Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ vòm trời phía tây thành một dải lụa thẫm, rải ánh tà dương lên con đường mòn cổ kính, uốn lượn như một dải lụa xám giữa thảm rừng xanh thẳm. Tiếng lá xào xạc theo mỗi bước chân, hòa cùng tiếng côn trùng rả rích bắt đầu bản giao hưởng đêm, và mùi hương của đất ẩm, lá khô cùng những đóa hoa dại ven đường phảng phất trong không khí se lạnh. Lâm Dịch, Bạch Vân Nhi và Trần Nhị Cẩu đang lặng lẽ trở về Thôn Làng Sơn Cước, bóng họ đổ dài trên nền đất, như những chấm đen đơn độc giữa không gian mênh mông, tĩnh mịch.

Lâm Dịch bước đi, ánh mắt xa xăm nhìn về phía trước, nhưng tâm trí hắn lại đang quay cuồng với những suy tư. Cuộc gặp gỡ với Binh trưởng Triệu đã để lại trong hắn một mớ cảm xúc lẫn lộn. Hắn hiểu rõ Binh trưởng Triệu là một người thực tế, một người lính đã trải qua mưa gió biên cương, không dễ bị lay chuyển bởi những lời nói suông. Cái cách hắn kiểm tra lọ thuốc, nếm thử lương thực khô, và cái nhìn cuối cùng hắn dành cho Lâm Dịch – tất cả đều nói lên rằng hắn đã nhìn thấy giá trị, đã nhận ra cơ hội. Nhưng đồng thời, Lâm Dịch cũng cảm nhận được sự giằng xé nội tâm trong con người vị binh trưởng ấy. "Binh trưởng Triệu là người thực tế," Lâm Dịch khẽ nói, giọng trầm lắng, "nhưng hắn cũng bị kẹt giữa quân lệnh và lương tâm. Vấn đề là, Thẩm Đại Nhân sẽ không để yên."

Bạch Vân Nhi đi bên cạnh, đôi mắt thông minh của nàng phản chiếu ánh sáng yếu ớt còn sót lại của mặt trời, tràn đầy lo lắng. Nàng hiểu rõ ý Lâm Dịch. Thẩm Đại Nhân, kẻ luôn coi Thôn Làng Sơn Cước như một cái gai trong mắt, một mối đe dọa tiềm tàng cho quyền lực và lợi ích của hắn, chắc chắn sẽ không ngồi yên khi biết Binh trưởng Triệu đang có ý định hợp tác với Lâm Dịch. "Vậy chúng ta phải làm sao?" Nàng hỏi, giọng khẽ khàng nhưng đầy vẻ sốt ru��t. "Lão ta sẽ không ngần ngại dùng quyền lực để chèn ép, thậm chí là hãm hại Binh trưởng Triệu để cắt đứt liên hệ với chúng ta. Lão ta có thể vu cho Binh trưởng Triệu tội thông đồng với dân phản loạn, hoặc tệ hơn là cấu kết với địch."

Lâm Dịch không đáp lời ngay, ngón tay hắn vuốt nhẹ cằm, ánh mắt sắc bén quét qua những bụi cây rậm rạp ven đường, không phải để tìm kiếm nguy hiểm hữu hình mà là để sắp xếp lại những suy nghĩ phức tạp trong đầu. Hắn biết rõ rủi ro khi liên minh với một thế lực chính quy như quân đội. Lịch sử đã chứng minh, quyền lực và sự tham lam thường đi đôi với nhau, và trong một vương triều đang trên đà suy thoái như Đại Hạ, sự mục ruỗng đã ăn sâu vào tận xương tủy. Binh trưởng Triệu có thể là một người ngay thẳng, nhưng hắn không phải là kẻ duy nhất nắm giữ vận mệnh của đồn gác biên giới. Trên hắn còn có quan trên, và trên nữa là những kẻ như Thẩm Đại Nhân, những con cáo già chỉ biết lo cho túi tiền và địa vị của mình.

"Chúng ta không thể kiểm soát hành động của Thẩm Đại Nhân," Lâm Dịch nói, cuối cùng phá vỡ sự im lặng. "Nhưng chúng ta có thể dự đoán và chuẩn bị. Hắn ta chắc chắn sẽ gây áp lực lên Binh trưởng Triệu. Cuộc chiến này không chỉ là đối đầu với quân địch bên ngoài, mà còn là đấu trí với những kẻ ăn sâu bọ bên trong." Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi đất và lá cây ẩm ướt lấp đầy lồng ngực. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu, và để sinh tồn, đôi khi chúng ta phải bước đi trên những con đường đầy rẫy chông gai, chấp nhận những rủi ro lớn nhất."

Trần Nhị Cẩu, với dáng người trung bình nhưng đôi mắt sáng và nhanh nhẹn, luôn giữ vẻ cảnh giác cao độ. Hắn liên tục đảo mắt quan sát xung quanh, bàn tay không rời khỏi cán đao bên hông. Với Nhị Cẩu, mọi vấn đề đều đơn giản hơn nhiều: ai dám động đến Đại ca hay Thôn Làng Sơn Cước thì hắn sẽ không ngần ngại mà xông lên. Hắn không hiểu hết những mưu kế, những lời lẽ bóng gió của Thẩm Đại Nhân hay sự phức tạp trong mối quan hệ giữa quân đội và địa phương, nhưng hắn tin tưởng tuyệt đối vào Lâm Dịch. Đối với hắn, Lâm Dịch là hiện thân của sự thông thái và sức mạnh. "Đại ca cứ nói, Nhị Cẩu làm nấy!" Hắn khẳng định một cách dứt khoát, giọng nói hơi bốc đồng nhưng tràn đầy sự trung thành.

Lâm Dịch mỉm cười nhẹ. Sự trung thành đơn thuần của Nhị Cẩu đôi khi là liều thuốc an thần quý giá giữa những tính toán phức tạp. Hắn biết, trong cuộc chiến sinh tồn này, không phải ai cũng có thể là kỳ tài mưu lược, nhưng sự kiên cường và lòng dũng cảm của những người như Nhị Cẩu lại là nền tảng vững chắc nhất. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn thầm nhủ, "và ta cũng không mong đợi điều đó. Cái ta cần là khả năng thích nghi, là tri thức để vượt qua mọi khó khăn." Hắn nhìn về phía trước, nơi ánh đèn lồng lấp lóe từ Thôn Làng Sơn Cước đã bắt đầu hiện ra, như một ngọn hải đăng giữa biển đêm, một mục tiêu để hắn bảo vệ bằng mọi giá.

Hắn biết rõ, cuộc đối đầu với Thẩm Đại Nhân là không thể tránh khỏi. Lão ta sẽ không bao giờ chấp nhận một thế lực mới nổi lên mà không nằm dưới sự kiểm soát của mình. Sự hợp tác với Binh trưởng Triệu, dù còn ở giai đoạn sơ khai, đã là một động thái thách thức trực tiếp đến quyền uy của Thẩm Đại Nhân. Và trong bối cảnh Đại Hạ vương triều đang suy yếu, khi các thế lực tu hành bắt đầu lộ diện và những tin đồn về "linh khí mỏng manh" hay Cổ Ngọc Phù dần trở nên rõ ràng hơn, sự phức tạp của tình hình càng tăng lên gấp bội. Lâm Dịch không mơ mộng xưng bá, nhưng hắn cũng không thể đứng yên để số phận định đoạt. Hắn phải tự tạo ra con đường cho mình và cho những người hắn yêu thương. Ánh mắt Lâm Dịch thoáng qua vẻ trầm tư, nhưng sâu thẳm bên trong lại là một ý chí kiên định. Chặng đường này sẽ còn dài và đầy gian nan, nhưng hắn đã sẵn sàng.

***

Sáng hôm sau, một bầu trời u ám bao trùm Đồn Gác Biên Giới, những cơn gió lớn rít qua các khe hở trên tường đá, mang theo hơi lạnh và mùi bụi đất đặc trưng của vùng biên. Tiếng lính tuần tra trên tháp canh đều đặn, tiếng vũ khí va chạm lanh canh từ bãi tập, và mùi khói bếp hòa lẫn với mồ hôi và kim loại tạo nên một bầu không khí căng thẳng, kỷ luật. Tại văn phòng của Binh trưởng Triệu, một vị khách không mời đã xuất hiện từ sớm – lão quản gia của Thẩm Đại Nhân, một lão già gầy gò, lưng hơi còng nhưng đôi mắt lại tinh ranh đến đáng sợ.

Lão quản gia mặc bộ trang phục tơ lụa có vẻ đã cũ nhưng vẫn giữ được sự chỉnh tề, đứng thẳng tắp giữa căn phòng đơn sơ của Binh trưởng Triệu. Dù chỉ là một quản gia, thái độ của lão lại kiêu căng, khinh khỉnh, như thể đang đứng trước một kẻ hạ cấp. Hắn đưa ra một bức thư của Thẩm Đại Nhân, rồi với giọng điệu khách sáo nhưng đầy ẩn ý, truyền đạt "lời khuyên" từ chủ nhân của mình. "Thẩm Đại Nhân luôn quan tâm đến sự an nguy của biên cương, Binh trưởng Triệu ạ," lão quản gia nói, giọng the thé nhưng chậm rãi, nhấn nhá từng chữ, "nhưng ngài ấy cũng không muốn thấy những kẻ bất tuân làm loạn, gây ra những rắc rối không đáng có. Những mối quan hệ phức tạp có thể dẫn đến những hậu quả khó lường, đặc biệt là trong thời điểm nhạy cảm này."

Binh trưởng Triệu ngồi sau chiếc bàn gỗ thô ráp, thân hình rắn rỏi của hắn vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị, khuôn mặt sạm nắng và vết sẹo trên má càng làm tăng thêm vẻ phong trần. Hắn lắng nghe từng lời, tay phải hắn đặt trên bàn, nắm chặt lại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Sự khinh miệt của lão quản gia, sự bóng gió đầy uy hiếp từ Thẩm Đại Nhân, khiến máu trong người hắn sôi lên. Hắn là một binh trưởng trấn thủ biên cương, một người lính thực thụ, chứ không phải một con rối để người khác giật dây. Tuy nhiên, hắn hiểu rõ quyền lực của Thẩm Đại Nhân ở vùng này. Một lời nói của lão ta có thể khiến hắn mất chức, thậm chí mất mạng, và quan trọng hơn, có thể khiến đồn gác này bị cắt viện trợ, đẩy các binh sĩ dưới quyền vào chỗ chết.

"Thẩm Đại Nhân vẫn luôn xem trọng sự ổn định và trật tự, Triệu mỗ thiết nghĩ Binh trưởng Triệu nên biết ai mới là người đáng tin cậy để hợp tác, ai mới là người có thể mang lại lợi ích lâu dài cho bản thân và cho triều đình," lão quản gia tiếp tục, ánh mắt sắc lẻm liếc nhìn chiếc lọ thuốc và viên lương khô còn vương lại trên bàn từ cuộc gặp hôm qua. Hắn cười nhạt, một nụ cười đầy vẻ khinh thường. "Những thứ nhỏ nhặt này, e rằng không đủ để giải quyết vấn đề lớn lao của biên cương đâu, Binh trưởng Triệu à. Mưu sự lớn phải có tính toán lớn, và quan trọng nhất là phải có chỗ dựa vững chắc."

Binh trưởng Triệu hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Hắn biết mình không thể thể hiện sự yếu đuối hay tức giận trước mặt tên quản gia xảo quyệt này. Hắn phải giữ thể diện cho binh sĩ, và giữ lấy cái đầu của mình để còn tiếp tục bảo vệ biên cương. "Lão gia yên tâm," Binh trưởng Triệu nói, giọng hắn trầm khàn, mang theo sự mệt mỏi nhưng cũng đầy vẻ thâm trầm. "Triệu mỗ hiểu rõ bổn phận của mình. Binh lính biên cương chỉ biết trung thành với Đại Hạ, và làm tất cả để bảo vệ bách tính." Hắn cố tình nhấn mạnh vào "Đại Hạ" và "bách tính", chứ không phải "Thẩm Đại Nhân", một sự ngầm phản đối không thể rõ ràng hơn.

Lão quản gia nhếch môi, không thèm để ý đến ẩn ý trong lời nói của Binh trưởng Triệu. Đối với hắn, những người lính như Binh trưởng Triệu chỉ là những con tốt trên bàn cờ của Thẩm Đại Nhân. Hắn chắp tay cáo từ, thái độ vẫn kiêu ngạo như khi đến, rồi quay người rời đi.

Khi cánh cửa khép lại, sự điềm tĩnh của Binh trưởng Triệu lập tức tan biến. Hắn vung tay, ném mạnh bản báo cáo về tình hình quân lương và vũ khí lên bàn. Tờ giấy mỏng manh bay lượn rồi rơi xuống, những con chữ viết tay nguệch ngoạc càng làm nổi bật sự thiếu thốn trầm trọng của đồn gác. Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài nơi những người lính đang tập luyện trong gió lạnh. Gió mạnh táp vào mặt hắn, lạnh buốt, nhưng không lạnh bằng sự thất vọng và giằng xé trong lòng. Hắn đã chứng kiến quá nhiều sự thối nát từ triều đình, quá nhiều sự yếu kém của quan lại. Thẩm Đại Nhân là điển hình cho những kẻ chỉ biết lợi dụng quyền lực để trục lợi, chẳng mảy may quan tâm đến sinh mạng binh sĩ hay sự an nguy của đất nước.

Những lời của Lâm Dịch chợt vang vọng trong tâm trí hắn: "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng." Và hắn, Binh trưởng Triệu, cũng không thể chờ đợi sự công bằng từ triều đình hay từ những kẻ như Thẩm Đại Nhân. Hắn phải tự mình tạo ra công bằng, phải tự mình tìm lấy con đường sống cho đồn gác này, cho những người lính tin tưởng hắn, và cho những người dân vô tội ở biên cương. Ánh mắt hắn hiện lên sự giằng xé, nhưng rồi dần dần, nó chuyển thành sự quyết đoán. Hắn biết mình phải làm gì. Liên minh với Lâm Dịch có thể là một canh bạc mạo hiểm, nhưng đó là canh bạc duy nhất có thể mang lại hy vọng.

***

Chiều cùng ngày, gió càng lúc càng mạnh, và những hạt mưa phùn li ti bắt đầu lất phất bay trong không khí, càng làm tăng thêm vẻ ảm đạm cho Đồn Gác Biên Giới. Binh trưởng Triệu đứng trên tháp canh cao nhất, mái tóc đen dường như bạc đi vài phần vì sương gió, bị gió thổi tung, tấm áo giáp cũ kỹ của hắn lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt. Từ vị trí này, hắn có thể bao quát toàn bộ Cánh Đồng Bất Tận, một khoảng không gian rộng lớn, hoang vu và đầy rẫy hiểm nguy, nơi quân địch có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Đúng lúc đó, một tiếng còi báo động khẩn cấp từ tiền tuyến vang lên, xé tan không gian tĩnh mịch. Một toán lính tuần tra vừa chạm trán với một đội thám thính của quân địch. Dù chỉ là một cuộc chạm trán nhỏ, nhưng nó đủ để gợi nhắc về nguy cơ đang rình rập, về mũi giáo nhọn luôn chĩa thẳng vào biên cương. Binh trưởng Triệu nhìn thấy những binh sĩ bị thương được khiêng về, khuôn mặt họ tái mét vì đau đớn và sợ hãi. Cảnh tượng ấy như một gáo nước lạnh tạt vào sự lưỡng lự còn sót lại trong lòng hắn. Không còn thời gian để suy nghĩ, để lo sợ Thẩm Đại Nhân. Nhiệm vụ của hắn là bảo vệ biên cương, bảo vệ những người lính dưới quyền.

Hắn nhớ lại lời Lâm Dịch, một thiếu niên gầy gò nhưng ánh mắt lại sắc bén như dao, đầy vẻ tự tin và thực tế. Lâm Dịch không nói những lời hứa hẹn xa vời, mà đưa ra những giải pháp cụ thể, những thứ mà hắn, một người lính, có thể nhìn thấy, chạm vào và hiểu được giá trị. Thuốc men, lương thực khô, và cả những ý tưởng về vệ sinh, c��ng sự phòng thủ. Tất cả đều là những thứ mà đồn gác này đang thiếu thốn trầm trọng, những thứ mà triều đình đã bỏ quên, hoặc những kẻ như Thẩm Đại Nhân đã biển thủ.

"Quân địch đang áp sát, chúng ta không thể tự mình chống đỡ mãi được..." Binh trưởng Triệu lẩm bẩm, giọng hắn bị gió cuốn đi, nghe như một lời độc thoại đau khổ. "Lâm Dịch nói đúng, cần phải có người dám nghĩ khác, dám làm khác." Hắn là một người lính, nhưng hắn không phải là một kẻ mù quáng. Hắn đã thấy sự mục ruỗng từ bên trong, và sự tàn khốc từ bên ngoài. Nếu cứ tuân theo những quy tắc cũ, tuân theo những kẻ chỉ biết tư lợi, đồn gác này sẽ sụp đổ, và máu của binh lính sẽ đổ xuống vô ích.

Hắn quay người, ánh mắt quét qua những gương mặt mệt mỏi nhưng kiên cường của các binh sĩ đang đứng gác. Quyết định đã được đưa ra. Hắn cần một người đáng tin cậy để thực hiện nhiệm vụ quan trọng này. Ánh mắt hắn dừng lại ở Anh lính trẻ, một chàng trai mới nhập ngũ, khuôn mặt còn bỡ ngỡ nhưng ánh mắt tràn đầy nhiệt huyết và s��� trung thực.

"Ngươi, lại đây!" Binh trưởng Triệu gọi.

Anh lính trẻ giật mình, nhanh chóng chạy đến, đứng nghiêm trước mặt Binh trưởng Triệu. "Có thuộc hạ!"

"Ngươi mang cái này đến chỗ Lâm Dịch ở Thôn Làng Sơn Cước," Binh trưởng Triệu nói, giọng hắn trầm khàn, dứt khoát. Hắn lấy từ trong áo giáp ra một cuộn giấy nhỏ, được niêm phong kỹ càng bằng dấu ấn của binh trưởng, kèm theo một chiếc nhẫn đồng nhỏ xíu, vật tùy thân của hắn. "Đây là mật hiệu. Nhớ kỹ, phải bí mật, không được để ai biết. Nếu có bất kỳ ai hỏi, ngươi cứ nói là đi do thám tình hình địch."

Anh lính trẻ nhìn cuộn giấy và chiếc nhẫn, khuôn mặt non nớt của hắn lộ rõ vẻ ngạc nhiên và lo lắng, nhưng cũng đầy tự hào khi được giao phó một nhiệm vụ quan trọng đến vậy. Hắn biết Binh trưởng Triệu là người cẩn trọng, và việc giao phó cho hắn một nhiệm vụ tối mật như vậy có nghĩa là sự tin tưởng tuyệt đối. "Thuộc hạ hiểu rõ! Thuộc hạ sẽ hoàn thành nhiệm vụ, không phụ sự tin tưởng của Binh trưởng!" Hắn gật đầu lia l��a, vẻ mặt nghiêm trọng.

"Tốt. Cẩn thận trên đường đi. Đừng để bất kỳ ai phát hiện. Mạng sống của ngươi, và cả tương lai của đồn gác này, có thể phụ thuộc vào chuyến đi này," Binh trưởng Triệu dặn dò, ánh mắt hắn chất chứa đầy vẻ lo âu.

Anh lính trẻ không chần chừ thêm, hắn nhanh chóng cất cuộn giấy và chiếc nhẫn vào trong lớp áo, cúi chào Binh trưởng Triệu một lần nữa rồi vội vã rời đi. Bóng dáng nhỏ bé của hắn nhanh chóng hòa vào màn mưa phùn và màn đêm đang dần bao trùm biên giới. Binh trưởng Triệu nhìn theo cho đến khi không còn thấy gì nữa. Hắn biết, đây là một bước đi mạo hiểm, một quyết định có thể thay đổi số phận của hắn và của toàn bộ đồn gác. Thẩm Đại Nhân sẽ không bao giờ bỏ qua nếu phát hiện ra. Nhưng hắn tin vào trực giác của một người lính, và tin vào lời nói của Lâm Dịch. Tri thức là vũ khí mạnh nhất, và trong cuộc chiến này, hắn cần mọi vũ khí có thể.

***

Đêm tối buông xuống Thôn Làng Sơn Cước, mang theo cơn mưa phùn nhẹ và cái lạnh thấm sâu của vùng núi. Tiếng mưa rơi đều đều trên mái tranh, mái ngói, như một bản hòa tấu buồn bã nhưng quen thuộc. Thỉnh thoảng, tiếng trẻ con khóc khe khẽ trong giấc ngủ, hay tiếng gà gáy lạc mùa từ xa vọng lại, xen lẫn với mùi khói gỗ từ những bếp lửa cháy âm ỉ và mùi đất ẩm đặc trưng sau mưa. Bầu không khí trong thôn, dù bình yên và mộc mạc, vẫn ẩn chứa một sự cảnh giác thường trực, một nét trầm lắng khác lạ so với những làng quê bình thường.

Lâm Dịch đang ngồi trong căn phòng nhỏ của mình, ánh đèn lồng treo trên cột nhà tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, mờ ảo, hắt bóng hắn lên tường. Hắn đang xem xét lại một bản đồ cũ kỹ của vùng biên, ngón tay gõ nhẹ lên một vị trí, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự tính toán. Bạch Vân Nhi ngồi đối diện, nhẹ nhàng pha một ấm trà nóng, hương trà thảo mộc thoang thoảng làm dịu đi cái lạnh. Bên ngoài, Trần Nhị Cẩu cùng vài dân quân khác vẫn đang tuần tra, tiếng bước chân lạo xạo trên nền đất ẩm ướt vọng vào.

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên. Trần Nhị Cẩu lập tức tiến lên, cảnh giác hỏi: "Ai đó?"

"Là ta," một giọng nói trẻ tuổi, có chút run rẩy vì lạnh nhưng đầy vẻ kiên quyết đáp lại. "Binh trưởng Triệu phái đến, có mật hàm cho Lâm công tử."

Trần Nhị Cẩu nháy mắt ra hiệu với Lâm Dịch, rồi thận trọng mở hé cửa. Một chàng trai trẻ tuổi, mặc bộ quân phục sơ sài, toàn thân ướt sũng vì mưa, đứng co ro ngoài cửa. Khuôn mặt hắn tái mét vì lạnh, nhưng đôi mắt lại sáng rực. Nhị Cẩu nhìn thấy chiếc nhẫn đồng nhỏ xíu trên ngón tay của anh lính trẻ, đúng như mật hiệu mà Lâm Dịch đã dặn dò. "Mời vào," Nhị Cẩu nói, rồi lập tức đóng cửa lại.

Anh lính trẻ bước vào, cúi đầu chào Lâm Dịch và Bạch Vân Nhi, thân hình hắn run lên bần bật. "Thuộc hạ bái kiến Lâm công tử. Binh trưởng Triệu phái thuộc hạ mang mật hàm này đến." Hắn thận trọng rút ra cuộn giấy nhỏ được niêm phong từ trong áo, hai tay dâng lên.

Lâm Dịch gật đầu, nhận lấy cuộn giấy. Hắn không nói nhiều, mà chậm rãi mở niêm phong. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua những dòng chữ viết tay trên giấy. Từng con chữ như những m��i tên sắc nhọn, găm thẳng vào tâm trí hắn, hé lộ một bức tranh tình hình biên giới căng thẳng đến tột độ. Không chỉ là những cuộc chạm trán nhỏ, mà là sự di chuyển quy mô lớn của quân địch, báo hiệu một cuộc tấn công tổng lực sắp xảy ra, có thể trong vài ngày tới. Bên cạnh đó, có cả những thông tin về sự thiếu hụt nghiêm trọng của quân lương và vũ khí ở các đồn gác lân cận, cũng như sự chậm trễ trong việc cung cấp viện binh từ triều đình.

Khi đọc đến cuối, một nụ cười nhạt hiện trên môi Lâm Dịch, nhưng đó không phải là nụ cười vui vẻ, mà là sự thấu hiểu đầy chua chát. Anh lính trẻ đã truyền đạt thêm một lời nhắn quan trọng từ Binh trưởng Triệu: "Binh trưởng Triệu nói, đây là tình hình mới nhất từ tiền tuyến. Ông ấy cũng dặn, 'kẻ địch không chỉ ở bên ngoài, mà còn ở bên trong'."

Lâm Dịch gấp cuộn giấy lại, ánh mắt hắn dần trở nên sắc lạnh. Hắn đã đoán trước được điều này. Cái "kẻ địch bên trong" mà Binh trưởng Triệu nhắc đến không ai khác chính là Thẩm Đại Nhân, kẻ đã cố gắng gây áp lực, bóp nghẹt mọi nỗ lực của Lâm Dịch và giờ đây, cả Binh trưởng Triệu. Liên minh này, dù chưa được chính thức hóa bằng lời, đã chính thức bắt đầu.

Bạch Vân Nhi nhìn thấy sự thay đổi trong ánh mắt Lâm Dịch, nàng cũng cảm nhận được sự nghiêm trọng của tình hình. Nàng đặt ấm trà xuống, giọng nói nàng trở nên dứt khoát: "Tình hình có vẻ không khả quan, đúng không?"

Lâm Dịch nhìn nàng, gật đầu chậm rãi. "Tốt. Liên minh này đã chính thức bắt đầu. Vân Nhi, hãy chuẩn bị... chúng ta có việc phải làm." Hắn nói, giọng điệu ẩn chứa một sự quyết tâm sắt đá. Hắn quay sang anh lính trẻ. "Ngươi đã làm rất tốt. Hãy nghỉ ngơi, chúng ta sẽ có người đưa ngươi trở về vào sáng mai."

Anh lính trẻ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu biết ơn. Hắn đã hoàn thành nhiệm vụ, và giờ đây, cảm giác mệt mỏi và lạnh giá ập đến.

Lâm Dịch trải tấm bản đồ cũ kỹ ra trên bàn một lần nữa, ngón tay hắn gõ nhẹ lên một vị trí, nơi những mũi tên tượng trưng cho quân địch đang áp sát biên giới. Từ giờ trở đi, hắn không chỉ là người bảo vệ Thôn Làng Sơn Cước nữa, mà còn là một mắt xích quan trọng trong hệ thống phòng thủ biên cương. Sự thù địch của Thẩm Đại Nhân sẽ ngày càng gia tăng, tạo ra nhiều chướng ngại vật hơn trong tương lai, nhưng liên minh bí mật với Binh trưởng Triệu sẽ cung cấp cho Lâm Dịch những thông tin tình báo quan trọng, giúp anh có lợi thế trong các cuộc đối đầu quân sự sắp tới. Việc thiết lập kênh liên lạc bí mật này cho thấy sự phức tạp và rủi ro của các liên minh trong thời loạn, nơi lòng tin là thứ mong manh nhất. Những thông tin quân sự đầu tiên từ Binh trưởng Triệu đã hé lộ mức độ nghiêm trọng của tình hình biên giới, báo hiệu một trận chiến lớn sắp diễn ra, không chỉ ở bên ngoài, mà còn cả cuộc chiến cân não với những kẻ trục lợi bên trong triều đình mục nát.

Bên ngoài, tiếng mưa vẫn rơi đều đều, như một điệu nhạc báo hiệu cho một giai đoạn mới đầy biến động. Lâm Dịch biết, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt. Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu, và hắn sẽ dùng tri thức cùng mọi khả năng của mình để bảo vệ những người hắn yêu thương, và bảo vệ cái thế giới nhỏ bé mà hắn đã dày công xây dựng.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.