Gió nhẹ thổi qua mặt đất xanh lục rộng lớn vô biên, trong gió vang vọng những âm thanh thì thầm mà tai người không thể nào phân biệt được. Dù cho thế giới hiện thực bên ngoài đã là băng tuyết ngập trời, nhưng ở nơi này, cắm rễ sâu trong thế giới tâm linh, sắc xuân tươi thắm vẫn lưu luyến mãi trên bình nguyên và thung lũng.

Tại trung tâm mênh mông bát ngát của "Bình nguyên Tâm linh", bên cạnh những ngọn đồi nhấp nhô, một thành phố khổng lồ đang lặng lẽ đứng sừng sững. Trên không thành phố bao trùm một lớp ánh vàng kim nhạt, được tạo thành từ vô số phù văn nhanh chóng đổi mới, tạo thành một pháp trận hình vòng cung khổng lồ. Giữa thành thị và pháp trận có thể thấy mấy đạo quang lưu màu vàng kim nối liền trời đất. Những quang lưu này đại diện cho những đầu mối thông tin kết nối với thế giới thực tại. Mỗi đạo quang lưu đều kết nối với một công trình kiến trúc cỡ lớn trong thành thị, và những kiến trúc này chính là trạm trung chuyển xuất nhập của những "cư dân" trong Mộng cảnh chi thành.

Khu vực trung tâm thành thị, tương ứng với vị trí khu Hoàng gia Cecil trong thế giới thực, một đạo quang lưu quy mô lớn nhất kết nối với công trình Kim Tự Tháp trên mặt đất. Giờ phút này, quang lưu trên không công trình khẽ rung động một chút, và tại một quảng trường bên cạnh Kim Tự Tháp, một thân ảnh đột ngột hiện lên từ trong không khí.

Đó là một người đàn ông trung niên mang kính một tròng, khí chất nho nhã lịch sự.

Iuri từ trong cơn mê muội của kết nối mạng lưới tỉnh táo lại, khẽ cử động cổ. Đương nhiên, phía sau cổ hắn không có gì cả, nhưng những "dư âm thần kinh" còn vương lại từ những tiếp xúc lạnh lẽo của kim loại và dung dịch ngâm tẩm vẫn còn bồi hồi trong cảm nhận của hắn. Hắn nhìn quanh quảng trường, nơi người đến người đi tấp nập, rồi hướng về phía một thân ảnh đang đợi mình không xa. Khi những "dư âm thần kinh" dần tan biến, hắn giơ tay chào người kia: "Magnum!"

"Ta đã đợi ngươi ở đây cả thế kỷ rồi!" Tiếng Magnum vang dội nổ tung bên tai Iuri, khiến hắn nghi ngờ rằng nửa quảng trường có thể nghe thấy. "Ngươi bị cuốn vào chuyện gì ở thế giới thực vậy?"

Iuri vô ý thức xoa xoa tai, bất mãn nhìn người cộng sự già trước mặt: "Ngươi thật sự là rời khỏi thế giới thực quá lâu rồi, quên mất bao nhiêu chuyện phiền phức có thể làm chậm trễ kế hoạch của một người sao? Bên ngoài đâu phải đâu đâu cũng có mạng lưới thần kinh tiện lợi, làm gì cũng cần thời gian..."

Magnum nghe được một nửa đã tỏ vẻ mất kiên nhẫn, khoát tay cắt ngang Iuri: "Được rồi, ta hiểu, ta hiểu. Để ta hỏi Pitman xem, ta biết hắn có một loại thuốc đặc trị táo bón..."

Iuri ban đầu còn ngẩn người, nhưng một giây sau đã gần như đánh mất phong độ nhã nhặn thường ngày: "Chết tiệt! Ta không nói cái đó!"

Magnum không để ý, khoát tay: "Ta hiểu, ta hiểu, ta cũng từng là người trung niên như ngươi... Được rồi, được rồi, ta không nói nữa."

Gã ồn ào này đã kịp thời kết thúc chủ đề trước khi cơn giận của người cộng sự già bùng nổ. Iuri, người luôn giữ phong độ trước mặt học sinh và nghiên cứu viên, mặt đỏ bừng nhưng không thể làm gì. Hắn chỉ có thể trừng mắt nhìn Magnum một hồi, rồi giận dữ thu tầm mắt lại: "Mở thông đạo đi. Ta đến đây không phải để cãi nhau với ngươi."

Magnum nhún vai, tiện tay vung vẩy trong không trung, đồng thời nói với không khí: "Duarte, chúng ta đến rồi."

Những gợn sóng vô hình đột nhiên nổi lên, trong không gian tâm trí tưởng chừng bình lặng, một "nơi ở" ẩn sâu dưới tầng dữ liệu lặng lẽ mở ra. Một thông đạo ngắn ngủi nhưng bí ẩn xuất hiện trong Mộng cảnh chi thành. Magnum và Iuri được bao quanh bởi những vòng sáng, rồi cả hai biến mất ngay tại chỗ như thể bị thứ gì đó "xóa bỏ".

Một giây sau, họ đã xuất hiện ở một không gian khác: một thảo nguyên bao la vô tận, còn trống trải hơn "tầng trên", hiện ra trước mắt hai người. Thảo nguyên chìm trong bóng đêm, nhưng ánh sao đầy trời khiến màn đêm không hề u ám. Không xa đó, một gò núi nhỏ lặng lẽ đứng sừng sững, được bao phủ bởi một lớp hào quang nhè nhẹ, như thể mọi ánh sao đều tập trung trên nó. Một con nhện trắng muốt khổng lồ đang nằm yên dưới chân gò núi, có vẻ như đang nghỉ ngơi.

Đây là tầng không gian sâu hơn của mạng lưới thần kinh, nằm giữa "Tầng biểu tượng" và "Tầng trao đổi", được gọi là "Tầng tính toán". Tất cả dữ liệu mạng lưới ở đây đều được trao đổi và tính toán một cách nhanh chóng ở trạng thái nguyên thủy nhất. Mặc dù quá trình này trên thực tế gần như hoàn toàn được thực hiện bởi bộ não con người, nhưng tâm trí con người không thể trực tiếp lý giải được nơi này. Do đó, mọi thứ hiện ra ở đây, bao gồm cả thảo nguyên trong màn đêm và ánh sao đầy trời, chỉ là giao diện được tạo ra bởi người quản lý không gian này để tiện chiêu đãi "khách đến thăm".

Đối với Magnum và Iuri, những Thần quan Vĩnh Miên giả trước đây, tầng không gian này còn có m��t ý nghĩa khác: đây là nơi dừng chân của những "Ngày xưa chi thần" Thượng tầng tự sự giả, là nơi Naritil và Duarte dùng để "chứa đựng" bản thể.

Iuri và Magnum liếc nhìn nhau, cả hai đều thấy một chút cảm khái trong mắt đối phương. Magnum ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đầy sao, không khỏi lắc đầu lẩm bẩm: "Vị trí của những ngôi sao này bây giờ giống hệt như trong thế giới thực."

"Các đài thiên văn sau khi nâng cấp kỹ thuật đều cố ý để lại một đường cho Naritil, cô ấy có thể quan sát tinh không bất cứ lúc nào thông qua thiết bị của đài thiên văn. Đó là điều bệ hạ đã hứa trước đây," Duarte nói, một giọng nói vang lên từ bên cạnh. Duarte, mặc lễ phục đen, tay cầm đèn lồng, đột ngột xuất hiện ở đó. "Tinh không mà các ngươi thấy bây giờ chính là hình chiếu chân thực của những ngôi sao mà Naritil nhìn thấy tại các đài thiên văn của đế quốc. Gần đây cô ấy đang cố gắng ghi lại quỹ đạo vận hành của từng ngôi sao để tính toán vị trí của hành tinh chúng ta trong vũ trụ... Ít nhất là vị trí giữa những ngôi sao này."

Magnum trợn m���t: "... Nghe có vẻ là một việc phi thường."

"Bệ hạ cũng nói như vậy," Duarte gật đầu cười, sau đó dẫn hai vị khách bước về phía trước, trong giây lát tiến đến bên cạnh con nhện trắng khổng lồ. "Naritil ban đầu còn lo lắng rằng việc cô ấy chiếm dụng năng lực nhàn rỗi sẽ bị trách cứ, nhưng bệ hạ hiển nhiên rất ủng hộ cô ấy làm như vậy, thậm chí còn sắp xếp một nhóm nhà chiêm tinh học tham gia vào. Đương nhiên, hôm nay chúng ta không đến để bàn luận về điều này."

Vừa nói, hắn vừa hơi nâng cánh tay, chỉ về phía khoảng đất trống không xa. Magnum và Iuri nhìn về phía đó, ngay lập tức thấy một vật thể giống như kén đang được cố định trên mặt đất bằng một lượng lớn tơ nhện. Cái "kén" cao chừng một người, có lớp vỏ ngoài hơi mờ, bên trong dường như giam giữ thứ gì đó. "Hình người thể" của Naritil thì đang ôm vòng quanh nó, dường như đang trao đổi điều gì đó với vật thể bên trong kén.

Iuri lộ vẻ ngạc nhiên: "Naritil có thể giao tiếp với 'mảnh vỡ' bị bắt giữ đó rồi sao?"

Duarte lắc đầu: "Chỉ có thể không ngừng hỏi thôi. Naritil đang cố gắng đào bới thêm bí mật từ mảnh vỡ tâm trí đó, nhưng ta không cho rằng biện pháp của cô ấy có tác dụng."

Iuri và Magnum liếc nhìn nhau, rồi đi về phía "kén". Mới đi được nửa đường, họ đã nghe thấy Naritil líu lo không ngừng tra hỏi. Vị Thượng tầng tự sự giả này đi vòng quanh "kén", đi vài bước lại dừng lại hỏi một câu: "Ngươi từ đâu đến vậy?

"Ngươi tín ngưỡng Chiến Thần đó, Thần có mấy chân?

"Ngươi biến thành bộ dạng này, Chiến Thần có biết không? Là Thần cho ngươi biến à? Cụ thể là biến như thế nào?

"Mối liên hệ giữa ngươi và Chiến Thần đó là gì? Ngươi biến thành bộ dạng này rồi còn cần cầu nguyện không?

"Ngươi có nghe thấy ta không?

"À, ngươi không muốn nói à, vậy... Ngươi từ đâu đến vậy?"

Bên trong cái kén hơi mờ, linh thể của Malm Dunett bị sức mạnh của Thượng tầng tự sự giả giam cầm. Hắn vẫn chưa tiêu tán, nhưng rõ ràng đã mất đi khả năng giao tiếp, chỉ còn lại khuôn mặt cứng đờ và đôi mắt vô thần, trông ngốc trệ đờ đẫn.

"... Tổ tiên ơi," Magnum nhìn cảnh này, lập tức rụt cổ lại, "Nếu là ta, ta chắc chắn đã khai rồi..."

"À, các ngươi đến rồi!" Naritil nghe thấy tiếng bên cạnh, cuối cùng dừng lại. Cô vui vẻ nhìn Iuri và Magnum, cười chạy tới, "Các ngươi từ đâu đến vậy?"

"Ta vừa kết thúc công việc ở thế giới thực, Magnum trước đó hẳn là đang tuần tra giữa các tiết điểm," Iuri nói ngay, sau đó ánh mắt rơi vào "kén" không xa. "Ngài có thu hoạch gì không?"

"Nếu ngươi nói là 'thẩm vấn' trực tiếp, thì không có gì cả," Naritil lắc đầu. "Logic nội bộ của mảnh vỡ tâm trí này đã tan rã, mặc dù ta đã thử dùng nhiều biện pháp để kích thích và trùng kiến, nhưng đến giờ nó vẫn không thể đáp lại giao tiếp từ bên ngoài. Giống như các ngươi thấy, phần lớn là không sửa được."

Magnum nhanh chóng phản ứng: "Nói cách khác, 'thẩm vấn' bên ngoài có thu hoạch?"

"Coi như vậy đi," Naritil nghĩ ngợi. "Ta thử phá giải mảnh vỡ này, thông qua phương thức đọc ký ức trực tiếp. Biện pháp này sẽ bỏ lỡ rất nhiều thông tin, và có khả năng làm 'hư hao' thêm mẫu vật, nhưng ít nhiều cũng có chút thu hoạch."

"Căn cứ ký ức ta rút ra, Giáo hoàng phàm nhân tên là Malm Dunett này đã dùng một nghi thức hiến tế điên cuồng nào đó để kéo linh hồn của mình ra khỏi cơ thể và dâng cho thần minh của mình. Sau đó, thần minh đó không biết đã làm gì, khiến linh hồn này biến thành một trạng thái có thể phân liệt và tái tổ chức bất cứ lúc nào... Cho nên thứ chúng ta bắt được chỉ là một 'hóa thân'...

"Bản thể của Malm Dunett đã không còn ở thế giới này, hắn rất có thể ở bên cạnh 'Chiến Thần' đó, nhưng ký ức còn sót lại trong mảnh vỡ không hề nói đến việc làm thế nào để liên hệ với bản thể đó, cũng không nói làm thế nào để liên hệ với Chiến Thần.

"Ngoài ra, ta còn tìm thấy một thông tin rất quan trọng. Không chỉ có chúng ta bắt được một 'hóa thân', nếu không sai, vị đế vương loài người tên là Rosetta Augustus kia hẳn là cũng bắt được một cái."

Magnum lập tức mở to mắt: "Rosetta? Ngươi nói là Typhon Hoàng đế cũng bắt được một Malm Dunett?!"

"Ừm," Naritil gật đầu. "Những hóa thân này tuy có thể hoạt động độc lập, nhưng dường như chúng cũng có thể c���m nhận được trạng thái của những hóa thân khác. Trong một đoạn ký ức vỡ vụn mơ hồ, ta thấy một hóa thân bị đánh bại trong một quá trình quyết đấu siêu phàm nào đó, và bị một loại sức mạnh rất cường đại thôn phệ gần như không còn. Và thông tin mạnh mẽ nhất mà hóa thân đó truyền đến khi thất bại chính là một cái tên: Rosetta Augustus."

Magnum và Iuri lập tức nhìn nhau, và sau một thoáng kinh ngạc, họ đồng thời nhận ra tầm quan trọng của thông tin này.

Malm Dunett trong "kén" chỉ là một "hóa thân" yếu ớt ngốc trệ, trông có vẻ bị áp chế vô cùng thảm hại, nhưng đó là bởi vì hắn đang ở trong sức mạnh của Thượng tầng tự sự giả. Một vị Ngày xưa chi thần đã rời khỏi Thần vị, dù cho hiện tại đã suy yếu, thì cũng không phải là một linh hồn phàm nhân điên cuồng có thể chống lại. Nếu không có Naritil ra tay...

Malm Dunett sẽ là một mối đe dọa kinh khủng! Hắn đã hiến thân cho thần, thu được sức mạnh quỷ dị khó lường. Ngoài khả năng hóa thân xuất quỷ nhập thần, hắn còn mang theo sự ô nhiễm tinh thần đến từ Chiến Thần. Sự ô nhiễm n��y còn trí mạng và đặc thù hơn, phàm nhân bình thường dù có thể đối kháng, cũng phải mạo hiểm nguy hiểm to lớn và trả một cái giá rất đắt!

Nhưng chính một hóa thân như vậy, lại thảm bại trong "quyết đấu siêu phàm" với Rosetta Augustus, thậm chí bị "thôn phệ"...

Thôn phệ, đây không phải là một từ có thể dùng tùy tiện. Điều này có nghĩa là Rosetta Augustus giấu một con át chủ bài, lá bài này ít nhất tương đương với một Thượng tầng tự sự giả!

Hắn giữ lại lá bài này chỉ để đối phó Chiến Thần? Hay là chuẩn bị dùng nó để đối phó Cecil sau trận thần tai này?

"Chúng ta nhất định phải thông báo chuyện này cho bệ hạ!" Iuri nói ngay. "Rosetta Augustus có thể 'thôn phệ' Malm Dunett mang sự ô nhiễm của thần minh, điều này đã vượt quá phạm trù bình thường của con người. Hắn hoặc là không còn là người bình thường, hoặc là... Mượn dùng một loại sức mạnh vô cùng nguy hiểm!"

"Ta gọi các ngươi đến chính là vì chuyện này," Naritil rất chân thành gật đầu. "Ta biết cả hai ngươi đều đến từ Typhon, và lại có xuất thân đặc thù. Iuri, ngươi từng là quý tộc Aldernan, và gia tộc của ngươi đã có quan hệ lâu dài với gia tộc Augustus, ngươi hẳn là hiểu rõ 'lời nguyền rủa' của gia tộc Augustus. Còn Magnum, ta biết ngươi xuất thân từ giáo hội Chiến Thần, ngươi hẳn là hiểu rõ Chiến Thần đó chứ?"

Là người đã tự tay tạo nên "Thần" Ngày xưa Vĩnh Miên giả, Naritil hiển nhiên biết rất nhiều thứ. Iuri không nghĩ nhiều về điều này, hắn lâm vào suy tư ngắn ngủi, bên cạnh Magnum thì có chút lúng túng lẩm bẩm một câu: "Cái này... Ta rời khỏi giáo hội Chiến Thần đã quá nhiều năm..."

Iuri không khỏi liếc nhìn hắn: "Trí nhớ của ngươi hẳn là chưa suy yếu đến mức không nhớ rõ thanh quy giới luật khi còn làm thần quan chứ?"

"Cái này... Ban đầu ta phát triển không thuận lợi trong giáo hội Chiến Thần, dù trở thành thần quan chính thức, ta chủ yếu cũng chỉ làm việc vặt... Mặc dù ngẫu nhiên cũng chuẩn bị những thứ khác," Magnum càng thêm lúng túng gãi gãi mặt. "Đương nhiên, đương nhiên, những giáo điều đó ta vẫn tiếp xúc qua... Được rồi, ta phải hồi ức lại thật kỹ, chuyện này xem ra rất quan trọng..."

Hồi ức về những điều đã qua có lẽ là điều cần thiết để đưa ra những quyết định đúng đắn trong tương lai.