Ngày đông quang đãng, bầu trời đêm lấp lánh ánh sao, tinh huy từ vũ trụ xa xôi xuyên qua cửa sổ kính rộng lớn, chiếu rọi vào phòng Gawain, hắt lên một vệt ngân quang. Gawain khoác áo ngủ, bước đến trước cửa sổ sát đất, ngước nhìn bầu trời đêm thăm thẳm.

Hắn đã hoàn toàn tỉnh táo, đồng thời xác định mình không hề mơ màng – bóng đêm thanh lãnh giúp hắn minh mẫn hơn, và cùng lúc đó, hắn hồi tưởng lại những hình ảnh vệ tinh vừa truyền về.

Trong những thước phim có phần nhiễu loạn ấy, hắn thấy vài bóng đen mờ ảo. Một bóng ở gần nhất, trông giống một loại phi hành khí nào đó, dường như đang lướt qua vệ tinh với tốc độ cao. Không biết có phải ảo giác không, Gawain luôn cảm thấy vật thể kia có vẻ "lén lút". Những bóng khác thì ở xa hơn, vài bóng có hình tam giác, còn bóng cuối cùng thì vô cùng khổng lồ, hình dáng của nó... khiến Gawain không khỏi liên tưởng.

"Rốt cuộc là cái gì..."

Gawain vô thức lẩm bẩm, đồng thời tập trung tinh thần, liên lạc với vệ tinh theo dõi ngoài vũ trụ.

Kết nối diễn ra suôn sẻ. Nhờ tập trung tinh thần lực, Gawain nhanh chóng cảm nhận được tầm nhìn của mình đã tiến vào quỹ đạo vệ tinh. Hắn "mở to mắt", điều khiển máy cảm biến quang học của vệ tinh, ráo riết tìm kiếm bóng dáng của những vị khách không mời mà đến kia, nhưng trong tầm nhìn hạn hẹp của vệ tinh, hắn không phát hiện ra gì cả.

Có lẽ chúng đã rời đi – dù sao không thể là ảo giác, vì dữ liệu hình ảnh vẫn còn đó, vệ tinh giám sát không thể nào sinh ra "ảo giác".

Sau một thoáng suy tư, Gawain chuyển hướng kết nối tinh thần, và sau một trận choáng nhẹ, hắn tiến vào một vị trí cao hơn, hệ thống có tầm nhìn rộng hơn – hắn tiến vào hệ thống theo dõi của Trạm Thư��ng Khung.

Tầm nhìn của Trạm Thương Khung khác với vệ tinh, nhưng lại có khả năng kiểm soát tốt hơn. Gawain hy vọng nó đã ghi lại được nhiều nội dung hơn, nhưng hắn cũng không ôm quá nhiều kỳ vọng.

May mắn thay, không phải là không có thu hoạch gì – khi xem lại đoạn ghi hình gần đây của Trạm Thương Khung, một bóng đen khổng lồ chợt lóe lên trong tầm mắt hắn.

Gawain lập tức dừng hình ảnh, rồi lùi lại từng khung hình. Sau một hồi thao tác có phần vất vả, cuối cùng hắn cũng bắt được một hình ảnh tương đối rõ ràng – và khi nhìn rõ hình thái của bóng đen kia, hắn xác định rằng những liên tưởng nảy sinh khi nhìn thấy hình ảnh mờ ảo từ vệ tinh là chính xác.

Vật thể kia... trông như một con cự long vô cùng kỳ dị, được chế tạo từ máy móc, bao phủ bởi lớp vỏ hợp kim tinh xảo mang đặc tính sinh học, và treo đầy động cơ dưới hai cánh.

Ngay cả Gawain, người tự phụ rằng mình có trí tưởng tượng không tệ, cũng chưa từng hình dung ra thứ gì tương tự.

Sau khi xác nhận lại các đoạn ghi hình giám sát, Gawain ngắt kết nối với công trình vũ trụ. H���n đứng trước cửa sổ sát đất rộng lớn, lòng đầy suy tư.

Những thứ xuất hiện trong vũ trụ... cú sốc này thậm chí còn lớn hơn cả khi hắn nghe về chiến báo thí thần được ghi trong Vĩnh Hằng Thạch Bản. Từ khi tỉnh dậy từ quan tài đến nay, hắn hiếm khi cảm thấy khẩn trương, bất an, thậm chí có chút mờ mịt và bối rối. Sau khi xác nhận rằng một trong những vật thể kia trông rất giống một loại "cự long máy móc", hắn càng thêm rối bời, nghĩ đến Tar'ond đột ngột mất liên lạc, nghĩ đến tình trạng không rõ của Melita Ponia, nghĩ đến Long Thần Enya có vẻ hơi bất thường trước khi rời đi. Trong dòng suy nghĩ miên man, hắn đưa ra vô số phỏng đoán và ý niệm...

Bất kể Tar'ond gặp chuyện gì, bất kể chuyện gì xảy ra trong vũ trụ, ít nhất là đêm nay ở thành Cecil... Gawain hiếm khi mất ngủ.

...

Khi ánh bình minh đầu tiên chiếu rọi vào khu rừng Tiên Tổ rậm rạp, đế quốc Tinh Linh huy hoàng và cổ kính cũng dần thức tỉnh từ trong màn đêm.

Vương thành Tinh Linh nằm sâu trong rừng rậm tắm mình trong ánh nắng sớm. Thành phố xinh đẹp với những bức tường trắng muốt và mái nhà hình giọt nước như một viên ngọc bích lấp lánh khảm trên nền rừng xanh. Các tòa nhà san sát nối tiếp nhau, và những cây cầu cao vút kết nối các khu dân cư. Một dòng sông lấp lánh sóng nước chảy xuyên qua thành phố, và ở đoạn giữa dòng sông, trung tâm thành phố, vương đình Tinh Linh thuần trắng được nâng đỡ giữa không trung bởi một trăm bảy mươi bảy khung xương uốn lượn như xương sườn, lơ lửng trên dòng sông, quan sát toàn bộ thành phố.

Trên một cây cầu cao nhất của vương đình Tinh Linh, Belsetia Morningstar đang chậm rãi bước đi trên con đường hoàng gia được khảm những viên tinh thạch nhỏ lấp lánh. Các thị nữ cao cấp và những đình thần được tin cậy theo sát phía sau.

Một làn gió nhẹ từ hướng rừng rậm thổi tới, và trên bầu trời vang lên tiếng vo vo trầm thấp. Belsetia ngẩng đầu, thấy một bóng tối khổng lồ đang chậm rãi lướt qua bầu trời phía tây – Quần Tinh Thánh Điện đang bay tuần tra trên vương thành với tốc độ thấp. Từ góc độ này, có thể thấy đáy của thánh điện cổ kính kia, thấy lớp giáp bọc thép rèn từ hợp kim cường độ cao gắn đầy các động cơ phản trọng lực. Một số động cơ đã tắt, một số khác thì đang phát ra quầng sáng màu xanh nhạt hoặc trắng nhạt cố định. Từng dòng suối ma lực du tẩu trong bệ đỡ của Quần Tinh Thánh Điện, như máu chảy trong động mạch.

"Quần Tinh Thánh Điện đã bảo trì xong rồi sao..." Bạch Ngân Nữ Hoàng khẽ lẩm bẩm, "Lần này thật sự là rất lâu... Mùa đông gần như đã kết thúc."

Tinh thuật sư cao cấp Vilania Bạch Ngân Chi Tinh lập tức đáp lời: "Đúng vậy, vì lần này chúng ta đã thử sử dụng thiết bị động lực ma võng và thiết bị kiềm chế áo thuật mà người Cecil chia sẻ để tăng cường công suất lõi của Quần Tinh Thánh Điện. Điều này liên quan đến việc tháo dỡ và cải tạo khoang động lực sâu bên trong thánh điện – công trình lớn hơn những năm trước, nên tốn nhiều thời gian hơn."

"Một cuộc cải tạo táo bạo, nhiều người phản đối, nhưng may mắn là cuối cùng mọi thứ đều suôn sẻ," Belsetia gật đầu, "Bây giờ những tiếng nói phản đối cuối cùng đã biến mất."

"Thật ra thần có thể hiểu được những người phản đối mở khoang động lực sâu bên trong," tinh thuật sư cao cấp xúc động nói, "Họ giống như thần, đều là những học giả giàu kinh nghiệm, chỉ là họ cẩn thận hơn – họ cũng tán thành kỹ thuật ma đạo do nhân loại phát triển, nhưng việc tùy tiện cải tạo cấu trúc lõi của Quần Tinh Thánh Điện có rất nhiều nguy hiểm, họ chỉ lo lắng rủi ro vượt khỏi tầm kiểm soát."

"Yên tâm, ta sẽ không trách tội những người đó, ý tốt của họ là bảo vệ tài sản của đế quốc," Belsetia cười, ánh mắt dõi theo Quần Tinh Thánh Điện đã vượt qua không phận vương thành, "Trong hai năm qua, ta gần như phải ngồi trên 'Thống ngự chi tọa' suốt một nửa thời gian. Tiếng gào thét đau đớn của những cỗ máy cổ xưa khiến ta mất ngủ triền miên. Giờ biết nỗi thống khổ của chúng có thể được giảm bớt, chuyện này thực sự đáng mừng – tinh thuật sư, những cải tạo đó thực sự hiệu quả chứ?"

"Vẫn chưa đủ để Quần Tinh Thánh Điện khôi phục huy hoàng, nhưng thực sự đã ngăn chặn được tốc độ suy yếu động lực của hệ thống lõi. Như ngài thấy, các đơn v��� năng lượng bổ sung đã giảm bớt gần như toàn bộ áp lực hệ thống, đặc biệt là giúp một bộ phận động cơ phản trọng lực bị biến chất nghiêm trọng có cơ hội thở dốc – điều này có nghĩa là chúng ta có cơ hội tiến hành sửa chữa triệt để hơn," Vilania tươi cười, vị đại tinh thuật sư đáng kính này rõ ràng đang rất vui vẻ, "Hiện tại thần vẫn chưa dám đảm bảo chắc chắn có thể sửa chữa nó, nhưng đây là một khởi đầu tốt."

"Vậy nên việc chúng ta hợp tác kỹ thuật với Cecil là một hành động sáng suốt – nhân loại có tính sáng tạo hơn chúng ta, và họ thực sự đã tìm ra một con đường mà tiền nhân chưa từng đi," Belsetia nói, dừng bước, "Vậy thì chúng ta cũng nên đáp lại lời mời mà họ đã gửi đến vài ngày trước."

Đại thần thủ phụ của đế quốc Warren Diane Kim Cốc đứng sau Belsetia nhỏ giọng nói: "Về lời mời tham gia lễ ký kết hiệp ước hòa bình giữa Cecil và Typhon được chứng kiến tại trạm gác số 112 ở Đông Bắc..."

"Và lời mời gia nhập 'Liên minh cộng đồng văn minh'," Bạch Ngân Nữ Hoàng liếc nhìn đại thần thủ ph�� của mình, "Đây mới là chuyện quan trọng hơn."

"... Nghị viện đang thảo luận, hiện tại vẫn còn một số ý kiến khác biệt," đại thần thủ phụ cân nhắc từ ngữ, "Chủ yếu là ở chỗ 'liên minh' bao gồm mọi chủng tộc, mọi quốc gia này có ổn định và đáng tin hay không, những điều Gawain Cecil hứa hẹn có tính khả thi hay không, và lợi ích của chúng ta khi gia nhập liên minh này, những rủi ro và trách nhiệm cần gánh chịu có ngang nhau hay không. Đặc biệt là điểm cuối cùng, các nghị viên đã thảo luận rất nhiều..."

"Kiêu ngạo," Belsetia thản nhiên nói.

Đại thần thủ phụ có chút bất ngờ: "... Bệ hạ?"

"Chỉ là kiêu ngạo thôi," Belsetia nói, "Trong bảy trăm năm, Bạch Ngân đế quốc đã trở thành quốc gia hùng mạnh nhất trên đại lục này. Chúng ta gánh vác vai trò của đế quốc Gondor ngày xưa, và chiếm vị trí chủ đạo trong rất nhiều chuyện – điều này đã ăn sâu vào đầu óc rất nhiều người, đến mức họ khó có thể chấp nhận việc quyền chủ đạo rơi vào tay người khác."

"... Đánh giá của ngài rất đúng trọng tâm, nhưng cũng quá sắc bén," đại thần thủ phụ bất đắc dĩ nói, "Đa số nghị viên vẫn lấy lợi ích của đế quốc làm cơ sở."

"Đương nhiên, đó là điều kiện tiên quyết để họ tồn tại, ta vẫn tin tưởng điều đó," Belsetia gật đầu, "Vậy nên ta cũng tin rằng họ sẽ nhanh chóng thảo luận ra kết quả, về điểm này ta không thúc giục. Ngược lại là ngươi... Warren Diane, ta muốn nghe ý kiến của ngươi về chuyện này."

Đại thần thủ phụ suy tư một lát, rồi ngẩng đầu: "Thần có khuynh hướng chấp nhận lời mời của người Cecil – không chỉ chấp nhận, mà còn nên tích cực chủ động dựa sát vào Tân Liên Minh này, tận khả năng thể hiện ảnh hưởng và thể lượng khổng lồ của Bạch Ngân đế quốc trong quá trình xây dựng nó, để đảm bảo chúng ta có một vị trí quan trọng trong Tân Liên Minh sau này."

"Ồ?" Belsetia có chút bất ngờ nhìn Warren Diane, "Không ngờ ngươi lại nhiệt tình với chuyện này như vậy."

Đại thần thủ phụ im lặng một lát, mới tổ chức ngôn ngữ nói: "Trong hai năm qua, Cao Lĩnh vương quốc đã thiết lập tuyến mậu dịch với đế quốc Typhon, tất cả các khu vực thông th��ơng đều cho thấy tốc độ phát triển khó tin. Mặt khác, chúng ta cũng đồng thời tiến hành giao lưu kinh tế và kỹ thuật với người Typhon, người Cecil, và những phản hồi nhận được ngài cũng đã thấy – đủ loại dấu hiệu cho thấy trật tự của toàn bộ đại lục Loren đang được tái thiết. Các quốc gia nhân loại đã sụp đổ đang thiết lập lại mối quan hệ chặt chẽ, và lần này, ngay cả người lùn phía tây, các tộc thú nhân và long duệ phương bắc cũng bị kéo vào trật tự mới này...

"Trật tự mới này đã thành hình, xu thế của nó là không thể đảo ngược. Nhất là bây giờ ngay cả Cecil và Typhon cũng đã chọn chung sống hòa bình sau chiến tranh, điều này cho thấy trở ngại cuối cùng cho sự dung hợp nam bắc, dung hợp đông tây của đại lục Loren đã tiêu trừ. Đối với Bạch Ngân đế quốc, chúng ta không thể không có lý do phá hoại xu thế này, và khó có thể không bị ảnh hưởng bởi nó. Nếu việc chỉ lo thân mình theo truyền thống cũ cần phải thay đổi, vậy thì chúng ta chi bằng gia nhập vào đó – với ảnh hưởng của đế quốc, chúng ta có thể đảm bảo một vị trí quan trọng trong Tân Liên Minh này, từ đó tiếp tục duy trì vị thế vững chắc của Bạch Ngân đế quốc ở khu vực phía nam đại lục..."

Belsetia nghiêm túc lắng nghe ý kiến của Warren Diane – đối phương không nói quá sâu, dù sao đây chỉ là đường đi bộ bên ngoài vương đình Tinh Linh, chứ không phải phòng nghị sự hoàng gia nơi Bạch Ngân Nữ Hoàng xử lý chính vụ, nhưng dù vậy, ông cũng đã trình bày rất tốt sự phân chia lợi ích đằng sau toàn bộ sự kiện.

Cuối cùng, Nữ Hoàng nở nụ cười.

"Rất tốt, Warren Diane," nàng gật đầu tán thành, "Ngươi nói rất hay."

"Chỉ là một vài ý kiến non nớt," Warren Diane cúi đầu, "Ngoài ra, trong nghị viện cũng có không ít nghị viên có ý kiến tương tự như thần."

"Điều này cho thấy trong nghị viện của chúng ta vẫn còn rất nhiều người thông minh," Belsetia khẽ cười, sau đó nàng chuyển chủ đề, "Nói tóm lại, mặc kệ kết quả thảo luận của họ về chuyện này như thế nào, có một việc không có gì nghi vấn – hiệp ước hòa bình giữa Cecil và Typhon cần tinh linh đến làm chứng kiến. Chúng ta đã làm chứng kiến tương tự một lần bảy trăm năm trước, lần này cũng không có lý do từ chối."

"Đúng vậy," Warren Diane nói, "Điểm này mọi người đã đạt được đồng thuận."

"Vậy thì từ giờ trở đi hãy chuẩn bị một chút đi," Belsetia gật đầu, "Ta muốn đích thân đến trạm gác 112, để làm chứng kiến này."

Lời nàng vừa dứt, Vilania Bạch Ngân Chi Tinh lập tức vô ý thức lộ vẻ kinh ngạc, nhưng đại thần thủ phụ Warren Diane lại không có phản ứng quá lớn – dường như vị đại thần đã theo Bạch Ngân Nữ Hoàng nhiều năm này đã sớm đoán trước Belsetia sẽ có quyết định như vậy, và đã chuẩn bị sẵn các kế hoạch phù hợp. Ông chỉ gật đầu: "Thần hiểu, thần sẽ sắp xếp tốt chuyện này."

"Rất tốt," Belsetia lộ vẻ hài lòng, sau đó nàng liếc nhìn bầu trời cuối thành phố – mặt trời huy hoàng đã hoàn toàn lên cao trên khu rừng, và quầng mặt trời bao phủ bởi những đám mây gỗ đang chiếu rọi vương thành một cách dịu dàng, "Thời gian tản bộ kết thúc – các ngươi đi trước đến phòng nghị sự đi, ta sẽ đến sau."

Đại thần thủ phụ, tinh thuật sư cao cấp và vài thần thuộc khác lập tức lĩnh mệnh, họ lùi lại nửa bước, chỉnh tề nói: "Vâng, bệ hạ."

Các thần thuộc rời đi, và trên con đường đi bộ treo cao trên bầu trời chỉ còn lại Bạch Ngân Nữ Hoàng và hai thị nữ cao cấp của nàng.

"Chúng ta cũng đi thôi," Belsetia nói với các thị nữ, "Đừng để các đình thần chờ quá lâu."

Hai thị nữ đuổi theo bước chân của nàng, và sau khi đi được một đoạn ngắn, một trong số họ cuối cùng cũng không nhịn được mở miệng: "Bệ hạ, ngài thật sự muốn đích thân đến phương bắc sao?"

Belsetia chậm bước, nàng liếc nhìn vị thị nữ đã theo mình từ nhỏ và có quan hệ rất thân thiết, trên mặt lộ ra nụ cười: "Ngươi không mong chờ được gặp thúc thúc Gawain sao?"

"Cái này... cũng không phải, chỉ là có chút bất ngờ, trạm gác phương bắc còn xa hơn nhiều so với trạm gác nơi ký kết minh ước thần thánh bảy trăm năm trước."

"Một nhân loại sụp đổ đang trỗi dậy – điều này đáng giá một chuyến đi xa," Belsetia chậm rãi nói, trên mặt dần lộ ra một tia trầm tư, "Vả lại... có một số việc ta cũng muốn tận mắt xác nhận."

Truyện hay cần lắm những người dịch có tâm như bạn, cảm ơn bạn đã dịch chương này.