Palin Winterburg bước lên đài cao của thành trì, từ nơi này, hắn có thể dễ dàng nhìn thấy phương hướng binh doanh nội thành. Lá cờ đế quốc nền đen chữ đỏ tung bay phấp phới. Binh sĩ hiếu chiến hung hãn đang hoạt động trong doanh địa. Xa hơn một chút, có thể thấy những tòa tháp pháp sư sừng sững trong khu nội thành. Con mắt pháp sư trên đỉnh tháp không ngừng giám sát toàn bộ khu vực.

Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía phương tây xa xôi. Nhưng hôm nay trời âm u, sương mù che khuất tầm mắt, hắn không thấy được Đông Lang bảo đã nằm trong tay người Cecil, càng không thấy được Trường Phong cứ điểm ở xa hơn.

Andrea có bình an trên lãnh thổ ngư���i Cecil không?

Bá tước Winterburg khẽ thở dài, tạm gác lại nỗi lo lắng vô nghĩa, rồi dùng ma lực liên lạc với vài tòa tháp pháp sư trong khu nội thành, xác nhận không có con mắt pháp sư nào phát hiện dị thường.

Nhiệm vụ chủ yếu của những con mắt pháp sư này không phải là cảnh giới bên ngoài thành lũy. Chúng thực sự cảnh giới doanh trại kỵ sĩ đoàn bên trong pháo đài và mấy doanh trại tăng trúc ngoài thành.

Trong những doanh trại kia tràn ngập kỵ sĩ và binh sĩ hăng hái chiến đấu, cùng với mục sư và thần quan cuồng nhiệt sùng bái. Bọn họ là chủ lực của cuộc chiến này, cũng là vật tiêu hao lớn nhất. Từ khi khai chiến đến nay, binh lực khu Winterburg đã tăng gấp sáu lần so với trạng thái bình thường. Mỗi ngày vẫn không ngừng có binh sĩ và thần quan mới từ phía sau kéo đến tiền tuyến, khiến chiến trường chật hẹp này càng thêm đông đúc và nguy hiểm.

Theo Palin Winterburg, mỗi đoàn tàu ma đạo từ phía sau vận đến không phải là quân đội, mà là những xác chết tươi mới.

Điểm khác biệt với "xác chết" thông thường là, những "xác chết" tụ tập ở Winterburg này rất dễ mất kiểm soát. Họ thấm đẫm tư duy cuồng nhiệt, hệ thần kinh và cảm giác đối ngoại đã biến dị thành một thứ gì đó giống người mà không phải người. Bề ngoài họ trông như người bình thường, nhưng bên trong... đã sớm trở thành một thứ vặn vẹo mà ngay cả hắc ám pháp thuật cũng không thể thấy rõ.

Nhưng ở nơi tiền tuyến này, những kẻ bị ô nhiễm vặn vẹo nguy hiểm này vẫn có phương pháp khống chế. Chỉ cần nghiêm ngặt tuân theo quy tắc chiến tranh để ước thúc họ, để họ kịp thời giải phóng áp lực cuồng nhiệt trong thế giới tinh thần, hoặc sử dụng dược tề trấn định tinh thần liều lượng cao, là có thể ức chế xúc động phá hoại của họ hoặc làm chậm lại tốc độ biến dị của họ, ít nhất là tạm thời.

Đây là một trạng thái cân bằng nguy hiểm, mỗi ngày đều như sống trên lưỡi dao ngược. Nhiệm vụ của Palin Winterburg ở đây là duy trì sự cân bằng mong manh trên lưỡi dao này, đồng thời trong phạm vi ngưỡng giới hạn mất kiểm soát... tiêu hao những "xác chết" tươi mới này với hiệu suất cao nhất và phương thức tốt nhất.

Hắn cảm thấy mình như một kỹ sư điều khiển nồi hơi trong nhà máy hóa chất Nhiên Thạch chua, mỗi ngày đều tính toán chính xác nhiên liệu và chất dẫn cháy ném vào đống lửa. Mạng người trong tay hắn trải qua tính toán lạnh lùng, sẵn sàng chờ đợi lần tiếp theo cửa lò mở ra để bị ném vào chiến hỏa hừng hực. Hắn duy trì nhiệt độ của những ngọn lửa này, dùng nó từng bước thanh trừ ô nhiễm mà đế quốc gặp phải, xác minh đồng thời suy yếu lực lượng người Cecil, thu thập số liệu trên chiến trường, điều chỉnh sự cân bằng của cán cân...

Hắn biết mọi việc mình làm đều có ý nghĩa vĩ đại, nhưng hắn vẫn cảm thấy tất cả những điều này khiến người buồn nôn.

Chiến tranh lẽ ra không nên như vậy, hắn cũng vốn không nên làm loại chuyện này.

"Nơi này lạnh hơn tôi tưởng một chút," một giọng nói truyền đến từ bên cạnh, kéo bá tước Winterburg đang thất thần ra khỏi suy tư. "Nhưng khó mà nói Aldernan và nơi này bên nào khó chịu hơn. Nơi này lạnh như lưỡi dao, cứng rắn mà sắc bén. Aldernan lạnh như vũng bùn, ẩm ướt lại khiến ng��ời ngạt thở."

Bá tước Winterburg quay đầu theo tiếng, gật đầu chào bá tước Clemont Dante đang đứng bên cạnh. Vị quý tộc Aldernan này đến Winterburg cùng với đoàn xe vận binh hôm nay. Trên danh nghĩa, ông ta là chỉ huy quan của viện quân đó, nhưng trên thực tế... ông ta cũng là một trong những "vật tiêu hao" mà đoàn tàu ma đạo vận đến.

"Mùa đông năm nay lạnh hơn mọi năm," bá tước Winterburg nói. "Binh sĩ từ Bộ cùng khu vực phía Nam đến đây rất khó thích ứng. Nhưng so với bắc cảnh của người Cecil, nơi này đã coi như là môi trường ôn hòa."

"Binh sĩ..." Clemont Dante nhẹ giọng lặp lại từ này, ánh mắt của ông ta nhìn về phía xa, đảo qua những doanh trại binh sĩ đang tung bay cờ đế quốc. "Bá tước Winterburg, đây đều là những người trẻ tuổi kiệt xuất, thật sự rất kiệt xuất... Vốn dĩ họ nên có một tương lai tươi sáng, họ lẽ ra không nên chết cóng trong mùa đông này."

Palin Winterburg im lặng hai giây, chậm rãi nói: "Đối mặt với ác ý của thần minh, phàm nhân vốn dĩ yếu ớt như vậy. Tổ quốc của chúng ta cần dục hỏa trùng sinh, và những gì ngài thấy... chính là cái giá phải trả cho ngọn lửa thiêu đốt."

"Tôi chỉ thấy sự tiêu hao vô nghĩa, sự giằng co dài dằng dặc, lại không thấy bất kỳ phản kích hữu hiệu nào, bất kể là phản kích người Cecil, hay là phản kích thần minh," Clemont trầm giọng nói. "Ngài nói cho tôi biết, cứ như vậy không ngừng chôn vùi những binh sĩ và thần quan bị ô nhiễm tinh thần trên chiến trường chật hẹp này, thật sự có ý nghĩa gì? Cuối cùng là cắt máu phóng độc, hay là uổng phí hao tổn sinh cơ?"

Bá tước Winterburg nhìn vào mắt Clemont, sau một hồi lâu mới chậm rãi gật đầu: "Ta lựa chọn tin tưởng phán đoán của bệ hạ."

"... Thật là một lý do tốt," bá tước Clemont cười, hít một hơi thật sâu không khí lạnh từ phương bắc, rồi xoay người, chậm rãi đi về phía lối ra của đài cao. "Vô luận như thế nào, ta đều đã đứng ở chỗ này... Lưu cho ta một vị trí tốt."

Palin Winterburg nhìn Clemont chậm rãi rời đi. Hắn hơi nheo mắt lại, trong đầu đã bắt đầu tính toán giá trị mà "quý tộc bảo thủ chống lại" này có thể tạo ra ở đây, và chi viện quân mà ông ta mang đến nên được tiêu hao ở vị trí nào.

...

Đông Lang bảo - Trên phòng tuyến Ám Ảnh đầm lầy, gió lạnh đang thổi qua những ngọn đồi nhấp nhô và những rừng cây thấp bé phân bố dọc theo đất đóng băng. Một chút tuyết đọng lỏng lẻo bị gió cuốn lên, đánh xoáy vào những cọc tiếp sức hai bên đường sắt. Bên trong hộ thuẫn đường ray lấp lánh ánh sáng nhạt, đoàn tàu bọc thép nặng nề, uy nghiêm Iron Throne - World Serpent đang di chuyển với tốc độ tuần tra dọc theo đường sắt.

Hai bên đoàn tàu, máy phát lực đẩy lóe lên quang huy phù văn, điểm lực đẩy và thiết bị cơ khí nối liền toa xe điều chỉnh góc độ nhỏ bé, thoáng tăng tốc độ vận hành của đoàn tàu. Bông tuyết bị gió cuốn lên từ phương xa vô hại xuyên qua hộ thuẫn, bị cuốn vào gầm xe gào thét. Trên đường ray song song cách đoàn tàu một khoảng, còn có một đoàn tàu bọc thép hạng nhẹ Iron Scepter đảm nhiệm nhiệm vụ hộ vệ sánh vai cùng "World Serpent".

Tại toa xe pháo tổ hộ vệ Iron Scepter phần đuôi, bên trong toa xe công trình phụ trách bảo trì đường ray, một chiến tranh kỹ sư vừa mới điều chỉnh xong một vài van và ốc vít thiết bị. Hắn ngẩng đầu lên khỏi công việc, xuyên qua cửa sổ hẹp khảm nạm một bên toa xe nhìn ra ngoài bình nguyên phủ đầy tuyết đọng, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Trận tuyết chết tiệt này cuối cùng cũng ngừng... Từ trung tuần tháng Sương Mù bắt đầu đã không thấy mấy lần trời nắng."

"Tạnh cũng không nhất định là chuyện tốt... Những người Typhon kia nói không chừng sẽ càng sinh động hơn trước kia," một chiến tranh kỹ sư khác bên cạnh lắc đầu. "Bọn họ đã không chỉ một lần chạy tới phá hoại đường sắt, mặc dù phần lớn thời điểm đều không hiệu quả gì... Nhưng nghe nói lần trước bọn họ suýt chút nữa thành công nổ nát tuyến số 7."

Chiến tranh kỹ sư lên tiếng trước nhếch miệng, không tiếp tục chủ đề này. Hắn đi tới bên cạnh toa xe, ghé mắt đánh giá nghiêm túc hơn vùng đất tuyết trắng mênh mang bên ngoài. Đoàn tàu quân dụng bọc thép, cửa sổ chật hẹp lại che kín một tầng lưới thép, đương nhiên không có tầm nhìn ngắm cảnh gì tốt. Hắn chỉ có thể nhìn thấy một phong cảnh hẹp hẹp dọc theo đường đi. Trong phong cảnh đó, những rừng cây nhỏ ủ rũ và những ngọn đồi nhuộm trắng bởi tuyết đang bay nhanh lùi về phía sau. Ở bầu trời xa xôi hơn, có thể lờ mờ nhìn thấy bóng tối màu xám sắt đang lưu động trong sắc trời.

Đó hẳn là dấu hiệu của một trận tuyết rơi khác, mùa đông chết tiệt này.

"Sao vậy?" Đồng bạn bên cạnh thuận miệng hỏi. "Thấy gì rồi?"

"Chân trời có mây đen, nhìn quy mô còn không nhỏ, chỉ sợ lại sắp có tuyết rơi," chiến tranh kỹ sư lẩm bẩm nói. "Từ kinh nghiệm của ta phán đoán, chỉ sợ là bão tuyết."

"Ngươi một kẻ sửa máy móc, còn có kinh nghiệm phán đoán thiên tượng rồi?" Đồng bạn khinh thường nhếch miệng, quay đầu nhìn về phía cửa sổ một bên toa xe khác. Bên ngoài cửa sổ thủy tinh dày thêm chật hẹp kia, thân hình khổng lồ tràn đầy khí thế của Iron Throne - World Serpent đang phủ phục trên quỹ đạo không xa, ầm ầm hướng về phía trước.

...

Trong đoạn chiến thuật World Serpent, chỉ huy tiền tuyến Maryland đang đứng trước bệ chỉ huy, tập trung tinh thần nhìn vào rất nhiều ký hiệu trên bản đồ. Bên tay hắn trên mặt bàn, thiết bị thông tin, công cụ vẽ bản đồ và tài liệu văn kiện đã được chỉnh lý ngay ngắn trật tự.

Sau một lát, Maryland đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía phó quan bên cạnh: "Còn bao lâu nữa đến địa điểm tác chiến?"

Phó quan trả lời ngay: "Ba mươi phút nữa đến khu vực xạ kích, bốn mươi phút nữa rời khỏi khu vực xạ kích."

Maryland gật đầu: "Ừm, thời gian vừa vặn... Thông báo kho vũ khí đoạn, bắt đầu cho máy phát Hồng Quang dự chú làm lạnh nước đi, hai đầu động lực sống lưng sớm động cơ nhiệt... Chúng ta rất nhanh sẽ tiến vào phạm vi cảnh giới của người Typhon, tốc độ phản ứng của bọn họ gần đây đã nhanh hơn trước nhiều."

"Vâng, trưởng quan."

Lực chú ý của Maryland trở lại bản đồ trước mắt. Trên bản đồ, những đường hoặc uốn lượn hoặc thẳng tắp, khu kiểm soát của Typhon và Cecil cài răng lược quấn quýt lấy nhau.

Ba mươi phút sau, Iron Throne World Serpent sẽ tiến vào một khu vực xạ kích đặc biệt. Trong quá trình tiến lên ước chừng mười phút, đoàn tàu lần này sẽ dùng cự pháo Hồng Quang trên xe tải oanh kích mạnh mẽ vào một cứ điểm biên giới nào đó của người Typhon. Nhưng trên thực tế khoảng cách này có vẻ hơi xa xôi, chùm sáng Hồng Quang hẳn là chỉ có thể hạn chế thiêu hủy một chút tường ngoài và kiến trúc phụ thuộc của địch nhân, thậm chí có khả năng ngay cả thương vong về nhân viên cũng không nhiều, nhưng điều này không hề quan trọng.

Đòn tấn công Hồng Quang đột ngột đủ để khiến toàn bộ người Typhon trong phòng tuyến đều khẩn trương cao độ. Bọn họ sẽ tiến hành điều động quy mô lớn để ứng phó với cuộc tấn công chính thức có thể xảy ra tiếp theo, sẽ phái ra một lượng lớn bộ đội điều tra để thử xác định tuyến đường tiến lên tiếp theo của Iron Throne và liệu có nhiều đoàn tàu bọc thép và đội xe hộ tống hơn ở gần đó hay không. Chờ bọn họ đều bận rộn lên rồi... Iron Throne - World Serpent sẽ trở về nhà ga ở Ám Ảnh đầm lầy, Maryland sẽ ở đó thưởng cho mình một tách cà phê đậm đà, nếu có thể thì ngâm mình trong bồn nước nóng, đồng thời suy nghĩ xem chuyến đoàn tàu bọc thép lần sau xuất phát lúc nào, và lần tấn công trực di���n thực sự tiếp theo muốn bắt đầu từ đâu.

Về phần việc thu thập và nghiên cứu phán đoán tư liệu về hành động quân sự của người Typhon trong quá trình này... Hắn sẽ cùng đội tham mưu tiến hành.

Đây chính là những việc hắn thường làm nhất trong thời gian gần đây, cũng là một trong những chiến thuật mà hắn và tướng quân Philip cùng nhau chế định. Tư tưởng cốt lõi của nó là phát huy đầy đủ năng lực cơ động của quân đoàn máy móc Cecil và năng lực tung ra hỏa lực tấn công lớn trong thời gian ngắn. Dựa vào mấy đường sắt và đường sắt tiến lên được tu kiến tạm thời ở khu vực Đông Lang bảo - Ám Ảnh đầm lầy, lấy ba chiếc đoàn tàu bọc thép Zero, World Serpent và chiến tranh công dân vừa mới được liệt trang làm hạt nhân tác chiến, tiến hành quấy rối - đẩy tới - quấy rối - đẩy tới không gián đoạn.

Pháo chủ Hồng Quang kiểu mới của đoàn tàu bọc thép có uy lực to lớn lại có tầm bắn cực xa. Trong tình huống góc bắn thích hợp, có thể tạo thành đả kích cực lớn cho địch nhân ở xa. Dựa vào điểm này, đoàn tàu bọc thép và xe tổ hộ v�� của nó không ngừng lưu động trên đường sắt, ngẫu nhiên tập kích quấy rối các cứ điểm cố định của Typhon ở gần tầm bắn cực hạn. Địch nhân sẽ không thể không vì vậy mà tấp nập điều động, mệt mỏi ứng chiến hoặc tránh né tập kích. Nếu bọn họ trực tiếp từ bỏ những cứ điểm đó, giữ một khoảng cách với Iron Throne ở khu vực bình nguyên để tiến hành tác chiến di động, vậy thì trung đội xe tăng lắp đặt trên Iron Throne sẽ lập tức tiến vào chiến trường tiến hành cơ động thu hoạch, hoặc là dứt khoát rút lui, tiêu hao tinh lực của địch nhân.

Nếu người Typhon trong quá trình này phát sinh triệt thoái chỉnh thể phía sau chiến tuyến, vậy thì xe công trình tổ tùy hành cùng đoàn tàu bọc thép sẽ lập tức bắt đầu hành động, trải "Đường sắt tiến lên", tiến một bước mở rộng phạm vi hoạt động của Iron Throne, đồng thời thiết lập nhà ga tạm thời và trạm trung chuyển nguồn năng lượng, cung cấp tiếp tế ma năng cho xe tăng và các bộ binh. Nếu người Typhon ngồi nhìn mặc kệ, vậy thì quân đoàn Cecil trong một tuần có thể chiếm lĩnh khu vực m��i và tu kiến lên một đống lớn mạng lưới phòng ngự giăng khắp nơi và công sự kiên cố.

Và nếu người Typhon không muốn nhìn thấy tất cả những điều này xảy ra, vậy thì bọn họ chỉ có thể phản xung khu chiếm lĩnh của Cecil với cái giá phải trả rất lớn.

Ban sơ, Maryland sẽ còn lựa chọn chính diện tác chiến với những người Typhon hung hãn không sợ chết kia, nhưng sau khi ý thức được những quân đoàn siêu phàm giả có sĩ khí cố định, không sợ sinh tử, quy mô khổng lồ kia một khi liều mạng đến hoàn toàn có thể gây ra tổn thương to lớn cho quân đoàn máy móc, hắn đã chọn một phương án khác: Nếu người Typhon phản xung, vậy thì trước hết đánh với bọn họ một hồi, một khi giành được chiến quả thì lập tức lui lại. Quân đoàn cơ giới hóa có tốc độ di chuyển mà bộ binh thông thường không theo kịp trên đường sắt. Iron Throne và binh đoàn phụ thuộc chấp hành "Quấy rối - đẩy tới" rất nhanh có thể lui trở về trận địa hỏa pháo và khu bảo hộ công sự vĩnh cố, và điều duy nhất địch nhân có thể làm, chính là phá hủy những công sự chưa hoàn thành v�� "Đường sắt tiến lên" được thiết lập tạm thời.

Loại tổn thất này đối với bộ đội công binh Cecil mà nói gần như có thể không cần tính.

Sự đẩy tới như vậy có thể không ngừng không nghỉ. Nếu không phải đế đô có mệnh lệnh, Maryland cảm thấy mình hoàn toàn có thể dựa vào loại chiến thuật "Đẩy tới sắt thép" phiên bản cải tiến này từng bước san bằng toàn bộ phòng tuyến Winterburg trước khi tháng Sương Mù kết thúc, thậm chí cứ như vậy một đường đẩy tới Aldernan...

Nhưng đế đô chung quy là ra lệnh... Ít nhất ở giai đoạn hiện tại, đế quốc đồng thời không có dự định tấn công Aldernan.

Maryland khẽ thở ra một hơi.

Như vậy cũng tốt, dù sao bên kia đều là khu ô nhiễm... Bóng tối của thần minh mất khống chế bao phủ đất đai Typhon, xâm nhập quá sâu cũng không phải là ý kiến hay.

Bản dịch độc quyền thuộc về những người yêu thích truyện.