Rosetta đứng dậy khỏi bàn đọc sách, tiến đến trước bản đồ không xa, ánh mắt chậm rãi lướt qua một loạt dấu hiệu ở khu vực biên giới. Từ phía sau, giọng Mathilda vang lên: "Trong một tuần qua, người Cecil đã bốn lần tăng viện cho phòng tuyến Đông Lang Bảo, đồng thời khu kiểm soát kéo dài từ pháo đài đến Ám Ảnh Đầm Lầy. Gần đây, họ đã kiểm soát khu cầu cơ giới ở Ám Ảnh Đầm Lầy, cho phép đoàn tàu bọc thép tiến vào chiến khu. Hiện tại, những cỗ máy chiến tranh này như thành lũy chiếm giữ tuyến đường từ Ám Ảnh Đầm Lầy đến Đông Lang Bảo, gây áp lực lớn cho cuộc tấn công biên giới của chúng ta..."

"Xem ra họ quyết tâm đóng đinh ở Đông Lang Bảo... Đây là một điểm tựa chiến lược," Rosetta khẽ gật đầu, "Vậy nên chúng ta không thể loại trừ khả năng họ đột ngột tấn công Aldernan."

"Có vẻ đúng là như vậy..." Mathilda đáp lời, "Chúng ta đã cắt đứt tuyến đường sắt từ Ám Ảnh Đầm Lầy vào nội địa, đồng thời thành lập trận tuyến mới dựa trên Winterburg. Binh lực từ nội địa liên tục tập trung về đó. Chiến thuật xe bọc thép và bộ binh cơ động của người Cecil ban đầu gây cho chúng ta thương vong lớn, nhưng Bá tước Palin Winterburg sau khi rút từ phòng tuyến Đông Lang về hậu phương đã chỉ đạo quân đội tuyến đầu xây dựng nhiều chiến thuật hiệu quả. Hiện tại, đội siêu phàm giả của chúng ta đã có thể đối phó hiệu quả với những cỗ máy đó... Nhưng với hai pháo đài di động của người Cecil, chúng ta vẫn bó tay."

"Palin Winterburg à..." Rosetta nói nhỏ, "Sau khi Đông Lang Bảo thất thủ, ông ấy đã nhận nhiều chất vấn trong nước... Giờ thì những tiếng nghi ngờ đó đã im bặt."

"Trận chiến Đông Lang Bảo, hai chỉ huy chính một kẻ đầu hàng, một kẻ sớm rút về hậu phương. Chuyện này truyền về trong nước, mặc kệ dư luận dẫn dắt thế nào, chung quy cũng đả kích sự kiêu ngạo và tự tin bấy lâu của giới thượng lưu. Andrea trọng thương đầu hàng không nói, Bá tước Palin Winterburg nghe nói là rút lui sớm mà không hề tổn hại... Nhiều quý tộc cho rằng ông ta thậm chí còn đáng ngờ hơn Andrea."

"Nực cười là, chỉ những kẻ không ra trận, không hiểu quân đội mới cười nhạo, còn các tướng quân thực thụ lại biết rằng chính hai chỉ huy bị chất vấn đó đã cho chúng ta thời gian thở dốc và điều chỉnh," giọng Rosetta lạnh lẽo, nhưng ông không dừng lại quá lâu ở chủ đề này, nhanh chóng lắc đầu, "Xem ra, cỗ máy chiến tranh được gọi là 'Đoàn tàu bọc thép' khó đối phó hơn điều tra ban đầu của chúng ta."

"Là kỹ thuật tiến bộ – thông tin tình báo trước đó rõ ràng đã lỗi thời. Đoàn tàu bọc thép lúc trước chỉ là bán thành phẩm, còn giờ người Cecil đã hoàn thiện vũ khí và hệ thống động lực của nó," Mathilda nghiêm nghị nói, "Thứ đó có hỏa lực cấp pháp sư đoàn chiến lược và khả năng phòng thủ như tường thành, lại có thể lao vùn vụt trên đường ray, đi lại tự nhiên. Toàn bộ đường ray được bảo vệ bởi một lớp hộ thuẫn mạnh mẽ và vô số trạm binh, tháp canh ven đường, còn có các đoàn tàu nhỏ tuần tra qua lại trên đường ray được bảo vệ. Theo miêu tả của Bá tước Winterburg, đó là một hệ thống 'vừa động vừa thủ', và bất kỳ binh chủng nào của chúng ta cũng không đối phó được nó..."

"Người Cecil rõ ràng đã dồn rất nhiều tâm sức vào thiết kế thứ này, mục đích ban đầu của nó không phải để đối phó các tiểu quốc suy yếu, mà là để đối phó những quái vật khổng lồ như Typhon..."

Nghe con gái thuật lại, Rosetta lại chìm vào suy tư ngắn ngủi, một lúc lâu sau ông mới khẽ thở dài, như có điều suy nghĩ: "Thành lũy di động, có thể tấn công, có thể phòng thủ, có thể cư trú, bản thân còn tương đương với một đường tiếp tế không ngừng đẩy tới. Nếu xây vài đường sắt kéo dài vào vùng đất chết, dưới sự yểm hộ của đoàn tàu bọc thép, không ngừng thiết lập căn cứ tân tiến, văn minh nhân loại biết đâu còn có thể ph���n công vùng đất chết Gondor..."

Mathilda rõ ràng không ngờ phụ thân lại có mạch suy nghĩ như vậy, nhưng nàng lập tức nhận ra ý nghĩa phía sau nó, vẻ mặt kinh ngạc: "Phụ hoàng... Ý ngài là?"

"Gawain Cecil, tầm nhìn của hắn quả thực xa hơn chúng ta," Rosetta nói, nhưng nhanh chóng lắc đầu, "Nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện này. Mấu chốt là những đoàn tàu đó... Chúng có hỏa lực mạnh và tầm bắn xa, nghĩa là chúng có thể che chở công binh vừa chiến đấu vừa trải đường sắt về phía trước. Dù chúng ta phá nát cầu cơ giới và đầu mối đường sắt, chỉ cần người Cecil chịu chi phí, họ vẫn có thể kiên định tiếp tục đẩy tới. Vậy nên chúng ta phải nghĩ cách đối phó thứ đó."

"... Bá tước Winterburg đưa ra một phương án, nhưng phương án này lại một lần nữa đối mặt với nhược điểm của chúng ta," Mathilda nói, "Ông ấy cho rằng đối kháng loại lục địa thành lũy này, dùng bộ đội trên mặt đất thế nào cũng chịu tổn thất lớn. Thủ đoạn hiệu quả duy nhất là không kích – pháo chính của đoàn tàu bọc thép chỉ có thể tấn công mục tiêu dưới đất, dù nó cũng có vũ khí nhỏ, có thể đối không, nhưng hỏa lực ở phương diện này yếu hơn nhiều. Chỉ cần không đối mặt với pháo chính trí mạng đó, chúng ta có cơ hội phá hủy chúng từ trên không."

"Không trung..." Mắt Rosetta híp lại, nhưng thần sắc không hề giãn ra.

"Ưu thế trên không không thuộc về chúng ta," Mathilda giọng trầm trọng nói, "Dù chúng ta có sư đoàn pháp sư không trung và đội sư thứu lớn nhất trên đại lục này, nhưng người Cecil đã đưa cỗ máy chiến tranh của họ lên trời. Đối mặt máy móc, sư thứu và pháp sư đều tỏ ra quá yếu ớt và chậm chạp – mà quan trọng nhất là, pháp sư có năng lực phi hành và kỵ sĩ sư thứu giàu kinh nghiệm rõ ràng quý giá hơn máy móc. Chúng ta không thể tiêu hao nổi."

Rosetta suy tư, chậm rãi nói: "... Loại máy móc bay đó có thể phỏng chế hoặc nghiên cứu ra khuyết điểm không?"

"Chúng ta đã bắn rơi vài chiếc, hài cốt đã được đưa đến hiệp hội pháp sư hoàng gia và mấy công trình nghiên cứu của hiệp hội công tạo, nhưng trong thời gian ngắn muốn phỏng chế ra e là rất khó. Chuyên gia về lĩnh vực phù v��n báo cáo rằng trên những máy móc đó phát hiện một hệ thống phù văn hoàn toàn mới, khác hẳn phù văn mà tinh linh và nhân loại đang dùng, và có chút giống long ngữ trong truyền thuyết... Những phù văn này tương tác với hợp kim đặc thù cấu thành máy móc bay để sinh ra động lực. Hiện tại chúng ta không thể chắp vá ra tổ phù văn hoàn chỉnh, cũng không biết vật liệu nền phù văn được sản xuất như thế nào. Muốn mô phỏng khí cụ bay trong tình huống này... Dù vận may đứng về phía chúng ta, thời gian cũng không kịp."

"Đúng vậy... Chúng ta đang đuổi theo một lĩnh vực xa lạ từ con số không, không có thời gian này," Rosetta trầm giọng nói, "Trong thời gian ngắn vẫn phải tìm cách từ lĩnh vực mình am hiểu... Những máy móc bay đó có nhược điểm không?"

Mathilda lập tức gật đầu: "Có, và nhược điểm đơn giản ngoài dự liệu, nhưng cũng rất khó giải quyết – có lẽ để giảm trọng lượng, tăng tính linh hoạt, những máy móc bay đó không có lớp giáp kiên cố và tấm chắn năng lượng công suất lớn như xe bọc thép, mà cấu trúc phản trọng lực của chúng vì thiếu bảo vệ nên khả năng chống nhiễu rất yếu. Bẫy áo thuật bình thường có thể khiến nó tạm thời mất động lực. Về lý thuyết, chỉ cần đến gần và phóng thích một đợt xung kích áo thuật quy mô nhỏ vào cấu trúc động lực của chúng là có thể khiến nó rơi xuống, hoặc ít nhất tạm thời mất kiểm soát, mất chiến lực, nhưng..."

"Nhưng điều kiện tiên quyết là pháp sư của chúng ta phải sống sót đến gần những thứ đó," Rosetta nói không biểu cảm, "Thứ đó bay nhanh hơn, linh hoạt hơn pháp sư và sư thứu, còn có năng lực tấn công mạnh hơn. Vậy nên nhược điểm về cường độ bản thân trở nên không đáng kể – căn bản không có đối thủ nào có thể đến gần nó, ngay cả đuổi cũng không kịp."

Mathilda không phản bác được, Rosetta im lặng một lát rồi trở lại trước bản đồ, ông dường như đã quên mất chủ đề vừa thảo luận, mà lại dồn sự chú ý vào những đường cong và mũi tên đại diện cho điều động quân sự. Sau hơn một phút suy nghĩ, ông đột nhiên phá vỡ im lặng: "Vài ngày nữa, đợt quân tiếp viện tiếp theo sẽ đến tiền tuyến... Bá tước Clemont Dante sẽ dẫn đầu quân đoàn thứ tư được tái thiết và chi 'Đoàn nguyện vọng giáo hội' cuối cùng tiến về Winterburg."

"Clemont?" Mathilda sững sờ, nhưng nhanh chóng phản ứng, sắc mặt trở nên phức tạp, "Ông ta hẳn là tảng đá cuối cùng trong đám quý tộc thủ cựu ngoan cố... Để phá hoại tân chính của ngài, ông ta không chỉ một lần chạy đôn chạy đáo giữa giới quý tộc và pháp sư để hiệu triệu, nhưng chính vì ảnh hưởng của ông ta mà ngay cả Hadiron cũng không làm gì được ông ta..."

"Palin sẽ có cách," Rosetta từ tốn nói, "Tệ nhất, người Cecil cũng có cách."

"... Ta lại lo vị Dante bá tước sẽ đầu hàng ngay trong trận chiến đầu tiên – ông ta hận ngài còn hơn hận người Cecil. Đưa người như vậy ra tiền tuyến, chỉ làm suy yếu thêm lực lượng của chúng ta."

"Ông ta sẽ không, ông ta quả thực hận ta hơn hận người Cecil, nhưng ông ta yêu Typhon hơn yêu chính mình... Ta đã giao thiệp với ông ta quá nhiều," Rosetta chậm rãi xoay người, nhìn ra ngoài cửa sổ Aldernan mờ sương, "Ông ta biết dụng ý của ta, nhưng ông ta vẫn sẽ lao ra tiền tuyến, rồi mang theo hận ý m�� anh dũng chiến tử ở đó... Nếu không phải cuộc chiến này, ông ta sẽ không làm chuyện này trong bất kỳ trường hợp nào, nhưng giờ Typhon gặp nạn."

Mathilda im lặng một lúc, rồi do dự nói: "Mặt khác, liên quan đến chi 'Đoàn nguyện vọng giáo hội'..."

"Thần quan Chiến Thần muốn cuộc chiến này, ta cho họ cuộc chiến này. Đó cũng là những kẻ cuồng tín sắp mất khả năng phán đoán, nhưng ít ra vẫn có thể tận dụng lần cuối," Rosetta quay lưng về phía Mathilda nói, nàng không nhìn thấy nét mặt của ông, "Họ vui vẻ chấp nhận mệnh lệnh, tạm thời... Xem như mảnh ghép cuối cùng mà giáo hội có thể cung cấp cho chúng ta đi."

Mathilda suy tư, nàng dường như bản năng cảm thấy sự bất hòa trong sự sắp xếp này của phụ thân, nhưng nàng chưa kịp hỏi gì thì tiếng gõ cửa đột ngột vang lên từ phía sau.

Rosetta xoay người nhìn về phía cửa: "Vào đi."

Một giây sau, cửa thư phòng mở ra, Diana trong bộ váy hầu gái màu đen, tóc đen che vai xuất hiện. Vị hầu gái trưởng khẽ gật đầu chào Mathilda, rồi cúi mình trước chủ nhân.

Rosetta nhìn người phụ nữ đã trung thành với gia tộc Augustus hàng trăm năm: "Có chuyện gì?"

"Các kỹ thuật viên Cecil của công ty đường sắt Aldernan vẫn từ chối tiếp tục cung cấp dịch vụ, quan viên lãnh sự cũng từ chối đề nghị của ngài," Diana nói không biểu cảm, "Ngoài ra, các đầu mối đường sắt ở khắp nơi trong nước cũng có tình huống tương tự xảy ra."

Rosetta trầm ngâm, Mathilda vô thức nhìn phụ thân.

Người Cecil bị giữ lại ở Typhon... Nàng đã chú ý đến chuyện này một thời gian. Cuộc chiến này đến quá đột ngột, cả bên ứng chiến lẫn bên "tuyên chiến" đều không hề chuẩn bị. Khi xung đột biên giới leo thang thành chiến tranh nóng trong vòng bốn mươi tám tiếng, giao thông xuyên biên giới đột ngột gián đoạn, nhiều người ngoại quốc không tránh khỏi rơi vào tình cảnh khó xử. Nhân viên kỹ thuật, nhà đầu tư và đại diện quốc sự Cecil bị giữ lại ở Typhon, sứ giả, du học sinh và thương nhân Typhon đương nhiên cũng bị giữ lại ở Cecil.

Gần hai năm "trật tự quốc tế" mới mang đến loại tình huống phức tạp chưa từng có ai cân nhắc hay đối mặt. Trước đây, dù hai quốc gia có giao lưu đột ngột khai chiến, cũng không xảy ra hiện tượng nhân viên bị giữ lại phức tạp như vậy, bởi vì khi đó không có mậu dịch và giao lưu kỹ thuật xuyên quốc gia, cũng không có hoạt động du học sinh và khảo sát cấp quốc gia.

Mathilda biết, hiện có rất nhiều người đang bôn tẩu vì chuyện này, có người tích cực tổ chức sơ tán và rút lui người ở lại, có người đang thông qua nhiều con đường để thiết lập "cửa sổ thông hành thời chiến". Aldernan và thành Cecil vẫn duy trì liên lạc yếu ớt, gian nan và cẩn thận trong thời cuộc này, để xử lý những phiền toái này.

Trong khi đó, những kỹ thuật viên Cecil bị giữ lại ở Aldernan từ chối chấp nhận mệnh lệnh của gia tộc Augustus, từ chối tiếp tục cung cấp dịch vụ kỹ thuật cho Typhon. Chuyện này đã thu hút không ít sự chú ý. Thẳng thắn mà nói... Mathilda thậm chí có chút kính nể những người Cecil gan dạ đó.

Đa phần họ không phải kỵ sĩ, cũng không phải pháp sư. Theo quan điểm truyền thống, họ chỉ là dân thường, vốn không cần tuân theo quy tắc kỵ sĩ hay chuẩn tắc quý tộc, nhưng hành động của họ không h��� thua kém kỵ sĩ trên chiến trường.

Trong thư phòng duy trì sự yên tĩnh có vẻ kiềm chế, nhưng cuối cùng Rosetta vẫn phá vỡ im lặng: "Có ai xung đột với họ không?"

"Không có," Diana lắc đầu, "Theo lệnh của ngài, chúng ta giữ mức độ kiềm chế lớn nhất – đồ ăn và nước uống cung cấp cho đại sứ quán và khu cư trú của nhân viên kỹ thuật vẫn duy trì bình thường, chỉ là chúng ta đã cấm nhân viên ra vào những địa điểm đó."

Sau vài giây im lặng nữa, Rosetta thở ra một hơi, chậm rãi nói: "Nói với vị đại sứ kia, ông ta có thể rời Aldernan trong thời gian tới, chúng ta sẽ đưa ông ta ra khỏi biên giới ở cuối dãy Hắc Ám Sơn Mạch."

Diana nhìn ông: "Để trao đổi đại sứ của chúng ta?"

Rosetta chậm rãi gật đầu: "Việc này đã được sắp xếp ổn thỏa – cô cứ thuật lại là được."

"Vậy những nhân viên kỹ thuật thì sao?"

"... Họ từ chối phục vụ thì cứ từ chối đi, nói với họ rằng sự an toàn và cuộc sống của họ ở Aldernan vẫn sẽ được đảm bảo," Rosetta nói, "Đối đãi tử tế với họ, đồng thời tăng cường nhân sự bảo an ở các quảng trường liên quan, phòng ngừa những thị dân cực đoan hoặc quý tộc đầu óc không minh mẫn gây ra sự cố. Mặt khác, tiếp tục phái người đi tiếp xúc với họ trong khả năng có thể – tiếp xúc riêng. Không phải ai cũng là chiến sĩ có phẩm hạnh cao thượng và ý chí kiên định, khi giao dịch được tiến hành riêng, chắc chắn sẽ có người nguyện ý ngả về phía chúng ta."

"Vâng, bệ hạ."

(Chúc vận doanh quan đông um tùm sinh nhật vui vẻ!)

Dù chiến tranh tàn khốc, vẫn còn những tia hy vọng le lói trong bóng tối.