Ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, nhường chỗ cho bóng đêm dày đặc. Hơi lạnh càng thêm cắt da cắt thịt. Lâm Dịch quay lại nhìn tòa thành kiên cố nhưng mục ruỗng phía sau. Hắn biết, mối đe dọa từ Thẩm Đại Nhân sẽ ngày càng lớn, và đây chỉ là khởi đầu của một cuộc chiến cam go. Cẩm Nang Kế Sách trong tâm trí hắn đã bắt đầu vẽ ra những bước đi tiếp theo. Mười lăm người lính, thông tin tình báo, mạng lưới dân quân... tất cả sẽ là những mảnh ghép đầu tiên để xây dựng một bức tường thành kiên cố chống lại cơn bão đang đến. Lâm Dịch ngước nhìn bầu trời đầy sao, lòng tràn đầy quyết tâm. Thế giới này không nợ ai một sự công bằng, và hắn, bằng tri thức và ý chí của mình, sẽ tự mình kiến tạo nên con đường sống sót cho bản thân và những người hắn yêu thương.

***

Sáng sớm, không khí cuối thu se lạnh như một lưỡi dao vô hình lướt qua da thịt, nhưng trong phủ Thẩm Đại Nhân, hương trầm cao cấp vẫn ấm nồng, hòa quyện với mùi gỗ lim đánh bóng, tạo nên một không gian trang trọng đến ngột ngạt. Thẩm Đại Nhân, trong bộ quan phục tề chỉnh, màu sắc trầm lắng nhưng chất liệu tơ lụa mềm mại, đang ngồi sau chiếc bàn trà gỗ lim chạm khắc tinh xảo. Đôi mắt ti hí của hắn lướt qua từng dòng chữ trên một xấp mật báo. Móng tay của hắn, được cắt tỉa cẩn thận, gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra những âm thanh đều đặn, khô khan, như nhịp đập của một cỗ máy tính toán.

Lão quản gia, dáng người gầy gò, lưng hơi còng nhưng đôi mắt lại tinh ranh, đứng hầu bên cạnh, khúm núm nhưng không hề lơ là. Hắn là cái bóng trung thành của Thẩm Đại Nhân, là người thực thi mọi mưu đồ đen tối một cách lạnh lùng và hiệu quả. Mỗi cử chỉ của Thẩm Đại Nhân đều được hắn ghi nhận, mỗi lời nói đều được hắn ghi tạc. Hắn biết, lúc này, chủ nhân của hắn đang ở trong trạng thái tính toán cao độ.

Thẩm Đại Nhân khẽ nhếch mép, một nụ cười gần như vô hình thoáng qua khuôn mặt dài với chòm râu bạc phơ được chăm sóc kỹ lưỡng. Vẻ uyên bác giả tạo của hắn thường đánh lừa được nhiều người, nhưng Lão quản gia biết rõ, đằng sau lớp vỏ bọc ấy là một con người tham vọng và tàn nhẫn. Các mật báo trước mặt hắn không chỉ đơn thuần là thông tin, mà là những mắt xích quan trọng trong mạng lưới quyền lực mà hắn đang dệt nên. Chúng chi tiết đến mức ghi rõ cả những lần "thương nhân Lâm" xuất hiện tại Đồn Gác Biên Giới, những cuộc gặp gỡ kéo dài với Binh trưởng Triệu, và thậm chí cả những lời xì xào trong doanh trại về sự "thay đổi" trong cách hành xử của vị Binh trưởng.

"Tên Binh trưởng Triệu này," Thẩm Đại Nhân lên tiếng, giọng điệu ôn hòa nhưng ẩn chứa một sự lạnh lùng đến rợn người, "tưởng trung thành mà lại dám cấu kết với một kẻ vô danh tiểu tốt như vậy? Hừm... xem ra hắn muốn vượt quá giới hạn rồi."

Lão quản gia lập tức khom người, giọng nói khúm núm nhưng rõ ràng: "Đại nhân minh giám. Kẻ tiểu nhân này đã điều tra kỹ càng. Lâm Dịch kia tuy chỉ là một thương nhân nhỏ bé từ một thôn làng hẻo lánh, nhưng lại có thủ đoạn, được lòng dân chúng. Hắn không chỉ có quan hệ mật thiết với Bang Hắc Sa, một tổ chức giang hồ đầy tai mắt, mà còn từng bước gây dựng được một thế lực không nhỏ ở vùng biên. Liên kết với Binh trưởng Triệu, e rằng sẽ ảnh hưởng đến đại kế của ngài."

Thẩm Đại Nhân nhắm mắt lại, ngón tay vẫn đều đặn gõ lên mặt bàn. Hắn đang suy tính. Lâm Dịch, một cái tên hắn từng nghe qua một vài lần trong những báo cáo nhỏ nhặt về tình hình biên giới, nay đã trở thành một chướng ngại vật đáng kể. Hắn không thể chấp nhận bất kỳ ai có ý định cản đường hắn, đặc biệt là khi Đại Hạ Vương Triều đang suy yếu, và biên cương là nơi hắn có thể dễ dàng trục lợi nhất. Những thế lực tu hành đang dần lộ diện, báo hiệu một kỷ nguyên hỗn loạn hơn, và Thẩm Đại Nhân tin rằng chỉ có kẻ mạnh và khôn ngoan mới có thể sống sót và vươn lên trong thời cuộc đó.

"Không được để chúng liên thủ," Thẩm Đại Nhân mở mắt, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao chọc thẳng vào không khí. "Phải chia rẽ chúng trước khi mọi chuyện đi quá xa. Binh trưởng Triệu có thể là một con cờ tốt, nhưng nếu hắn không biết an phận, thì phải bị loại bỏ." Hắn khẽ hắng giọng, "Hãy cho hắn biết, triều đình không cho phép bất kỳ ai tự ý hành động, đặc biệt là vào thời điểm nhạy cảm này. Một công văn cảnh cáo, mang danh nghĩa triều đình, nhưng phải rõ ràng ý tứ của ta. Về phần tên Lâm Dịch... hắn không có quan chức, không có danh phận, càng dễ đối phó. Hãy để hắn nếm mùi bị vu cáo."

Lão quản gia gật đầu lia lịa, trong đầu đã bắt đầu hình thành kế hoạch chi tiết. Hắn biết Thẩm Đại Nhân muốn gì. Không chỉ là chia rẽ, mà là phá hủy niềm tin, gieo rắc sự ngờ vực, khiến cho Binh trưởng Triệu phải tự cô lập mình, và Lâm Dịch trở thành một kẻ đáng ngờ trong mắt mọi người.

"Dạ, thưa đại nhân," Lão quản gia đáp, "kẻ tiểu nhân sẽ lập tức soạn thảo công văn. Đồng thời, những tin đồn về việc Binh trưởng Triệu cấu kết với giang hồ, lợi dụng tình hình biên giới để trục lợi, và Lâm Dịch chính là tai mắt của địch, sẽ được tung ra một cách khéo léo. Chúng ta sẽ bắt đầu từ những thị trấn nhỏ xung quanh Đồn Gác Biên Giới, để tạo ra một làn sóng nghi ngờ lan rộng."

Thẩm Đại Nhân gật gù hài lòng, nhấp một ngụm trà. Hắn thích những đòn đánh không cần đổ máu, những mưu kế thâm độc len lỏi vào tâm trí con người, làm lung lay niềm tin và ý chí. Hắn tin rằng, tri thức không chỉ là vũ khí mạnh nhất trên chiến trường, mà còn là công cụ sắc bén nhất trong cuộc đấu tranh quyền lực. Và hắn, với tư cách là một quan lại lão luyện, hiểu rõ cách vận dụng tri thức ấy để đạt được mục đích của mình. Hắn đã thấy quá nhiều người lính chết trên chiến trường, quá nhiều người dân bị đói khổ. Nhưng thế giới này không nợ ai một sự công bằng, và hắn chỉ đang làm điều cần làm để đảm bảo vị thế của mình trong một thế giới đầy hỗn loạn sắp tới.

***

Chiều tà, bầu trời Đồn Gác Biên Giới xám xịt như một bức tranh thủy mặc bị nhòe mực. Gió mạnh hú lên từng hồi qua các tháp canh bằng đá, mang theo mùi bụi, mùi mồ hôi của lính tráng, và cả mùi kim loại lạnh lẽo từ những vũ khí va chạm trong buổi huấn luyện. Tiếng lính tuần tra đều đặn, tiếng vũ khí luyện tập vang vọng trong không gian căng thẳng và kỷ luật. Bầu không khí nơi đây luôn cảnh giác, nhưng hôm nay, một sự nặng nề vô hình dường như đè nén lên mọi thứ.

Trong lều chỉ huy, Binh trưởng Triệu ngồi tựa lưng vào ghế, tay nắm chặt một cuộn công văn có triện đỏ. Khuôn mặt sạm nắng của ông ta cau có lại, vết sẹo trên má giật giật. Ánh mắt ông ta đầy vẻ bối rối và giận dữ, liên tục đảo qua những dòng chữ mực đen trên giấy. Mới sáng nay, một sứ giả từ Thành Thiên Phong đã mang đến công văn này. Không chỉ là một công văn khô khan, mà kèm theo đó là những lời bóng gió, những câu hỏi đầy ẩn ý về "hành vi đáng ngờ" và "quan hệ không rõ ràng" của ông ta với dân thường, đặc biệt là với "thương nhân Lâm Dịch".

"Thẩm Đại Nhân... Rốt cuộc vẫn không chịu buông tha," Binh trưởng Triệu lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc. Ông ta đã quá quen với những thủ đoạn chính trị của vị quan lớn ấy. Từ lâu, Thẩm Đại Nhân đã coi vùng biên giới này như một miếng bánh béo bở, và ông ta, người lính trung thành trấn giữ nơi đây, luôn là cái gai trong mắt hắn. Nhưng lần này, Thẩm Đại Nhân đã đi quá xa. Ông ta đang cố gắng gạt bỏ một người lính đã cống hiến cả đời cho Đại Hạ, chỉ vì những lợi ích cá nhân.

Những tin đồn, như một đám mây mù độc hại, cũng đã bắt đầu len lỏi vào đồn. Ban đầu chỉ là những lời xì xào nhỏ nhẹ, rồi dần dà lớn hơn, đến tai cả những người lính cấp dưới. Họ nói rằng Binh trưởng Triệu đã "mục ruỗng", rằng ông ta đã "cấu kết với giang hồ", thậm chí còn có kẻ dám nói Lâm Dịch là "tai mắt của quân Ô Mãn", và rằng sự hợp tác giữa ông và Lâm Dịch chỉ là vỏ bọc cho những âm mưu đen tối. Những lời vu cáo vô căn cứ ấy khiến Binh trưởng Triệu cảm thấy áp lực đè nặng lên lồng ngực. Lương tâm của một người lính đã từng vào sinh ra tử, đã thề bảo vệ biên cương, bị giày xéo một cách thô bạo.

Một lính cận vệ, dáng người rắn rỏi, gương mặt lo lắng, bước vào lều, khom người báo cáo: "Binh trưởng, bên ngoài có tin đồn ngày càng lan rộng. Họ nói về việc ngài cấu kết với giang hồ, còn có kẻ nói Lâm Dịch là tai mắt của địch... Thật là vô căn cứ! Binh trưởng đã cống hiến bao nhiêu năm cho vùng biên này, sao có thể..."

Binh trưởng Triệu khoát tay, ánh mắt đục ngầu vì mệt mỏi và phẫn nộ. "Vô căn cứ? Hay có kẻ cố tình tạo ra căn cứ?" Ông ta thở dài nặng nề, một tiếng thở dài chất chứa bao nhiêu nỗi niềm, bao nhiêu sự thất vọng về triều đình mục ruỗng và những kẻ cơ hội. Ông ta đã hy vọng Lâm Dịch có thể mang đến một tia sáng, một con đường mới để bảo vệ vùng đất này, nhưng giờ đây, chính sự hợp tác đó lại trở thành cái cớ để Thẩm Đại Nhân ra tay.

Nghĩ đến Lâm Dịch, một người trẻ tuổi nhưng có tầm nhìn và mưu lược hơn hẳn những quan lại già cỗi ở triều đình, Binh trưởng Triệu lại cảm thấy một chút hy vọng le lói. Lâm Dịch không giống những người khác. Hắn không nói suông, hắn hành động, hắn suy nghĩ thực tế. Và quan trọng nhất, hắn dường như không quan tâm đến danh vọng hay quyền lực, chỉ muốn bảo vệ những gì mình trân trọng.

"Ngươi hãy lập tức cử người đến Thôn Làng Sơn Cước," Binh trưởng Triệu ra lệnh, giọng điệu trở nên kiên quyết hơn, "báo cho Lâm Dịch biết tình hình. Nói rõ về công văn này và những tin đồn đang lan truyền. Gấp! Phải thật cẩn mật, không để lộ dấu vết."

Người lính cận vệ lập tức lĩnh mệnh, nhanh chóng rời đi. Binh trưởng Triệu lại một lần nữa nhìn vào công văn, cố gắng tìm kiếm một kẽ hở, một lối thoát. Ông ta biết, mình đang đi một nước cờ mạo hiểm khi hợp tác với Lâm Dịch, một nước cờ chống lại Thẩm Đại Nhân. Nhưng nếu không có Lâm Dịch, nếu không có mạng lưới phòng thủ mà hắn đã vạch ra, vùng biên này sẽ sụp đổ. Và điều đó, đối với một người lính như ông, còn đáng sợ hơn cả mọi sự vu cáo hay trừng phạt từ triều đình.

Ông ta đứng dậy, bước ra khỏi lều, nhìn ra xa về phía những ngọn núi mờ ảo trong bóng chiều tà. Trong tiếng gió hú, ông ta dường như nghe thấy tiếng vó ngựa của quân Ô Mãn, tiếng la hét của những kẻ cướp bóc, và cả tiếng rên rỉ của một vương triều đang hấp hối. Đại Hạ đang suy yếu rõ rệt, và những kẻ như Thẩm Đại Nhân đang lợi dụng điều đó để vơ vét, để thao túng. Ông ta không thể trông chờ vào sự công bằng từ triều đình. Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu, và để sinh tồn, đôi khi phải phá vỡ mọi quy tắc.

***

Hoàng hôn buông xuống Thôn Làng Sơn Cước, mang theo một sự dịu mát dễ chịu sau một ngày lao động. Ánh nắng cuối ngày vàng óng trải dài trên những mái tranh đơn giản, những bức tường gỗ mộc mạc, tạo nên một khung cảnh bình yên đến lạ thường. Tiếng trẻ con chơi đùa đâu đó trong làng, tiếng gà gáy thỉnh thoảng vang lên, hòa lẫn với tiếng động vật xa xăm từ rừng núi, và tiếng dân làng trò chuyện râm ran sau một ngày làm việc. Bầu không khí ở đây luôn toát lên vẻ mộc mạc, gắn bó, nhưng cũng tiềm ẩn một sự cảnh giác nhất định với người lạ, một bản năng sinh tồn được tôi luyện từ những ngày tháng khốn khó.

Lâm Dịch, mình mặc chiếc áo vải thô sơ đã bạc màu, đang kiểm tra lại hệ thống kho lương thực mới xây dựng. Những kho chứa này được thiết kế khoa học, có hệ thống thông gió và chống ẩm hiệu quả, một trong nhiều "phát minh" của hắn để đảm bảo nguồn cung cấp thực phẩm ổn định cho thôn làng. Thân hình gầy gò của hắn hơi xanh xao vì thiếu ăn và lao động vất vả, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại ánh lên vẻ sắc bén và trầm tư, ẩn chứa sự từng trải của một người hiện đại lạc vào thời cổ đại. Hắn đang ghi chép vào một cuốn sổ tay nhỏ, tính toán lượng lương thực dự trữ và tốc độ tiêu thụ, thì một người lính của Binh trưởng Triệu, dáng vẻ hớt hải, tìm đến.

Trần Nhị Cẩu là người đầu tiên tiếp đón người lính, gương mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt lại sáng và nhanh nhẹn. Hắn nhanh chóng nhận ra sự cấp bách trên nét mặt người lính và đưa hắn đến chỗ Lâm Dịch. Khi đọc xong bức thư khẩn từ Binh trưởng Triệu, Lâm Dịch và Trần Nhị Cẩu lập tức vào căn phòng làm việc tạm bợ của hắn. Ánh nến chập chờn chiếu lên khuôn mặt trầm tư của Lâm Dịch khi hắn trải tấm bản đồ biên giới ra bàn. Trần Nhị Cẩu kể lại những tin đồn đang lan truyền, giọng nói đầy bức xúc.

"Đại ca, tên Thẩm Đại Nhân này thật quá đáng!" Trần Nhị Cẩu siết chặt tay, "Sao hắn có thể vu oan giá họa cho chúng ta như vậy? Binh trưởng Triệu chắc chắn đang rất khó xử. Hắn đã tin tưởng chúng ta, vậy mà giờ lại bị kẻ tiểu nhân kia hãm hại!"

Lâm Dịch nhíu mày, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ, ngón tay miết nhẹ lên những đường biên giới giả định. Trong đầu hắn, những suy nghĩ hiện đại đang xoay vần với tốc độ chóng mặt, phân tích từng động thái, từng chi tiết. "Đây không chỉ là vu oan, Nhị Cẩu," hắn nói, giọng điệu trầm tĩnh nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo. "Đây là một đòn chính trị rất hiểm độc. Hắn muốn đánh vào uy tín của Binh trưởng Triệu, khiến ông ấy không dám tiếp tục hợp tác với chúng ta. Một khi liên minh này tan rã, vùng biên sẽ yếu đi, và đó là điều hắn muốn."

Lâm Dịch thở dài, một tiếng thở dài pha lẫn sự mệt mỏi và nhận thức rõ ràng về sự khắc nghiệt của thế giới này. "Thẩm Đại Nhân không phải là kẻ ngu ngốc. Hắn biết rõ tầm quan trọng của việc duy trì sự ổn định ở biên giới, nhưng hắn lại sẵn sàng phá hoại nó vì lợi ích cá nhân. Hắn không chỉ muốn trục lợi từ chiến tranh, hắn còn muốn kiểm soát hoàn toàn vùng biên. Hắn muốn Binh trưởng Triệu phải hoàn toàn tuân phục, trở thành một con rối trong tay hắn, hoặc bị loại bỏ. Mười lăm người lính mà Binh trưởng Triệu cử đến, cùng với kênh thông tin tình báo, là những hạt giống quý giá cho kế hoạch của chúng ta. Hắn ta không thể để những hạt giống ấy nảy mầm."

Ánh nến hắt lên khuôn mặt Lâm Dịch, làm nổi bật những đường nét thanh tú nhưng đầy vẻ suy tư của hắn. Đôi mắt hắn trở nên sắc lạnh, nhưng không phải vì giận dữ, mà vì sự tập trung cao độ. "Nhưng chúng ta sẽ không để hắn đạt được mục đích," hắn nói tiếp, giọng nói vang vọng trong căn phòng nhỏ. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất, và ý chí kiên cường của con người là bức tường thành vững chắc nhất. Chúng ta phải đối phó với hắn, không chỉ để bảo vệ Binh trưởng Triệu, mà còn để bảo vệ chính mình, bảo vệ thôn làng này, và những người mà chúng ta trân trọng."

Trần Nhị Cẩu lắng nghe từng lời của Lâm Dịch, trong lòng vừa bức xúc vừa khâm phục. Hắn biết, đại ca mình không chỉ là một thương nhân giỏi giang, mà còn là một nhà chiến lược tài ba, một người có thể nhìn thấu tâm can của kẻ khác.

"Nhị Cẩu," Lâm Dịch ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Trần Nhị Cẩu, "ngươi hãy chuẩn bị. Chúng ta cần tìm hiểu thêm về những tin đồn này, xem chúng đã lan rộng đến đâu và Thẩm Đại Nhân còn giở trò gì nữa. Đồng thời, phải tìm cách trấn an Binh trưởng Triệu. Ông ấy đang ở trong tình thế rất khó khăn. Chúng ta không thể để liên minh này sụp đổ chỉ vì những lời vu cáo."

Lâm Dịch biết rằng, đây chỉ là khởi đầu. Cuộc chiến sắp tới không chỉ là chiến đấu với quân Ô Mãn bên ngoài, mà còn là một cuộc chiến sống còn trong giới quan trường và chính trị, một cuộc chiến với những kẻ thù nội bộ tham lam và xảo quyệt. Đại Hạ Vương Triều đang mục ruỗng từ bên trong, và những kẻ như Thẩm Đại Nhân là minh chứng rõ ràng nhất cho sự suy yếu đó. Hắn sẽ phải nâng cấp khả năng đối phó chính trường của mình.

Hắn nhắm mắt lại, trong đầu đã bắt đầu phác thảo những bước đi tiếp theo. Phải củng cố liên minh một cách vững chắc hơn, có thể bằng cách công khai hóa một phần sự hợp tác để chống lại Thẩm Đại Nhân, hoặc tìm một cách nào đó để biến những lời vu cáo thành lợi thế của mình. Thế giới này không nợ ai một sự công bằng, và hắn, Lâm Dịch, sẽ tự mình kiến tạo con đường sống sót, không chỉ cho bản thân mà còn cho tất cả những người đã tin tưởng hắn. Bóng đêm hoàn toàn bao trùm thôn làng, nhưng trong căn phòng nhỏ, ánh nến vẫn chập chờn, soi rọi lên khuôn mặt kiên định của người đàn ông đang đối mặt với thử thách cam go nhất từ trước đến nay.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.