Ánh trăng non chênh chếch rọi qua khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, vẽ nên những vệt sáng bạc trên nền gỗ sẫm màu trong căn phòng riêng trên lầu cao nhất của Quán Trọ Lạc Nguyệt. Bên ngoài, Thành Thiên Phong đã chìm sâu vào giấc ngủ, chỉ còn tiếng gió luồn qua những mái hiên và tiếng côn trùng rả rích từ khu vườn phía sau vọng lại. Mùi khói gỗ vương vấn trong không khí, quyện lẫn với chút hương rượu còn sót lại từ những bữa tiệc ban chiều và vị trà thanh mát vừa được pha. Bầu không khí vốn sôi động, náo nhiệt của quán trọ ban ngày giờ đây nhường chỗ cho sự tĩnh lặng và nghiêm nghị.

Trong căn phòng, Lâm Dịch ngồi đầu bàn, ánh đèn dầu yếu ớt trên bàn tỏa ra một vầng sáng cam ấm áp, đủ để soi rõ những đường nét trầm tư trên khuôn mặt hắn. Vóc dáng gầy gò, hơi xanh xao của hắn dường như càng rõ nét hơn dưới ánh sáng ấy, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại ánh lên một vẻ tinh anh, sắc bén. Trước mặt hắn, trải rộng là một tấm sơ đồ Thành Thiên Phong được vẽ tay tỉ mỉ, với những ký hiệu và đường nét được hắn tự tay bổ sung trong mấy ngày qua. Bên cạnh là chồng ghi chép dày cộm, tổng hợp đủ loại thông tin, từ những thương vụ lớn đến những lời đồn đại nhỏ nhặt nhất.

Đối diện hắn là ba gương mặt thân quen: Bạch Vân Nhi, Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu. Bạch Vân Nhi vẫn giữ vẻ thanh thoát, gọn gàng trong bộ trang phục thương nhân lịch sự, đôi mắt thông minh, sắc sảo của nàng lúc này đang tập trung hoàn toàn vào tấm sơ đồ. Nàng là người điều phối mạng lưới thông tin kinh tế, bộ óc thực sự đằng sau mọi giao dịch của Lâm Dịch, và cũng là người đầu tiên nhận ra những dấu hiệu bất thường trong dòng chảy tài chính của Thành Thiên Phong.

Bên cạnh nàng, Vương Đại Trụ ngồi thẳng lưng, thân hình vạm vỡ nhưng lại cúi đầu lắng nghe với vẻ nghiêm túc hiếm thấy. Khuôn mặt chất phác của hắn mang một vết sẹo nhỏ trên má, minh chứng cho những năm tháng lăn lộn. Hắn là cánh tay phải đắc lực của Lâm Dịch trong việc điều phối nhân lực và thu thập tin tức đường phố, những tin tức mà không phải ai cũng có thể tiếp cận.

Xa hơn một chút là Trần Nhị Cẩu, dáng người trung bình, đôi mắt nhanh nhẹn đang liếc nhìn qua lại giữa Lâm Dịch và tấm sơ đồ. Dù bề ngoài có vẻ ngây ngô, nhưng hắn lại là một bậc thầy trong việc trà trộn, moi móc thông tin từ những nơi hỗn tạp nhất như sòng bạc, tửu lầu hay các hang cùng ngõ hẻm của giang hồ. Lúc này, vẻ hăng hái thường thấy của hắn đã được thay thế bằng sự cẩn trọng, nghiêm túc.

Không khí trong phòng nặng trĩu. Mỗi người đều cảm nhận được tầm quan trọng của buổi họp mặt này. Đây không phải là một cuộc họp làm ăn thông thường, mà là một cuộc hội đàm chiến lược, để đối phó với một thế lực mà quy mô của nó đã vượt xa mọi tưởng tượng của họ.

Lâm Dịch khẽ ho một tiếng, phá vỡ sự im lặng. Giọng hắn trầm ấm, nhưng ẩn chứa một sự kiên định không lay chuyển: "Mạng nhện của Thẩm Đại Nhân không chỉ nằm ở nơi chúng ta thấy. Nó đang lan rộng, và chúng ta cần phải nhìn thấy từng sợi một."

Hắn dùng cây bút lông chấm mực, chậm rãi vẽ thêm vài đường màu đỏ trên tấm sơ đồ, khoanh tròn một số khu vực trọng yếu mà trước đây họ chỉ coi là bình thường. "Những gì chúng ta đã biết về hắn chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Ta đã từng nghĩ, hắn chỉ là một quan tham, một kẻ có quyền thế. Nhưng sau khi tổng hợp tất cả, ta nhận ra, hắn là một 'mạng lưới'. Một mạng lưới sống, đang ăn mòn Đại Hạ từ bên trong."

Bạch Vân Nhi gật đầu, khuôn mặt nàng lộ vẻ lo ngại. "Các giao dịch gần đây cho thấy dấu hiệu tích trữ bất thường. Không chỉ là lương thực, mà còn là vật tư, thậm chí là những loại khoáng sản hiếm. Có lẽ không chỉ là lợi nhuận đơn thuần, mà là chuẩn bị cho điều gì đó lớn hơn." Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Lâm Dịch, như muốn hỏi liệu hắn có nhận ra ý nghĩa sâu xa của những dấu hiệu này hay không. "Quy mô của những giao dịch này... đã vượt quá phạm vi của Thành Thiên Phong và các vùng lân cận. Chúng liên quan đến nhiều tỉnh thành phía Bắc, gần biên giới."

Lâm Dịch nhíu mày. "Tích trữ vật tư, khoáng sản, lại còn gần biên giới... Không thể không liên hệ đến tình hình biên cương đang ngày càng căng thẳng. Hắn không chỉ thao túng kinh tế, mà còn có ý đồ gì đó lớn hơn trong bối cảnh chính trị đang bất ổn." Hắn nhớ lại những tin tức lướt qua về việc các bộ lạc du mục phía Bắc ngày càng quấy nhiễu, các trấn biên ải liên tục báo về tình hình lương thảo thiếu thốn và binh lính bỏ ngũ. Tất cả những mảnh ghép này, khi đặt cạnh nhau, tạo thành một bức tranh đáng sợ.

Trần Nhị Cẩu gãi đầu, vẻ mặt có chút bối rối nhưng ánh mắt đầy quyết tâm. "Đại ca, huynh cứ yên tâm, Nhị Cẩu sẽ đào bới cả Sòng Bạc Hắc Long, cả mấy cái tửu lầu, quán trà nổi tiếng nhất lên để tìm ra tin tức. Những lời đồn, những chuyện phiếm, những cuộc ngã giá ngầm... Nhị Cẩu sẽ moi cho bằng hết." Hắn vỗ ngực, dù biết rõ sự nguy hiểm tiềm ẩn trong những nơi ấy.

Vương Đại Trụ trầm giọng, ánh mắt kiên định nhìn Lâm Dịch. "Chỉ cần là chuyện huynh giao, đệ nhất định hoàn thành. Huynh cứ nói, chúng ta cần tìm gì, đi đâu. Mấy kẻ vận chuyển hàng hóa, mấy chủ thuyền, chủ xe... đệ sẽ tìm cách tiếp cận họ. Có thể họ biết điều gì đó về những 'chuyến hàng lạ' mà Vân Nhi tỷ nhắc đến."

Lâm Dịch nhìn từng người, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp. Hắn đã không còn đơn độc. Những người này, họ đã tin tưởng hắn, đã cùng hắn vượt qua bao nhiêu khó khăn. Từ những ngày đầu tiên chỉ lo sinh tồn, giờ đây hắn đã có một đội ngũ, dù nhỏ bé nhưng đầy trung thành và năng lực. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," hắn thầm nhủ. Và để có được tri thức, hắn cần những đôi mắt, đôi tai ở khắp mọi nơi.

"Được rồi." Lâm Dịch gật đầu, ánh mắt quét qua từng khu vực trên sơ đồ. "Vân Nhi, nàng tiếp tục theo dõi sát sao dòng chảy tiền bạc và hàng hóa. Đặc biệt chú ý đến những loại vật tư có thể dùng cho quân sự, và bất kỳ sự thay đổi bất thường nào trong giá cả hay nguồn cung. Ta muốn biết những chuy��n hàng đó đi đâu, về đâu, và ai là người đứng sau chúng. Sử dụng mạng lưới của Cố lão bản, nhưng hãy cẩn trọng tối đa. Đừng để bất cứ ai nhận ra chúng ta đang điều tra Thẩm Đại Nhân."

Bạch Vân Nhi nghiêm nghị đáp: "Rõ. Ta sẽ dốc hết sức." Nàng lấy ra một cuốn sổ nhỏ và bút lông, ghi chép lại chỉ dẫn của Lâm Dịch. Sự lo ngại vẫn hiện rõ trong mắt nàng, bởi nàng hiểu hơn ai hết quy mô của kẻ địch mà họ đang đối mặt. Những con số, những bản báo cáo tài chính đã tố cáo một mạng lưới khổng lồ, ăn sâu bám rễ, mà chỉ cần chạm nhẹ vào cũng có thể gây chấn động.

"Đại Trụ, huynh hãy tập trung vào giới vận chuyển, đặc biệt là những người chạy tuyến đường dài, qua các trạm kiểm soát ít được để ý. Tìm hiểu xem có tuyến đường nào mới mở, hay có ai được 'đặc cách' không cần kiểm tra gắt gao. Hãy kết nối với những người quen cũ của huynh trong giới giang hồ, những kẻ chuyên cung cấp thông tin đường phố. Họ có thể biết về những chuyến hàng 'đen', những kẻ bảo kê bí ẩn." Lâm Dịch chỉ vào một vài con đường nhỏ, ngoằn ngoèo trên tấm sơ đồ, chạy xuyên qua các dãy núi hoặc men theo các con sông nhỏ.

Vương Đại Trụ gật đầu chắc nịch: "Đệ hiểu. Sẽ có báo cáo sớm nhất." Vẻ mặt hắn kiên nghị, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào. Hắn biết rằng, việc moi móc thông tin từ giới vận chuyển và giang hồ không phải là điều dễ dàng, đôi khi phải đánh đổi bằng máu và nước mắt.

Cuối cùng, Lâm Dịch nhìn về phía Trần Nhị Cẩu. "Nhị Cẩu, nhiệm vụ của ngươi là khó khăn nhất, nhưng cũng có thể mang lại những thông tin giá trị nhất. Ngươi hãy trà trộn vào Sòng Bạc Hắc Long, các tửu lầu và những nơi phức tạp khác. Ta muốn nghe những lời đồn đại, những chuyện phiếm, đặc biệt là những tin tức liên quan đến những 'khách lạ', những cuộc giao dịch bí ẩn, hoặc bất kỳ điều gì có vẻ khác thường, không hợp với lẽ thường." Hắn hạ giọng. "Đặc biệt chú ý đến những tin đồn về 'hàng cấm' hay những vật phẩm mà người ta gọi là 'không phải thứ bình thường'. Nhớ kỹ, không được hành động lỗ mãng, không được gây chú ý. Ngươi chỉ cần nghe, nhớ, và báo lại."

Trần Nhị Cẩu nghiêm mặt. "Đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy! Đừng lo, Nhị Cẩu sẽ cẩn thận. Những nơi đó, Nhị Cẩu đi lại như cơm bữa, không ai nghi ngờ đâu." Trong giọng nói của hắn, có một sự phấn khích ngầm khi được giao một nhiệm vụ quan trọng đến vậy. Hắn biết Lâm Dịch không bao giờ đánh giá thấp năng lực của hắn, và điều đó khiến hắn càng thêm tự tin.

Lâm Dịch lùi người lại, tựa vào lưng ghế, ánh mắt vẫn không rời tấm sơ đồ. "Chúng ta không thể đối đầu trực diện với Thẩm Đại Nhân lúc này. Hắn quá mạnh, quá sâu rộng. Mục tiêu của chúng ta là thu thập thông tin, tìm ra những mắt xích yếu nhất trong mạng lưới của hắn, và quan trọng hơn, phải hiểu được mục đích thực sự của hắn. Tại sao hắn lại làm những điều này, và hắn đang chuẩn bị cho điều gì?"

Hắn ngừng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng vẫn còn treo lơ lửng giữa bầu trời đen thẫm. "Tình hình Đại Hạ đang như ngọn đèn trước gió. Biên giới hỗn loạn, nạn đói hoành hành ở nhi���u nơi, quan lại tham nhũng, giang hồ thì càng ngày càng đánh giết lẫn nhau. Thẩm Đại Nhân, hắn không chỉ là một vấn đề địa phương. Hắn là một phần của bức tranh lớn hơn, một bức tranh về 'đại loạn' đang đến. Và chúng ta, chúng ta phải chuẩn bị. Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu, nhưng để sinh tồn trong thời loạn, chúng ta phải hiểu rõ đối thủ, hiểu rõ ván cờ mà mình đang tham gia."

Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm những ngọn đèn dầu lay động, hắt những cái bóng chập chờn lên tường. Ba người còn lại im lặng, ánh mắt họ đều hướng về Lâm Dịch, người đang mang gánh nặng của một chiến lược gia, một người phải nhìn xa trông rộng hơn bất kỳ ai khác. Họ tin tưởng hắn, nhưng cũng không khỏi cảm thấy một sự lo lắng tiềm ẩn. Thẩm Đại Nhân... cái tên đó giờ đây đã trở thành một nỗi ám ảnh, một tượng đài của quyền lực và sự mục ruỗng. Họ biết, cuộc chiến này sẽ không hề dễ dàng.

Trần Nhị Cẩu là người đầu tiên rời đi, khoác vội chiếc áo khoác thô cũ, lẩn vào màn đêm như một bóng ma. Hắn biết mình phải hành động nhanh chóng, trà trộn vào những nơi mà ánh sáng khó lọt tới.

***

Đêm càng về khuya, Sòng Bạc Hắc Long lại càng trở nên náo nhiệt và cuồng loạn. Tiếng hò hét, tiếng chửi thề, tiếng xúc xắc va vào thành bát, tiếng bài bạc xào xạc hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn, đặc trưng của những kẻ say bạc và khao khát đổi đời. Không khí trong sòng bạc đặc quánh mùi rượu rẻ tiền, mồ hôi chua loét, và khói thuốc lá cuộn tròn, tạo thành một màn sương mờ ảo khiến tầm nhìn bị hạn chế. Dù bên ngoài trời đã trở gió lạnh, nhưng bên trong sòng bạc lại nóng bức và ngột ngạt đến khó chịu.

Trần Nhị Cẩu, trong bộ y phục bình dân đã cũ, khéo léo lách qua đám đông đang chen chúc xung quanh các bàn cược. Hắn giả vờ bị hút hồn bởi những ván bài đang diễn ra, ánh mắt lướt nhanh qua các gương mặt, đôi tai dỏng lên cố gắng chắt lọc thông tin từ vô số những cuộc trò chuyện rời rạc. Hắn không chơi lớn, chỉ đặt cược vài ván nhỏ ở một góc khuất, đủ để hòa mình vào không khí, đủ để không bị ai để ý. Nhị Cẩu có một khả năng đặc biệt là biến mình thành một phần của đám đông, không nổi bật, không gây chú ý, nhưng lại quan sát và ghi nhớ mọi thứ một cách tỉ mỉ.

"Đêm nay lại thua cháy túi rồi!" Một gã đàn ông râu ria xồm xoàm đấm mạnh xuống bàn, mắt đỏ ngầu.

"May mà mấy chuyến hàng gần đây ăn đậm, không thì đã phải cắm nhà rồi." Một kẻ khác, trông có vẻ khá giả hơn, vuốt râu cười khẩy. "Nghe nói dạo này có mấy chuyến hàng lạ, được bảo kê kỹ lắm, không ai dám động."

Nhị Cẩu giật mình trong lòng. "Hàng lạ?" Hắn giả vờ ho một tiếng, khéo léo di chuyển đến gần hơn, nhưng vẫn giữ vẻ thờ ơ của một kẻ đang thua bạc.

"Mày nói chuyện hàng của Thẩm gia đấy à?" Kẻ cờ bạc thứ hai nhếch mép, hạ giọng. "Ai mà chẳng biết. Từ khi lão Thẩm nhúng tay vào, đường nào cũng thông, vật gì cũng qua. Mấy món đồ đó... không phải thứ bình thường đâu."

Nhị Cẩu cố gắng kìm nén sự tò mò. "Thẩm gia... không phải thứ bình thường..." Hắn lẩm nhẩm trong đầu, nhớ lại lời đại ca Lâm Dịch d��n dò. "Hàng lạ? Không phải thứ bình thường? Chẳng lẽ liên quan đến những tin đồn về 'linh khí' mà đại ca nhắc tới?" Cái khái niệm "linh khí" và "thế lực tu hành" vẫn còn quá mơ hồ đối với Nhị Cẩu, nhưng hắn biết, nếu đại ca đã nhắc đến, thì chắc chắn đó là một điều quan trọng.

Hắn tiếp tục lắng nghe. Một nhóm người khác, ăn mặc có vẻ kín đáo và sạch sẽ hơn đám cờ bạc thông thường, đang ngồi ở một bàn riêng, uống rượu và trao đổi. Giọng nói của họ không quá lớn, nhưng Nhị Cẩu có thể nghe loáng thoáng một vài từ khóa: "đường vận chuyển mới," "phía Bắc," "không qua trạm kiểm soát," "khách quý từ phương xa." Đặc biệt, thái độ của họ khi nhắc đến "Thẩm gia" luôn là sự kính sợ và nể trọng, không phải kiểu sợ hãi của dân chúng đối với quan lại thông thường, mà là sự tôn sùng đối với một thế lực thực sự.

"Lần này lão Thẩm ra tay, chắc chắn sẽ có biến lớn." Một người trong nhóm nói, nhấp một ngụm rượu. "Nghe nói còn có mấy vị khách lạ, từ tận phía Tây Bắc xa xôi đến. Lão Thẩm đích thân tiếp đãi, còn cử cả người của Hắc Sa Bang đi bảo vệ cơ mà."

Nhị Cẩu suýt nữa thì làm rơi chén trà. "Hắc Sa Bang!" Bang phái này từng là nỗi ám ảnh của Thành Thiên Phong, và hắn hiểu rõ sự tàn độc của chúng. Việc Thẩm Đại Nhân có thể điều động cả Hắc Sa Bang cho thấy quyền lực của hắn đã vượt xa một quan lại bình thường. "Hắc Sa Bang đã bị đại ca dẹp tan, nhưng vẫn còn tàn dư, và Thẩm Đại Nhân lại có thể liên hệ với chúng... Vậy ra, hắn đã nhúng tay vào giang hồ từ lâu rồi."

Hắn giả vờ đứng dậy, đi qua bàn của nhóm người đó, cố tình va nhẹ vào một tên trong số họ. "Xin lỗi, xin lỗi!" Nhị Cẩu rối rít, cúi đầu lia lịa. Trong lúc đó, tay hắn lướt nhanh như cắt, rút ra một mảnh giấy nhỏ từ trong túi áo của tên kia. Mảnh giấy được gấp gọn gàng, có vẻ như là một ghi chú hay một ký hiệu nào đó. Hắn nhanh chóng nhét nó vào lòng bàn tay, rồi giả vờ xin lỗi thêm lần nữa trước khi biến mất vào đám đông.

Tên bị va vào lầm bầm chửi rủa, nhưng không hề nhận ra đồ vật bị mất. Nhị Cẩu lẩn vào một góc tối, mở hé mảnh giấy. Trên đó là vài ký hiệu khó hiểu, những nét vẽ nguệch ngoạc và một vài con số. Nó không giống bất kỳ mật mã nào hắn từng biết, nhưng hắn tin rằng nó có thể có ý nghĩa đối với Lâm Dịch.

"Thẩm Đại Nhân, những món đồ không bình thường, khách quý từ xa, Hắc Sa Bang, và những ký hiệu lạ..." Nhị Cẩu thầm ghi nhớ. Hắn biết mình đã thu thập được những thông tin cực kỳ quan trọng. Hắn không hiểu hết ý nghĩa của chúng, nhưng hắn tin Lâm Dịch sẽ làm được. "Đại ca nói đúng, thế giới này không nợ ai một sự công bằng, và mình phải tự đi tìm hiểu sự thật." Với những suy nghĩ đó, Nhị Cẩu tiếp tục lang thang trong sòng bạc thêm một lúc nữa, cố gắng moi thêm bất cứ mảnh ghép nào có thể. Mỗi lời đồn, mỗi ánh mắt, mỗi cử chỉ đều có thể là một manh mối dẫn đến sự thật ẩn giấu đằng sau mạng lưới của Thẩm Đại Nhân.

Khi canh tư điểm, sòng bạc bắt đầu thưa thớt khách hơn một chút. Trần Nhị Cẩu biết đã đến lúc phải rút lui. Hắn cẩn trọng rời khỏi Sòng Bạc Hắc Long, hòa mình vào màn đêm se lạnh của Thành Thiên Phong, lòng đầy những mảnh ghép thông tin cần được tổng hợp và phân tích. Gió đêm thổi qua, mang theo cái lạnh buốt của sương xuống, nhưng trong lòng Nhị Cẩu lại rực cháy một ngọn lửa quyết tâm.

***

Sương mù giăng nhẹ khắp Thành Thiên Phong khi những tia sáng đầu tiên của bình minh vừa hé rạng. Không khí se lạnh tràn vào căn phòng trên lầu cao của Quán Trọ Lạc Nguyệt qua khung cửa sổ hé mở, mang theo mùi ẩm mốc của đất đá và hương hoa cỏ dại còn đọng hơi sương. Tiếng côn trùng rả rích đã nhường chỗ cho tiếng gà gáy thưa thớt từ những ngôi nhà xa xăm và tiếng rao hàng của những người dân sớm hôm.

Lâm Dịch vẫn ngồi đó, bên chiếc bàn gỗ, nơi ánh đèn dầu yếu ớt đã cháy gần cạn. Khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối và ánh sáng nhập nhòe, trông càng thêm trầm tư. Trên bàn, những mảnh thông tin từ Bạch Vân Nhi và Trần Nhị Cẩu đã được sắp xếp gọn gàng. Những tờ giấy ghi chép của Bạch Vân Nhi, với những con số khô khan nhưng lại ẩn chứa những sóng ngầm kinh hoàng, nằm cạnh mảnh giấy với những ký hiệu nguệch ngoạc mà Trần Nhị Cẩu đã mang về.

Lâm Dịch lật giở từng trang báo cáo của Bạch Vân Nhi. Các số liệu về việc Thẩm Đại Nhân và các thương hội liên quan tích trữ lương thực, dược liệu, và đặc biệt là kim loại quý, gỗ quý với số lượng khổng lồ. Sự thay đổi đột ngột trong nhân sự tại các nha môn quan trọng ở một số vùng phía Bắc, những quan lại trung thành với triều đình bị cách chức hoặc điều chuyển đến những nơi hẻo lánh, thay vào đó là những kẻ vô danh tiểu tốt nhưng lại có liên hệ ngầm với Thẩm Đại Nhân. Tất cả đều diễn ra một cách có hệ thống, như một cỗ máy khổng lồ đang vận hành trơn tru dưới lớp vỏ bọc bình thường.

"Tích trữ lương thực, thay đổi quan lại, hàng cấm..." Lâm Dịch thì thầm, giọng nói khẽ khàng như tiếng gió thoảng qua. Hắn dùng ngón tay vuốt nhẹ lên tấm sơ đồ Thành Thiên Phong, rồi lần theo những con đường dẫn ra phía Bắc, hướng về biên giới. "Tất cả đều chỉ về một hướng: bất ổn. Thẩm Đại Nhân không chỉ tham nhũng, hắn đang tạo ra một cơn bão."

Những thông tin từ Trần Nhị Cẩu càng củng cố thêm suy đoán của hắn. "Hàng hóa lạ," "không phải thứ bình thường," "khách quý từ phương xa," "Hắc Sa Bang bảo kê." Và đặc biệt là mảnh giấy với những ký hiệu khó hiểu. Lâm Dịch lật qua lật lại mảnh giấy, đôi mắt sắc bén quét qua từng nét vẽ. Hắn không hiểu rõ ý nghĩa của chúng ngay lập tức, nhưng cảm giác trực giác mách bảo rằng chúng không phải là những ký hiệu ngẫu nhiên. "Những 'khách lạ' và 'hàng cấm' đó... liệu có liên quan đến 'linh khí mỏng manh' và 'thế lực tu hành' mà lão Hồ từng nhắc đến?"

Lão Hồ, người thầy đầu tiên của hắn ở thế giới này, đã từng nói về những bí ẩn của thế giới này, về linh khí, về những di vật cổ xưa. Những lời nói ấy tưởng chừng xa vời, giờ đây lại hiện rõ mồn một trong tâm trí Lâm Dịch. Nếu Thẩm Đại Nhân không chỉ quan tâm đến quyền lực và tiền bạc, mà còn dính líu đến những yếu tố siêu nhiên này, thì quy mô của cuộc đối đầu sẽ vượt xa mọi tưởng tượng.

Lâm Dịch hít một hơi thật sâu, không khí se lạnh buổi sớm tràn vào lồng ngực, mang theo mùi của đất và sương. Hắn nhận ra, những mảnh ghép này không phải là ngẫu nhiên, mà là những mắt xích của một kế hoạch lớn hơn, đang đẩy Đại Hạ vào một cuộc khủng hoảng sâu sắc. Thẩm Đại Nhân không chỉ là một con cá mập đơn lẻ trong biển khơi hỗn loạn của Đại Hạ, hắn là một con quái vật, một đầu mối của một mạng lưới khổng lồ, đang chuẩn bị cho một sự kiện nào đó.

"Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, không chỉ Thành Thiên Phong, mà cả Đại Hạ sẽ chìm trong biển lửa." Lâm Dịch nắm chặt tay. Từ những bài học xương máu ở Arc 3, từ những cuộc đối đầu với các thương hội, với Hắc Sa Bang, với quan lại địa phương, hắn đã hiểu rằng, trong thế giới này, sự thật không phải lúc nào cũng rõ ràng, và quyền lực không phải lúc nào cũng nằm trên mặt bàn. Hắn đã học được cách nhìn xuyên qua những lớp vỏ bọc, cách phân tích những mảnh ghép rời rạc để tạo nên một bức tranh hoàn chỉnh.

Lâm Dịch đưa tay, khẽ chạm vào chiếc Cẩm Nang Kế Sách đặt bên cạnh. Sức nặng của nó trong lòng bàn tay mang lại cho hắn một cảm giác trấn an, nhưng cũng là một lời nhắc nhở về gánh nặng trách nhiệm. Đây là công cụ, là tài sản quý giá nhất của hắn, nơi lưu giữ những tri thức và kinh nghiệm từ thế giới cũ, được hắn cẩn trọng áp dụng vào thế giới này.

"Thẩm Đại Nhân là khởi đầu cho một ván cờ lớn hơn, có lẽ là toàn cục của Đại Hạ," hắn tự nhủ. Những tin tức về tình hình biên giới ngày càng căng thẳng, nạn đói và dịch bệnh ở các vùng lân cận, các cuộc giao tranh giữa các bang phái giang hồ trở nên dữ dội hơn—tất cả đều là những mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn, một bức tranh về 'đại loạn' đang đến gần. Những con tốt đang dần di chuyển trên bàn cờ lớn của Đại Hạ, và Lâm Dịch không muốn mình trở thành một con tốt bị bỏ mặc.

Hắn không phải là hoàng đế hay tiên nhân, hắn chỉ là một người đàn ông hiện đại bị ném vào một thế giới cổ đại tàn khốc. Mục tiêu của hắn vẫn là sinh tồn, bảo vệ những người hắn yêu quý. Nhưng giờ đây, để làm được điều đó, hắn phải đối mặt với những thách thức lớn hơn bao giờ hết. Hắn phải trở thành người kiến tạo, người điều khiển cuộc chơi, thay vì bị nó kiểm soát.

Lâm Dịch nhắm mắt lại, cảm nhận cái lạnh của sương sớm luồn qua da thịt. Trong khoảnh khắc đó, hắn không cảm thấy bất lực, mà thay vào đó là một ngọn lửa quyết tâm bùng cháy mạnh mẽ. Đây chỉ là khởi đầu. Cuộc chiến thực sự, có lẽ, chỉ mới bắt đầu. Và hắn, Lâm Dịch, sẽ không lùi bước, sẽ dùng tri thức, mưu lược và cả những thủ đoạn cần thiết để bảo vệ những giá trị và con người anh trân trọng trong cái “đại loạn” sắp đến. Hắn mở mắt, ánh mắt kiên định xuyên qua màn sương mù, nhìn về phía chân trời đang dần ửng hồng. Bình minh của một ngày mới, cũng là bình minh của một cuộc chiến cam go.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.