Andrea vịn lan can sân thượng, khẽ nheo mắt trong gió nhẹ, từ nơi này có thể nhìn ra xa rìa ngoài những cây đại thụ của Sorin. Thực tế, nàng có thể lờ mờ thấy được cảnh tượng của Thánh Linh bình nguyên – nơi đó dường như có một dải hẹp dài, được sắc trời chiếu sáng như một màn sân khấu, kéo dài không ngừng dọc theo đường chân trời. Màu lót của màn sân khấu là một mảnh thuần trắng, hẳn là tuyết phủ trên bình nguyên chăng?

Nàng không quay đầu lại, nhẹ giọng phá vỡ sự im lặng: "Con biết việc ngài nói ra những điều này trước mặt con không hề dễ dàng. Đứng ở góc độ của ngài, chắc hẳn ngài cho rằng chuyện này thực sự có ích cho cả Cecil và Typhon?"

"Thực tế là như vậy," Bard nói. "Mối đe dọa lớn nhất của chúng ta bây giờ là 'Thần tai', và những binh sĩ có thể đối kháng thần tai là mấu chốt chi phối chiến cuộc. Hai quốc gia đang đối mặt với cùng một mối đe dọa, trong tình huống này, việc vượt qua nguy cơ mới là quan trọng nhất."

"Vậy sau khi vượt qua nguy cơ thì sao?" Andrea quay đầu lại, con mắt còn lại lặng lẽ nhìn Bard. "Cecil và Typhon sẽ trở thành chiến hữu và đồng minh vĩnh hằng, từ nay bất kể hiềm khích trước đây, thân mật hợp tác, tất cả mọi người bình an vui vẻ sống chung một chỗ sao?"

"...Không," Bard nhìn chăm chú vào con gái mình, vài giây sau bình tĩnh nói. "Từ góc độ của ta mà phân tích, cho dù cuộc khủng hoảng này kết thúc bình an, hai nước sẽ hình thành một sự cân bằng hoặc một hiệp ước nào đó sau chiến tranh, nhưng sự cân bằng và hiệp ước đó cũng chỉ là tạm thời. Cạnh tranh sẽ vĩnh viễn tiếp tục kéo dài, và sẽ lại diễn hóa thành tai họa chiến tranh khi một bên nào đó xuất hiện nhược điểm trí mạng. Trên thế giới không tồn tại chi���n hữu và đồng minh vĩnh hằng, nhất là ở cấp độ quốc gia."

"Kỹ thuật sản xuất hàng loạt siêu phàm giả là một trong những nền tảng của Typhon. Tương lai thế nào con không dám nói, nhưng ít nhất ở giai đoạn này, đó là sự bảo hộ cho thực lực quân sự của chúng ta. Có lẽ người Cecil thật sự chỉ muốn huấn luyện một nhóm binh sĩ đối kháng ô nhiễm từ thần minh... Nhưng sau khi thần tai kết thúc, họ sẽ chỉ nghĩ như vậy thôi sao? Sản xuất hàng loạt siêu phàm giả, lại thêm sản xuất hàng loạt cỗ máy chiến tranh, vậy Typhon sẽ dùng gì để đối kháng loại lực lượng này?" Andrea lắc đầu. "Con là một người có tầm nhìn hạn hẹp và không biết biến báo. Vị Gawain Cecil kia có lẽ thật sự đứng ở tầm cao của toàn nhân loại, bệ hạ Rosetta có lẽ cũng đứng ở độ cao đó, nhưng con thì không."

"Con chỉ đứng ở vị trí của mình, cho nên trong mắt con, chuyện này không có chỗ thương lượng."

"Có lẽ thân phận hiện tại của con không có tư cách nói câu này, nhưng con vẫn phải nói – vì sao tất cả những điều tốt đẹp đều phải rơi vào tay người Cecil?"

Bard lặng lẽ nhìn Andrea, rất lâu sau, ông mới chậm rãi nở một nụ cười: "Tổ phụ của con đã bồi dưỡng con rất tốt."

Andrea không trả lời, nàng chỉ lặng lẽ ngắm nhìn cảnh sắc phương xa, trầm mặc rất lâu sau mới đột nhiên thấp giọng nói: "Từ đại cục mà nói, Cecil và Typhon hoàn toàn liên hợp lại để chống lại tai họa này mới là lựa chọn chính xác nhất, đúng không?"

"Nếu như mọi chuyện có thể đơn giản như vậy thì tốt biết bao," Bard cười. "Đáng tiếc là, cho dù là hai vị hùng chủ, cũng không thể dễ dàng 'bóp' hai quốc gia lại với nhau như bóp bùn."

"Cho nên, người Cecil muốn kỹ thuật của Typhon cũng tốt, muốn dùng kỹ thuật của mình để trao đổi cũng được, hay là hai quốc gia muốn tiến hành hợp tác và giao lưu triệt để hơn... Những điều này đều không nên dựa dẫm vào việc con tìm ra đột phá khẩu," Andrea chậm rãi nói. "Là một quân nhân, bất luận có lý do đại nghĩa nào, việc con giao những thứ đó ra chính là phản quốc. Có một số việc, bệ hạ của chúng ta có thể làm, nhưng con thì không."

Bard trầm mặc vài giây đồng hồ, mới mang theo một tia cảm thán nói: "Andrea, con thật sự đã trưởng thành rồi..."

"Câu cảm thán này của ngài đã muộn nhiều năm rồi," Andrea nhìn cha mình, khuôn mặt luôn lạnh lùng lần này mang theo một chút xíu mỉm cười. Sau đó, nàng hít một hơi thật sâu trong gió nhẹ khỏe mạnh của Sorin. "Con đã ở bên ngoài quá lâu rồi, trước khi Maryanne tu nữ khai thác biện pháp cưỡng chế, tốt nhất con nên trở về phòng."

Bard vô ý thức tiến lên nửa bước: "Có cần ta đưa con về không?"

"Không cần, con còn chưa suy yếu đến vậy." Andrea khoát tay áo, sau đó chậm rãi xoay người, có chút không quen mà di chuyển bước chân, hướng về lối ra sân thượng đi đến.

Đến khi bóng dáng của nàng hoàn toàn biến mất sau cánh cửa kia, ánh mắt của Bard mới chậm rãi thu hồi lại. Một âm thanh tinh tế nho nhỏ vang lên từ đâu đó trong khe gạch tường gần đó: "Cuộc đối thoại của hai người thật không giống giữa cha con – ngược lại giống như hai sĩ quan đang thảo luận nghiêm túc về tình hình chiến tranh."

Bard nghiêng mắt nhìn xuống chân, thấy một đóa tiểu hoa bao trong khe gạch tường đang lắc lư trong gió. Ông nhướng mày: "Không phải cô nói muốn đi trốn một chút sao? Chui vào nơi hẻo lánh nghe lén là cách cô trốn tránh à?"

Ông vừa dứt lời, ven sân thượng liền có vô số hoa đằng trống rỗng tuôn ra, thân ảnh Bertila từ đó ngưng tụ thành hình. Người này vững vàng từ giữa không trung bước xuống sân thượng, khuôn mặt có vẻ đờ đẫn không có bất kỳ biểu lộ nào: "Ta xác thực trốn tránh, trốn tránh theo phép lịch sự – tất cả các người đều đứng trên cơ thể ta, ta còn có thể trốn tránh thế nào? Ta đã chui vào trong khe gạch rồi."

Bard cảm thấy lông mày của mình giật một cái: "...Mười mấy năm qua ta sao không phát hiện cô là một người giỏi biện giải như vậy? Sự thay đổi này là công lao của cái 'đầu óc' mà cô tự tạo ra?"

Bertila không trả lời câu hỏi của Bard, nàng chỉ liếc nhìn hướng Andrea rời đi, có vẻ như tùy ý nói: "Xem ra chuyện này không thành – ta còn tưởng rằng lời nói của 'người cha' như ông có thể lay động được vị đại tiểu thư này."

Bard thở dài: "Thật đáng tiếc, Andrea kiên trì lập trường của mình hơn chúng ta t��ởng tượng. Bệ hạ Gawain xem ra phải thất vọng rồi."

"Kết quả này có lẽ đã nằm trong dự liệu của ngài ấy..." Bertila không có bất cứ tiếc nuối nào, nàng chỉ có chút cảm khái. "Andrea... Con gái của ông thực ra là một người rất tỉnh táo. Mặc dù rất nhiều thông tin tình báo và đánh giá chủ quan của bên thứ ba đều nói đương thời Lang tướng quân là một người lạnh lùng cứng rắn, ngoan cố, không biết biến báo, và ôm giữ địch ý mù quáng với Cecil, nhưng trong mắt ta, có lẽ cô ấy còn hiểu rõ hơn nhiều chính khách ba hoa chích chòe trong biệt thự về sự thay đổi của thế giới này và các mối quan hệ giữa các quốc gia."

"Chỉ là, cô ấy nhớ rõ hơn thân phận quân nhân của mình thôi."

"Có được sự đánh giá cao như vậy từ cô cũng không dễ dàng," Bard nhìn Bertila một chút. "Nhưng chúng ta vẫn nên chú ý đến vấn đề đặc chủng binh sĩ... Tiền tuyến chiến đấu ở Đông Lang bảo đang ngày càng khốc liệt. Quân đội Typhon hiện tại tràn ngập những người mang theo ô nhiễm tinh thần, mỗi ngày binh lính của chúng ta đều phải đối kháng với những thứ đó. M���ng lưới thần kinh đã bắt đầu kiểm tra và phát hiện ra thông tin về ô nhiễm Chiến Thần ở các điểm tiền tuyến – nếu không tìm thấy biện pháp chống cự hiệu quả, phòng tuyến nhất định phải co lại."

"Ta đã kiểm tra cơ thể của những pháp sư chiến đấu Typhon trong trại tù binh – dưới danh nghĩa kiểm tra sức khỏe," Bertila thuận miệng nói. "Tuyệt đại đa số trong số họ thực sự dựa vào dược tề luyện kim và kích thích liên tục từ bên ngoài để thay đổi cấu trúc thần kinh... Nói thật, loại dược tề luyện kim có thể cưỡng ép kích phát ma lực thiên phú này cũng không hiếm thấy ở những nơi khác, nhưng về cơ bản đều có tác dụng phụ nghiêm trọng, hoặc là suy yếu thể chất, hoặc là tổn thương vĩnh viễn hệ thần kinh, tốt nhất cũng sẽ dẫn đến thiên phú pháp thuật cả đời bị khóa kín. Nhưng Typhon dường như đã giải quyết những di chứng này khi sử dụng kỹ thuật thôi hóa..."

"Cơ thể của những pháp sư chiến đấu đó phi thường khỏe mạnh, thậm chí thực lực cá nhân của họ còn có thể tăng lên có hạn thông qua học tập và huấn luyện bình thường. Ngoại trừ giới hạn trên tương đối thấp và khó phát triển về sau, về cơ bản họ không khác biệt nhiều so với pháp sư thực sự."

"Ta đã tách các mẫu máu của những người này và quét cấu trúc thần kinh của họ, hy vọng có thể đảo ngược quá trình cải tạo của họ, nhưng không có manh mối... Chuyện này rõ ràng không đơn giản như vậy."

"Nói cách khác, con đường này không thông," Bard cau mày. Ông thấy Bertila liên tục tự thuật về kỹ thuật, sau khi tóm tắt lại thì có ý như vậy. "...Ta không biết bệ hạ có thử liên hệ Aldernan hay không, nhưng trong tình hình hiện tại, hai nước khó có khả năng vừa đánh trận vừa thiết lập kênh giao lưu kỹ thuật..."

"Cho nên, ta đang suy nghĩ phương án giải quyết khác..." Bertila chậm rãi nói.

"Phương án giải quyết khác?" Bard ngơ ngác một chút, ngay sau đó kinh ngạc nhìn vị giáo trưởng ngày xưa trước mắt. "Cô nghĩ ra biện pháp rồi?"

"Một con đường kỹ thuật riêng biệt, có lẽ chúng ta có thể tăng cường khả năng thích ứng và kiểm soát ma lực của người bình thường thông qua các phương thức khác, ví dụ như một bộ hệ thần kinh bổ sung... Naritil đã nói cho ta biết một số kiến thức liên quan đến mạng lưới thần kinh, trong đó có một khái niệm tên là 'Điểm tính toán Wetware' rất thú vị..."

Bard nhìn Bertila, đột nhiên cảm thấy một trận ớn lạnh. Mặc dù khu vực Sorin bốn mùa như mùa xuân, ông vẫn vô ý thức xoa xoa cánh tay: "Chết tiệt... Cô đừng làm ra thí nghiệm đẫm máu nào nữa, ta sẽ là người đầu tiên báo cáo cô."

Bertila liếc nhìn ông: "Đương nhiên là không rồi, nhất cử nhất động của ta đều nằm dưới sự giám sát của ma võng, huống chi bản thân ta từ lâu đã không còn hứng thú với những thí nghiệm ngu xuẩn đó – ta sẽ làm theo quy trình chính quy để gửi yêu cầu và báo cáo cho bộ trưởng Rebecca."

...

Aldernan.

Mấy ngày tuyết rơi liên tục cuối cùng cũng dần dần dừng lại, nhưng sương mù lại bao phủ đế đô trên bình nguyên này. Bầu trời Aldernan vẫn âm u một mảnh, chỉ là so với thời gian phong tuyết đan xen trước đó, hôm nay nơi này cuối cùng cũng có thêm một tia ánh nắng và hơi ấm.

Một người đàn ông mặc áo khoác bá tước màu đen, trên người đeo dải lụa và ấn phù, cao gầy bước đi trong hành lang kéo dài sâu thẳm của Hắc Diệu Thạch cung. Khuôn mặt của hắn mang theo một tia băng lãnh, mũi cao, mắt dài nhỏ – đây là khuôn mặt điển hình của người phương bắc Typhon.

Dưới sự dẫn dắt của hầu gái, hắn xuyên qua hành lang Hắc Diệu Thạch cung, đến trước phòng khách thường dùng nhất của Rosetta Augustus. Sau khi đẩy cánh cửa gỗ sồi nặng nề, được trang trí bằng những đường cong màu vàng phức tạp, hắn bước vào trong đó. Rosetta Augustus đang ngồi trên chiếc ghế cao bên cạnh lò sưởi, ngẩng đầu lên từ trang sách khi nghe thấy tiếng động từ cửa.

"Bá tước Clemont Dante," Rosetta nhìn người đàn ông cao gầy xuất hiện ở cửa, khẽ gật đầu. "Ngươi đến rất đúng giờ."

"Đúng giờ là truyền thống của gia tộc Dante." Người được gọi là Clemont đi về phía Rosetta, cánh cửa phòng khách khép lại sau lưng hắn. Đồng thời với tiếng vang khi cánh cửa gỗ khép kín, hắn cúi người xuống trước mặt người thống trị đế quốc. "Theo lễ nghi, ta đến chào từ biệt ngài."

Lễ nghi của hắn không thể bắt bẻ, ng��n từ cũng vô cùng chuẩn mực, nhưng tất cả những điều này lại giống như máy móc – tinh chuẩn đúng chỗ, nhưng không có chút tình cảm và nhiệt độ nào.

Nhưng Rosetta hiển nhiên không để ý đến điều này.

"Ngày mai rạng sáng, ngươi sẽ theo chuyến tàu đầu tiên đến tiền tuyến," ông nhẹ gật đầu. "Chúc ngươi một đường thuận lợi, cũng chúc ngươi tác chiến dũng mãnh, thu hoạch được vinh dự."

Clemont Dante ngồi thẳng dậy, đôi mắt dài nhỏ nhìn chằm chằm vào Rosetta đại đế. Cái nhìn này kéo dài vài giây, hắn mới thu hồi ánh mắt, nhàn nhạt nói: "Cảm tạ lời chúc phúc của ngài."

Đến đây, tất cả lễ nghi vốn có đều đã kết thúc.

Hắn lùi lại nửa bước, chuẩn bị cáo từ rời đi, nhưng trước khi hắn mở miệng, Rosetta đột nhiên hỏi: "Không có gì khác muốn nói sao? Chúng ta có lẽ không có cơ hội nói chuyện như thế này nữa."

Clemont nhìn chăm chú vào Rosetta, rất lâu sau, hắn mới mở miệng: "Ngươi bây giờ có dao động không?"

"Ta kiên định không thay đổi."

"Tốt, ta hiểu rồi," Clemont nhẹ gật đầu, quay người nhìn về phía cửa phòng khách. "Vậy ta sẽ ở trong bùn đất của Đông Lang bảo nhìn chằm chằm vào ngươi, ta sẽ luôn nhìn, cho đến khi ngươi thực sự thực hiện được cái thịnh thế mà ngươi đã từng miêu tả – hoặc là trầm luân vực sâu vạn kiếp bất phục."

Nói xong câu đó, vị quý tộc Typhon này liền bước đi, không hề dừng lại rời khỏi phòng tiếp khách này.

Trong căn phòng lớn như vậy, Rosetta Augustus lặng lẽ ngồi trên ghế, chờ cửa phòng lần nữa đóng lại, ông ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ cơ ở phía xa.

"Đợi hai phút, vẫn còn không sai."

Ông nhẹ giọng lẩm bẩm, tiện tay nghịch một khối bảo thạch nhỏ – viên bảo thạch lớn cỡ ngón tay cái, hình dạng tổng thể phảng phất một con mắt. Nó toàn thân đen nhánh, nhưng bên trong bề mặt đen lại phảng phất luôn có những tia sáng lấm tấm nhấp nháy, bồi hồi, như thể phong tỏa một bầu trời đầy sao hoàn toàn hư ảo.

Viên bảo thạch "Tinh huy lấp lóe" lăn lộn nhẹ nhàng linh hoạt trong tay Rosetta. Tiếp tục một lúc lâu, ông mới đột nhiên dừng động tác trong tay, và những tinh quang trên bề mặt viên bảo thạch dường như mang theo một loại quán tính run rẩy, đi kèm với những tia sáng lấm tấm dần dần ổn định trở lại, ngưng kết xuống, một vật nhỏ bé dần dần hiện ra từ sâu thẳm đen nhánh của viên bảo thạch.

Nó dần trở nên rõ ràng, cuối cùng hiện ra chi tiết – đó là khuôn mặt của Malm Dunett, gương mặt ngốc trệ vô thần.

Rosetta Augustus mặt không đổi sắc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nổi lên trên bề mặt viên bảo thạch. Rất lâu sau, ông mới khẽ mỉm cười: "Ngươi đang giả vờ mình là một cái xác vô ý thức à?"

Malm Dunett ngốc trệ vô thần trong viên bảo thạch đột nhiên "sống" lại. Hắn hung tợn nhìn Rosetta, giọng điệu mỉa mai làm rung động không khí xung quanh viên bảo thạch: "Ngươi vây khốn chẳng qua là một hóa thân! Ta thực sự đã sớm hợp nhất với vinh quang của Chúa, ngươi vĩnh viễn không thể lý giải được lĩnh vực vĩ đại vượt qua trí tuệ con người kia – cứ tiếp tục đắc ý ở đây đi, thân là phàm nhân, ngươi thậm chí không có tư cách đứng ở mặt đối lập với Chúa – bản thân cuộc chiến này sẽ nuốt chửng ngươi và gia tộc đáng thương của ngươi!"

Rosetta lặng lẽ nhìn khuôn mặt hiện ra trong viên bảo thạch, ông không hề tức giận, giọng nói vẫn bình tĩnh như trước: "Đúng vậy... Ngươi nói có lý, làm phàm nhân, muốn tiếp xúc đến thần minh cao cao tại thượng thật sự là một việc khó... Giải quyết những nan đề như vậy, có thể được xưng tụng là niềm vui vô tận."

Ngón tay của ông hơi dùng sức, ma lực cường đại liền rót vào trong viên bảo thạch. Đi kèm với một tiếng giòn tan rất nhỏ và tiếng gào thét như có như không, viên bảo thạch và linh thể bị giam cầm trong đó nháy mắt tan thành tro bụi.

Sự thật là, ai cũng có những bí mật riêng, và đôi khi, những bí mật đó lại là thứ giữ cho thế giới này vận hành trơn tru.