Sáng sớm hôm sau, Thôn Làng Sơn Cước vẫn còn chìm trong một sự yên tĩnh lạ thường, một vẻ tĩnh lặng không hẳn là bình yên mà là sự nín thở chờ đợi. Ánh mặt trời đầu tiên của ngày đã vươn những tia nắng vàng nhạt qua rặng cây, vẽ lên nền trời một sắc xanh trong vắt, hứa hẹn một ngày quang đãng. Thế nhưng, không khí đâu đó vẫn còn vương vấn mùi khói đêm qua, mùi đất ẩm sau trận giao tranh nhỏ và một chút tanh nồng nhàn nhạt của máu. Gió nhẹ lướt qua, mang theo tiếng gà gáy xa xăm từ những mái nhà tranh, tiếng lợn ụt ịt trong chuồng, nhưng mọi âm thanh dường như đều bị nuốt chửng bởi một nỗi lo lắng vô hình đang bao trùm.

Trong một căn chòi dã chiến được dựng sơ sài nhưng kiên cố cạnh bức tường thành mới được gia cố của thôn, Lâm Dịch đang cúi người trên tấm bản đồ da dê trải trên một cái bàn gỗ xù xì. Tấm bản đồ, được vẽ vội vàng nhưng tỉ mỉ bởi chính tay hắn, phác họa rõ ràng địa hình xung quanh Thôn Làng Sơn Cước, các con đường mòn, vị trí các chòi canh và đặc biệt là những điểm chốt phòng thủ mà hắn đã thiết kế. Khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ trầm tư thường thấy, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại ánh lên một sự căng thẳng tột độ, một sự tập trung gần như ám ảnh. Hắn miết ngón tay trên những đường vẽ, những ký hiệu mà chỉ mình hắn hiểu hết ý nghĩa.

Binh trưởng Triệu ngồi đối diện, dáng người rắn rỏi, khuôn mặt sạm nắng với vết sẹo ngang má vẫn còn rõ nét trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm. Ông ta im lặng quan sát Lâm Dịch, đôi mắt vốn dĩ luôn cảnh giác giờ đây lại pha thêm một chút phức tạp. Kế bên là Trần Nhị Cẩu và Vương Đại Trụ, hai thân ảnh tuy mệt mỏi sau một đêm không ngủ nhưng vẫn đầy nhiệt huyết, sẵn sàng chờ đợi mệnh lệnh. Một vài binh lính cốt cán của Binh trưởng Triệu cũng có mặt, họ đứng tựa vào vách chòi, ánh mắt hướng về phía bản đồ, lắng nghe từng lời Lâm Dịch nói với một sự chú ý hiếm thấy.

"Đợt thăm dò đêm qua không chỉ là cướp bóc thông thường," Lâm Dịch lên tiếng, giọng hắn trầm thấp nhưng dứt khoát, cắt ngang sự tĩnh lặng. "Chúng có tổ chức, có mục tiêu rõ ràng. Chúng cố ý đốt phá các chòi canh để phá hoại hệ thống cảnh báo sớm của chúng ta, kiểm tra phản ứng và sức mạnh phòng thủ của chúng ta." Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua từng người. "Đây không phải là một nhóm thổ phỉ tự phát, mà là một tiền quân được huấn luyện, dù quy mô chưa lớn."

Binh trưởng Triệu khẽ gật đầu, vẻ mặt ông ta vẫn nghiêm nghị nhưng ánh mắt đã bớt đi phần nào sự hoài nghi ban đầu. "Quả thực. Lối đánh của chúng có phần dứt khoát hơn lính biên cảnh của ta, kỷ luật hơn. Hơn nữa, chúng biết cách di chuyển ngầm, tránh né những điểm tuần tra cố định. Nhưng..." Ông ta dừng lại, nhìn thẳng vào Lâm Dịch, "những công sự của cậu, và đặc biệt là hệ thống cảnh báo sớm, đã phát huy tác dụng không nhỏ. Chúng đã bị phát hiện trước khi kịp gây ra thiệt hại lớn, và những cái bẫy chông, hào rãnh ngụy trang của cậu đã làm chúng mất đi thế chủ động."

Trong lòng Binh trưởng Triệu dấy lên một sự ngạc nhiên không hề nhỏ. Ông ta đã từng cho rằng những ý tưởng của Lâm Dịch, một "thư sinh" gầy gò không có chút kinh nghiệm chiến trường nào, chỉ là những trò vặt vãnh. Nhưng những gì diễn ra đêm qua đã chứng minh điều ngược lại. Hàng trăm năm qua, chiến thuật phòng thủ biên giới của Đại Hạ luôn là dựa vào các đồn gác kiên cố và những cuộc tuần tra thường lệ. Hệ thống cảnh báo bằng khói và cờ, cùng những cái bẫy đơn giản nhưng hiệu quả của Lâm Dịch đã thay đổi hoàn toàn cục diện, biến những con đường mòn quen thuộc thành một mê cung chết chóc cho kẻ địch. Ông ta không thể không thừa nhận, đây là một tư duy chiến lược hoàn toàn khác biệt. *Sự suy yếu rõ rệt của Đại Hạ Vương Triều* không chỉ thể hiện ở quân đội trung ương mà còn ở chính sự trì trệ trong tư duy quân sự của các tướng lĩnh biên phòng như ông ta.

Trần Nhị Cẩu vội vàng bước tới, gương mặt còn lấm lem bùn đất và vết khói, nhưng đôi mắt sáng ngời. "Đại ca, đám tù binh khai rằng chúng chỉ là tiền quân, dò đường cho binh đoàn lớn hơn. Chúng nói rằng, phía sau còn có rất nhiều người, và chúng sẽ sớm tấn công quy mô lớn hơn." Giọng Nhị Cẩu lộ rõ vẻ lo lắng nhưng cũng đầy quyết tâm. "Chúng ta có nên... chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất không, Đại ca?"

Lâm Dịch khẽ nhíu mày. Hắn đã dự đoán điều này. Cuộc tấn công đêm qua chỉ là một phát súng thăm dò. *Các thế lực tu hành* hay những kẻ mưu đồ lớn hơn vẫn còn ẩn mình. "Đúng vậy, Nhị Cẩu. Chúng ta phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Nhưng đó không phải là lúc để hoảng sợ, mà là lúc để chúng ta siết chặt đội hình." Hắn dùng ngón tay chỉ lên một vài điểm trên bản đồ. "Theo lời khai của tù binh và những dấu vết chúng để lại, ta phỏng đoán mũi nhọn chính của chúng có thể sẽ tập trung vào khu vực phía tây nam này, nơi có địa hình tương đối bằng phẳng, dễ dàng cho việc triển khai quân số lớn. Chúng sẽ cố gắng tìm cách xuyên thủng phòng tuyến nhanh nhất có thể."

Hắn quay sang Binh trưởng Triệu. "Triệu huynh, ta đã bố trí các điểm phòng thủ ở đây, đây và đây." Lâm Dịch chỉ vào ba vị trí được đánh dấu bằng những nét mực đỏ trên bản đồ. "Chúng ta sẽ tận dụng địa hình dốc, các bụi cây rậm rạp để ngụy trang các hào sâu và bẫy chông. Dân quân sẽ được chia thành các nhóm nhỏ, luân phiên canh gác và sẵn sàng di chuyển linh hoạt. Khi địch tiến vào, chúng ta sẽ không đối đầu trực diện mà dùng chiến thuật quấy nhiễu, cầm chân. Ta sẽ cần binh lính của huynh, những người có kinh nghiệm chiến đấu, trấn giữ tuyến giữa, tạo thành một bức tường vững chắc để ngăn chặn mũi nhọn chính của chúng."

Binh trưởng Triệu chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật gù. "Chiến thuật cầm chân và quấy nhiễu... Tuy không phải là lối đánh chính quy, nhưng ở địa hình này lại vô cùng hiệu quả. Lính của ta sẽ có nhiệm vụ chính là giữ vững trận địa, không cho địch đột phá. Nhưng..." Ông ta nhìn Lâm Dịch với vẻ cân nhắc. "Nếu chúng ta chỉ phòng thủ, liệu có cầm cự được lâu không? Quân địch chắc chắn sẽ có quân số đông hơn."

"Chúng ta không chỉ phòng thủ," Lâm Dịch đáp, ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng sắc bén. "Chúng ta sẽ phản công. Nhưng không phải là phản công trực diện. Ta đã cho đào thêm một vài đường hầm bí mật ở những vị trí chiến lược, và các đội dân quân thiện chiến nhất sẽ được giấu ở đó. Khi địch đã bị cầm chân và mệt mỏi, chúng ta sẽ tung ra những đòn đánh bất ngờ từ phía sau hoặc bên sườn, khiến chúng rối loạn và không kịp trở tay." Hắn nhìn Binh trưởng Triệu. "Đây là chiến thuật 'du kích', Triệu huynh. Lấy yếu thắng mạnh, lấy ít địch nhiều. *Tri thức là vũ khí mạnh nhất* của chúng ta trong hoàn cảnh này."

Binh trưởng Triệu trầm ngâm một lát. Trong quân đội chính quy, việc đào hầm hay ẩn nấp để tấn công từ phía sau thường bị coi là hèn nhát, không phù hợp với khí tiết của một võ tướng. Nhưng những gì Lâm Dịch nói lại có lý. Với nguồn lực và quân số hiện tại, việc đối đầu trực diện chỉ là tự sát. Ông ta đã thấy sự hiệu quả của những cái bẫy "không chính quy" của Lâm Dịch đêm qua. Có lẽ, trong thời loạn này, những quy tắc cũ cần phải được phá bỏ. "Được. Ta tin cậu, Lâm huynh. Ta sẽ cho quân lính của mình phối hợp chặt chẽ với dân quân của cậu. Ta sẽ cử những người lính giỏi nhất để hỗ trợ các đội phục kích, đảm bảo chúng ta có thể gây ra thiệt hại lớn nhất cho địch."

Lâm Dịch gật đầu, một tia hài lòng lướt qua trong mắt hắn. Sự tin tưởng của Binh trưởng Triệu là vô cùng quan trọng. Hắn biết, trong bối cảnh Đại Hạ Vương Triều đang suy yếu, những liên minh bất đắc dĩ như thế này sẽ là chìa khóa để tồn tại. Hắn hướng ánh nhìn về phía Trần Nhị Cẩu và Vương Đại Trụ. "Nhị Cẩu, Đại Trụ, hai ngươi hãy tập hợp các đội dân quân tinh nhuệ nhất. Kiểm tra lại tất cả vũ khí, cung tên, nỏ và cả đá tảng. Đảm bảo mọi thứ đều sẵn sàng. Đặc biệt chú ý đến việc ngụy trang, không được để lộ bất cứ sơ hở nào. Chúng ta sẽ là những bóng ma trong mắt quân địch."

"Đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy!" Trần Nhị Cẩu vỗ ngực, đôi mắt rực lửa chiến đấu. Vương Đại Trụ cũng gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt chất phác hiện rõ vẻ kiên cường.

Lâm Dịch quay lại bản đồ, suy nghĩ về mọi tình huống có thể xảy ra. Hắn nhớ lại những bài học về chiến tranh du kích từ thế giới cũ, những trận đánh mà lực lượng ít ỏi đã đánh bại quân đội hùng mạnh nhờ vào sự hiểu biết địa hình và chiến thuật sáng tạo. Tuy nhiên, hắn cũng hiểu rõ sự khác biệt giữa lý thuyết và thực tế chiến trường. Một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng máu. Áp lực đè nặng lên vai hắn, nhưng hắn không cho phép mình run sợ. *Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu*, và để sinh tồn, hắn phải trở thành một kẻ tàn nhẫn, một chiến lược gia lạnh lùng.

Bầu không khí trong chòi dã chiến trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Mỗi người đều nhận thức rõ ràng về mối đe dọa đang cận kề. Tiếng gió bên ngoài đột nhiên thổi mạnh hơn, làm rung rinh tấm bạt che, như một lời nhắc nhở về cơn bão sắp ập đến. Lâm Dịch biết, cuộc chiến thực sự đã bắt đầu.

***

Chưa đầy nửa ngày sau, khi mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, rọi những tia nắng chói chang xuống Cánh Đồng Bất Tận, một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm không gian. Gió mạnh vẫn không ngừng thổi, xào xạc trên những thảm cỏ vàng úa, cuốn theo bụi đất mù mịt. Không khí khô hanh và nóng bức, khiến mỗi hơi thở đều trở nên khó nhọc. Từ xa, một tiếng trống dồn dập vang vọng, nhỏ bé ban đầu nhưng nhanh chóng lớn dần, báo hiệu sự xuất hiện của quân địch.

Lâm Dịch đứng trên một gò đất cao được ngụy trang cẩn thận, gần như hòa mình vào màu đất và cây cỏ khô héo. Hắn dùng một ống tre rỗng đã được mài giũa cẩn thận để quan sát. Qua ống tre, hình ảnh quân địch hiện ra rõ ràng hơn. Một đội quân khoảng một đại đội, tức là hơn một trăm người, đang di chuyển một cách có trật tự, với một lá cờ hiệu màu đỏ thẫm bay phấp phới ở phía trước. Khác với đám lính thăm dò đêm qua, đội quân này trang bị đầy đủ hơn, giáp trụ sáng loáng dưới nắng gắt, vũ khí sắc bén. Chúng không còn vẻ thăm dò dò dẫm mà thay vào đó là một sự tự tin đến đáng sợ, như thể đã nắm chắc phần thắng trong tay. Bụi đất bị vó ngựa và bước chân binh lính cuốn lên, tạo thành một đám mây mù mịt ở phía chân trời.

Lâm Dịch khẽ cắn môi. Đây là một lực lượng đáng kể. Hắn có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong từng thớ thịt của mình, một cảm giác vừa sợ hãi vừa hưng phấn trước thử thách. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho đầu óc mình tỉnh táo nhất có thể. Trong đầu hắn, những chiến thuật đã vạch ra từ sáng sớm hiện lên rõ ràng, từng bước, từng bước một.

"Chúng đang tiến vào khu vực bẫy chông," Lâm Dịch thì thầm vào một chiếc ống thông hơi đơn giản được dẫn xuống hầm chỉ huy tạm thời bên dưới. "Giữ vững vị trí. Chờ hiệu lệnh."

Quân địch vẫn tiếp tục tiến lên, bước chân đều đặn, tiếng giáp trụ va vào nhau lách cách. Mùi mồ hôi, mùi sắt và mùi bụi đất nồng nặc lan tỏa trong không khí. Khi chúng vừa chạm đến rìa của khu vực được Lâm Dịch đánh dấu, những tiếng "rắc", "rắc" khô khốc đột nhiên vang lên.

"Aaa!"

Tiếng kêu la thảm thiết vang vọng. Một vài tên lính đi đầu đã giẫm phải bẫy chông, những cọc tre nhọn hoắt được vót sắc như dao đâm xuyên qua ủng và bàn chân chúng. Đội hình địch lập tức hỗn loạn. Chúng vội vàng dừng lại, cố gắng tìm kiếm mối nguy hiểm ẩn mình.

"Bắn! Không được lùi! Nhớ lời Đại ca dặn, giữ vững trận địa!" Tiếng Trần Nhị Cẩu vang lên từ một vị trí ẩn nấp khác, đầy dũng mãnh. Theo hiệu lệnh, những mũi tên, mũi nỏ được bắn ra tới tấp từ các ụ đất được ngụy trang kỹ lưỡng. Chúng không gây ra thương vong lớn, nhưng đủ để khiến quân địch hoảng sợ và không thể tiến lên một cách dễ dàng.

"Tiễn thủ chuẩn bị! Xạ kích!" Binh trưởng Triệu ra lệnh. Các cung thủ của ông, những người lính được huấn luyện bài bản, đã đứng sẵn trên các công sự kiên cố hơn, bắn ra những loạt tên dày đặc, uy lực hơn nhiều so với dân quân. Những mũi tên cắm phập vào giáp trụ địch, khiến một vài tên ngã xuống.

Quân địch bắt đầu phản ứng. Một viên tướng nhỏ bé, mặc áo giáp màu đen, vung kiếm ra hiệu lệnh. Chúng chia thành hai cánh, một cánh cố gắng tìm đường vòng qua khu vực bẫy chông, cánh còn lại tập trung tấn công vào vị trí dân quân đang bắn tên.

Lâm Dịch quan sát mọi diễn biến, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Hắn không hề bỏ sót một chi tiết nào. Hắn thấy sự ngập ngừng của quân địch khi đối mặt với những cái bẫy vô hình, sự tức giận của chúng khi bị những mũi tên lẻ tẻ quấy rối. Hắn cũng thấy rõ sự thiếu kinh nghiệm của dân quân, những người đôi khi còn lúng túng trong việc nạp tên hoặc bắn trúng mục tiêu. Nhưng sự kiên cường của họ, dưới sự chỉ huy của Trần Nhị Cẩu và Vương Đại Trụ, lại là điều khiến hắn tự hào.

"Đội hình số ba, rút lui theo kế hoạch!" Lâm Dịch ra hiệu lệnh bằng một lá cờ nhỏ. Ngay lập tức, nhóm dân quân ở vị trí bị tấn công mạnh nhất bắt đầu rút lui một cách có trật tự, kéo theo quân địch vào sâu hơn trong "mê cung" bẫy của Lâm Dịch.

"Vương Đại Trụ! Giữ vững cánh trái! Không được để chúng bọc hậu!" Tiếng Vương Đại Trụ vang lên, giọng nói khàn đặc nhưng đầy nội lực, át cả tiếng gió và tiếng vũ khí. Hắn cùng một nhóm dân quân dùng những tấm khiên gỗ tự chế để chắn những đợt tấn công của địch, trong khi những người khác liên tục ném đá và bắn tên. Thân hình vạm vỡ của hắn, cùng với sự dũng cảm của dân quân, đã trở thành một chốt chặn vững chắc.

Quân địch càng lúc càng trở nên tức giận. Chúng đã bị cầm chân quá lâu bởi một lực lượng mà chúng coi thường. Tiếng hò hét của chúng vang lên, chúng muốn xông lên, muốn đè bẹp những kẻ chống đối. Mùi máu bắt đầu lan tỏa trong không khí khi một vài dân quân bị thương, nhưng họ vẫn kiên cường chiến đấu.

Lâm Dịch nhíu mày. Hắn biết, đã đến lúc phải tung ra đòn quyết định. Hắn nhìn về phía những cánh đồng cỏ cao ở hai bên sườn của quân địch, nơi những đội dân quân phục kích đang chờ đợi. Hắn cũng nhìn về phía Binh trưởng Triệu, người đang chỉ huy binh lính của mình giữ vững tuyến giữa, không để quân địch vượt qua. Sự phối hợp giữa binh lính chính quy và dân quân tự phát, dù còn nhiều lúng túng, nhưng lại đang diễn ra một cách hiệu quả đến bất ngờ.

Hắn giơ cao lá cờ, vẫy mạnh theo một tín hiệu đã được thỏa thuận. "Tổng tấn công từ hai bên sườn! Đánh vào đội hình hậu quân!"

Ngay lập tức, từ hai bên cánh, những tiếng hò reo vang lên. Hàng chục dân quân và binh lính của Binh trưởng Triệu, những người đã ẩn mình trong các đường hầm và bụi cây rậm rạp, bất ngờ xông ra. Chúng cầm kiếm, giáo, cung tên, lao thẳng vào đội hình của quân địch. Cuộc tấn công bất ngờ từ hai bên sườn khiến quân địch hoàn toàn không kịp trở tay. Đội hình đang hỗn loạn vì bẫy chông và những mũi tên quấy rối giờ đây lại càng thêm tan tác. Chúng bị đánh úp từ phía sau, từ những nơi không ngờ tới.

"Lùi! Lùi!" Tiếng viên tướng áo đen vang lên, đầy vẻ hoảng sợ. Quân địch bắt đầu rút lui một cách hỗn loạn, bỏ lại phía sau những cái xác và nh��ng tiếng rên rỉ của thương binh. Chúng tháo chạy tán loạn, không còn chút kỷ luật nào.

Lâm Dịch nhìn theo bóng quân địch đang tháo chạy, cảm giác mệt mỏi đột nhiên ập đến, nhưng trong lòng hắn lại dâng lên một sự nhẹ nhõm vô bờ. Trận chiến đã kết thúc, ít nhất là tạm thời. Hắn đã thắng. Thôn Làng Sơn Cước đã đứng vững trước đợt tấn công đầu tiên.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả bầu trời phía tây. Những tia nắng cuối cùng của ngày trải dài trên Cánh Đồng Bất Tận, tạo nên những bóng hình đổ dài và méo mó. Gió vẫn thổi, nhưng giờ đây nó dường như mang theo một sự u tịch, một vẻ trầm lắng sau cơn bão. Mùi máu tanh nồng nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí, hòa lẫn với mùi đất ẩm và cỏ cây dại bị giẫm nát.

Tại một điểm tập kết tạm thời, gần nơi diễn ra trận chiến ác liệt nhất, Lâm Dịch và Binh trưởng Triệu đứng cạnh nhau. Cả hai đều mệt mỏi, quần áo lấm lem bụi đất và vết máu, nhưng ánh mắt họ lại rực rỡ sự hài lòng và một sự tin tưởng ngầm đang dần được củng cố. Những người lính bị thương, cả binh lính chính quy lẫn dân quân, đang được sơ cứu tại chỗ. Tiếng rên rỉ đau đớn, tiếng thở dốc và những lời an ủi thì thầm tạo nên một bản giao hưởng buồn bã của chiến tranh.

"Không ngờ binh lính của cậu, à không, dân quân của Thôn Làng Sơn Cước lại có thể chiến đấu hiệu quả đến vậy," Binh trưởng Triệu lên tiếng, giọng nói khàn đặc. Ông ta quay sang nhìn Lâm Dịch, ánh mắt đầy vẻ thán phục. "Chiến thuật của Lâm huynh thực sự cao minh. Những cái bẫy, những đường hầm, và đặc biệt là cách cậu điều động quân lính và dân quân một cách linh hoạt, đã khiến quân địch hoàn toàn trở tay không kịp." Ông ta khẽ lắc đầu, trong giọng nói pha lẫn một chút tự giễu. "Những lối đánh mà ta chưa từng thấy trong sách vở binh pháp nào."

Lâm Dịch khẽ cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng đầy ý nghĩa. "Không có sự dũng cảm của binh lính và sự chỉ huy quyết đoán của Triệu huynh, những bẫy này cũng vô dụng. Chúng ta đã chứng minh được khi hợp tác, chúng ta mạnh hơn rất nhiều. Lính của huynh có kỷ lu��t, có kinh nghiệm, còn dân quân của ta có sự hiểu biết địa hình và lòng quyết tâm bảo vệ quê hương. Kết hợp hai điều đó lại, chúng ta đã tạo nên một sức mạnh mà quân địch không thể ngờ tới."

Binh trưởng Triệu gật đầu, một cảm giác ấm áp dâng lên trong lòng ông ta. Ông đã từng nhìn Lâm Dịch với đôi mắt nghi ngờ, coi hắn là một kẻ ngoại đạo đang cố gắng áp đặt những ý tưởng kỳ quặc lên một hệ thống đã tồn tại hàng trăm năm. Nhưng giờ đây, ông ta không thể phủ nhận sự tài tình của Lâm Dịch. Liên minh này, ban đầu chỉ là bất đắc dĩ, giờ đây đã được củng cố bằng máu và chiến thắng. Ông ta hiểu rằng, đây sẽ là một liên minh quan trọng trong cuộc chiến lớn sắp tới, đặc biệt khi đối phó với các thế lực khác.

Lão Hồ, với dáng người còng lưng và mái tóc bạc phơ, lặng lẽ đi tới, mang theo một ấm trà ấm nóng. Ông đặt ấm trà xuống cạnh Lâm Dịch và Binh trưởng Triệu, đôi mắt tinh anh của ông quét qua bãi chiến trường còn vương vãi dấu vết của sự tàn phá. "Trà nóng đây, hai vị tướng quân. Uống một chút cho ấm bụng, cũng là để xua đi cái mùi tanh của máu."

Lâm Dịch cầm lấy chén trà, hít hà mùi thơm của lá trà khô. Hắn uống một ngụm, cảm giác ấm nóng lan tỏa khắp cơ thể, xua đi một phần mệt mỏi. "Cảm ơn Lão Hồ."

Lão Hồ nhìn Lâm Dịch, rồi quay sang Binh trưởng Triệu, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy vẻ suy tư. "Thời loạn đến rồi... Mọi thứ đã thay đổi. Những gì chúng ta từng biết, từng tin tưởng, giờ đây đều đang dần sụp đổ. Con người ta, ai cũng phải chọn phe, chọn cách sống cho riêng mình." Ông khẽ thở dài, rồi nói như thể đang nói với chính mình: "*Thời thế đã thay đổi rồi*... Những kẻ như Lâm Dịch, những kẻ dám nghĩ dám làm, mới là người có thể dẫn dắt chúng ta qua cơn hoạn nạn này."

Lời nói của Lão Hồ không chỉ là một lời nhận xét, mà còn là một sự xác nhận, một lời tiên đoán. Lâm Dịch hiểu ý ông. *Sự suy yếu rõ rệt của Đại Hạ Vương Triều* đã trở thành một thực tế không thể chối cãi. Không có ai từ trung ương đến cứu viện, không có bất kỳ mệnh lệnh hay chỉ thị nào được gửi xuống. Họ hoàn toàn bị bỏ mặc, phải tự lực cánh sinh. Và trong bối cảnh đó, những người như hắn, những người không bị ràng buộc bởi những quy tắc cũ, lại có cơ hội để tỏa sáng.

"Chúng ta cần đi xem xét tình hình thương vong," Lâm Dịch nói, đứng dậy. Hắn không thể ngồi yên khi những người khác đang đau đớn. Binh trưởng Triệu cũng lập tức đứng dậy theo.

Họ cùng nhau đi qua khu vực sơ cứu. Lâm Dịch thấy một người lính trẻ của Binh trưởng Triệu đang ôm chân, vết thương sâu hoắm đang chảy máu. Anh ta kêu rên trong đau đớn. Lâm Dịch quỳ xuống, kiểm tra vết thương. Hắn nhớ lại những kiến thức y tế cơ bản từ thế giới cũ. "Vết thương này cần được rửa sạch ngay lập tức bằng nước đun sôi để nguội, sau đó dùng lá cây cầm máu và băng bó chặt lại. Nếu không sẽ dễ bị nhiễm trùng, hoại tử." Hắn quay sang người lính quân y, "Ngươi có thể làm theo cách này không? Ta sẽ chỉ dẫn cụ thể."

Người lính quân y, vốn dĩ chỉ biết dùng những phương pháp truyền thống, ngạc nhiên nhìn Lâm Dịch, nhưng thấy sự tự tin trong ánh mắt hắn, anh ta gật đầu. Lâm Dịch bắt đầu chỉ dẫn tỉ mỉ, từ cách làm sạch vết thương đến cách băng bó để cố định. Những người lính bị thương khác, cả dân quân lẫn binh lính, đều nhìn Lâm Dịch với ánh mắt đầy hy vọng và sự ngưỡng mộ. Nhiều người trong số họ đã từng nghe về những 'phương pháp lạ' của Lâm Dịch từ những người dân Thôn Làng Sơn Cước, và giờ đây, họ tận mắt chứng kiến hiệu quả của nó. Điều này gợi mở về việc hắn sẽ dần được công nhận và có ảnh hưởng sâu rộng hơn trong quân đội địa phương.

Khi đi ngang qua một tù binh địch bị bắt sống, Lâm Dịch dừng lại. Hắn quan sát kỹ lưỡng phù hiệu trên áo giáp của chúng, một biểu tượng lạ mắt mà hắn chưa từng thấy. "Những kẻ này... không giống như những thổ phỉ thông thường," hắn thì thầm với Binh trưởng Triệu. "Chúng có vẻ như được huấn luyện rất bài bản, và biểu tượng này... có thể đến từ một thế lực khác. Có lẽ, đây không chỉ là cuộc chiến tranh giữa Đại Hạ và một vương triều láng giềng nào đó." Hắn bắt đầu suy nghĩ về *các thế lực tu hành* mà hắn từng nghe loáng thoáng, liệu có phải chúng đang bắt đầu can thiệp vào thế giới phàm tục này? Bí ẩn về nguồn gốc của Cổ Ngọc Phù và mối liên hệ với 'linh khí mỏng manh' cũng chợt lóe lên trong đầu hắn, liệu có mối liên hệ nào không?

Một tia cảnh giác mới bùng lên trong tâm trí Lâm Dịch. Trận chiến hôm nay chỉ là một phần nhỏ của một bức tranh lớn hơn nhiều. Quân địch có "lối đánh dứt khoát" và "có tổ chức" hơn, như Binh trưởng Triệu đã nhận xét. Điều này báo hiệu một cuộc chiến tranh giành quyền lực lớn hơn sau khi vương triều sụp đổ. Hắn biết, để bảo vệ những người thân yêu, hắn phải không ngừng cải thiện các công cụ và kỹ thuật phòng thủ, nghĩ ra những sáng kiến 'hiện đại' hơn để đối phó với quy mô chiến tranh lớn hơn sắp tới.

Hoàng hôn đã dần tắt, để lại một màn đêm đen thẫm. Ánh lửa từ các trại dã chiến bắt đầu bập bùng, xua đi cái lạnh se sắt của đêm. Thôn Làng Sơn Cước đã sống sót qua một ngày nữa. Nhưng Lâm Dịch biết, đây chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước còn dài, và những thử thách mới sẽ không ngừng ập đến. Hắn nhìn lên bầu trời đầy sao, lòng tràn ngập quyết tâm. "Chúng ta sẽ phải chuẩn bị mọi thứ tốt nhất có thể," hắn tự nhủ. "Không chỉ về vũ khí, công sự, mà còn về tinh thần. Chúng ta sẽ không lùi bước, chúng ta sẽ bảo vệ từng tấc đất, từng người thân yêu của mình."

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.