Tiếng chiến đấu đã lắng xuống tựa như một cơn bão vừa càn quét qua, để lại phía sau một không gian yên tĩnh đến rợn người, chỉ còn vương vấn mùi máu tanh và đất ẩm. Sương mù đã tan, nhưng màn đêm vẫn chưa hoàn toàn buông bỏ, khiến khung cảnh Hổ Khẩu Quan trở nên u ám và đầy vẻ tang thương. Lâm Dịch đứng đó, cây cờ trong tay đã hạ xuống, tiếng còi cũng đã im bặt. Cảm giác mệt mỏi từ cuộc chiến vừa rồi len lỏi khắp cơ thể, nhưng điều đó không ngăn được những suy nghĩ nặng trĩu trong tâm trí hắn.

Hắn đã chiến thắng. Chiến thuật của hắn đã thành công, bảo vệ được đoàn xe, bảo vệ được huyết mạch của Thôn Làng Sơn Cước. Vương Đại Trụ, Lý Hổ, Trần Nhị Cẩu và những người dân quân khác đều hớn hở, gương mặt lấm lem bùn đất và mồ hôi nhưng ánh mắt rạng rỡ niềm vui chiến thắng. Mã Đại Ca, dù vẫn còn chút run rẩy, đã nhìn hắn với ánh mắt đầy thán phục và biết ơn.

“Lâm ca, chúng ta đã thắng!” Vương Đại Trụ hô lớn, giọng nói vẫn còn vang vọng sự phấn khích, cây côn trong tay hắn vẫn còn dính chút máu.

Lý Hổ cười toe toét, dù trên má có một vết xước nhỏ, một vết tích nhỏ của cuộc giao tranh. “Bọn khốn nạn đó, chúng sẽ không dám bén mảng đến đây nữa đâu!” Hắn nói, giọng chắc nịch, đầy tự tin.

Trần Nhị Cẩu chạy đến bên Lâm Dịch, gương mặt hớn hở. “Đại ca, kế của người thật là hay! Bọn chúng không kịp phản ứng gì cả!”

Lâm Dịch gật đầu, một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi. Hắn nhìn những tên đạo tặc bị trói gô, gương mặt chúng vẫn còn hiện rõ vẻ sợ hãi và kinh ngạc. Đây là một chiến thắng, một chiến thắng quan trọng, một bằng chứng cho thấy tri thức và sự tổ chức có thể vượt qua sự hung hãn. Nhưng hắn biết, đây chỉ là khởi đầu.

Hắn quay sang Mã Đại Ca, ánh mắt sắc bén như thường lệ. “Mã Đại Ca, ngươi hãy kiểm tra lại hàng hóa và đoàn xe. Đảm bảo mọi thứ còn nguyên vẹn, và cử người canh gác cẩn thận. Những tên bị bắt, chúng ta sẽ đưa về làng để thẩm vấn.” Hắn ra lệnh, giọng nói trầm ổn, dứt khoát. Rồi hắn quay sang Vương Đại Trụ. “Cho người thu gom vũ khí của chúng, và cử người đuổi theo những kẻ trốn thoát. Không cần bắt sống, chỉ cần đảm bảo chúng không thể quay lại quấy phá trong thời gian tới, càng không thể báo tin cho đồng bọn.”

Lâm Dịch nhìn lại khu vực Hổ Khẩu Quan, nơi trận chiến vừa kết thúc. Cảnh vật tan hoang, nhưng huyết mạch của Thôn Làng Sơn Cước đã được bảo vệ. Hắn biết, sự thành công của chiến thuật du kích ở quy mô nhỏ này sẽ là tiền đề cho hắn áp dụng chúng trong các cuộc chiến lớn hơn sắp tới. Nhu cầu về một lực lượng quân sự chuyên nghiệp và được huấn luyện bài bản sẽ trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết, không chỉ là dân quân tự phát. Việc bắt giữ và thẩm vấn đạo tặc này có thể hé lộ thông tin về các thế lực lớn hơn đứng sau hoặc lợi dụng tình trạng hỗn loạn này, có thể là Thẩm Đại Nhân hoặc các bang phái giang hồ khác.

Tuy nhiên, Lâm Dịch không thể không cảm thấy một sự nặng nề trong lòng. Hắn đã phải sử dụng bạo lực, đã phải ra lệnh cho những người dân thường cầm vũ khí và chiến đấu. Đây là con đường mà hắn chưa từng muốn đi, nhưng nó là con đường duy nhất để bảo vệ những người hắn trân trọng. Gánh nặng của sinh mạng những người đã đặt niềm tin vào anh, vào những quyết định của anh, giờ đây càng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Hắn nhìn những gương mặt lấm lem nhưng đầy tự hào của những người dân quân. Họ đã chiến đấu dũng cảm. Họ đã đặt niềm tin vào hắn. Và hắn sẽ không để họ thất vọng. Trận chiến này đã kết thúc, nhưng một cuộc chiến lớn hơn, tàn khốc hơn, đang chờ đợi ở phía trước. Và Lâm Dịch biết, hắn phải tìm ra cách để đối mặt với nó, không chỉ để bảo vệ Thôn Làng Sơn Cước, mà còn để thắp lên ngọn lửa hy vọng giữa loạn lạc.

"Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," hắn lẩm bẩm một lần nữa, nhưng lần này, giọng nói của hắn mang theo một chút trầm buồn, như một lời tự nhắc nhở, một lời thề nguyền. "Và để sinh tồn, chúng ta sẽ phải kiên cường hơn bất cứ ai, thông minh hơn bất cứ ai. Tri thức là vũ khí mạnh nhất, nhưng nó phải được tôi luyện trong thực tiễn tàn khốc này. Thế giới này không nợ ai một sự công bằng, và chúng ta phải tự mình tạo ra công bằng cho chính mình." Hắn thầm nghĩ, ánh mắt hướng về phía biên giới xa xăm, nơi màn đêm vẫn còn bao phủ, che giấu vô vàn hiểm nguy đang chực chờ.

***

Chạng vạng tối, ánh sáng vàng cam cuối cùng của ngày đang dần tắt lịm sau dãy núi hùng vĩ, nhuộm một màu u tịch lên những m��i nhà tranh đơn sơ của Thôn Làng Sơn Cước. Khói bếp vấn vít bay lên từ các mái nhà, mang theo mùi thơm của cơm gạo và rau củ, hòa quyện với mùi khói gỗ quen thuộc, tạo nên một bầu không khí bình yên đến nao lòng. Tiếng trẻ con chơi đùa ở đầu làng vẫn còn vọng lại, xen lẫn tiếng gà gáy thưa thớt và tiếng động vật xa xăm từ cánh rừng. Một bức tranh yên ả, mộc mạc, gần gũi đến mức người ta dễ dàng quên đi những biến động đang diễn ra bên ngoài bức tường vô hình của sự che chở.

Lâm Dịch đứng lặng trước hiên nhà mình, thân hình gầy gò của hắn in bóng xuống nền đất. Khuôn mặt thanh tú nhưng trầm tư, đôi mắt sâu thẳm của hắn dõi theo đường chân trời, nơi ráng chiều đang tắt, nhường chỗ cho bóng tối đang dần nuốt chửng mọi thứ. Hắn cảm nhận được làn gió se lạnh mang theo hơi ẩm từ núi rừng, khẽ ve vuốt trên gò má. Sự bình yên này, hắn biết, chỉ là một lớp vỏ mỏng manh, dễ dàng bị xé toạc bởi móng vuốt của loạn lạc.

Kể từ sau vụ phục kích đạo tặc thành công ở Hổ Khẩu Quan, một cảm giác lo lắng mới đã bắt đầu len lỏi trong tâm trí hắn, không ngừng thôi thúc. Mặc dù đã bảo vệ được đoàn xe và tạm thời dẹp yên tuyến đường, nhưng đó chỉ là giải quyết phần ngọn. Tin tức từ Mã Đại Ca, người vận chuyển đáng tin cậy, vừa đến vào buổi chiều, đã xác nhận những lo ngại sâu xa nhất của Lâm Dịch. Mã Đại Ca, với vẻ phong trần và kinh nghiệm lăn lộn giang hồ, đã mang về những thông tin đáng báo động. Không còn là những vụ cướp bóc vặt vãnh của đạo tặc ô hợp nữa, mà là các nhóm quân lẻ tẻ, không rõ phe phái, đang quấy phá các làng mạc lân cận. Chúng không chỉ cướp bóc mà còn đốt phá nhà cửa, tàn sát người vô tội, gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp vùng biên ải. Tình hình đang leo thang nhanh chóng, vượt xa những gì Lâm Dịch từng dự đoán.

"Không thể cứ mãi bị động như thế này. Một mình Thôn Làng Sơn Cước không thể chống chọi được khi chiến tranh thực sự bùng nổ." Lâm Dịch tự nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng, đầy suy tư. Hắn đã dành nhiều thời gian để nghiên cứu địa hình, phân tích những điểm yếu và mạnh của làng, nhưng hắn biết, sức mạnh của một làng nhỏ bé chỉ có giới hạn. "Chúng ta có thể tự bảo vệ mình trong những cuộc giao tranh nhỏ, nhưng đối mặt với một đội quân thực sự, dù chỉ là quân lẻ, chúng ta sẽ tan nát."

Hắn nhắm mắt lại, hình dung lại bản đồ vùng biên thùy trong đầu. Thôn Làng Sơn Cước nằm biệt lập, được núi rừng che chắn, nhưng cũng đồng nghĩa với sự cô lập. Nếu các làng xung quanh bị phá hủy, Thôn Làng Sơn Cước sẽ trở thành một hòn đảo nhỏ giữa biển lửa, bị cắt đứt mọi nguồn tiếp tế và thông tin. "Việc bảo vệ huyết mạch của Thôn Làng Sơn Cước không chỉ là bảo vệ tuyến đường, mà còn là bảo vệ toàn bộ mạng lưới sinh tồn của chúng ta," hắn suy tính. "Mỗi làng lân cận là một mắt xích, một bức tường chắn. Nếu những mắt xích đó đứt gãy, chúng ta sẽ là mục tiêu tiếp theo."

Đúng lúc đó, một bóng người hớt hải chạy đến, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi chạng vạng. Đó là người đưa tin mà Lâm Dịch đã phái đi thu thập tình hình từ các làng lân cận, một thanh niên nhanh nhẹn, trang phục gọn gàng nhưng giờ đây toàn thân lấm lem bùn đất, hơi thở gấp gáp, khuôn mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn v�� sợ hãi.

"Lâm Đại ca!" Người đưa tin vừa chạy vừa hổn hển, tiếng bước chân vội vã của hắn vang lên rõ rệt trên con đường đất. "Tình hình... tình hình rất tệ!"

Lâm Dịch quay người lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào người đưa tin. Hắn không nói gì, chỉ im lặng chờ đợi, sự trầm tĩnh của hắn như một điểm tựa giữa sự hoảng loạn.

"Làng Bằng Trạch... bị tấn công đêm qua, Lâm Đại ca!" Người đưa tin thốt lên, giọng nói run rẩy, như vẫn còn ám ảnh bởi những gì đã chứng kiến. "Nhà cửa bị đốt phá, khói lửa ngút trời... người bị thương rất nhiều, có cả... cả người chết nữa!" Hắn nuốt khan, cố gắng trấn tĩnh nhưng không thành, đôi mắt mở to đầy kinh hoàng. "Bọn chúng không giống đạo tặc thông thường, Lâm Đại ca. Chúng có tổ chức, có vẻ là những toán quân ô hợp nhưng vô cùng hung tợn và tàn bạo."

Nghe những lời đó, gánh nặng trên vai Lâm Dịch càng thêm đè nặng. Ánh mắt hắn trở nên kiên quyết hơn. "Quân ô hợp?" Hắn lặp lại, giọng nói trầm thấp. "Chúng đến từ đâu? Có đặc điểm gì khác thường không?"

Người đưa tin lắc đầu nguầy nguậy. "Không rõ, Lâm Đại ca. Chúng chỉ toàn những kẻ hung tợn, đội mũ giáp cũ nát, vũ khí thô sơ nhưng ra tay cực kỳ tàn độc. Chúng không nói rõ thân phận, chỉ cướp bóc và tàn sát."

Lâm Dịch gật đầu chậm rãi. Hắn đã linh cảm được điều này. Tình hình biên giới đang ngày càng xấu đi, và sự suy yếu của Đại Hạ Vương Triều đã tạo cơ hội cho vô số thế lực nổi lên, hoặc là tàn quân, hoặc là đạo tặc đội lốt quân binh. "Làng Bằng Trạch là một trong những làng lớn nhất ở khu vực này, có vị trí chiến lược," hắn thầm nghĩ. "Nếu Bằng Trạch sụp đổ, các làng khác sẽ hoang mang, và chúng ta sẽ mất đi một lá chắn quan trọng."

Không một chút chần chừ, không một chút do dự nào còn sót lại. Lâm Dịch quay người dứt khoát, ánh mắt hắn sáng lên vẻ quyết đoán. "Ngươi hãy đi nghỉ ngơi đi. Cảm ơn vì tin tức." Hắn nói với người đưa tin, rồi quay sang một người dân quân đang đứng gần đó. "Triệu tập Vương Đại Trụ, Trưởng thôn Lão Vương, Lão Hồ, Trần Nhị Cẩu, Lý Hổ, Mã Đại Ca đến nhà hội họp ngay lập tức. Đây là việc khẩn cấp!"

Tiếng bước chân vội vã của người dân quân vang lên, khuất dần trong bóng tối. Lâm Dịch đứng đó, dưới ánh trăng mờ nhạt vừa ló dạng, khuôn mặt nghiêm nghị, không chút biểu cảm. Hắn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh của đêm mà vì sự cấp bách của tình thế. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," hắn lặp lại trong tâm trí, nhưng lần này, nó không còn là một lời lẩm bẩm trầm buồn, mà là một mệnh lệnh vang vọng, thúc giục hắn phải hành động. Cuộc họp này sẽ quyết định số phận của Thôn Làng Sơn Cước, và có lẽ, cả số phận của những làng lân cận nữa.

***

Trong căn nhà hội họp nhỏ của Trưởng thôn, ánh đèn dầu leo lét tỏa ra một quầng sáng vàng vọt, yếu ớt soi rõ những khuôn mặt đang ngồi quanh chiếc bàn gỗ thô sơ. Bên ngoài, màn đêm đã bao trùm hoàn toàn Thôn Làng Sơn Cước, mang theo cái lạnh se sắt và tiếng gió rít qua khe cửa. Không khí trong phòng nặng nề, căng thẳng, mỗi hơi thở đều như bị nén lại. Mùi dầu đèn thoang thoảng hòa lẫn với mùi gỗ cũ và hơi ẩm từ đất, tạo nên một không gian chật chội và ngột ngạt.

Trưởng thôn Lão Vương, với dáng người thấp bé và khuôn mặt khắc khổ, ngồi co ro trên ghế, đôi mắt nhỏ nheo lại đầy lo âu. Lão Hồ, thân hình gầy gò, lưng còng, mái tóc bạc phơ như sương, đôi mắt tinh anh của lão thường nheo lại, nhưng giờ đây lại mở to, nhìn chằm chằm vào Lâm Dịch, chờ đợi. Vương Đại Trụ và Lý Hổ, hai người đàn ông vạm vỡ, ngồi thẳng lưng, ánh mắt kiên định nhưng cũng lộ rõ vẻ sốt ruột. Trần Nhị Cẩu, dù còn trẻ tuổi, nhưng cũng đã nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, gương mặt có chút ngây ngô thường ngày giờ trở nên nghiêm túc lạ thường. Mã Đại Ca, với vẻ ngoài phong trần và làn da ngăm đen, ngồi ở một góc, đôi tay chắc nịch đặt trên bàn, ánh mắt sắc bén như chim ưng.

Lâm Dịch đứng giữa phòng, vẻ mặt trầm tư nhưng ánh mắt kiên định. Thân hình hắn vẫn gầy gò, hơi xanh xao, nhưng khí chất tỏa ra từ hắn lại khiến mọi người phải nín thở lắng nghe. Hắn không nói vòng vo, đi thẳng vào vấn đề. "Chắc hẳn mọi người đã nghe tin từ làng Bằng Trạch." Giọng hắn trầm thấp, nhưng rõ ràng từng chữ, như từng tiếng chuông gõ vào tâm can mỗi người.

Trưởng thôn Lão Vương khẽ thở dài. "Lão già này đã sống cả đời ở biên thùy, chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào khủng khiếp như vậy. Bằng Trạch là một làng lớn, có tường bao, có dân binh... mà vẫn không chống đỡ nổi."

"Đó chính là vấn đề," Lâm Dịch tiếp lời, ánh mắt đảo qua từng người. "Việc bảo vệ các tuyến đường tiếp tế chỉ là giải pháp tạm thời. Chúng ta có thể đẩy lùi đạo tặc, nhưng những kẻ tấn công Bằng Trạch không phải là đạo tặc thông thường. Chúng là những toán quân, dù ô hợp, nhưng có số lượng lớn và ra tay tàn bạo. Nếu chúng ta cứ mãi co cụm trong Thôn Làng Sơn Cước, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo."

Hắn dừng lại một chút, để những lời nói của mình thấm vào tâm trí mỗi người. "Trong Cẩm Nang Kế Sách có nói, 'Độc mộc nan chi, quần mộc thành lâm'. Một cây thì khó chống đỡ, nhiều cây hợp lại thành rừng. Chúng ta không thể chiến đấu đơn độc."

Lão Hồ khẽ gật đầu, đôi mắt tinh anh nheo lại. "Lời của Lâm Dịch có lý. Trong loạn lạc, co cụm chỉ là chờ chết. Nhưng việc thuyết phục không dễ." Lão nhìn quanh một lượt. "Xưa nay các làng đều tự giữ mình, lại còn có những ân oán nhỏ từ đời này sang đời khác. Hơn nữa, những người dân làng khác, họ sẽ tin tưởng chúng ta sao? Họ sẽ chịu nghe một thiếu niên như Lâm Dịch nói sao?" Lão Hồ nói ra những băn khoăn chung, những rào cản thực tế mà Lâm Dịch phải đối mặt.

Trưởng thôn Lão Vương lo lắng tiếp lời: "Liên minh? Nhưng xưa nay các làng đều tự giữ mình, lại còn có những ân oán nhỏ... Họ có chịu nghe không? Có khi còn nghi ngờ chúng ta có mưu đồ gì khác."

Lâm Dịch lắng nghe mọi ý kiến, gật đầu thể hiện sự thấu hiểu. "Đó là những lo ngại chính đáng. Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác tốt hơn. Tình hình biên giới đang suy yếu đến mức triều đình cũng không còn khả năng kiểm soát. Các thế lực nổi dậy, các toán quân ô hợp đang tận dụng cơ hội để cướp bóc. Nếu chúng ta không hợp lực, chúng ta sẽ lần lượt bị nuốt chửng." Hắn nhìn Trưởng thôn Lão Vương, rồi đến Lão Hồ. "Chúng ta sẽ không ép buộc. Chúng ta sẽ đưa ra một đề nghị, một lời kêu gọi hợp tác dựa trên sự sinh tồn chung. Chúng ta sẽ chứng minh cho họ thấy lợi ích của việc hợp tác, và cả cái giá phải trả nếu họ từ chối."

Hắn quay sang Vương Đại Trụ, Lý Hổ, Trần Nhị Cẩu. "Các ngươi đã thấy sức mạnh của sự phối hợp. Nếu chúng ta có thể tập hợp sức mạnh của nhiều làng, chúng ta sẽ có một lực lượng đủ lớn để tự bảo vệ mình, và thậm chí còn có thể phản công, quét sạch những kẻ quấy phá khỏi vùng đất này."

Mã Đại Ca, người vốn ít nói, lúc này mới lên tiếng, giọng khàn khàn nhưng chắc nịch. "Lâm Đại ca nói đúng. Lão Mã này lăn lộn giang hồ đã lâu, thấy cảnh này không ít. Độc lập tác chiến chỉ là đường chết. Hợp lại, may ra còn có đường sống. Nhưng ai sẽ đi đây? Con đường bây giờ hiểm nguy trùng trùng, lại còn phải đối mặt với sự nghi ngờ của các làng khác."

Lâm Dịch gật đầu. "Đó là lý do chúng ta cần những người đáng tin cậy nhất, những người không chỉ dũng cảm mà còn phải có khả năng ăn nói, thuyết phục." Hắn nhìn thẳng vào Trần Nhị Cẩu, người đang ngồi thẳng lưng, đ��i mắt sáng bừng.

"Để ta đi! Ta quen đường, cũng có vài người bạn ở các làng gần đây!" Trần Nhị Cẩu hăng hái đứng dậy, gương mặt đầy nhiệt huyết. "Đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy!" Câu nói quen thuộc của hắn vang lên, mang theo sự tin tưởng tuyệt đối vào Lâm Dịch.

Lý Hổ cũng đứng dậy, vẻ mặt nghiêm nghị. "Ta cũng đi. Sức lực của ta có thể bảo vệ Nhị Cẩu." Hắn nói ngắn gọn, nhưng đầy sức nặng, thể hiện sự trung thành và tinh thần sẵn sàng hành động.

Lâm Dịch nhìn hai người, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Hắn biết, giao phó nhiệm vụ này cho Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ là một quyết định đúng đắn. Trần Nhị Cẩu nhanh nhẹn, hoạt bát, dễ gần, có thể dễ dàng tiếp cận các làng. Lý Hổ thì trung thực, dũng cảm, là một vệ sĩ đáng tin cậy.

"Được rồi," Lâm Dịch nói, giọng đầy uy tín. "Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ sẽ là những sứ giả chính. Các ngươi sẽ mang theo thư của ta đến các làng lân cận, bắt đầu từ Làng Bình An, Làng Thạch Cương, và Làng Kim Sa. Đây là những làng có vị trí chiến lược và tương đối gần gũi với chúng ta."

Hắn đi đến chiếc bàn, trải ra một tấm bản đồ thô sơ mà hắn đã tự vẽ, dùng ngón tay chỉ vào các điểm trên bản đồ. "Các ngươi phải cực kỳ cẩn trọng trên đường đi. Tuyến đường bây giờ không còn an toàn. Tránh đi những con đường lớn, ưu tiên những lối mòn hiểm trở nhưng ít người qua lại." Hắn nhìn vào Lý Hổ. "Lý Hổ, ngươi phải đảm bảo an toàn cho Trần Nhị Cẩu bằng mọi giá. Nhị Cẩu, ngươi phải dùng lời lẽ thật khéo léo để thuyết phục họ. Đừng chỉ nói về nguy hiểm, hãy nói về hy vọng, về một tương lai mà chúng ta có thể cùng nhau xây dựng."

Lâm Dịch quay sang Trưởng thôn Lão Vương và Lão Hồ. "Trưởng thôn, Lão Hồ, xin hãy soạn thảo một bức thư mang danh nghĩa Thôn Làng Sơn Cước, trình bày rõ ràng tình hình, đề nghị liên minh và các điều khoản hợp tác ban đầu. Nhấn mạnh rằng chúng ta không có mưu đồ riêng, mà chỉ muốn cùng nhau sinh tồn."

Hắn quay lại nhìn Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ. "Ta sẽ chuẩn bị cho các ngươi một ít lương khô, nước uống, và một vài vật dụng cần thiết. Hãy nhớ, các ngươi không chỉ mang theo thư, mà còn mang theo niềm hy vọng của toàn bộ Thôn Làng Sơn Cước. Mọi động thái của các ngươi sẽ ảnh hưởng đến quyết định của họ. Hãy quan sát kỹ tình hình ở mỗi làng, ghi nhớ những thông tin quan trọng về số lượng dân binh, nguồn lực, và thái độ của những người đứng đầu. 'Tri thức là vũ khí mạnh nhất,' các ngươi phải thu thập càng nhiều tri thức càng tốt."

Lâm Dịch khẽ vuốt lên túi nhỏ chứa "Cẩm Nang Kế Sách" mà hắn luôn mang theo bên mình. "Hãy nhớ, sự phức tạp của việc thành lập liên minh không phải là một sớm một chiều. Sẽ có những kẻ nghi ngờ, sẽ có những kẻ từ chối. Nhưng chúng ta phải kiên trì." Hắn nhìn sâu vào mắt Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ. "Khi trở về, các ngươi sẽ mang theo không chỉ tin tức, mà còn là những kinh nghiệm quý báu cho những bước tiếp theo của chúng ta."

Cái gánh nặng trên vai Lâm Dịch vẫn còn đó, nhưng không còn là sự cô độc. Hắn đã đưa ra quyết định, đã vạch ra con đường. Hắn biết, chặng đường phía trước còn đầy rẫy chông gai, và những sứ giả của hắn sẽ phải đối mặt với không ít hiểm nguy. Nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên định, chứa đựng một tia hy vọng mong manh. "Chúng ta không thể chờ đợi. Chúng ta phải hành động. Đây là con đường duy nhất để sinh tồn."

***

Bình minh vừa ló dạng, mang theo không khí trong lành và cái lạnh se sắt của núi rừng. Một lớp sương mù mỏng manh, tựa như dải lụa trắng, nhẹ nhàng bao phủ Con Đường Mòn Cổ, khiến khung cảnh trở nên huyền ảo và đầy chất thơ. Tiếng chim hót líu lo từ những tán cây đại thụ, tiếng côn trùng kêu rả rích trong đám lá khô, và tiếng lá xào xạc khi gió nhẹ thổi qua, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của buổi sớm mai. Mùi đất ẩm, lá mục và hương hoa dại thoang thoảng trong không khí, đánh thức mọi giác quan.

Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ, cùng với một nhóm nhỏ dân quân được chọn lọc để hộ tống ban đầu, đã sẵn sàng lên đường. Trang phục của họ gọn gàng, mang theo hành trang tối thiểu: lương khô, nước uống, một ít thuốc men và vũ khí tự vệ. Lâm Dịch đứng ở rìa làng, ánh mắt dõi theo họ. Hắn đã dặn dò cặn kẽ mọi thứ vào tối qua, giờ đây chỉ còn là sự im lặng của niềm tin và kỳ vọng.

Trần Nhị Cẩu, với gương mặt có chút ngây ngô thường ngày giờ lại đầy vẻ quyết tâm, quay lại nhìn Lâm Dịch lần cuối. "Đại ca, Nhị Cẩu nhất định không phụ lòng tin của người!" Hắn hô vang, giọng nói còn mang chút nhiệt huyết của tuổi trẻ. Trong lòng hắn, Lâm Dịch không chỉ là người lãnh đạo mà còn là một vị ân nhân, một người anh cả mà hắn nguyện đi theo đến cùng. "Đại ca đã tin tưởng, mình nhất định phải làm tốt!" Hắn tự nhủ, một cảm giác trọng trách lớn lao dâng trào.

Lý Hổ chỉ gật đầu một cái thật mạnh về phía Lâm Dịch, ánh mắt kiên định không chút dao động. Hắn vác theo cây đại đao quen thuộc trên vai, thân hình vạm vỡ, như một bức tường vững chắc. Đối với Lý Hổ, lời nói không quan trọng bằng hành động. Nhiệm vụ bảo vệ Trần Nhị Cẩu và hoàn thành sứ mệnh là điều duy nhất hắn quan tâm.

Nhóm sứ giả bắt đầu di chuyển, bước chân đều đặn và cẩn trọng trên con đường mòn phủ đầy sương. Tiếng bước chân lạo xạo trên lớp lá khô và đất ẩm, phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sáng. Họ đi nhanh chóng nhưng không hề vội vàng, thỉnh thoảng dừng lại quan sát xung quanh, đôi mắt cảnh giác quét qua từng lùm cây, từng tảng đá. Con Đường Mòn Cổ, vốn dĩ đã mang trong mình vẻ hoang sơ và ít người qua lại, giờ đây càng ẩn chứa nhiều hiểm nguy khó lường. Những toán đạo tặc còn sót lại từ đêm qua, hay những kẻ lang thang khác lợi dụng tình hình hỗn loạn, có thể xuất hiện bất cứ lúc nào từ những bụi cây rậm rạp.

Trần Nhị Cẩu đi trước, đôi mắt tinh nhanh đảo liên tục. Hắn quen thuộc với những con đường nhỏ, những lối tắt bí mật, vốn là những con đường mà những người buôn lậu hoặc thợ săn thường dùng. "Đại ca đã dặn phải cẩn trọng," hắn thầm nhắc nhở mình. "Không chỉ tránh kẻ thù, mà còn phải quan sát, ghi nhớ mọi thứ. Mọi chi tiết đều có thể trở thành tri thức quý giá."

Lý Hổ đi ngay sau, cây đại đao luôn sẵn sàng trong tay. Hắn tập trung vào việc bảo vệ, đôi tai vểnh lên lắng nghe mọi âm thanh nhỏ nhất của rừng. Hắn cảm nhận được cái lạnh của không khí trên da thịt, mùi ẩm của cây cối và sự căng thẳng tiềm tàng trong từng hơi thở. Mỗi bước chân của hắn đều chắc chắn, vững chãi, như một con hổ đang tuần tra lãnh địa của mình.

Dần dần, bóng dáng của nhóm sứ giả khuất dần trong màn sương mù, chỉ còn lại tiếng bước chân lạo xạo vọng lại rồi cũng chìm vào hư không. Lâm Dịch đứng đó thêm một lúc lâu, ánh mắt vẫn dõi theo con đường mòn. Hắn cảm nhận được một luồng không khí se lạnh thổi qua, mang theo chút lo lắng và bất an. Nhiệm vụ này không hề dễ dàng. Sự phức tạp của việc thành lập liên minh không chỉ nằm ở việc thuyết phục các làng lân cận, mà còn ở những mối hiểm nguy mà các sứ giả của hắn sẽ phải đối mặt trên đường đi.

Hắn biết, không phải tất cả các làng sẽ dễ dàng chấp nhận lời đề nghị. Sẽ có sự nghi ngờ, sự sợ hãi, và cả những lợi ích cục bộ đã tồn tại từ lâu đời. Thậm chí, có thể có những kẻ sẽ lợi dụng cơ hội này để gây khó dễ, hoặc tệ hơn, bán đứng những sứ giả của hắn cho các thế lực khác. Đây là một canh bạc lớn, nhưng là canh bạc cần thiết để sinh tồn.

Lâm Dịch khẽ siết chặt tay. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," hắn lặp lại, như một lời khẳng định với chính mình. "Và để sinh tồn, chúng ta sẽ phải kiên cường hơn bất cứ ai, thông minh hơn bất cứ ai." Hắn cảm thấy gánh nặng trách nhiệm nặng trĩu trên vai, nhưng đồng thời cũng là một động lực mạnh mẽ. Hắn không thể để những người đã tin tưởng hắn phải thất vọng.

Trận chiến ở Hổ Khẩu Quan chỉ là một khởi đầu. Cuộc chiến thực sự, cuộc chiến vì sự tồn vong của Thôn Làng Sơn Cước và những người dân vô tội, giờ đây mới thực sự bắt đầu. Và lời kêu gọi liên minh này, dù còn mong manh, chính là tia hy vọng đầu tiên được thắp lên giữa màn đêm loạn lạc. Lâm Dịch quay người, bước về phía làng, một kế hoạch lớn hơn đã bắt đầu hình thành trong tâm trí hắn, được dẫn lối bởi "Cẩm Nang Kế Sách" và sự quyết tâm thép. Hắn biết, để đối phó với chiến tranh toàn diện đang đến gần, hắn cần không chỉ một lực lượng dân quân tự phát, mà là một đội quân được huấn luyện bài bản, một mạng lưới tình báo vững chắc, và một liên minh vững mạnh. Con đường phía trước còn dài, nhưng hắn đã sẵn sàng.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.