**Chương 999: Tuyết**

Từ trước đến nay, Cecil và Typhon đi theo hai con đường kỹ thuật khác biệt. Cecil khai phá một nhánh ma đạo khoa học kỹ thuật mới, còn Typhon thì đẩy tiềm năng và ứng dụng của siêu phàm giả lên một tầm cao mới. Trong ngắn hạn, khó phân biệt được ưu thế của cả hai. Gawain chưa từng nghĩ rằng hai con đường kỹ thuật này lại có ngày giao nhau.

Đáng tiếc, việc nghiên cứu thiên phú siêu phàm giả, cố gắng chọn ra "người có thiên phú yếu" từ người bình thường, rồi dùng dược tề, nghi thức và huấn luyện để biến họ thành những siêu phàm giả có ứng dụng hạn hẹp nhưng vẫn hữu dụng, là thế mạnh của Typhon. Cecil lại không có nghiên cứu gì về lĩnh vực này.

Giáo đoàn Vĩnh Miên Giả từ trước đến nay đều hoạt động ở Typhon. Vì vậy, khi đối mặt với tình cảnh thiếu hụt nhân viên đủ tố chất cho Linh Năng Ca Giả, Wendy lập tức nghĩ đến luyện kim dược tề và kỹ thuật thôi hóa của Typhon. Nhưng chi tiết cụ thể của những kỹ thuật này... hiển nhiên nàng không thể biết được.

"Những thứ này là cơ mật quân sự. Dược tề nằm trong tay hoàng thất Typhon và một vài quý tộc nắm giữ quân quyền chủ yếu. Kỹ thuật thôi hóa cụ thể cũng vậy. Hơn nữa, dù có những thứ này, vẫn cần phương pháp huấn luyện phù hợp, nếu không người được kiểm tra rất dễ gặp nguy hiểm," Yuri dù sao cũng xuất thân từ quý tộc Typhon. Dù đã rời khỏi giới quý tộc khi kỹ thuật sản xuất hàng loạt siêu phàm giả của Typhon thành thục, nhưng anh vẫn có nhân mạch. Một số thông tin nội bộ anh hiểu rõ hơn Wendy, "Tôi không cho rằng chúng ta có thể lấy được những tài liệu này trong thời gian ngắn..."

Gawain lộ vẻ nghiêm túc, vuốt cằm. Herty bên cạnh khẽ nói: "Ngài cho rằng bên phía số hai mươi lăm..."

Gawain suy nghĩ rồi chậm rãi lắc đầu.

Ông cũng lập tức nghĩ đến Daniel, người đã trà trộn vào tầng lớp cao của Typhon. Là mật thám thành công nhất trong hệ thống tình báo của Cecil, Daniel có tư cách tiếp xúc với nhiều bí mật khó tưởng tượng. Nhưng cũng vì vậy, thông tin anh có thể thu thập được sẽ mang tính chuyên môn cao, và anh sẽ phải chấp nhận rủi ro bị bại lộ lớn hơn. Lĩnh vực Daniel có thể tiếp cận hiện tại về cơ bản đều thuộc danh nghĩa "Hiệp hội Công Tạo Đế Quốc" của Typhon. Ngoài ra, anh có thể nghe ngóng chút ít lời đồn đại giữa các quý tộc thượng tầng và học giả pháp sư nhờ vào các mối quan hệ cá nhân. Theo logic thông thường, anh khó có khả năng tiếp xúc đến kỹ thuật sản xuất hàng loạt siêu phàm không liên quan đến lĩnh vực nghiên cứu của mình.

Đương nhiên, cũng có thể mạo hiểm một chút, để Daniel đi đánh cắp thông tin về phương diện này. Nhưng Gawain cho rằng nguy cơ tiềm ẩn quá lớn. Đặc công du đãng của Typhon không phải kẻ ngốc, Rosetta Augustus lại càng là người cẩn thận. Gần đây, tình hình Aldernan căng thẳng, nhiều mật thám làm việc cho Cecil, thậm chí cả liên lạc viên trà trộn vào kế hoạch "Quỹ Tích" cũng bị nhà chức trách Typhon bắt giữ. Amber thậm chí phải cắt đứt một vài tuyến tình báo vì chuyện này. Trong tình hình căng thẳng như vậy, Gawain không thể để Daniel, một mật thám không thể thay thế, mạo hiểm tính mạng đi trộm công thức.

Trong lúc suy tư, Herty đột nhiên nghĩ ra điều gì: "Đúng rồi, tôi nghĩ đến một người..."

"Cô nói vị 'khách nhân' đang làm khách ở Sorin Bảo của chúng ta sao?" Gawain nhướng mày, "Tôi không cho rằng cô ấy sẵn lòng hợp tác với chúng ta trong chuyện này. Đầu hàng vì đại nghĩa và bán nước là hai khái niệm khác nhau."

"...Hoặc là phụ thân của cô ấy?" Herty lại nghĩ, "Bard từng cũng là..."

"Xin cho phép tôi xen vào," Yuri nói, "Trước hết, gia tộc Wendell đúng là quý tộc quân quyền quan trọng nhất của Typhon. Thủ lĩnh và người thừa kế của gia tộc chắc chắn phải tiếp xúc với một phần cơ mật này. Nhưng tôi không cho rằng Bard có thể giúp được gì. Anh ta đã rời Typhon mười mấy năm trước, và khi đó kỹ thuật sản xuất hàng loạt siêu phàm giả còn chưa thành thục. Trong nhiều năm sau đó, Bard bị Vạn Vật Chung Vong Hội giam trong phòng thí nghiệm sinh hóa. Anh ta hẳn là không có cơ hội tiếp xúc với thông tin về phương diện này..."

"Chuyện này bàn sau," Gawain suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, "Đề tài này đi quá xa. Chúng ta nên tập trung nhiều hơn vào con đường nghiên cứu thông thường. Herty, cô có thể thử sắp xếp người đi tiếp xúc với cha con Wendell, nhưng phải chú ý đừng gây phản tác dụng. Trước đó, Wendy và Yuri, các cô vẫn cứ dựa theo phương án ban đầu, trước tiên chọn ra một vài pháp sư phù hợp để huấn luyện. Thời kỳ chiến tranh, chúng ta nhất định phải nhanh chóng đưa đơn vị phòng hộ tâm trí vào sử dụng, dù chỉ có thể đầu tư một ít tinh nhuệ, cũng có thể giúp binh lính tiền tuyến nâng cao tỷ lệ sống sót."

Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Gawain không ở lại phòng thí nghiệm lâu. Trước khi trời tối, ông còn phải chủ trì một cuộc họp chấp chính quan.

Rời khỏi công trình nghiên cứu, Gawain và Herty đi về phía bãi đỗ xe. Một trận gió lạnh thổi tới, khiến Herty, người không mở Vi Phong H�� Thuẫn, vô ý thức rụt cổ lại.

Gawain ngẩng đầu, thấy bầu trời không biết từ lúc nào đã âm u. Mây chì xám xịt bao phủ đại địa. Gió lạnh cuồn cuộn trong tầng mây, khí lưu xoáy quanh, một vài bông tuyết óng ánh lấp lánh bắt đầu bay xuống.

"Tuyết rơi..." Herty cũng ngẩng đầu lên. Bông tuyết từ trên trời rơi xuống phản chiếu trong đôi mắt trong veo của cô. Cô đưa tay ra, một mảnh bông tuyết chạm vào đầu ngón tay cô, rồi tan thành một giọt nước trong vài giây, "Trận tuyết đầu mùa ở Nam Cảnh năm nay đến muộn thật..."

"Thánh Linh Bình Nguyên đã có tuyết từ đầu tuần rồi," Gawain nói, "Cục Nghiên Cứu Thiên Tượng so sánh quy luật biến đổi nhiệt độ và mưa tuyết hàng năm, cho rằng năm nay có thể có một đợt rét đậm... Lạnh hơn mỗi mùa đông trong hai mươi năm qua."

"Việc giao thương hàng dệt với Typhon đã tạm dừng vì ảnh hưởng của chiến tranh. Ít nhất là trước khi chiến tranh kết thúc, chúng ta không thể có được hàng dệt giá rẻ từ phương đông," Herty nghiêm túc nói, "Cũng may năm ngoái chúng ta đã mua sắm số lượng lớn và khu vực phía tây b��nh nguyên luôn duy trì sản xuất bông vải tơ lụa nên đã tích lũy đủ hàng tồn kho. Mùa đông năm nay không cần lo lắng về việc cung cấp áo bông. Đương nhiên, nếu chiến tranh cứ tiếp diễn như vậy, chúng ta sẽ phải cân nhắc mở rộng quy mô sản xuất bông vải tơ lụa. Làn sóng trẻ sơ sinh năm nay mang đến số lượng lớn nhân khẩu mới, cần cung cấp thêm hàng dệt, dược phẩm và thực phẩm. Về việc này, Bộ Nông Nghiệp đã lên kế hoạch tương ứng."

"...Ảnh hưởng đã bắt đầu hiển hiện sao... Mùa đông năm nay người Typhon hẳn là cũng không dễ chịu hơn bao nhiêu. Rất nhiều đường sắt của họ về cơ bản là không thể vận hành độc lập. Nhiều nhà máy đang chờ linh kiện thành phẩm của chúng ta," Gawain lắc đầu, "Đây là một lần khảo nghiệm đối với quy tắc quốc tế mới, cũng là lần đầu tiên khảo nghiệm hai khu thanh toán. Người Typhon nhất định sẽ tìm cách duy trì thị trường của họ ở nam đại lục, và chúng ta cũng phải tiếp tục giao thương với tây đại lục như bình thường. Tin tức chiến tranh lúc này đã lan rộng khắp các quốc gia. Hoạt động giao thương ổn định như thường có thể tăng cường lòng tin của các minh hữu, cũng có thể làm dịu áp lực của chúng ta."

Herty cúi đầu: "Tôi hiểu, tiên tổ."

...

Khi trận tuyết đầu mùa đông năm nay bay lả tả ở thành Cecil, một trận tuyết khác cũng không sớm không muộn ghé thăm nước lạ Aldernan.

So với thành Cecil nằm ở phía bắc hơn, trận tuyết này ở Aldernan có vẻ dịu dàng hơn. Bông tuyết lấm tấm rơi trong sắc trời âm u và sương mù mỏng manh, mang theo một vẻ thong thả, phải mất một thời gian dài mới phủ một lớp trắng mỏng trên mặt đất ẩm ướt của thành phố.

Ferdinand Wendell bước ra khỏi cửa hành lang, đứng trong sân phủ đầy tuyết. Ông có chút thất thần nhìn khu vườn xa hoa được thiết kế tỉ mỉ nhưng lại trống trải và quạnh quẽ. Người hầu và đám hầu gái đứng cách đó không xa, nhưng ông cảm thấy nơi này chỉ có mình ông cô đơn.

Một năm trước, Andrea còn đứng ở đây cùng ông ngắm tuyết. Mười mấy năm trước, bên cạnh ông còn có Bard và con dâu, người đã chết vì bệnh. Hai mươi năm trước, dưới xích đu cách đó không xa, bên cạnh đài phun n��ớc xinh đẹp, còn có người vợ luôn mỉm cười của ông. Năm nay, nơi này chỉ có một mình ông.

Một cơn gió lạnh thấu xương thổi tới, Ferdinand cảm thấy cánh tay và đầu gối mình dường như đã bị gió lạnh xuyên thấu. Cuối cùng, ông không nhịn được mà dựng lên khí tức phòng hộ, ngăn cản cơn gió lạnh đến từ phương bắc, xua tan bông tuyết đang bay phấp phới trên người và xung quanh, đồng thời không khỏi cười khổ trong gió. Dù khiến người ta sợ hãi như Lang Tướng Quân, cuối cùng cũng có ngày già đi. Nhưng khi còn trẻ, ông chưa bao giờ nghĩ rằng khi già đi mình sẽ cô độc đứng trong khu vườn đầy tuyết như vậy.

Không biết Andrea ở Cecil có khỏe không... Người Cecil hẳn là không đến mức trách cứ một vị tướng quân chủ động buông vũ khí đầu hàng. Trong mùa đông lạnh giá như vậy, có ai bầu bạn với cô ấy không?

Một giọng nói truyền đến từ bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ferdinand: "Đại nhân, gió lớn rồi, ngài nên vào phòng nghỉ ngơi thôi."

Ferdinand nghe tiếng quay đầu, thấy quản gia đã đồng hành cùng mình nhiều năm đang đứng trong tuyết. Tr��n vai ông đã rơi không ít bông tuyết, nhưng ông vẫn đứng thẳng trong gió, cẩn thận tỉ mỉ như một pho tượng điêu khắc.

Thời gian cảm hoài kết thúc, biểu lộ của Ferdinand một lần nữa trở nên nghiêm túc. Ông lại biến thành kỵ sĩ lãnh chúa khiến người ta sợ hãi, uy nghiêm gật đầu, quay người về phía cửa hiên. Quản gia đi sau nửa bước, chính xác ngẩng lên chân đuổi theo, đồng thời bất động thanh sắc phủi đi bông tuyết trên vai.

"Sáng nay ngươi phái người hầu đi chợ rồi chứ?" Tại cửa hiên, Ferdinand thuận miệng hỏi, "Tình hình bên đó thế nào?"

"Giá cả đã ổn định trở lại, tình hình hoang mang trong lòng dân đã chuyển biến tốt hơn rất nhiều," quản gia lập tức đáp, "Mọi người vẫn còn hơi lo lắng, nhưng không còn là loại sợ hãi mờ mịt luống cuống nữa. Mọi người chỉ lo lắng giá đồ ăn có tăng nữa không, và quan tâm đến việc khi nào cuộc chiến này sẽ kết thúc."

"Có nhiều người thảo luận về giáo đường không?"

"Ở đâu cũng có thảo luận, nhưng rất ít khi gặp người chất vấn hộ quốc kỵ sĩ đoàn hoặc Hắc Diệu Thạch Cấm Quân, hoặc là cực đoan ủng hộ giáo đường. Ít nhất là không thấy ở những nơi công cộng," quản gia tiếp tục nói, "Những tin tức chi tiết và hình ảnh hiện trường về nghi thức Tà Linh tịnh hóa công khai và các tế đàn, gian phòng bị ô nhiễm trong giáo đường có tác dụng trấn nhiếp rất lớn đối với người bình thường. Dù là tín đồ thành kính, lúc này cũng sẽ nói là Tà Linh làm bẩn giáo đường, chứ không còn kiên trì rằng Chiến Thần Giáo Hội sạch sẽ không tì vết..."

Ferdinand khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc dường như có chút thả lỏng.

Bầu không khí trong thành đang chuyển biến tốt hơn. Dù một số người trong giới quý tộc hiện tại mỗi ngày đều đứng ngồi không yên, một số thương nhân có ý đồ xấu đang lo sợ bất an, và có thêm vài phần căng thẳng trong giới thượng lưu, nhưng trật tự tổng thể của Aldernan lại nhanh chóng và kỳ diệu ổn định trở lại. Tình hình vận chuyển của từng bộ phận then chốt cũng đang được cải thiện với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.

Nguồn cung cấp lương thực, y dược và các vật liệu then chốt khác đã ���n định trở lại. Vài lần có âm mưu tăng giá và giữ lại vật tư đều bị áp chế mạnh mẽ. Một bộ phận thần quan Chiến Thần từng thử vũ trang chống lại lệnh phong tỏa, nhưng trước khi họ hành động, Hắc Diệu Thạch Cấm Quân và hộ quốc kỵ sĩ đoàn đã trấn áp và giải tán tất cả các hành vi phản loạn. Trên thực tế, từ một tháng trước, các giáo đường Chiến Thần trên cả nước đã bị quân đội trung thành với hoàng thất giám thị chặt chẽ. Dù một bộ phận quân đội vẫn vô tình mất kiểm soát, nhưng về tổng thể, mọi thứ vẫn không thoát khỏi sự kiểm soát của Hắc Diệu Thạch Cung.

Từng có người lo lắng việc nghị hội tạm thời đóng cửa sẽ gây ra hỗn loạn kéo dài và khó lắng xuống cho trật tự thống trị của toàn bộ đế quốc. Nhưng Rosetta Augustus và đoàn cố vấn khẩn cấp do ông lãnh đạo trong hoàng thất đã chứng minh mọi thứ cho thế nhân thấy bằng hiệu suất cao và sự kiên quyết. Hiện tại, mọi thứ đang bắt đầu phát triển theo hướng tốt đẹp.

Ít nhất là ở giai đoạn hiện tại.

Lão công tước vô ý thức ấn tay lên ngực, chạm vào một vật cứng có kích thước bằng đồng hồ bỏ túi. Đó là một bùa hộ mệnh đặc biệt. Sức mạnh của bùa hộ mệnh giờ phút này đang chậm rãi lưu chuyển, thấm vào, bảo vệ ông. Chiếc bùa hộ mệnh này khiến ông cảm thấy an tâm, nhưng cũng khiến ông hiểu rằng một số việc còn lâu mới kết thúc.

...

Từ khi khai chiến đến nay, thông tin tình báo từ tiền tuyến liên tục được truyền đi thông qua các Truyền Tấn Tháp phân bố khắp đế quốc, hội tụ về Aldernan, hội tụ trên thư án của Rosetta Augustus.

Bản thân cuộc chiến này có lẽ là điều mà nhiều người không muốn thấy, nhưng một số "thu hoạch" mà chiến tranh mang lại là có thật. Đối với kẻ thống trị đế quốc, thu hoạch lớn nhất trong số đó là tình báo. Tình báo liên quan đến kẻ thù, và cả tình báo liên quan đến bản thân.

Ánh mắt Rosetta chậm rãi di chuyển trên một văn kiện. Mathilda an tĩnh đứng bên cạnh ông.

Trong văn kiện này, có rất nhiều tài liệu chi tiết liên quan đến "bộ đội cơ giới ma đạo" của người Cecil, bao gồm các loại cỗ máy chiến tranh có thể tự động vận hành, trang bị và phương thức tác chiến của bộ binh Cecil, mạch suy nghĩ chiến thuật của địch, phỏng đoán bố cục vĩ mô, và cả báo cáo tổng kết của quân đội Typhon.

Mỗi một sinh mạng trên chiến trường đều biến thành kinh nghiệm và suy nghĩ lại trên những tờ giấy mỏng này. Dù là đối với Cecil hay Typhon, đây đều là lần đầu tiên một đối thủ ngang tài ngang sức tiến hành loại đối kháng rộng khắp và xâm nhập như vậy với mình trên chiến trường chính diện.

Cả hai bên giao chiến đều đang hấp thu kinh nghiệm. Rosetta nhìn tình báo trong tay, ông tin rằng Gawain Cecil chắc chắn cũng có những thứ tương tự trên thư án của mình.

"Lời phán đoán trước đây của con là chính xác, Mathilda," rất lâu sau, Rosetta mới ngẩng mắt lên, nhìn về phía trưởng nữ, "Chúng ta nhất định phải tiến thêm một bước đưa kỹ thuật ma đạo vào lĩnh vực quân sự. Chỉ để binh sĩ ngồi lên xe ma đạo hoặc thuê công nhân nhà máy sản xuất một ít vũ khí là chưa đủ. Người Cecil có tiềm năng chiến tranh vô cùng lớn. Dù hiện tại họ đang giằng co với chúng ta, nhưng theo thời gian, tốc độ phát triển c��a họ sớm muộn cũng sẽ vượt qua chúng ta. Sự chênh lệch trong đó, một mặt là kỹ thuật ma đạo, một mặt là... phương thức tư duy của họ."

"Andrea từng nói với ta rằng cô ấy luôn lo lắng chúng ta và người Cecil lâm vào một cuộc chiến kéo dài. Chu kỳ sản xuất cỗ máy chiến tranh của họ rất ngắn, binh sĩ được huấn luyện nhanh chóng, họ có thể chịu được mọi tổn thất. Còn quân đoàn siêu phàm giả của chúng ta tuy đã tiến bộ hơn nhiều so với bộ đội truyền thống, nhưng vẫn không theo kịp tốc độ của người Cecil trong phương diện này... Chiến tranh lâu dài là vô cùng bất lợi cho chúng ta."

"...Thời gian, vì vậy chúng ta cần thời gian," Rosetta chậm rãi nói, "Hy vọng chúng ta còn đủ thời gian."