họ dựng nên vương quốc cổ xưa thần bí quanh một chiếc tinh hạm khổng lồ bị rơi vỡ. Xung quanh vương quốc đầy rẫy di hài thần cổ đại nguy hiểm, khiến các chủng tộc khác khó tiếp cận. Mặt khác, long tộc sống trong Tar'ond khép kín, bị trói buộc bởi đủ loại cấm kỵ từ "Cái nôi thời đại". Dưới sự giám sát của thần minh, dù tò mò về hải yêu và tinh hạm của họ, cự long cũng khó có cơ hội tiếp xúc.

Không ai ngờ, khi cái nôi Tar'ond lật úp, trói buộc của thần minh được giải khai, kẻ đầu tiên đặt chân lên mảnh đất này lại là những vị khách từ biển sâu.

Con thủy nguyên tố bị hút kiệt, chỉ còn mười mấy centimet, ba chân bốn cẳng chạy trốn. Các long tộc gần đó không đuổi theo. Melita mất vài giây để sắp xếp lại mạch suy nghĩ, rồi tiếp tục tiến về phía hải yêu tóc đen. Cùng lúc nàng tiến đến, hải yêu kia cũng bắt đầu tò mò nhìn ngó xung quanh.

Cassandra đã hiểu rõ tình cảnh trước mắt. Thấy xung quanh đầy long tộc, lại đứng trên một mảnh lục địa, nàng đoán được chuyện gì đã xảy ra. Phải nói tình huống này có chút vượt quá dự đoán. Phù thủy biển sâu giàu kinh nghiệm đến giờ vẫn không hiểu mình đã "bơi qua" bằng cách nào. Nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc nàng nhanh chóng tỉnh táo lại, đồng thời, trên cơ sở nhiệm vụ thăm dò ban đầu, vạch ra vài mục tiêu và kế hoạch mới.

Thăm dò bão vĩnh hằng và tiến hành điều tra là mục tiêu ban đầu của nàng. Nhưng hiện tại nàng và thuộc hạ đã trực tiếp vượt qua bão đến quốc gia cự long, vậy thì vừa vặn có thể tiện thể điều tra Tar'ond.

Nàng nhìn về phía nữ tính tóc lam đang hóa thành hình người tiến về phía mình, nở nụ cười: "Chào ngươi. Xem ra chúng ta đi đường có chút ngoài ý muốn, bất cẩn đi tới đất của các ngươi. Ta là Cassandra, đến từ Antavine, trung thành với chúa tể biển sâu, nữ vương Petia. Nhưng lần này, ta và các thuộc hạ phụng mệnh Hoàng đế Cecil đế quốc, lên đường thăm dò."

"Chào mừng đến Tar'ond. Ngươi có thể gọi ta Melita Ponia. Ta là người quản lý doanh địa này," nhận thấy đối phương rất lễ phép, Melita cũng lập tức nở nụ cười vừa phải, đồng thời nhanh chóng chú ý đến những từ khóa đối phương nhắc đến, "Chờ đã, ngươi nói các ngươi phụng mệnh Hoàng đế Cecil ��ế quốc...?"

"Đúng vậy, chúng ta xuất phát từ Bắc cảng của Cecil đế quốc," Cassandra gật đầu, đồng thời chú ý đến phản ứng của đám cự long xung quanh. Thế cục trước mắt rất vi diệu. Cuộc "nhập cảnh" này là một sự kiện đột phát. Để tránh hiểu lầm dẫn đến xung đột không cần thiết, phán đoán sáng suốt trong tình huống này là nhanh chóng giải thích rõ chân tướng và sứ mệnh công khai của mình. Dù Cassandra không phải là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, nàng vẫn hiểu được điểm thường thức cơ bản này, "Chúng ta quan sát thấy bão vĩnh hằng trên biển phương bắc đột nhiên biến mất, nên đến đây điều tra tình hình. Vốn dĩ chúng ta phải tiến hành thăm dò ở khu vực bão biển, nhưng không biết chuyện gì xảy ra, cảm giác phương hướng của chúng ta, từ trường biển sâu, môi trường ma lực đều xảy ra vấn đề..."

"Nên 'bơi qua', phải không?" Melita duy trì thái độ thân thiện, dù trong bụng nàng có một đống lời muốn nói, lý trí vẫn giúp nàng giữ vững vẻ mặt, đồng thời bắt đầu suy nghĩ về nguyên nhân khiến những vị khách từ biển sâu này đi chệch hướng mục đích, "Ta nghĩ có lẽ chuyện này liên quan đến sự kiện gần đây xảy ra ở Tar'ond... Hiện tại, môi trường của đại lục này và vùng biển xung quanh đã thay đổi rất lớn. Như các ngươi thấy đấy, ngay cả đường bờ biển cũng biến thành thế này."

Cassandra ngẩng đầu, lộ vẻ kinh ngạc: "À, ta còn tưởng những hòn đá và đảo nhỏ này vốn dĩ đã bay lơ lửng trên trời. Ta trước kia chưa từng đến đây."

Melita thở dài: "Đã xảy ra rất nhiều chuyện... Tóm lại, mời bình tĩnh lại. Chúng ta có thể chung sống hữu hảo. Cá nhân ta có giao tình với Hoàng đế Cecil. Thật không ngờ có thể gặp sứ giả do ngài ấy phái đến trong tình huống này. Dù thế nào, đây cũng là chuyện tốt. Mặt khác, xin cho phép ta bày tỏ sự áy náy. Đội bắt cá của chúng ta thiếu kinh nghiệm, xin tha thứ cho sự mạo phạm của họ."

Nàng chỉ đội bắt cá đã vớt Cassandra và các tùy tùng Naga của nàng lên như "cá lạ". Nói lớn chuyện ra, đây thậm chí là một sự kiện ngoại giao nghiêm trọng...

Nhưng Cassandra hiển nhiên không để ý đến điều này. Nàng lung lay chóp đuôi, ánh mắt đảo qua đám cự long đứng bên cạnh: "Đừng để ý, đừng để ý, chỉ là hiểu lầm thôi. Thật ra, ngay từ đầu ta đã nhận ra mấy vị long tộc bằng hữu này có thể đã lầm tình huống, nên ta chủ động ra lệnh cho các thuộc hạ giữ phối hợp để phòng ngừa ngộ thương. Ngươi có thể coi như ta chủ động đến bờ..."

"Cảm tạ ngài khoan dung và chiếu cố. Những long tộc trẻ tuổi lỗ mãng này sẽ học được bài học hôm nay," Melita lập tức đón lấy bậc thang này, "Cũng mời chư vị theo ta đến doanh địa nghỉ ngơi một chút... Tuy hiện tại điều kiện của chúng ta có hạn, nếu có chiêu đãi không chu đáo, mong được thông cảm."

Cassandra gật đầu, đồng thời thấy những doanh trại rõ ràng được dựng tạm từ phế khí thu về và phế tích kiến trúc đầy nguy hiểm bên ngoài doanh trại. Nàng thuận miệng hỏi: "Ta có thể hỏi một chút không? Tar'ond rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao lại biến thành thế này?"

"Chuyện này... Giải thích sẽ tương đối phức tạp," Melita nhịn xuống xúc động muốn thở dài lần nữa, đồng thời đưa tay mời, "Xin mời đi theo ta. Chúng ta có th�� từ từ nói chuyện trên đường."

...

Theo lời mời của Melita, hải yêu Cassandra đến nơi ở của đối phương trên mảnh bờ biển vỡ vụn này. Nói là nơi ở, nhưng thực tế chỉ là một trong rất nhiều căn phòng tạm bợ trong doanh địa nhỏ bé này.

Ở địa thế tránh gió bên bờ biển, long tộc dùng tấm vật liệu hợp kim thu về từ phế tích và hòn đá khai thác gần biển để dựng lên những căn phòng chỉnh tề. So với những cung điện lầu các hoa mỹ xa hoa lãng phí ngày xưa, những căn phòng này có thể dùng keo kiệt rách nát để hình dung cũng không hề quá đáng. Để tiết kiệm vật liệu và tăng tốc tiến độ thi công, kích thước của những căn phòng này căn bản không thể chứa long tộc ở hình thái cự long. Họ chỉ có thể sống bên trong với hình thái nhân loại. Nhưng dù vậy, những căn phòng này vẫn là nơi trú ẩn quý giá trên đại địa Tar'ond bây giờ. Chúng ít nhất đủ kiên cố, có thể chống chọi với cái lạnh và gió tuyết của khu vực Bắc Cực, có thể khiến người ta tạm thời quên đi cảnh hoang tàn khắp nơi bên ngoài bức tường.

"Mời vào. Dù có hơi keo kiệt, so với những đồng bào vẫn còn bị vây ở vùng phế tích hoang vu, chờ đợi cứu viện, chúng ta, những người sống sót có mái ngói che thân, đã là cực kỳ may mắn," Melita vừa dẫn Cassandra vào phòng vừa nói, đồng thời chỉ vào gian phòng sâu hơn, "Ta và bạn ta, Noletta, cùng ở đây. Chính là người tóc trắng vừa nãy. Nàng còn phải dẫn đội tuần tra vùng hoang dã phía Tây doanh địa, hiện tại đã rời đi."

"Các ngươi ở bên ngoài chờ lệnh." Cassandra quay đầu phân phó các Naga, sau đó đi theo Melita vào phòng.

Sau khi thích ứng với ánh sáng có vẻ u ám, nàng thấy rõ một vài chi tiết trong phòng. Những thứ bày biện và bản thân căn phòng đều mang một phong cách mãnh liệt, đầy mâu thuẫn. Nàng thấy rất nhiều tấm vật liệu hợp kim rõ ràng không hợp quy cách, được ghép lại bằng thủ pháp cắt thô ráp và công nghệ hàn sơ sài để tạo thành vách tường. Nửa dưới vách tường lại được đắp bằng hòn đá nguyên thủy. Góc phòng lại đặt một thiết bị chiếu 3D tiên tiến. Thiết bị đó hẳn là kiếm được từ phế tích. Nó hoạt động không ổn định, đang phát hình ngắt quãng nh��ng đoạn nhạc tổng hợp và quảng cáo phim ngắn hỗn loạn từ thời đại trước, khiến mắt người hoa lên. Trung tâm phòng trưng bày một chiếc bàn đá nặng nề. Trên mặt bàn khắc những phù văn long ngữ mà tác dụng không rõ. Một khối thủy tinh lơ lửng trên mặt bàn, bề mặt ánh sáng nhạt nhấp nháy, chiếu hình ảnh một vài cảnh tượng phụ cận doanh địa.

Nguyên thủy và tiên tiến, thô ráp và tinh vi, huy hoàng của thời đại phá diệt và tương lai xa vời phía trước. Những thứ tràn ngập mâu thuẫn này lại được tổ hợp lại với nhau như vậy. Nhìn chúng, Cassandra chỉ im lặng.

"Đây là trạng thái hiện tại của chúng ta," Melita dường như hiểu lầm sự im lặng của Cassandra, "Nhìn qua quả thực không được mỹ quan cho lắm... Nhưng dùng để duy trì sinh tồn thì coi như thực dụng. Giai đoạn hiện tại, nhiệm vụ chủ yếu của chúng ta là bảo đảm càng nhiều đồng bào có thể sống sót, đồng thời tận khả năng khôi phục một chút trật tự xã hội. Còn về phần thoải mái dễ chịu và mỹ quan... Cũng chỉ có thể dựa vào sau."

"Ta hiểu," Cassandra ngẩng đầu, ánh mắt ôn hòa nhìn Melita, "Chúng ta cũng từng trải qua."

Melita có chút ngây người: "Các ngươi?"

"Rất nhiều rất nhiều năm trước, tàu Antavine rơi vỡ trên viên tinh cầu này. Tất cả nhà máy ngừng hoạt động, động cơ hạt nhân tắt ngúm. Từ tháp dung hợp hạt nhân đến tất cả khoang thuyền đoạn giữa khu cư trú đều tràn ngập mảnh kim loại và phóng xạ trí mạng. Chúng ta chỉ có thể chạy ra khỏi phi thuyền, đào hang sinh tồn trên thềm lục địa nguyên thủy và vùng nước cạn, đồng thời còn phải nhẫn nhục chịu đựng sự mất kiểm soát đáng sợ của thân thể và sự sai chỗ của tâm trí... Nói thật, tình huống đó thậm chí có thể còn tồi tệ hơn những gì các ngươi đang phải đối mặt. Ít nhất đối với các ngươi, bầu khí quyển của viên tinh cầu này là không độc."

"Thật có lỗi..." Melita không biết nên biểu lộ thế nào, "Chúng ta không biết những điều này..."

"Vì sao phải xin lỗi? Chúng ta chỉ là không có cơ hội thiết lập giao lưu thôi," Cassandra nở nụ cười, "Chúng ta đều sinh tồn trên viên tinh cầu này, nhưng nhiều năm như vậy đều không quen biết. Nhưng có lẽ là vận mệnh an bài, chúng ta có thể bắt đầu hiểu nhau từ hôm nay. Vị kia bệ hạ Cecil có một câu nói, vận mệnh phàm nhân thế gian tương liên, ta gần đây cảm thấy đây là rất có đạo lý."

"Ngài ấy có rất nhiều đạo lý," Melita gật đầu, "Trong đó đại bộ phận đều đang từng cái thực hiện, còn lại bộ phận... Có lẽ một ngày nào đó cũng sẽ thực hiện."

"Khi ngài ấy biết chuyện xảy ra ở Tar'ond, sợ rằng sẽ cảm thấy sâu sắc kinh ngạc," Cassandra phát ra từ phế phủ nói, "Ngoài tầm mắt của chúng ta, trên viên tinh cầu này vậy mà lại xảy ra đại sự kinh thiên động địa như vậy... Các ngươi đã tạo ra tình thế hỗn loạn lớn nhất mà thế giới này trăm vạn năm chưa từng có. Ngay cả hải yêu cũng sẽ phải kinh hãi thán phục."

"Nhưng tất cả những điều này có thể thực hiện, cơ hội lại đến từ nhân loại đại lục Loren," Melita vừa cười vừa nói.

Sau đó nàng dừng một chút, biểu lộ dần dần trở nên nghiêm túc, nhìn vào mắt Cassandra: "Nữ sĩ Cassandra, xin kể cho ta nghe về tình hình hiện tại ở đại lục Loren, nhất là đế quốc Cecil."

"Đương nhiên," Cassandra gật đầu, nở nụ cười, "Thế giới này đang trở nên càng phát ra 'thú vị', mà nhất có thú không ai qua được... Gawain Cecil bệ hạ đang nếm thử chế tạo một loại trật tự thế giới mới..."

...

Cực bắc dãy núi tắm mình trong nắng ấm tháng Phục Hồi, những đỉnh tuyết phủ quanh năm bắt đầu thu nhỏ dần. Long Lâm bảo như trăm ngàn năm qua vẫn đứng lặng trên đỉnh dãy núi, quan sát quốc gia long duệ.

Long Huyết đại công tước trở về.

Baloger đứng ở sân thượng cao nhất, mây mù giữa dãy núi phản xạ ánh nắng, chậm rãi nhấp nhô trong tầm mắt của hắn. Đình thần Golos Hickl tước sĩ, Eugene tước sĩ và Casimir tước sĩ đứng sau lưng hắn, lẳng lặng chờ đợi đại công tước phân phó.

Các quốc gia trên đại lục đều có kết cấu thống trị và định vị danh hiệu riêng. Tại Thánh Long công quốc, "Tước sĩ" là một xưng hô hết sức đặc thù. Nó không giống như ở các quốc gia khác, thuộc về một vòng tương đối minh xác trong hệ thống quý tộc, mà là sự tôn xưng thống nhất của quý tộc tầng cao nhất. Trong quốc gia trải rộng núi non trùng điệp này, những người được hưởng xưng hô "Tước sĩ" đều có tư cách tự do xuất nhập Long Lâm bảo.

"...Ta không ngờ mình còn có thể sống sót trở về," trầm mặc thật lâu, Baloger mới nhẹ nói, "Hiện tại kế hoạch cần phải thay đổi."

Lễ trưởng thành trước đây không lâu giống như một giấc mộng khó tin. Nhưng hết thảy trong giấc mộng đó đã thực sự xảy ra. Baloger không thể tin được mình còn có thể bình yên vô sự trở về Long Lâm bảo sau khi trải qua những điều này. Hắn nhớ lại hết thảy mình đã trải qua trong vũ trụ và tại Tar'ond. Giờ phút này, ngoài cảm thán thế sự khó lường, hắn còn cảm khái kế hoạch không đuổi kịp biến hóa.

"Chúng ta còn chưa chính thức công bố thông cáo 'Long Huyết đại công tước qua đời', đây coi như là tin tức tốt," Casimir tước sĩ dáng người thẳng tắp, tóc ngắn màu đen, tương đối trẻ tuổi nói, "Dù vẫn có một chút tin tức lan truyền ra ngoài, cũng gây nên một chút gợn sóng trong dân gian, nhưng đều không có vấn đề lớn. Chúng ta vẫn có thể tương đối thoải mái mà thay đổi kế hoạch."

"...Xác thực, nếu ta trở lại chậm một ngày, chỉ sợ không thể không tham gia tang lễ của chính mình," Baloger thần sắc có chút cổ quái, "Trên đường bay trở về, ta thậm chí đã nghĩ đến việc làm thế nào để trở lại tầm mắt công chúng một cách hợp lý, bao gồm việc có nên giống như Gawain Cecil, trước mặt mọi người từ trong quan tài leo ra... Ai, nếu thật sự phải như thế, tình huống sẽ phức tạp."

"Khụ khụ, cũng may bây giờ chúng ta chỉ cần làm một chút trấn an và dẫn đạo, dập tắt những lời đồn liên quan đến 'chính biến cung đình'," Golos Hickl tước sĩ ho khan hai tiếng, "Như vậy, ngài đã trở về, công quốc sự vụ cũng có thể vận hành như thường. Tiếp theo chúng ta có nên định ra công hàm, gửi một phong đáp lại mới cho Cecil đế quốc không? Hồi đáp trước đó của chúng ta đối với lời mời của họ không thỏa đáng..."

"Chắc chắn là phải đáp lại một lần nữa," Baloger gật đầu, "Nhưng trước đó... Chúng ta công bố một vài chuyện đi."

Golos tước sĩ mang vẻ hiếu kỳ: "Ý của ngài là..."

"Liên quan đến chân tướng của cuộc 'lưu vong' dài dằng dặc này, liên quan ��ến cái giá mà long tộc phải trả cho tự do, liên quan đến tình hình thực tế của Tar'ond... Đã đến lúc công bố."

Eugene tước sĩ râu tóc bạc trắng lập tức nhíu mày: "Điều này chắc chắn sẽ gây ra sóng to gió lớn, không phải tất cả tộc nhân đều có thể chấp nhận hết thảy. Trước đó ngài không phải đã quyết định chôn giấu chân tướng sao?"

"Chân tướng luôn có một ngày phải công bố. Chúng ta cũng muốn phòng ngừa việc chôn giấu chân tướng trong tương lai diễn biến thành tai họa ngầm, mầm tai vạ. Trên thế giới này, 'không biết' và 'mù quáng' thực tế là những chuyện đáng sợ. Khi nhìn thấy bộ dáng bây giờ của Tar'ond, ta càng thêm khắc sâu nhận thức được chuyện này," Baloger chậm rãi nói, "Làm tốt việc dẫn dắt dư luận, làm tốt việc giải quyết hậu quả, còn lại... Hãy để chính các long duệ đưa ra lựa chọn."

Thế giới này luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, những điều đó mang đến những thay đổi không lường trước được.