Cuộc đàm phán với Thiên Phong Thương Hội đã kết thúc, để lại sau lưng những con số, những điều khoản được khắc sâu vào giấy mực, nhưng quan trọng hơn cả, là một cam kết về tương lai. Khi cánh cửa thư phòng khép lại, đẩy lùi ánh trăng rằm và sự trầm lắng của đêm khuya, Lâm Dịch thở phào nhẹ nhõm. Hắn không trở thành hoàng đế hay tiên nhân, nhưng gánh nặng trên vai hắn giờ đây không hề nhỏ. Hắn đã bảo vệ được sự độc lập của vùng đất, đồng thời mở ra những cơ hội phát triển mới. Nhưng hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những vì sao lấp lánh trên bầu trời đen nhung. Thế giới này vẫn đầy rẫy bất ổn, và ánh mắt thèm muốn từ bên ngoài sẽ không bao giờ ngừng lại. "Sự bình yên không tự nhiên mà có," hắn thầm nhắc nhở chính mình, "nó phải được đấu tranh, được bảo vệ từng ngày." Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương của đêm, của sự sống đang trỗi dậy, và cả mùi của những thách thức đang chờ đợi phía trước. Con đường phía trước còn dài, nhưng hắn sẽ không lùi bước. Hắn sẽ tiếp tục sử dụng tri thức, mưu lược và khả năng tổ chức của mình để bảo vệ những gì hắn đã tạo dựng, để đảm bảo rằng triết lý "bình yên là đích đến" sẽ không chỉ là một giấc mơ hão huyền, mà là một hiện thực vững chắc giữa loạn thế. Những bí ẩn về thế lực tu hành và bản chất của thế giới vẫn còn đó, chờ đợi được hé lộ, nhưng hiện tại, sự sống và bình yên của vùng đất này mới là điều quan trọng nhất.

***

Bình minh vừa ló dạng, những tia nắng đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ, rải vàng trên tấm bản đồ lớn trải rộng giữa căn phòng họp. Đây là nơi những quyết sách quan trọng được hình thành, nơi tương lai của vùng đất dần được phác thảo. Không khí trong phòng vẫn còn vương vấn chút hơi lạnh của sương đêm, nhưng đã sớm được lấp đầy bởi sự tập trung cao độ và năng lượng của những con người đang dốc sức xây dựng.

Lâm Dịch ngồi ở vị trí ch��� tọa, thân hình gầy gò của hắn hơi nghiêng về phía trước, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự sắc bén, lướt qua từng chi tiết trên bản đồ. Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi cái nhíu mày, mỗi cái gật đầu đều mang một trọng lượng nhất định. Dù đêm qua đã thức khuya để chốt lại những điều khoản cuối cùng với Thiên Phong Thương Hội, nhưng sáng nay, Lâm Dịch vẫn xuất hiện với vẻ ngoài tỉnh táo và điềm tĩnh, chỉ có chút xanh xao trên khuôn mặt thanh tú của hắn là tố cáo sự mệt mỏi. Trước mặt hắn là một chồng bản vẽ kỹ thuật, những cuộn giấy ghi chép dày đặc và sổ sách kế toán được Tô Mẫn sắp xếp gọn gàng. Hắn biết, thỏa thuận với Thiên Phong Thương Hội đã mang lại một nguồn lực khổng lồ, nhưng cũng đi kèm với nó là áp lực phải biến những cam kết thành hiện thực, và hiện thực hóa tầm nhìn của hắn về một vùng đất tự cường.

Đối diện hắn là ba gương mặt quen thuộc. Tô Mẫn, trong bộ y phục nhã nhặn, thanh lịch, đang vuốt phẳng một cuộn giấy da. Gương mặt thông minh của nàng phản chiếu ánh sáng ban mai, đôi mắt s��c sảo lướt nhanh qua các con số và dự toán. Kế bên nàng là Chu Thiên, dáng người thư sinh, mái râu dài được chải gọn gàng, chiếc kính gọng đồng vẫn an vị trên sống mũi. Ông luôn mang theo một cuốn sách cũ, dù là trong cuộc họp căng thẳng hay khi nhàn rỗi, như một phần không thể thiếu của mình. Ông đang chỉ tay vào một đoạn kênh được vẽ trên bản đồ, giải thích chi tiết về dòng chảy và kết cấu. Trần Nhị Cẩu, với vóc dáng trung bình và gương mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt sáng nhanh nhẹn, đang hăm hở chờ đợi đến lượt mình. Hắn gãi đầu, thỉnh thoảng liếc nhìn Lâm Dịch, nụ cười thường trực trên môi càng làm tăng thêm vẻ nhiệt tình, trung thành của hắn.

"Mức độ cam kết của Thiên Phong Thương Hội đã tạo ra một khoảng trống tài chính đáng kể, nhưng cũng đòi hỏi chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ," Lâm Dịch mở lời, giọng nói trầm ấm, chắc chắn. Hắn dừng lại một chút, ánh mắt tập trung vào Chu Thiên. "Chu Thiên, hệ thống thủy lợi mới có thể cung cấp đủ nước cho việc mở rộng đất canh tác và khu dân cư không? Ta muốn có m���t cái nhìn toàn diện về khả năng chịu tải của nó trong vài năm tới, không chỉ là hiện tại."

Chu Thiên đẩy nhẹ gọng kính, giọng nói của ông trầm tĩnh và rành mạch, đầy tự tin vào những tính toán của mình. "Bẩm Lâm công tử, dựa trên tính toán chi tiết của chúng tôi và các mô phỏng dòng chảy theo mùa, nếu hoàn thành đúng tiến độ và theo đúng thiết kế, hệ thống kênh mương và hồ chứa mới này sẽ đảm bảo nguồn nước dồi dào không chỉ cho việc mở rộng đất canh tác hiện tại mà còn dư dả cho các khu dân cư mới dự kiến trong ba năm tới. Thậm chí, nó có thể hỗ trợ một phần cho các vùng lân cận nếu chúng ta muốn mở rộng ảnh hưởng mềm, thông qua việc cung cấp nước hoặc trao đổi lương thực." Ông đưa tay chỉ vào một khu vực trên bản đồ, giải thích về hệ thống đập điều tiết và kênh dẫn phụ. Lâm Dịch gật đầu nhẹ, trong lòng hắn hiện lên hình ảnh những cánh đồng xanh mướt, những làng mạc trù phú, nơi người dân không còn phải lo lắng về hạn hán hay lũ lụt. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," hắn thầm nghĩ, "và những kiến thức này, khi được áp dụng đúng đắn, có thể nuôi sống hàng vạn người."

Tiếp theo là Tô Mẫn, nàng lướt qua một xấp giấy tờ, giọng nói rõ ràng, rành mạch. "Vật tư đã được đặt hàng và đang trên đường vận chuyển từ các thương hội đối tác, bao gồm cả Thiên Phong Thương Hội. Tuy nhiên, chúng ta cần đảm bảo an ninh cho các đoàn xe, đặc biệt là khi đi qua những vùng không ổn định. Tình hình bên ngoài vẫn còn nhiều biến động, các nhóm cướp bóc và tàn quân vẫn hoành hành. Tôi đã tăng cường lực lượng hộ tống và thiết lập thêm các điểm trung chuyển an toàn tại những vùng đất có mối quan hệ tốt với chúng ta. Dự kiến vật tư sẽ đến đúng hẹn, nhưng chi phí vận chuyển và bảo hiểm đã tăng lên đáng kể." Tô Mẫn nhìn Lâm Dịch, ánh mắt ẩn chứa vẻ ưu tư. Nàng hiểu rõ, sự thịnh vượng của vùng đất giống như ngọn hải đăng giữa biển đêm loạn lạc, càng sáng càng dễ thu hút những ánh mắt thèm muốn.

Lâm Dịch trầm ngâm, ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn. "Vật tư và an ninh là hai yếu tố sống còn. Tô Mẫn, cô hãy lập một đội tình báo nhỏ, chuyên theo dõi tình hình các tuyến đường vận chuyển, đặc biệt là những khu vực trọng yếu. Chúng ta không thể lơ là. Đồng thời, hãy xem xét khả năng tự chủ một phần về vật liệu xây dựng cơ bản. Việc quá phụ thuộc vào bên ngoài, dù là đối tác chiến lược, cũng không phải là điều tốt." Hắn nhớ lại những bài học đắt giá từ thế giới cũ, về sự mong manh của chuỗi cung ứng trong thời chiến. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," và để sinh tồn lâu dài, phải tự chủ.

Trần Nhị Cẩu không chờ Lâm Dịch phải gọi tên, hắn đã hăng hái đứng dậy, vẻ mặt rạng rỡ. "Đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy! Người dân rất phấn khởi, ai cũng muốn góp sức. Từ khi nghe tin về thỏa thuận với Thiên Phong Thương Hội và các dự án lớn, tinh thần lao động lên cao lắm. Tôi đã chia thành nhiều đội, mỗi đội có Vương Đại Trụ và Tôn Bá giám sát. Tiến độ đang vượt kế hoạch ban đầu, Đại ca! Đặc biệt là đội của Vương Đại Trụ, họ làm việc hăng say không kể ngày đêm." Hắn vỗ ngực, tự hào về những gì mình đã tổ chức được.

Lâm Dịch lắng nghe, ghi chú cẩn thận vào một cuốn sổ nhỏ. Hắn biết, sự nhiệt huyết của Trần Nhị Cẩu là vô giá, nhưng cũng cần được định hướng và kiểm soát. "Tốt lắm, Nhị Cẩu. Nhưng nhớ rằng chất lượng phải đi đôi với tiến độ. Đừng vì chạy theo số lượng mà bỏ qua sự tỉ mỉ. Ta muốn mỗi công trình đều phải bền vững, sử dụng được lâu dài. Và quan trọng nhất là an toàn lao động. Ta không muốn bất kỳ ai phải chịu thương vong vì sự thiếu cẩn trọng." Hắn nhìn vào đôi mắt sáng rực của Trần Nhị Cẩu, nhấn mạnh.

Cuộc họp tiếp tục kéo dài, Lâm Dịch đưa ra các chỉ đạo cụ thể cho từng hạng mục: từ việc tối ưu hóa nhân lực, phân bổ vật tư, đến việc đảm bảo vệ sinh môi trường và phúc lợi cho người lao động. Đôi khi, hắn dừng lại, nhắm mắt suy nghĩ sâu sắc trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, cân nhắc mọi yếu tố từ chi phí, hiệu quả đến tác động xã hội. Hắn không chỉ nhìn thấy những con kênh, những con đường, mà còn nhìn thấy tương lai của những con người đang đặt niềm tin vào hắn, vào vùng đ���t này.

Khi ánh nắng đã lên cao, phủ kín căn phòng, cuộc họp cũng dần kết thúc. Mọi người đều rời đi với một danh sách công việc rõ ràng và một tinh thần hăng hái. Lâm Dịch ở lại, hắn vuốt nhẹ tấm bản đồ, nơi những nét vẽ đơn giản dần biến thành một mạng lưới phức tạp của sự sống và phát triển. Hắn biết, đây là một cuộc chạy đua với thời gian, với sự hỗn loạn của thế giới bên ngoài. "Ánh mắt thèm muốn từ bên ngoài sẽ không bao giờ ngừng lại," hắn lặp lại câu nói cũ trong tâm trí, "nhưng chúng ta sẽ xây dựng bức tường kiên cố nhất bằng chính sự thịnh vượng và tự cường của mình."

***

Giữa trưa, cái nắng gay gắt như trút lửa xuống vùng đất đang oằn mình chuyển mình. Trên công trường xây dựng kênh thủy lợi mới, đất đỏ tươi bị xới tung lên, lác đác những tảng đá lớn nằm phơi mình dưới ánh mặt trời chói chang. Tiếng cuốc xẻng va chạm vào đá, tiếng đất đổ ào ạt, tiếng hô hào của hàng trăm người lao động hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng của sức người và ý chí. Mùi đất mới, mùi mồ hôi mằn mặn và không khí lao động hăng say lan tỏa khắp nơi, mang theo một năng lượng cuồn cuộn, một niềm lạc quan khó tả.

Lâm Dịch, cùng với Trần Nhị Cẩu và Vương Đại Trụ, đang đi bộ dọc theo con kênh đang được đào đắp. Hắn mặc một bộ trang phục vải thô sơ, màu sắc đã bạc phếch, không khác mấy so với những người dân đang làm việc. Khuôn mặt thanh tú của hắn bị nắng làm cho đỏ ửng, nhưng đôi mắt hắn vẫn sắc bén, quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Vương Đại Trụ, với thân hình vạm vỡ, cao lớn hơn Lâm Dịch rất nhiều, khuôn mặt chất phác lấm lem bùn đất, một vết sẹo nhỏ trên má do tai nạn hồi nhỏ càng làm tăng thêm vẻ phong trần của anh ta. Anh ta lau vội giọt mồ hôi đang chảy dài trên trán bằng mu bàn tay thô ráp, giọng nói to rõ ràng nhưng đầy tự hào.

"Đại ca xem, kênh này mà xong, cả vùng này sẽ không còn lo hạn hán nữa. Sức người dân mình mạnh lắm!" Vương Đại Trụ nói, chỉ tay về phía những tốp người đang hì hụi vác đất, đẽo đá. Nụ cười sảng khoái của anh ta lộ rõ sự hài lòng. "Từ ngày có tin Thiên Phong Thương Hội đến hợp tác, mọi người càng làm việc hăng say hơn. Ai cũng tin rằng vùng đất mình sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, không còn phải lo đói khổ nữa."

Lâm Dịch khẽ gật đầu, hắn nhìn vào những giọt mồ hôi đang lấp lánh trên lưng áo của người dân. Hắn hiểu rằng, sức mạnh lớn nhất của vùng đất này không phải là vũ khí hay tài sản, mà chính là ý chí và niềm tin của những con người chất phác này. "Công việc nặng nhọc, Đại Trụ nhớ nhắc mọi người nghỉ ngơi hợp lý, đừng để ai kiệt sức. An toàn lao động là trên hết," Lâm Dịch nhắc nhở, giọng nói trầm ấm nhưng chứa đựng sự quan tâm sâu sắc. Hắn dừng lại bên một nhóm công nhân đang nghỉ giải lao, hỏi han về tình hình sức khỏe, về bữa ăn trưa. Sự gần gũi, không khoảng cách của hắn khiến những người dân cảm thấy được tôn trọng, được quan tâm. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn thầm nghĩ, "nhưng ở đây, chúng ta có thể tạo ra sự công bằng bằng chính đôi tay của mình."

Trần Nhị Cẩu nhanh nhẹn chạy tới, vẻ mặt hớn hở. "Đại ca yên tâm, Nhị Cẩu đã sắp xếp rất cẩn thận. Cứ hai canh giờ lại cho mọi người nghỉ một lần, có cả nước và cháo đậu xanh để giải nhiệt. Vương Đại Trụ và Tôn Bá cũng thay phiên nhau giám sát, không để ai làm việc quá sức đâu ạ." Hắn nói, tay chỉ về phía một chiếc lán tạm, nơi có vài người phụ nữ đang phát cháo và nước cho công nhân.

Xa hơn một chút, Tôn Bá đang chỉ đạo một nhóm thợ gia cố bờ kênh bằng những phiến đá lớn được đẽo gọt cẩn thận. Dáng người thấp đậm của ông nổi bật giữa những tảng đá. Bàn tay ông chai sạn, hằn rõ dấu vết của năm tháng làm nghề, nhưng đôi mắt ông ánh lên vẻ thông minh và sự tỉ mỉ đến từng chi tiết. Lâm Dịch bước tới gần, quan sát kỹ lưỡng những phiến đá được xếp đặt một cách khoa học, khớp nối hoàn hảo với nhau.

"Tôn Bá, chỗ này cần được gia cố bằng đá phiến, đảm bảo chịu được dòng chảy mạnh mùa lũ," Tôn Bá nói, giọng trầm và ít nói, nhưng đầy uy quyền. Ông chỉ tay vào một đoạn bờ kênh, giải thích cho người thợ bên cạnh. "Chúng tôi đã tính toán kỹ lưỡng, sẽ bền vững cả trăm năm. Không chỉ là kênh dẫn nước, nó còn phải là một bức tường vững chắc, bảo vệ làng mạc khỏi thiên tai."

Lâm Dịch gật đầu hài lòng. Hắn cúi xuống, tự tay nhấc một hòn đá nhỏ để cảm nhận độ chắc chắn của công trình, vuốt ve bề mặt nhẵn nhụi của phiến đá được gọt đẽo. Sự cẩn trọng, tỉ mỉ của Tôn Bá khiến hắn tin tưởng. Hắn nhớ lại những kiến thức về thủy lợi từ thế giới cũ, và cách Tôn Bá, với kinh nghiệm và sự khéo léo của người thợ thủ công, đã biến những lý thuyết phức tạp thành những công trình thực tế, phù hợp với điều kiện nơi đây. "Đây không chỉ là việc xây kênh," hắn thầm nghĩ, "mà là việc xây dựng một tương lai, một nền tảng vững chắc cho sự bình yên."

Hắn tiếp tục đi dọc theo con kênh, hỏi han từng tốp công nhân. Từ những người đàn ông vạm vỡ dùng sức mạnh để đào đất, đến những người phụ nữ khéo léo vận chuyển đá nhỏ, hay những thanh niên trẻ tuổi học việc từ các thợ lành nghề. Tất cả đều làm việc với một tinh thần hăng say, một niềm tin mãnh liệt vào tương lai. Ánh nắng gay gắt của giữa trưa không thể làm tắt đi ngọn lửa hy vọng trong lòng họ. Lâm Dịch nhìn họ, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp và một trách nhiệm nặng nề. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," hắn đã từng nói vậy. Giờ đây, hắn đang xây dựng một vùng đất mà ở đó, sinh tồn không chỉ là tồn tại, mà là sống một cuộc đời có ý nghĩa, được bảo vệ và phát triển. Con kênh này, không chỉ là dòng nước, mà là mạch sống, là biểu tượng cho sự kiên cường và thịnh vượng đang trỗi dậy.

***

Khi chiều tà buông xuống, những tia nắng cuối cùng còn vương trên đỉnh núi, nhuộm vàng cả thôn làng. Gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi khói gỗ từ những bếp lửa đang được nhóm, mùi thức ăn đang nấu, và cả mùi đất ẩm sau một ngày nắng gắt. Tiếng trẻ con chơi đùa vui vẻ, tiếng gà gáy thong thả, tiếng dân làng nói chuyện rôm rả sau một ngày lao động vất vả, tất cả tạo nên một bức tranh bình yên, mộc mạc, tràn đầy sức sống và hạnh phúc.

Lâm Dịch, sau buổi kiểm tra công trường, ghé qua thăm gia đình. Ngôi nhà của hắn, tuy vẫn giữ nét giản dị của một ngôi nhà vùng sơn cước, nhưng đã được sửa sang khang trang hơn rất nhiều, với những bức tường quét vôi trắng sạch sẽ và mái ngói mới. Lâm phụ, lão nông chất phác, da rám nắng và bàn tay thô ráp, đang ngồi trước hiên nhà, nhấm nháp ly trà nóng. Đôi mắt ông nhìn về phía con đường lát đá phẳng phiu vừa mới hoàn thành, nơi mà trước đây chỉ là lối mòn lầy lội mỗi khi trời mưa. Nụ cười an lòng và tự hào hiện rõ trên khuôn mặt già nua của ông.

"Tiểu Dịch à, con xem," Lâm phụ nói, giọng ông trầm ấm, chứa đựng đầy cảm xúc, "giờ làng mình khác xưa nhiều quá. Nước về tận ruộng, đường sá sạch sẽ, trẻ con có chỗ chơi đùa. Mấy chục năm nay, cha chưa thấy cảnh này bao giờ. Thật không ngờ, có ngày chúng ta lại được sống trong cảnh thái bình như vậy." Ông quay sang nhìn Lâm Dịch, ánh mắt đầy thán phục và tự hào.

Trong bếp, Lâm mẫu, người phụ nữ lam lũ, dáng người nhỏ nhắn, khuôn mặt hằn rõ dấu vết thời gian, đang chuẩn bị bữa tối. Tiếng dao thớt lách cách, mùi thức ăn thơm lừng lan tỏa khắp gian bếp ấm cúng. Nàng quay ra, trên môi nở nụ cười hiền hậu. "Đúng vậy, con trai. Nhà mình giờ cũng có giếng nước riêng, không phải gánh xa như trước nữa. Mấy hôm nay, mẹ thấy người mình nhẹ nhõm hẳn. Con vất vả nhiều rồi." Nàng nhìn Lâm Dịch với ánh mắt yêu thương và xót xa.

Lâm Dịch chỉ mỉm cười nhẹ. Hắn bước ra hiên, ngồi xuống bên cạnh cha mình. Cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng hắn. Đây chính là thứ bình yên mà hắn đã luôn khao khát, một sự bình yên được xây dựng từ chính đôi tay và trí tuệ của mình, được chia sẻ với những người thân yêu. Hắn nhìn thấy Lâm Tiểu Nguyệt, cô bé nhỏ nhắn, khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu nhưng đôi mắt to tròn, ngây thơ, đang cùng vài đứa trẻ khác chơi trò nhảy dây trên con đường sạch sẽ. Tiếng cười khúc khích của chúng vang vọng trong không gian chiều tà.

Lâm Dịch vẫy tay gọi Tiểu Nguyệt lại. Cô bé nhanh nhẹn chạy đến, mái tóc tết bím tung tăng. Hắn xoa đầu cô bé, cảm nhận sự mềm mại của tóc nàng. "Tiểu Nguyệt chơi vui không? Nhớ cẩn thận, đừng chạy nhảy quá sức, coi chừng vấp ngã đấy."

Lâm Tiểu Nguyệt ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng lấp lánh niềm vui. "Vui lắm ca ca! Đường này không còn bùn nữa, chúng con có thể chơi đến tối! Không còn sợ té ngã nữa đâu!" Nàng cười tươi, nụ cười hồn nhiên làm sáng bừng cả một góc sân.

Lâm Dịch nhìn nụ cười ấy, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác vừa mãn nguyện, vừa có chút bâng khuâng. Hắn nhớ lại những ngày đầu tiên xuyên không đến đây, khi Tiểu Nguyệt còn gầy gò, xanh xao, đôi mắt luôn chất chứa nỗi sợ hãi. Giờ đây, nàng đã có thể vui đùa vô tư, không lo đói rét, không sợ hãi chiến loạn. Sự thay đổi của Tiểu Nguyệt, của Lâm phụ, Lâm mẫu, và của cả thôn làng này, chính là minh chứng sống động nhất cho ý nghĩa của những gì hắn đang làm. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn đã từng nghĩ vậy. Nhưng hắn đã chọn cách tạo ra sự công bằng ấy cho những người hắn yêu thương, cho cộng đồng này.

Hắn nhìn ra xa, về phía những ngôi nhà mới đang mọc lên, về phía những cánh đồng đã được khai hoang và dẫn nước. Sự bình yên này không phải là một món quà từ trời, mà là thành quả của mồ hôi, nước mắt và trí tuệ. Nó là một sự bình yên mong manh, có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào bởi sự hỗn loạn bên ngoài. Nhưng ít nhất, ngay lúc này, hắn đã tạo ra được một nơi chốn an toàn, một mái ấm cho những người hắn trân trọng. Buổi hoàng hôn nhuộm đỏ cả chân trời, gió nhẹ lay động những tán lá cây, mang theo hương vị của cuộc sống đang hồi sinh. Lâm Dịch hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự bình yên đích thực bao trùm lấy mình.

***

Đêm khuya, ánh trăng vằng vặc treo lơ lửng trên bầu trời không một gợn mây, rải một lớp bạc lấp lánh lên mặt Hồ Sen Tĩnh Mịch. Tiếng nước vỗ nhẹ vào bờ, tiếng ếch kêu rả rích từ những bụi sen, và tiếng lá cây xào xạc trong gió đêm, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản nhạc tĩnh lặng, đưa tâm hồn con người vào một cõi bình yên sâu thẳm. Mùi hương hoa sen thoang thoảng, hòa quyện với mùi nước tươi và đất ẩm, len lỏi vào từng hơi thở, mang đến sự thư thái hiếm có.

Lâm Dịch ngồi bên bờ hồ, trên một tảng đá phẳng phiu, ánh trăng chiếu rọi làm thân hình gầy gò của hắn in bóng xuống mặt nước. Sau một ngày dài với những cuộc họp căng thẳng và chuyến thị sát công trường đầy nắng gió, hắn không còn mang vẻ mệt mỏi, mà thay vào đó là sự trầm tư sâu sắc. Trong tay hắn là cuốn 'Cẩm Nang Kế Sách', bìa sách đã ố vàng, những trang giấy mỏng manh dường như sắp rách. Hắn không đọc, chỉ vuốt ve từng dòng chữ, từng nét vẽ đã mờ nhạt, hồi tưởng lại những lời khuyên, những mưu lược đã giúp hắn vượt qua bao khó khăn, xây dựng nên nơi này từ những ngày đầu tiên chỉ là một thiếu niên bơ vơ ở vùng biên thùy nghèo khó. Cuốn sách này, hơn cả một bảo vật, là một người bạn đồng hành, một biểu tượng của tri thức đã thay đổi số phận hắn.

Hắn ngước nhìn lên bầu trời đêm, nơi những vì sao lấp lánh như những viên kim cương được rắc vung vãi. Ánh mắt hắn lướt qua những ngọn núi xa xăm, nơi mà sự hỗn loạn của Đại Hạ vẫn đang tiếp diễn, rồi lại hướng về phía vùng đất của mình, nơi những ánh đèn lấp lánh như những đốm lửa hy vọng, báo hiệu sự sống và sự bình yên đang hiện hữu.

"Quyền lực và danh vọng chỉ là hư ảo," Lâm Dịch thầm nghĩ, giọng nội tâm trầm lắng, "Bình yên này mới là thứ đáng giá nhất. Nhưng để giữ được nó, ta vẫn phải không ngừng xây dựng, không ngừng cảnh giác." Hắn siết nhẹ cuốn Cẩm Nang trong tay. "Ngọn hải đăng càng sáng, càng thu hút bão tố. Sự thịnh vượng của chúng ta, sự an toàn của vùng đất này, sẽ là một lời mời gọi không thể cưỡng lại đối với những kẻ tham lam, những thế lực đang khát khao quyền lực và lợi ích."

Hắn nhớ lại những lời của Trương Quản Sự từ Thiên Phong Thương Hội, về việc vùng đất này sẽ trở thành "hình mẫu" cho cả Đại Hạ. Điều đó vừa là một lời khen, vừa là một lời cảnh báo ngầm. Một hình mẫu, một "ốc đảo bình yên" giữa loạn thế, sẽ không thể tồn tại một cách tách biệt. Nó sẽ trở thành mục tiêu, hoặc trở thành một phần của cuộc chiến lớn hơn.

"Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn tự nhủ. Hắn đã chấp nhận sự thật đó từ lâu. Và cũng chính vì vậy, hắn phải tự tạo ra sự công bằng cho những người dân của mình. Hắn đã dùng tri thức, mưu lược, và khả năng tổ chức của một người hiện đại để định hình lại một góc nhỏ của thế giới cổ đại này. Hắn không có thiên phú tu luyện, không có 'bàn tay vàng' như những nhân vật trong tiểu thuyết hắn từng đọc. Cái hắn có, chỉ là sự tỉnh táo, khả năng thích nghi, và một ý chí kiên cường không chịu khuất phục trước nghịch cảnh.

Những bí ẩn về thế lực tu hành và bản chất của thế giới vẫn còn đó, lẩn khuất đâu đó trong bóng đêm, đôi khi lại hiện hữu qua những câu chuyện truyền miệng, những tin đồn xa xôi. Nhưng Lâm Dịch biết, hắn không thể lao đầu vào những cuộc phiêu lưu vô định đó. Trọng tâm của hắn, luôn là yếu tố con người, là sự lựa chọn của hắn để bảo vệ những giá trị và con người hắn trân trọng.

Hắn hít một hơi thật sâu không khí trong lành của đêm, cảm nhận sự mát lạnh tràn vào lồng ngực. Con đường phía trước còn dài, đầy rẫy chông gai và thử thách. Nhưng hắn đã không còn là thiếu niên Lâm Dịch bơ vơ, lo sợ ngày đầu tiên nữa. Hắn đã trưởng thành, đã tạo dựng được một nền móng vững chắc. Hắn đã tìm thấy ý nghĩa đích thực của cuộc đời mình ở đây, không phải trong danh vọng hay quyền lực, mà trong sự bình yên và hạnh phúc của những người xung quanh.

Ánh trăng tiếp tục soi sáng mặt hồ, làm lộ ra những đóa sen đang khẽ lay động trong gió. Lâm Dịch khẽ nhắm mắt lại, rồi mở ra. Đôi mắt hắn vẫn ánh lên vẻ cảnh giác thường trực, nhưng giờ đây, sâu thẳm bên trong, còn có thêm một sự chấp nhận, một sự mãn nguyện. Hắn sẽ tiếp tục bước đi, từng bước một, để bảo vệ ngọn lửa hy vọng đang lấp lánh kia, đ��� đảm bảo rằng vùng đất này sẽ thực sự trở thành một hình mẫu của sự bình yên và tự cung tự cấp, một minh chứng rằng ngay cả giữa loạn thế, con người vẫn có thể kiến tạo nên một cuộc sống tốt đẹp.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.