Tiếng gầm rú của Hồng Quang chủ pháo và ma đạo cự pháo cuối cùng cũng dần lắng xuống. Động cơ chính, sau một thời gian dài hoạt động với cường độ cao, cũng nhanh chóng ổn định khi tải trọng giảm. Bên trong toa xe bọc thép kiên cố của "Iron Throne - World Serpent", tiếng máy móc vận hành trơn tru và tiếng bánh xe nghiền trên đường ray thay thế cho âm thanh hỏa lực vừa rồi.

Maryland rời khỏi vị trí chỉ huy, tiến đến cửa sổ toa xe, xuyên qua lớp kính cường lực để nhìn về phía bình nguyên xa xăm. Sương mù và ánh lửa vẫn còn bốc lên ở đường chân trời, vùng đất bị đốt cháy bởi tia Hồng Quang hiện lên một vệt đỏ nơi cuối tầm mắt.

Một lát sau, tiếng đoàn tàu khác từ phía sau vọng đến. Đoàn tàu hộ tống, trước đó giảm tốc để tạo điều kiện cho việc xạ kích, giờ tăng tốc đuổi kịp "Iron Scepter" phía trước. Hai đoàn tàu giao nhau, thân xe lóe lên những ánh đèn có nhịp điệu, báo hiệu bình an cho nhau.

"Trinh sát trên không không phát hiện hoạt động quân địch quy mô lớn, máy cảm ứng trên xe tải không phát hiện dao động ma lực bất thường," một kỹ thuật viên lớn tiếng báo cáo từ trạm thông tin phía sau, "Đoàn tàu hộ vệ yêu cầu tăng tốc để xác nhận tình hình đoạn đường phía trước."

"Cho phép," Maryland gật đầu, "Nhắc nhở đám nhóc và các cô nương trên xe kia mở to mắt, cẩn thận những kẻ Typhon phá hoại đường sắt – chúng đã học được cách đặt thiết bị trung hòa ma thuật và bom cỡ lớn kích hoạt thụ động bên cạnh đường ray."

"Vâng, tướng quân!"

Maryland gật đầu, ánh mắt lại hướng về phía đông ngoài cửa sổ. Trên bầu trời, ông thấy hai chấm đen nhỏ đang lóe lên từ giữa tầng mây, phía sau kéo theo vầng sáng ma lực mờ ảo.

Đó là đội hình hộ tống trên không của "World Serpent" – trung đội trinh sát long kỵ binh. Lực lượng trên không này bảo vệ tuyến đường sắt tiền tuyến, đồng thời trinh sát động tĩnh quân địch bên ngoài Winterburg và thực hiện nhiệm vụ oanh tạc các cứ điểm Typhon. Khi "Iron Throne" thực hiện nhiệm vụ xuất kích, trách nhiệm chính của biên đội trên không là bảo vệ đoàn tàu bọc thép, đề phòng những cuộc tấn công bất ngờ từ trên không của người Typhon.

Đây là phản ứng của Cecil sau khi một biên đội Typhon tấn công đoàn tàu bọc thép và suýt gây ra thiệt hại lớn.

Theo Maryland, không quân Typhon không mạnh. Dù số lượng sư thứu chiến đấu và pháp sư bay đời cũ rất lớn, nhưng năng lực tác chiến lại kém xa so với chiến cơ long kỵ binh. Điều thực sự khó giải quyết là lực lượng phòng không của Typhon gần Winterburg – đế quốc Typhon hùng mạnh đã xây dựng vô số pháp sư tháp ở khu vực biên giới. Trong thời đại chiến tranh hiện đại, những tòa tháp cao này không thể chống lại chiến xa và cự pháo có tầm bắn kinh người, nhưng tia chớp và trận cột sáng tầm xa của chúng lại gây ra mối đe dọa lớn cho đội long kỵ binh còn non trẻ.

Trong một cuộc oanh tạc tùy tiện nào đó, một số chiến cơ long kỵ binh đã bị đánh rơi bởi tia chớp và laser bao trùm bầu trời.

Điều này khiến Maryland, người luôn chiếm thế thượng phong từ khi khai chiến, phải nghiêm túc cân nhắc năng lực chiến tranh của người Typhon và rút ra một số kinh nghiệm – ưu thế trên không có thể quyết định hướng đi của một cuộc chiến, nhưng không thể xem thường hỏa lực phòng không mặt đất, vũ khí lạc hậu vẫn có thể gây ra mối đe dọa lớn, đặc biệt khi kẻ địch biết học hỏi và biến báo.

Máy truyền tin vang lên.

Maryland tiến đến, sau khi kích hoạt, hình ảnh một chiến sĩ long kỵ binh hiện lên trên màn hình thủy tinh. Đối phương đang ở trong buồng lái, có thể thấy lờ mờ tầng mây và cánh rồng khu động khí phía sau.

"Khu vực an toàn, thưa ngài," chiến sĩ long kỵ binh báo cáo tình hình trinh sát qua máy bộ đàm, "Ngoài ra, quan sát thấy mây tụ tập, có vẻ như một trận tuyết sắp đến."

Maryland vô thức liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, từ vị trí của ông chỉ có thể nhìn thấy một phần bầu trời hạn chế. Ở hướng khu kiểm soát Typhon, ông có thể thấy một mảng mây xám sắt đang hội tụ – các long kỵ binh trên bầu trời có thể thấy chi tiết rõ hơn. Ông thu tầm mắt lại, gật đầu với chiến sĩ trong máy bộ đàm: "Thời tiết xấu có thể ảnh hưởng đến chuyến bay, các anh chú ý an toàn."

...

Cỗ máy làm từ sắt thép và thủy tinh bay lượn trên bầu trời, gió lạnh gào thét dọc theo đường tiếp tuyến của hộ thuẫn và cánh rồng khu động khí. Hơi nước và bụi bặm nhỏ bé trong khí lưu bị lực trường do vòng phản trọng lực giải phóng làm nhiễu loạn, tạo thành một vòng kỳ diệu xung quanh phi hành khí. Bên dưới lớp bảo vệ của hộ thuẫn, sắt thép và thủy tinh, phi công vừa kết thúc liên lạc.

"Mùa đông năm nay ở phương bắc tuyết rơi dày thật," anh ta nói với cơ giới sư kiêm người ném bom ngồi phía sau, "Rõ ràng vừa mới tạnh được mấy ngày."

"Điều này khiến tôi nhớ đến thời còn điều khiển sư thứu," chiến hữu ngồi ở hàng sau đáp lại, "Khi đó, những kỵ sĩ sư thứu có thể cất cánh và trở về trong gió tuyết đều được công nhận là dũng sĩ – không chỉ cần có dũng khí và kỹ xảo để thách thức phong tuyết, mà còn cần có sự kiên nhẫn và kinh nghiệm để trấn an sư thứu sau khi trở về."

"Đúng vậy, cha tôi từng có kỹ thuật này – ông ấy là kỵ sĩ sư thứu xuất sắc nhất ở khu vực Solandor, từng thành công điều khiển sư thứu mang thư của lãnh chúa đến trang viên ngoài thành trong một trận bão tuyết, sau khi trở về được khen ngợi. Đáng tiếc tôi chưa kịp nắm vững kỹ xảo bay cao siêu của ông ấy thì thời đại sư thứu đã kết thúc..."

"Ồ, cha anh là một kỵ sĩ sư thứu không tầm thường... Nhưng tôi tò mò đó là một bức thư quan trọng đến mức nào mà cần phải mạo hiểm trong bão tuyết để đưa đi..."

"Ha ha, đó là một bức thư tình chết tiệt, lãnh chúa viết cho tình nhân của ông ta – cha tôi gần như muốn tức chết khi biết mình phải đưa cái gì, nhưng lại không thể không tuân lệnh. Nhưng khi ông ấy nhìn thấy tình nhân của lãnh chúa trong trang viên, tâm trạng của ông ấy đã tốt hơn..."

Chiến hữu ngồi ở hàng sau sững sờ một chút, lập tức hiểu ra, không nhịn được cười ha ha, thế là cỗ máy bay làm bằng sắt thép này tràn ngập không khí vui vẻ.

Phi công cũng không nhịn được cười, đồng thời chú ý đến số liệu trên đồng hồ đo và cảnh tượng bên ngoài buồng lái. Anh ta thấy đám mây xám sắt ở phương xa lại nặng nề hơn lúc nãy, tiến gần hơn một chút, bề mặt tầng mây cuồn cuộn, bên trong như nổi lên một trận phong bạo. Cảnh tượng này khiến anh ta không khỏi nắm chặt cần điều khiển, nhíu mày nói: "Chết tiệt... Xem ra tầng mây đang hướng về phía chúng ta..."

"Mây tụ tập và di chuyển nhanh vậy sao?" Cơ giới sư có chút hoang mang, "Phong kế cho thấy bên ngoài không có tốc độ gió cao như vậy..."

"Thiên tượng khó dò, tóm lại vẫn là đề cao cảnh giác," phi công lầu bầu, ánh mắt không khỏi bị đám mây cuồn cuộn kia thu hút. Trong thoáng chốc, anh ta dường như nhìn thấy thiên binh vạn mã đang di chuyển trong tầng mây kia, nhưng khi ngưng thần nhìn lại thì lại không thấy gì cả, "... Vừa rồi anh có thấy gì không? Tôi luôn cảm thấy đám mây này có chút quỷ dị..."

"Tôi không thấy gì cả?" Cơ giới sư nghi hoặc nhìn ra ngoài qua cửa sổ quan sát bên cạnh, "Hay là anh bị phản quang trên tầng mây làm lóa mắt?"

Phi công cau mày, trải qua trận thần tai ở Thánh Linh bình nguyên, anh ta nhanh chóng đưa ra quyết định: "... Tóm lại báo cáo trước một chút, trận chiến này rất tà môn, thấy gì cũng không thể coi là ảo giác – biết đâu các chuyên gia phía sau có thể phân tích ra cái gì."

Cơ giới sư rất đồng ý với điều này, phi công lại mở thiết bị thông tin ở một góc buồng lái. Trong khi sự chú ý của họ bị thu hút bởi tầng mây bên ngoài buồng lái, ở một nơi hẻo lánh mà cả hai đều không chú ý, một vài phù văn trong hệ thống phòng vệ tâm trí của buồng lái tự động phát sáng – ánh sáng rất yếu ớt, mắt thường khó mà phân biệt, như nhịp thở chậm rãi.

...

Clemont Dante đứng trên sườn đồi cao, quan sát vùng đất đầy khói và lửa ở phía xa, nhìn những hài cốt và cờ xí phân bố hỗn loạn trên bùn đen và tuyết trắng, im lặng hồi lâu.

Mãi đến vài phút sau, một trận gió gào thét đến, cuốn theo hạt tuyết trên những bụi cây nhỏ trên đồi, vị quý tộc Typhon này mới trầm giọng nói với pháp sư hầu cận bên cạnh: "Đó là thiệt hại do vũ khí của người Cecil gây ra?"

"Đúng vậy, thưa ngài," pháp sư hầu cận cúi đầu trả lời, "Theo tình báo, người Cecil gọi nó là 'Hồng Quang', một loại xạ tuyến tập trung ma thuật có độ tinh khiết cao, cường độ cao và có thể duy trì trong thời gian dài, uy lực kinh người và tầm bắn cực xa. Năm ngoái, kỹ thuật này còn chưa thành thục, bị hạn chế bởi vấn đề giải nhiệt, người Cecil chỉ có thể chứa nó trên trận địa cố định hoặc trên thuyền, nhưng năm nay họ đã trang bị nó lên pháo đài di động của họ..."

"Pháo đài di động..." Bá tước Clemont nheo mắt lại. Trên đỉnh đầu ông, một con mắt pháp sư đang hướng về phía phòng tuyến Đông Lang bảo. Trong "con ngươi" siêu nhiên lạnh lùng của con mắt pháp sư kia, phản chiếu đường sắt và lô cốt ở đường chân trời xa xăm, và đoàn tàu bọc thép đang di chuyển về phía nam, "Ta có thể thấy, quả là một tạo vật không thể tưởng tượng nổi."

"Đúng vậy, không thể tưởng tượng nổi... Thứ không thể tưởng tượng nổi đó đã gây ra cho chúng ta nhi��u thương vong lớn, thậm chí phá hủy trực tiếp một số thành lũy của chúng ta – di chuyển nhanh chóng, uy lực đáng sợ, lại có năng lực phòng hộ mạnh mẽ, xung quanh còn có một đống lớn cỗ máy chiến tranh khác hộ vệ. Đó là pháo đài sắt thép được trang bị tận răng, chạy nhanh chóng trên bánh xe, chúng ta không có cách nào đối phó với nó," pháp sư hầu cận thở dài, "Bá tước Palin Winterburg từng tổ chức một cuộc không kích, chúng ta suýt chút nữa đã thành công, nhưng vì chuẩn bị không đủ nên thất bại trong gang tấc. Sau đó, người Cecil đã ngay lập tức rút ra bài học, bắt đầu dùng loại máy móc bay trên không để đề phòng cuộc không kích của chúng ta."

Clemont thao túng con mắt pháp sư, ông tỉ mỉ tìm kiếm trên bầu trời xa xăm, cuối cùng khóa chặt những chấm đen nhỏ đang xuyên qua tầng mây.

"Không sao... Chúng ta đến để giải quyết vấn đề này," ông trầm giọng nói, đồng thời ngẩng đầu trực tiếp dùng mắt thường nhìn về phía tây bắc – trong tầm mắt của ông, một tầng mây quy mô lớn đang nhanh chóng thành hình, đồng thời di chuyển về phía phòng tuyến ��ông Lang bảo, "Chiến tranh kỳ tích... Hãy hỏi đám thần quan xem, họ nói 'Kỳ tích' khi nào mới có thể hoàn toàn thành hình?"

"Ta vừa mới hỏi, thần quan chủ trì nghi thức nói rằng mọi thứ đều rất thuận lợi, thần minh đã phản hồi rất tích cực cho lời cầu nguyện này – họ đề nghị ngài xuất phát sau hai mươi phút."

Clemont khẽ gật đầu: "Rất tốt – mười phút sau thông báo cho pháp sư đoàn và các kỵ sĩ sư thứu chuẩn bị."

...

Gần ngọn đồi nơi Clemont đứng, nghi thức thần thánh đã đi đến hồi kết trong một hội trường tập trung quy mô khá lớn.

Một tư tế Chiến Thần mặc áo bào thần quan dài đứng trong đại sảnh hình tròn, dẫn dắt gần trăm thần quan thực hiện chương cuối cùng của lời cầu nguyện. Âm thanh cầu khẩn trang nghiêm vang vọng trong đại sảnh, thậm chí lấn át tiếng gầm rú của gió lạnh bên ngoài. Ở trung tâm đại sảnh, trên một bệ cao hơn mặt đất xung quanh, ngọn lửa rực cháy trong chậu than lớn đang bùng lên, một lớp quang trạch màu xám sắt đang dần dần nổi lên trong ngọn lửa không ngừng nhảy múa.

Tư tế Chiến Thần đi vòng quanh ngọn lửa một vòng cuối cùng, dừng lại ở một vị trí và thời điểm cực kỳ chính xác. Ông quay người đối diện với ngọn lửa, lưng quay về phía những thần quan đang cúi đầu cầu nguyện, trên mặt đã lộ ra vẻ vui sướng và cuồng nhiệt không kìm nén được.

Ông có thể cảm nhận được, vị chủ nhân của mình đã ném ánh mắt quan tâm xuống thế giới này.

Đây là một thời kỳ bấp bênh, là một thời kỳ kiềm chế hắc ám, tình hình dường như đã tồi tệ đến cực điểm. Ở Aldernan, ở phần lớn nội địa đế quốc, các hoạt động hội nghị và cầu nguyện Chiến Thần công khai đã bị cấm đoán thô bạo. Các tín đồ và thần quan đã cố gắng phản kháng, nhưng không thể đối đầu trực diện với gia tộc Augustus luôn nắm giữ quân quyền, điều này khiến nhiều thần quan nản lòng thoái chí, thậm chí có người vì sinh ra ý nghĩ ruồng bỏ thần minh mà phải chịu trừng phạt.

Nhưng ở nơi này, tư tế lại cảm nhận được hy vọng.

Vị Hoàng đế bạo ngược kia cuối cùng vẫn không có gan ruồng bỏ thần minh hoàn toàn, ông ta vẫn biết ai đã che chở Typhon trong suốt m���y trăm năm qua. Ở đây, ở nơi gần tiền tuyến chiến tranh nhất này, các thần quan vẫn có thể cầu nguyện, có thể tiến hành nghi thức thần thánh quy mô lớn này, có thể giao tiếp với thần minh... Còn có gì vui mừng và cổ vũ hơn thế này?

Tiền tuyến phương bắc lạnh lẽo khổ sở, đương nhiên không thoải mái dễ chịu bằng giáo đường ấm áp ở hậu phương, nhưng đối với thần quan thành kính mà nói, chỉ cần có thể rút ngắn khoảng cách với thần minh, nơi đó chính là nơi thoải mái nhất.

Chiến trường này, chính là nơi gần thần minh nhất. Mỗi một thần quan Chiến Thần thành kính ở đây đều có thể cảm nhận được điều này: Theo chiến tranh tiếp tục, theo trật tự được tái lập, họ ở tiền tuyến Đông Lang bảo - Winterburg càng ngày càng cảm nhận rõ ràng khí tức đến từ thần minh. Không hề nghi ngờ, toàn bộ khu vực này đã trở thành một nơi thần thánh – giống như "Thánh Vực" được đề cập trong điển tịch, chiến trường gần chân lý thần chi nhất này đã trở thành địa điểm gần thần quốc nhất trong thế giới hiện thực.

Tư tế Chiến Thần nở một nụ cười trên môi, ông chăm chú nhìn vào chậu than trước mắt, sáu con mắt và ba vết nứt trên mặt đều tràn đầy ý cười. Trong ngọn lửa rực cháy kia, ông nhìn thấy vị Giáo hoàng mà mình luôn kính yêu – Malm Dunett đang đứng ở đó, nở nụ cười hiền hòa từ ái với các thần quan thành kính cầu khẩn trong hội trường.

Lời cầu nguyện cuối cùng đã đến đoạn cuối, cầu nối không thể thấy đã được thiết lập, mối liên hệ giữa thế giới thần minh và thế giới phàm nhân trở nên mạnh mẽ chưa từng có ở hội trường này.

Tư tế không chút do dự lấy ra chủy thủ bằng sắt, rạch một đường sâu trên lòng bàn tay. Trước khi vết thương khép lại, ông vung máu tươi vào chậu than.

Ngọn lửa rực cháy đột nhiên bùng cao, quang trạch màu xám sắt lan tràn dữ dội trong ngọn lửa. Một giây sau, toàn bộ ngọn lửa trong chậu than đều nhuốm màu thép này, một cỗ khí tức uy nghiêm giáng lâm xuống hội trường.

"Chủ nhân! Xin ngài giáng xuống kỳ tích!"

Chốn tu hành gian truân, liệu ai có thể thấu tỏ tường tận những bí mật thâm sâu?