Ánh trăng non treo mình trên đỉnh núi, rải thứ ánh sáng bạc nhạt nhòa xuống Thôn Làng Sơn Cước, khiến những mái nhà tranh, những con đường đất vốn đã mộc mạc càng thêm vẻ tĩnh mịch. Đêm đã về khuya, tiếng trẻ con nô đùa đã tắt, chỉ còn vọng lại xa xăm tiếng gà gáy lạc nhịp và tiếng gió nhẹ luồn qua khe cửa, mang theo hơi se lạnh của núi rừng. Mùi khói bếp đã tàn, nhường chỗ cho hương đất ẩm và mùi lá khô, tạo nên một bầu không khí bình yên đến nao lòng, một sự bình yên mong manh mà Lâm Dịch biết rõ có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào.

Trong căn nhà gỗ đơn sơ, ánh đèn dầu leo lét trên bàn, hắt những vệt sáng vàng vọt lên tấm bản đồ thô sơ trải rộng. Đó không phải là một bản đồ chi tiết, mà chỉ là những nét vẽ tay nguệch ngoạc phác họa địa hình vùng biên giới, những con đường mòn nhỏ xuyên rừng, những dòng sông uốn lượn và các điểm dân cư rải rác mà anh đã thu thập được từ lời kể của Lão Hồ và những thợ săn kinh nghiệm. Lâm Dịch ngồi đó, thân hình gầy gò hơi cúi xuống, khuôn mặt thanh tú nhưng thường trực vẻ trầm tư nay càng thêm sâu sắc dưới ánh sáng yếu ớt. Đôi mắt anh, vốn đã ẩn chứa sự từng trải của một người đến từ thế giới khác, giờ đây lại càng thêm sắc bén, lướt qua từng chi tiết nhỏ nhất trên tấm bản đồ như thể đang cố gắng nhìn thấu những điều chưa xảy ra. Gánh nặng của trách nhiệm đè lên đôi vai anh, không phải của một vị quan, một vị tướng, mà là của một người đang gánh vác số phận của cả một cộng đồng.

Đối diện anh là Bạch Vân Nhi, nàng yên lặng ngồi đó, một tay cầm bút lông, một tay giữ chặt tập giấy trắng tinh tươm. Vóc dáng thon thả, cử chỉ thanh thoát, nàng luôn là người cộng sự hiệu quả, sẵn sàng ghi chép và sắp xếp mọi ý tưởng của Lâm Dịch một cách khoa học nhất. Đôi mắt thông minh, sắc sảo c���a nàng lúc này đang chăm chú nhìn Lâm Dịch, chờ đợi mệnh lệnh. Nàng đã quen với những suy nghĩ vượt ngoài tầm hiểu biết của người thường từ vị thiếu chủ này, và nàng tin tưởng vào mọi quyết định của anh.

Trần Nhị Cẩu đứng cạnh bàn, vẻ mặt anh ta vẫn còn chút ngây ngô, song đôi mắt lại sáng quắc, biểu lộ sự nhiệt tình và trung thành tuyệt đối. Anh ta luôn sẵn sàng hành động theo mọi lời Lâm Dịch nói, không chút do dự. Mùi khói gỗ từ lò sưởi đã tắt, trộn lẫn với mùi mực và giấy, tạo nên một không gian làm việc đặc trưng. Tiếng gió bên ngoài khẽ rít qua kẽ hở, như một lời nhắc nhở về sự khắc nghiệt của thế giới bên ngoài bức tường gỗ.

Lâm Dịch thở dài một hơi, ngón tay anh lướt trên tấm bản đồ, dừng lại ở một vài điểm được đánh dấu bằng mực đỏ. "Chiến sự có thể bùng nổ bất cứ lúc nào," anh nói, giọng trầm và đều, từng lời như được cân nhắc kỹ lưỡng. "Chúng ta cần biết kẻ địch đang làm gì, ở đâu, và quan trọng hơn cả, triều đình đang nghĩ gì." Anh ngước mắt lên, nhìn Bạch Vân Nhi và Trần Nhị Cẩu, ánh mắt anh chứa đựng một sự kiên định không gì lay chuyển nổi. "Bị động tức là tự tìm cái chết. Trong thời loạn lạc này, thông tin chính là mạng sống, là vũ khí sắc bén nhất." *Tri thức là vũ khí mạnh nhất*, câu nói đó vang vọng trong tâm trí anh, không phải là một khẩu hiệu sáo rỗng, mà là một chân lý anh đã thấm thía từ những ngày đầu đặt chân đến thế giới này.

Bạch Vân Nhi gật đầu, bút lông đã sẵn sàng. "Vậy chúng ta sẽ dùng cách nào để thu thập thông tin, thiếu chủ?" Nàng hỏi, giọng rõ ràng, dứt khoát, nhưng vẫn giữ được sự ôn hòa. "Chúng ta không có binh lính để thám thính, cũng không có quan hệ trong triều đình."

Trần Nhị Cẩu nghe vậy thì xoa xoa hai bàn tay, vẻ mặt đầy hăng hái. "Hay là để Nhị Cẩu đi thám thính ạ? Ta quen đường sá, cũng biết vài kẻ đầu trộm đuôi cướp ở mấy trấn nhỏ lân cận. Chắc chắn sẽ moi được tin tức hữu ích!" Anh ta nói, giọng hơi vội vàng, thể hiện sự sốt ruột muốn được góp sức.

Lâm Dịch khẽ lắc đầu, một cái xua tay nhẹ nhàng nhưng đầy dứt khoát. "Không." Anh nói. "Chúng ta cần một mạng lưới rộng lớn, không phải vài cá nhân. Một người có thể bị phát hiện, một nhóm nhỏ cũng có thể bị tiêu diệt. Nhưng một mạng lưới trải rộng như rễ cây, khó lòng mà nhổ tận gốc." Anh đưa ngón tay trỏ lên bản đồ, khoanh một vòng lớn bao trùm các tuyến đường thương mại chính và những con đường mòn nhỏ xuyên rừng mà dân du mục thường qua lại. "Phải là những người có lý do chính đáng để di chuyển khắp nơi mà không bị nghi ngờ. Những kẻ lén lút như thổ phỉ hay đạo tặc chỉ có thể thu thập được tin tức vặt vãnh, mà lại dễ dàng bị mua chuộc hoặc bị diệt trừ. Chúng ta cần những tai mắt hợp pháp, hoặc ít nhất là ít bị chú ý."

Anh nhìn vào hai người trước mặt, giải thích tầm quan trọng của việc kiểm soát thông tin trong bối cảnh hiện tại. "Thôn Làng Sơn Cước của chúng ta, tuy đã có những bước phát triển đáng kể, nhưng vẫn còn nhỏ bé. Chúng ta không thể tự cô lập mình. Khi chiến tranh bùng nổ, biên giới này sẽ là một trong những nơi hứng chịu đầu tiên. Nếu chúng ta không biết đi��u gì đang xảy ra bên ngoài, chúng ta sẽ không thể chuẩn bị, không thể bảo vệ được chính mình và những người chúng ta trân trọng." Anh dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những đường nét trên bản đồ, như thể đang cân nhắc từng bước đi trên bàn cờ sinh tử. "Sự kiện với Trần Thị Gia Tộc chỉ là một trận chiến nhỏ, một phép thử. Cuộc chiến lớn hơn đang đến, và nó sẽ không khoan nhượng bất cứ ai."

"Vậy... chúng ta sẽ tìm ai để làm những tai mắt này, thiếu chủ?" Bạch Vân Nhi hỏi, nàng đã bắt đầu ghi chép những ý chính vào tập giấy. Nàng hiểu rằng Lâm Dịch đang muốn xây dựng một hệ thống hoàn toàn mới, một thứ mà Đại Hạ vương triều mục ruỗng này gần như không còn sở hữu.

Lâm Dịch hít một hơi thật sâu. "Thương nhân," anh nói, giọng đầy kiên định. "Họ đi lại khắp nơi, tiếp xúc với đủ loại người. Từ quan lại đến dân thường, từ binh lính đến đạo tặc. Họ có lý do chính đáng để qua lại các thành trấn, thậm chí là xuyên biên giới. Tin tức đối với họ cũng là một loại hàng hóa, một loại tài nguyên." Anh lại chỉ vào những con đường mòn. "Và cả dân du mục. Họ không bị ràng buộc bởi đất đai hay chính quyền. Họ sống trên lưng ngựa, di chuyển không ngừng, hiểu rõ địa hình, biết rõ những con đường ít người qua lại. Họ có thể mang về những tin tức mà không ai ngờ tới."

Trần Nhị Cẩu gãi đầu. "Nhưng Đại ca, những người đó... họ có chịu làm việc cho chúng ta không? Họ chỉ quan tâm đến lợi lộc."

"Đúng vậy," Lâm Dịch đáp, một nụ cười nhạt hiện trên môi. "Và đó chính là điểm chúng ta có thể tận dụng. Ai cũng có thứ mình muốn, và ai cũng có nỗi sợ hãi của riêng mình. Chúng ta sẽ cho họ thứ họ muốn, và chúng ta sẽ cho họ thấy rằng việc hợp tác với chúng ta là cách tốt nhất để bảo vệ những gì họ đang có, trong một thế giới sắp sửa bị nhấn chìm trong khói lửa." Anh nhấn mạnh. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu, và chúng ta sẽ cung cấp cho họ phương tiện để sinh tồn tốt hơn."

Anh tiếp tục phác thảo kế hoạch, từng lời nói đều logic và đầy tính thuyết phục. "Đầu tiên, chúng ta cần xác định những đầu mối tiềm năng. Cố lão bản ở Quán Trọ Lạc Nguyệt, ông ta có mối quan hệ rộng với các thương nhân nhỏ. Mã Đại Ca, ông ta là một thương nhân lớn, có thể tiếp cận với các đoàn buôn xuyên biên giới và cả dân du mục. Chúng ta sẽ bắt đầu từ họ. Không phải ép buộc, mà là thuyết phục. Phải cho họ thấy lợi ích, và cả sự cần thiết của việc này."

Bạch Vân Nhi cẩn thận ghi lại từng chi tiết, từ tên người đến các phương án tiếp cận. Nàng hiểu rằng đây không chỉ là việc xây dựng một mạng lưới tình báo, mà là việc xây dựng một "đôi mắt" và "đôi tai" cho Thôn Làng Sơn Cước, giúp họ không còn mù mờ trước những biến động của thời cuộc. Nàng cảm thấy một sự ngưỡng mộ sâu sắc đối với Lâm Dịch, người luôn nhìn xa trông rộng, luôn chuẩn bị cho những điều tồi tệ nhất trong khi vẫn cố gắng kiến tạo một tương lai tốt đẹp hơn.

"Việc này cần sự cẩn trọng tuyệt đối," Lâm Dịch nói thêm. "Mạng lưới này phải hoạt động trong bóng tối. Tin tức thu thập được phải được mã hóa, chỉ có chúng ta mới có thể giải mã. Và quan trọng nhất, phải đảm bảo an toàn cho những người tham gia. Không ai được phép biết về sự tồn tại của toàn bộ mạng lưới, mỗi người chỉ biết phần việc của mình."

Trần Nhị Cẩu gật đầu lia lịa, vẻ mặt nghiêm túc hơn hẳn. "Nhị Cẩu hiểu rồi, Đại ca. Tuyệt đối không để lộ bất cứ điều gì."

Lâm Dịch khẽ mỉm cười, nụ cười hiếm hoi nhưng đầy ấm áp. "Tốt. Bây giờ, Nhị Cẩu, con hãy chuẩn bị một ít bạc, không quá nhiều để gây chú ý, nhưng đủ để thể hiện thành ý. Sáng mai, chúng ta sẽ lên đường đến Thành Thiên Phong."

Anh quay lại với tấm bản đồ, tay anh lại lướt qua những con đường, những ngọn núi. Mặc dù đã giải quyết được vụ tranh chấp đất đai và củng cố niềm tin trong dân làng, Lâm Dịch hiểu rằng đó chỉ là những vấn đề nội bộ. Thế giới bên ngoài vẫn đầy rẫy hiểm nguy, và sự suy yếu của Đại Hạ Vương Triều là một sự thật không thể chối cãi. Những tin tức về các thế lực tu hành bắt đầu xuất hiện rõ ràng hơn, không chỉ là lời đồn, mà là những câu chuyện được kể lại một cách sống động hơn, khiến anh phải đặt dấu hỏi về bản chất thực sự của thế giới này. Mạng lưới tình báo này không chỉ để đối phó với quân địch, mà còn là để khám phá những bí ẩn sâu xa hơn, những điều mà tri thức hiện đại của anh chưa thể lý giải. Anh cần thông tin để hiểu rõ hơn về thế giới này, để tìm ra những mạch sống mới cho Thôn Làng Sơn Cước, và để bảo vệ những người anh yêu quý. Cẩm Nang Kế Sách trong tâm trí anh đang dần được hoàn thiện, từng bước một, từng mảnh ghép về tương lai đầy biến động mà anh đang cố gắng kiến tạo.

***

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên của ngày mới còn e ấp trên đỉnh núi, nhuộm vàng những ngọn cây rừng và xua đi màn sương mỏng còn vương trên mái nh��, Lâm Dịch đã cùng Trần Nhị Cẩu và một vài người lính cận vệ lên đường đến Thành Thiên Phong. Không khí buổi sớm hanh khô, se lạnh, nhưng ánh nắng đã bắt đầu sưởi ấm vạn vật, mang theo sự sống mới sau đêm dài. Tiếng chim hót líu lo trên cành cây, tiếng gà gáy vang vọng khắp thôn, và tiếng người dân làng đã bắt đầu thức dậy, chuẩn bị cho một ngày làm việc mới. Mùi khói bếp thoang thoảng bay trong gió, hòa cùng mùi đất ẩm và cỏ cây, tạo nên một cảm giác quen thuộc, bình dị.

Họ mất gần nửa ngày đường để đến Thành Thiên Phong. Con đường đất dẫn vào thành phố đã trở nên quen thuộc với Lâm Dịch. Càng gần thành, khung cảnh càng trở nên ồn ào, tấp nập. Tiếng bánh xe ngựa lộc cộc trên đường, tiếng rao hàng của những người bán rong, tiếng cười nói xôn xao của đám đông, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng của cuộc sống đô thị. Mùi thức ăn từ các quán ven đường, mùi gia vị, mùi rượu, mùi mồ hôi của đám đông hỗn tạp, tất cả gợi lên một sự sống động, hỗn loạn nhưng cũng đầy sức sống.

Mục tiêu đầu tiên của Lâm Dịch là Quán Trọ Lạc Nguyệt, nơi Cố lão bản, với thân hình tròn trĩnh và khuôn mặt luôn tươi cười, là một trong những đầu mối tin tức tốt nhất của thành phố. Quán Trọ Lạc Nguyệt là một tòa nhà gỗ hai tầng, được xây dựng chắc chắn, với những chiếc đèn lồng đỏ treo lủng lẳng trước cửa, tạo nên một vẻ ấm cúng, mời gọi. Bên trong quán, không khí luôn sôi động, náo nhiệt. Tiếng bát đĩa va chạm lách cách, tiếng trò chuyện ồn ào của khách khứa, tiếng cụng ly, tiếng cười đùa, tất cả tạo nên một bức tranh sống động của một quán trọ sầm uất. Mùi rượu nồng, mùi thức ăn đậm đà, mùi khói gỗ từ bếp lò lan tỏa khắp nơi, lấp đầy không gian.

Cố lão bản, với đôi mắt ti hí nhưng vô cùng tinh tường, nhanh chóng nhận ra Lâm Dịch và Trần Nhị Cẩu khi họ bước vào. Khuôn mặt ông ta nở một nụ cười tươi roi rói, nhanh chóng tiến lại đón tiếp. "Ôi chao! Lâm thiếu gia! Đã lâu không gặp, khách quý đến cửa, thật là vinh hạnh cho tiểu điếm!" Ông ta nói, giọng oang oang nhưng vẫn giữ được sự khôn khéo của một ng��ời làm ăn. "Mời mời, Lâm thiếu gia và vị huynh đệ đây, mời lên lầu trên, phòng riêng đã chuẩn bị sẵn sàng!"

Lâm Dịch gật đầu chào lại, nụ cười xã giao nhưng ánh mắt anh vẫn quan sát xung quanh, đánh giá tình hình. Trần Nhị Cẩu đi phía sau, cảnh giác quan sát mọi động thái, tay luôn sẵn sàng đặt lên chuôi đao giấu trong áo.

Trên lầu, trong một căn phòng riêng nhỏ nhưng sạch sẽ và yên tĩnh hơn, Lâm Dịch ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ. Một ấm trà nóng hổi nhanh chóng được mang ra. Cố lão bản ngồi đối diện, vẻ mặt tươi cười nhưng ánh mắt vẫn lấp lánh sự tính toán, ông ta biết Lâm Dịch đến đây không chỉ để dùng bữa.

"Cố lão bản, dạo này việc buôn bán của ông thế nào?" Lâm Dịch hỏi, rót trà mời ông ta. Hương trà thơm nhẹ nhàng bay lên, xua đi mùi thức ăn và rượu nồng nặc dưới lầu.

Cố lão bản xoa xoa hai bàn tay, vẻ mặt tỏ vẻ đắc ý. "Nhờ hồng phúc của Lâm thiếu gia, việc làm ăn của tiểu điếm vẫn ổn định. Khách ra vào tấp nập, đặc biệt là những thương nhân từ các trấn biên giới. Họ thường mang đến những tin tức nóng hổi, những câu chuyện giật gân, giúp tiểu điếm thêm phần nhộn nhịp." Ông ta nói, rồi nhìn Lâm Dịch với ánh mắt dò xét. "Không biết Lâm thiếu gia có việc gì cần tiểu lão đây giúp đỡ chăng? Với kinh nghiệm mấy chục năm buôn bán, tiểu lão có thể giúp được chút đỉnh."

Lâm Dịch nhấp một ngụm trà, hơi ấm của nước trà lan tỏa trong cổ họng, giúp anh thêm phần tỉnh táo. Anh đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào mắt Cố lão bản. "Cố lão bản, ông là người khôn khéo, có tai mắt rộng khắp. Ta muốn mời ông cùng ta xây dựng một con đường mới... một con đường mà trên đó, tin tức quý hơn vàng bạc."

Cố lão bản nghe vậy thì nụ cười trên môi hơi cứng lại, nhưng ánh mắt ông ta lại sáng lên một cách tinh quái. "Ồ? Tin tức? Lâm thiếu gia đây có vẻ muốn làm chuyện lớn... Nhưng buôn bán tin tức, e rằng rủi ro không nhỏ. Đặc biệt là những tin tức liên quan đến quân tình, đến triều đình... đó là con dao hai lưỡi, có thể mang lại lợi lớn nhưng cũng có thể mất mạng như chơi." Ông ta nói, giọng chậm rãi, cố gắng dò xét ý định của Lâm Dịch.

"Rủi ro càng lớn, lợi ích càng cao," Lâm Dịch đáp lại, giọng điệu điềm tĩnh. "Ta có thể đảm bảo an toàn và thù lao xứng đáng, miễn là tin tức chính xác và kịp thời. Hơn nữa, việc này cũng là tự bảo vệ chính chúng ta khỏi loạn lạc sắp tới." Lâm Dịch nói, ánh mắt anh hơi nheo lại, nhìn Cố lão bản. "Cố lão bản, ông cũng là người kinh doanh, hẳn ông hiểu rằng trong thời loạn, nếu không có thông tin, không biết địch ta, thì dù có bao nhiêu tiền của cũng khó lòng giữ được mạng sống. Việc này không chỉ là vì ta, mà còn là vì ông, vì những người ông trân trọng."

Cố lão bản im lặng một lát, đôi mắt ti hí của ông ta đảo qua Lâm Dịch, rồi qua Trần Nhị Cẩu đang đứng cạnh. Ông ta có thể cảm nhận được sự kiên quyết và tầm nhìn xa của vị thiếu niên này. Mấy vụ việc gần đây ở Thôn Làng Sơn Cước, đặc biệt là cách Lâm Dịch giải quyết vụ tranh chấp đất đai, đã khiến danh tiếng của anh lan rộng, không chỉ trong vùng núi mà còn đến cả Thành Thiên Phong. Người ta nói Lâm Dịch không phải một th�� sinh yếu đuối, mà là một kẻ có đầu óc, có mưu lược, và quan trọng nhất, có năng lực thực sự để bảo vệ những gì mình muốn.

"Vậy... Lâm thiếu gia muốn tiểu lão làm gì?" Cố lão bản hỏi, giọng ông ta đã bớt vẻ dò xét, thay vào đó là sự tò mò và một chút tính toán lợi hại.

Lâm Dịch đưa ra một túi bạc nhỏ, không quá lớn để gây chú ý nhưng đủ để thể hiện thành ý và sự nghiêm túc. "Đây là khoản đặt cọc. Ta muốn Cố lão bản giúp ta tìm kiếm những thương nhân đáng tin cậy, những người thường xuyên qua lại các trấn biên giới, hoặc thậm chí là các thành phố lớn hơn. Họ sẽ là những người thu thập thông tin cho chúng ta. Ta sẽ trả công xứng đáng cho mỗi tin tức có giá trị." Anh nói, rồi tiếp tục trình bày chi tiết về cách thức truyền tin cơ bản. "Mỗi người sẽ có một đầu mối liên lạc cố định, không được phép liên lạc trực tiếp với người khác. Tin tức sẽ được truyền bằng một mật mã đơn giản mà ta sẽ hướng dẫn. Khi cần, sẽ có người của ta đến nhận tin. Mục tiêu là đảm bảo sự an toàn tối đa cho người đưa tin, và bí mật tuyệt đối về nguồn gốc của mạng lưới."

"Và Lâm thiếu gia muốn biết những loại tin tức gì?" Cố lão bản cầm lấy túi bạc, trọng lượng của nó đủ để ông ta hiểu rằng Lâm Dịch không hề nói đùa.

"Mọi thứ," Lâm Dịch đáp, giọng trầm hơn. "Tình hình quân sự ở biên giới, động thái của các binh đoàn, sự thay đổi của quan lại. Tình hình dân chúng, giá cả lương thực, vật tư. Và cả những tin đồn, những câu chuyện kỳ lạ về các 'người tu hành', về những hiện tượng siêu nhiên... đừng bỏ qua bất cứ điều gì. Dù nhỏ nhất, dù kỳ lạ nhất, cũng đều có giá trị."

Cố lão bản gật gù, đôi mắt ti hí của ông ta giờ đây đã lóe lên sự hứng thú thực sự. Ông ta hiểu rằng đây là một phi vụ lớn, một cơ hội để ông ta không chỉ kiếm tiền mà còn tạo dựng mối quan hệ sâu sắc với một nhân vật đang nổi lên. "Tiểu lão hiểu rồi. Lâm thiếu gia cứ yên tâm, tiểu lão sẽ tận tâm giúp đỡ."

Sau khi chốt xong với Cố lão bản, Lâm Dịch và Trần Nhị Cẩu tiếp tục đến gặp Mã Đại Ca. Mã Đại Ca là một thương nhân lớn hơn, có tầm ảnh hưởng rộng hơn, đặc biệt là với các đoàn buôn xuyên biên giới và dân du mục. Họ tìm thấy Mã Đại Ca tại một quán trà nhỏ, nơi ông ta đang ngồi uống rượu với vài người bạn. Mã Đại Ca, với vóc dáng cường tráng, làn da ngăm đen vì nắng gió, và nụ cười sảng khoái, trông giống một hiệp khách giang hồ hơn là một thương nhân.

Khi Lâm Dịch trình bày ý định của mình, Mã Đại Ca không vội vàng chấp nhận như Cố lão bản. Ông ta rót thêm một chén rượu, uống cạn, rồi nhìn Lâm Dịch với ánh mắt đầy suy tư. "Lâm thiếu gia, ta quen với dân du mục, họ đi khắp nơi. Nhưng không dễ để họ làm việc cho người khác, nhất là khi liên quan đến quân tình. Họ là những người tự do, cảnh giác, và họ không muốn dính vào rắc rối."

"Ta hiểu điều đó, Mã Đại Ca," Lâm Dịch đáp, giọng vẫn điềm tĩnh. "Nhưng họ cũng là những người cần sinh tồn. Trong thời loạn lạc, sự tự do đôi khi phải đánh đổi bằng sự an toàn. Ta không muốn ép buộc họ, mà là mời gọi. Ta sẽ cung cấp cho họ lợi ích, và quan tr���ng hơn, một lý do để tin tưởng."

"Lý do?" Mã Đại Ca nhíu mày.

"Đúng vậy. Một mạng lưới thông tin sẽ giúp chúng ta biết được những gì đang xảy ra. Khi chiến tranh bùng nổ, biên giới sẽ không còn là nơi an toàn cho bất kỳ ai. Nếu chúng ta biết trước địch sẽ đến từ đâu, khi nào, chúng ta có thể bảo vệ được gia đình mình, bảo vệ được tài sản của mình. Đó không phải là một sự đảm bảo sao?" Lâm Dịch nói, ánh mắt anh chứa đựng sự chân thành và một tầm nhìn xa mà Mã Đại Ca chưa từng thấy ở một người trẻ tuổi nào. "Họ am hiểu địa hình, các tuyến đường. Họ có thể mang về những tin tức mà không ai khác có thể có được."

Mã Đại Ca im lặng một lúc lâu, ông ta nhìn vào ly rượu, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng chiều đang dần ngả bóng. Ông ta đã trải qua nhiều thăng trầm trong cuộc đời, ông ta hiểu rằng trong thời loạn, thông tin đúng lúc có thể cứu cả một đoàn buôn khỏi kiếp nạn. Và lời Lâm Dịch nói, không phải là không có lý. "Rủi ro không nhỏ," Mã Đại Ca nhắc lại, nhưng giọng ông ta đã bớt đi sự hoài nghi.

"Rủi ro luôn đi kèm với lợi ích, Mã Đại Ca," Lâm Dịch nói. "Và ta sẽ cố gắng giảm thiểu rủi ro đó đến mức thấp nhất. Ta sẽ cung cấp thù lao xứng đáng, và quan trọng hơn, ta sẽ đảm bảo rằng những tin tức họ mang về sẽ được sử dụng để bảo vệ chính họ, chứ không phải để đưa họ vào nguy hiểm." Anh nhìn thẳng vào mắt Mã Đại Ca. "Hơn nữa, Mã Đại Ca là người trọng chữ tín. Nếu ông đứng ra đảm bảo, hẳn họ sẽ tin tưởng hơn."

Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, Mã Đại Ca cuối cùng cũng gật đầu. "Được rồi, Lâm thiếu gia. Ta tin vào lời thiếu gia. Ta sẽ giúp thiếu gia liên lạc với một vài đầu mối đáng tin cậy trong số những người du mục và thương nhân ta quen. Nhưng thiếu gia phải nhớ lời hứa của mình. Mạng người không phải trò đùa."

"Ta sẽ không bao giờ quên," Lâm Dịch đáp, giọng anh trầm ổn và kiên định. "Và ta cũng sẽ không bao giờ để bất cứ ai phải chịu thiệt thòi vì tin tưởng ta."

Anh lại đưa ra một túi bạc nhỏ, cùng với những hướng dẫn về cách thức liên lạc và mã hóa tin tức. Mã Đại Ca, với kinh nghiệm dày dặn, nhanh chóng nắm bắt được ý tưởng. Ông ta bắt đầu suy nghĩ về những gương mặt cụ thể, những người du mục am hiểu vùng Linh Thú Sơn Mạch, những thương nhân thường xuyên qua lại biên giới với các tộc người khác. Lâm Dịch biết, việc này không thể vội vàng. Cần thời gian để xây dựng lòng tin, để mạng lưới này thực sự bén rễ.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng sớm rải vàng trên Thôn Làng Sơn Cước, mang theo một sự ấm áp dễ chịu, xua tan đi cái lạnh của màn đêm. Tiếng trẻ con chơi đùa ở sân làng, tiếng gà gáy, tiếng động vật xa xăm từ trong rừng vọng lại, tất cả tạo nên một bức tranh thanh bình, quen thuộc. Mùi khói gỗ từ các căn bếp mới nhóm lửa, mùi thức ăn đang được chế biến, mùi đất và cỏ cây, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một hương vị đặc trưng của cuộc sống nơi thôn dã.

Trong căn nhà gỗ của Lâm Dịch, anh và Bạch Vân Nhi đang ngồi trước bàn, trên đó là một danh sách sơ bộ các đầu mối mà Mã Đại Ca và Cố lão bản đã giới thiệu. Ánh nắng sớm chi��u qua khung cửa sổ, hắt lên khuôn mặt Lâm Dịch, làm nổi bật vẻ trầm tư nhưng cũng đầy quyết đoán của anh. Anh hài lòng với kết quả ban đầu, nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm để biến mạng lưới này thành một hệ thống thực sự hiệu quả. Tiếng bút lông sột soạt của Bạch Vân Nhi vang lên đều đặn, ghi chép từng chi tiết nhỏ nhất.

"Đây mới chỉ là bước khởi đầu," Lâm Dịch nói, giọng anh trầm ổn, đôi mắt lướt qua từng cái tên trên danh sách. "Một cây thì không thành rừng, một dòng sông thì không thành biển. Chúng ta cần những hạt giống này để gieo mầm khắp nơi, để chúng ta có thể có được đôi mắt và đôi tai ở khắp mọi nẻo đường." Anh nhấp một ngụm trà nóng, vị chát nhẹ và hương thơm thoang thoảng của trà giúp anh tập trung hơn.

Bạch Vân Nhi gật đầu, nàng đặt bút xuống, nhìn Lâm Dịch. "Mã Đại Ca nói rằng dân du mục thường mang về những câu chuyện kỳ lạ từ sâu trong Linh Thú Sơn Mạch, đôi khi liên quan đến những 'người tu hành' hay 'linh vật lạ'. Ông ấy không tin, nhưng vẫn ghi nhớ lại theo lời chúng ta dặn." Nàng nói, giọng có chút tò mò.

Lâm Dịch nhíu mày, một tia suy nghĩ lướt qua trong đôi mắt anh. "Ghi chép cẩn thận. Bất kỳ thông tin nào, dù nhỏ nhất hay kỳ lạ nhất, cũng đều có giá trị." Anh nói, giọng anh trầm hơn, thể hiện sự quan tâm đặc biệt đến những chi tiết này. "Đặc biệt là những tin tức về 'người tu hành'. Chúng ta đã nghe những lời đồn thổi về họ từ lâu, nhưng bây giờ chúng ta cần những bằng chứng cụ thể hơn. Có lẽ, những bí ẩn về 'linh khí mỏng manh' và Cổ Ngọc Phù của chúng ta cũng có liên quan đến những thế lực này."

Anh đưa cho Bạch Vân Nhi một cuốn sổ nhỏ và một vài hướng dẫn viết tay về cách phân loại và mã hóa tin tức. Cuốn sổ được làm từ loại giấy thô, nhưng chữ viết của Lâm Dịch lại rất rõ ràng, chi tiết. Anh dặn dò cô phải giữ bí mật tuyệt đối về sự tồn tại của mạng lưới này, và chỉ có hai người họ mới có thể tiếp cận và giải mã những thông tin quan trọng nhất. "Từ nay về sau, chúng ta sẽ có đôi mắt và đôi tai ở khắp mọi nơi." Anh nói, giọng anh chứa đựng một sự quyết tâm mạnh m���.

Trong tâm trí Lâm Dịch, anh biết rằng việc xây dựng mạng lưới tình báo này không hề dễ dàng. Anh phải đấu tranh với gánh nặng trách nhiệm khi đặt người khác vào nguy hiểm để xây dựng mạng lưới, cân nhắc giữa lợi ích chung của cộng đồng và sự an toàn cá nhân của họ. Anh phải tìm cách để những người này tin tưởng vào anh, tin vào lý tưởng của anh, chứ không chỉ vì tiền bạc. Sự phức tạp của việc tin tưởng và quản lý những con người đa dạng trong mạng lưới, mỗi người một tính cách, một hoàn cảnh, là một thách thức không nhỏ. Khó khăn trong việc tìm kiếm những người đáng tin cậy và sẵn lòng tham gia vào một hoạt động tiềm ẩn rủi ro là điều anh đã lường trước. Hơn nữa, thử thách trong việc phân biệt tin thật, tin giả và tin đồn trong một thế giới hỗn loạn, thiếu phương tiện xác minh, đòi hỏi anh phải luôn giữ một cái đầu lạnh và một tư duy logic sắc bén. Nguy cơ bị phát hiện bởi quân địch hoặc các thế lực thù địch khác luôn rình rập, và đó là một áp lực thường trực.

Tuy nhiên, Lâm Dịch không hề nản lòng. Anh biết rằng đây là con đường duy nhất để bảo vệ những gì anh trân trọng. Mạng lưới tình báo này sẽ trở thành nguồn thông tin quan trọng giúp anh đưa ra các quyết sách chiến lược trong cuộc chiến sắp tới, đồng thời cũng sẽ tiết lộ những bí mật lớn hơn về thế giới Đại Hạ. Việc dân du mục mang về những tin tức kỳ lạ về 'người tu hành' và 'linh vật lạ' sẽ gợi mở về sự xuất hiện ngày càng rõ ràng của các thế lực tu hành, không chỉ là lời đồn, và mối liên hệ có thể có với 'linh khí mỏng manh'. Anh biết, sự mở rộng ảnh hưởng của anh thông qua mạng lưới này sẽ khiến anh trở thành mục tiêu của Thẩm Đại Nhân và các thế lực khác, những người coi anh là mối đe dọa đến quyền lợi của họ. Nhưng đó là một cái giá anh sẵn sàng trả.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng ban mai đang chiếu rọi khắp thôn làng. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, bình dị nhưng đầy rẫy những thử thách tiềm ẩn. Lâm Dịch đã không mơ mộng trở thành anh hùng hay thay đổi thế giới, nhưng anh biết, để bảo vệ những người xung quanh, anh buộc phải trở thành một kẻ kiến tạo, một kẻ tiên phong. Khả năng 'mã hóa' sơ bộ tin tức của anh cho thấy anh đang áp dụng tư duy hiện đại để giải quyết các vấn đề cổ đại, tạo nền tảng cho các phát triển công nghệ thông tin trong tương lai, dù còn thô sơ. Anh tin tưởng vào tri thức, tin tưởng vào khả năng thích nghi của con người. Và với đôi mắt và đôi tai mới này, anh sẽ không còn bị động trong vòng xoáy của thời cuộc. Anh sẽ nắm bắt vận mệnh, không phải để thống trị, mà là để sinh tồn, để bảo vệ, và để kiến tạo một tương lai tốt đẹp hơn cho Thôn Làng Sơn Cước bé nhỏ của mình.

Anh khép cuốn sổ lại, đặt nó vào một ngăn bí mật trên bàn. Mạng lưới thầm lặng đã bắt đầu được dệt nên, từng sợi một, trong cái vỏ bọc bình yên của Thôn Làng Sơn Cước. Và Lâm Dịch biết, đây chỉ là sự khởi đầu của một hành trình đầy cam go, nơi anh sẽ phải đối mặt với những thử thách lớn hơn bao giờ hết. Nhưng anh đã sẵn sàng.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.