Lâm Dịch khẽ thở dài, nụ cười trên môi nhạt đi đôi chút. Hắn đã thành công bước đầu, khẳng định được vị thế của thương hội mình giữa bão táp. Nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Hắc Sa Bang sẽ không dễ dàng bỏ qua. Bàng Lão Gia sẽ không ngồi yên. Và những bí ẩn về thế lực tu hành, về bản chất thực sự của thế giới này, vẫn còn đang chờ hắn khám phá. Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài, và hắn phải tiếp tục kiên cường, tiếp tục thích nghi, bởi vì trong thế giới này, chỉ có kẻ mạnh và kẻ thông minh mới có thể sinh tồn. Hắn là một người xuyên không, không có bàn tay vàng, nhưng hắn có tri thức, mưu lược và ý chí. Và đó, có lẽ, là tất cả những gì hắn cần.

Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai rải những vệt vàng nhạt xuyên qua khung cửa sổ gỗ của Quán Trọ Lạc Nguyệt, vẽ nên những hình thù nhảy múa trên nền nhà sạch bóng. Tiếng trò chuyện rộn ràng từ tầng dưới vọng lên, lẫn với tiếng bát đĩa va chạm lách cách và mùi hương thoang thoảng của trà mới pha, của những món điểm tâm nóng hổi. Không khí buổi sáng vốn nên yên bình và tràn đầy hy vọng, nhưng đối với Lâm Dịch, nó lại mang một cảm giác bất an khó tả. Hắn đang ngồi bên chiếc bàn quen thuộc trong thư phòng nhỏ, cùng Bạch Vân Nhi xem xét những cuốn sổ sách ghi chép các đơn hàng và lượng tồn kho. Đầu óc hắn vẫn miên man với những suy nghĩ từ đêm qua, về sự mong manh của thành công và những hiểm họa tiềm tàng.

Bạch Vân Nhi, trong bộ y phục thương nhân thanh lịch nhưng không kém phần trang nhã, đôi mắt thông minh lướt nhanh trên những hàng chữ. Nàng thỉnh thoảng lại gật gù, thỉnh thoảng lại nhíu mày ghi chú. Nàng là một đối tác kinh doanh tuyệt vời, luôn tỉ mỉ và nhanh nhạy.

“Lâm tổng, tình hình vận chuyển tuần này rất ổn định, nhờ sự can thiệp của Liễu tiểu thư mà các tuyến đường của chúng ta gần như không còn bị Hắc Sa Bang quấy nhiễu nữa,” nàng nói, giọng pha chút nhẹ nhõm. “Đặc biệt là ‘Bách Thảo An’ và ‘Nước Sạch Khử Trùng’ đang bán rất chạy. Lượng cầu vượt quá cung, chúng ta cần phải tăng cường sản xuất, đặc biệt là các nguyên liệu dược liệu quý để đáp ứng.”

Lâm Dịch gật đầu, ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đã cũ, tạo ra một âm thanh đều đặn, trầm lắng. “Đúng vậy, ta cũng đã dự liệu được điều đó. Nạn đói và dịch bệnh đang hoành hành khắp nơi, nhu cầu về những sản phẩm thiết yếu như vậy sẽ chỉ tăng lên chứ không giảm. Hãy lập tức liên hệ với các đối tác cung cấp nguyên liệu chính, đặc biệt là nguồn thảo dược ở các vùng lân cận, và cả những nguồn xa hơn nếu cần. Chúng ta phải đảm bảo chuỗi cung ứng không bị đứt đoạn.” Hắn biết, trong thời buổi loạn lạc, việc kiểm soát được nguồn cung và phân phối là chìa khóa để nắm giữ vận mệnh.

Hắn chưa kịp dứt lời, cửa thư phòng đột ngột bị đẩy mạnh vào, một tiếng “Rầm” vang lên khô khốc, làm gián đoạn bầu không khí yên tĩnh. Mã Đại Ca, người đội trưởng vận chuyển luôn phong trần và điềm tĩnh, giờ đây lại xuất hiện với khuôn mặt tái mét, mồ hôi lấm tấm trên trán, dáng vẻ hốt hoảng. Mấy sợi tóc khô cứng của hắn dính bệt vào trán, đôi mắt mở to đầy lo lắng. Hắn thở hổn hển, cố gắng lấy lại hơi.

“Lâm tổng! Bạch cô nương! Không xong rồi! Không xong rồi!” Mã Đại Ca vội vã xông vào, giọng nói đứt quãng vì căng thẳng và có lẽ là cả vì vừa chạy một quãng đường dài. “Các chuyến hàng... các chuyến hàng nguyên liệu của chúng ta đều bị chặn hết! Ở mọi nơi! Không có lý do gì cả!”

Lâm Dịch nhíu mày, ánh mắt sắc bén lập tức thu lại vẻ trầm tư, thay vào đó là sự cảnh giác cao độ. Hắn đứng dậy, bước đến bên Mã Đại Ca, giọng nói vẫn giữ được vẻ bình tĩnh lạ thường, dù trong lòng đã dấy lên một dự cảm chẳng lành. “Bị chặn? Chi tiết thế nào? Ai đã chặn? Các đối tác cung cấp nói gì?”

Mã Đại Ca cố gắng điều hòa hơi thở, giọng hắn run rẩy: “Ban đầu là chuyến hàng dược liệu từ Bách Thảo Viên ở phía Đông. Họ báo lại là bị quan binh chặn lại kiểm tra, nói là có nghi ngờ hàng cấm, nhưng rồi lại không tìm thấy gì. Sau đó thì viện đủ lý do để không cho qua. Rồi đến chuyến gỗ từ Thạch Sơn, cũng bị cản. Rồi đến chuyến gạo từ Lộc Khê, họ nói là đang có lệnh trưng thu quân lương khẩn cấp, không cho vận chuyển ra ngoài. Chuyện này xảy ra đồng loạt ở nhiều nơi, Lâm tổng! Không phải là ngẫu nhiên đâu!”

Bạch Vân Nhi sững sờ, nàng đặt quyển sổ xuống bàn, đôi mắt thông minh giờ đây tràn ngập sự hoang mang. “Sao có thể như vậy? Chúng ta đã có hợp đồng rõ ràng với các bên cung cấp cơ mà? H��n nữa, việc trưng thu quân lương hay kiểm tra hàng hóa đều phải có văn bản, có lý do chính đáng chứ?” Nàng là một thương nhân lão luyện, hiểu rõ luật lệ và cách thức vận hành của thương trường.

Mã Đại Ca lắc đầu lia lịa, vẻ mặt đầy bất lực. “Không có văn bản gì cả, chỉ là những lời nói qua loa của bọn quan lại và đám gia đinh của mấy thế gia địa phương. Họ nói rằng ‘đây là lệnh trên’, ‘không thể làm khác’, ‘vì sự an nguy của Thành Thiên Phong’... Nhưng điều đáng sợ hơn là, khi chúng tôi liên lạc lại với các đối tác cung cấp, họ đều bắt đầu thoái thác. Có người nói là không dám bán cho chúng ta nữa, có người nói là đã có khách hàng khác đặt mua với giá cao hơn, lại còn có người nói thẳng là… ‘không muốn gây chuyện’ với ai đó có quyền thế lớn.”

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Lâm Dịch. Hắn hít một hơi thật sâu, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự sắc bén của người hiện đại thu hẹp lại. Hắn đã hiểu. Kẻ ra tay rất chuyên nghiệp, và rất tàn độc. Đánh vào chuỗi cung ứng, cắt đứt huyết mạch của thương hội.

“Kẻ ra tay rất chuyên nghiệp,” Lâm Dịch lẩm bẩm, giọng hắn trầm hơn bình thường. Hắn quay người, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng ban mai vẫn đang rực rỡ nhưng dường như đã mất đi sự ấm áp. “Chắc chắn là Bàng Lão Gia rồi. Hắn không thể tấn công trực diện, không thể dùng Hắc Sa Bang để quấy phá vận chuyển hàng hóa của chúng ta nữa, nên hắn đã tìm cách khác. Một đòn hiểm, đánh thẳng vào tử huyệt.”

Bạch Vân Nhi siết chặt nắm tay, vẻ mặt nàng trở nên căng thẳng. “Bàng Lão Gia? Hắn… hắn có thể làm được điều đó sao? Can thiệp vào nhiều tuyến đường, nhiều nguồn cung cấp cùng lúc như vậy, còn liên quan đến cả quan binh và thế gia địa phương? Quyền lực của hắn lớn đến mức đó sao?”

Lâm Dịch quay lại nhìn nàng, ánh mắt kiên định. “Trong thế giới này, quyền lực không phải lúc nào cũng hiển hiện. Đôi khi, nó ẩn mình trong những mối quan hệ, trong những thỏa thuận ngầm, trong những lời hứa hẹn về lợi ích. Bàng Lão Gia đã kinh doanh ở Thành Thiên Phong này bao nhiêu năm, hắn có gốc rễ sâu rộng, có thể là hơn cả chúng ta tưởng. Hắn muốn cắt đứt mạch sống của chúng ta, buộc chúng ta phải quỳ gối.”

Hắn biết, đây không còn là một cuộc cạnh tranh thương trường bình thường nữa. Đây là một cuộc chiến, và đối thủ của hắn đã giáng một đòn chí mạng, một đòn mà ngay cả Hắc Sa Bang cũng khó có thể làm được. Bàng Lão Gia không chỉ muốn cạnh tranh, hắn muốn hủy diệt. Trong bối cảnh Đại Hạ vương triều đang trên đà suy thoái, với nạn đói, dịch bệnh và sự bất ổn ngày càng gia tăng, việc kiểm soát nguồn cung cấp nguyên liệu thiết yếu trở thành một lợi thế không thể đo đếm. Việc Bàng Lão Gia có thể phong tỏa được nhiều nguồn cung cùng lúc cho thấy hắn đã huy động một mạng lưới quan hệ cực kỳ rộng lớn, có thể bao gồm cả những quan lại cấp cao hoặc những thế gia hùng mạnh khác mà Lâm Dịch chưa từng biết tới. Điều này không chỉ là một thách thức về kinh tế, mà còn là một bài kiểm tra về quyền lực và ảnh hưởng.

Hắn gõ nhẹ lên bàn một lần nữa, âm thanh vang lên khô khốc trong không gian chìm lắng. “Mã Đại Ca, ngươi đã làm rất tốt khi báo tin kịp thời. Hãy cho người tiếp tục thăm dò kỹ lưỡng hơn, xem liệu có khe hở nào, có mối cung cấp nhỏ nào chúng ta có thể tạm thời dựa vào không. Dù là một chút, cũng tốt.”

Mã Đại Ca gật đầu, dù vẫn còn lo lắng nhưng đã phần nào lấy lại được sự bình tĩnh. “Vâng, Lâm tổng. Tôi sẽ lập tức đi làm.”

Khi Mã Đại Ca rời đi, Bạch Vân Nhi nhìn Lâm Dịch, ánh mắt nàng đầy vẻ lo âu. “Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ, Lâm tổng? Nếu không có nguyên liệu, chúng ta không thể sản xuất. Không sản xuất thì không có hàng để bán. Tiền vốn sẽ cạn kiệt, danh tiếng cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Trong tình hình hiện tại, chúng ta không thể chịu được một đòn giáng mạnh như thế này.”

Lâm Dịch không trả lời ngay. Hắn quay lại ghế, ngồi xuống, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn. Đôi mắt hắn nhìn xa xăm, như đang nhìn xuyên qua bức tường, nhìn thấu những âm mưu chồng chất. Tri thức là vũ khí mạnh nhất, hắn vẫn luôn tin vào điều đó. Nhưng tri thức cũng cần nguyên liệu để tạo ra sản phẩm, cần chuỗi cung ứng để đưa sản phẩm đến tay người dùng. Bàng Lão Gia đã đánh trúng yếu điểm cốt tử.

Hắn nhớ lại những lời hắn đã tự nhủ: "Thành công luôn đi kèm với sự đố kỵ và thách thức." Hắn đã biết điều này, nhưng không ngờ đòn đánh lại đến nhanh và tàn nhẫn đến vậy. Hắn không có 'bàn tay vàng' để hô mưa gọi gió, không có quyền lực tuyệt đối để đè bẹp đối thủ. Hắn chỉ có cái đầu và ý chí. Đây là lúc phải chứng minh rằng một người hiện đại có thể thích nghi và vượt qua mọi nghịch cảnh, ngay cả khi đối mặt với một thế lực cổ hủ, thâm căn cố đế như Bàng Lão Gia.

***

Cùng lúc đó, tại một thư phòng sang trọng bậc nhất Thành Thiên Phong, trong căn nhà lộng lẫy của Bàng Lão Gia, một bầu không khí hoàn toàn khác đang bao trùm. Ánh nắng ban mai không còn gay gắt nữa, mà được lọc qua những tấm rèm lụa thêu tinh xảo, tạo nên một thứ ánh sáng vàng dịu, ấm áp. Mùi hương trầm nhẹ nhàng phảng phất trong không gian, mang lại cảm giác thư thái và quyền quý. Bàng Lão Gia, với thân hình mập mạp và khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt nhỏ nhưng sắc bén, đang ngồi trên một chiếc ghế chạm khắc tinh xảo, nhâm nhi tách trà thượng hạng. Ông ta mặc một bộ trang phục lụa màu xanh đậm, thêu hoa văn chim hạc ẩn ý về quyền thế và sự trường thọ. Mỗi cử chỉ của ông ta đều toát lên vẻ ung dung, tự tại của một người đã nắm giữ quyền lực và tài phú trong tay rất lâu.

Đối diện ông ta là một thuộc hạ thân tín, cúi đầu cung kính báo cáo. Người này dáng người nhỏ thó, gương mặt xảo quyệt, ánh mắt láu lỉnh, y phục gọn gàng. Hắn ta luôn là người đi đầu trong việc thực hiện những kế hoạch "đen tối" của Bàng Lão Gia, và luôn hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.

“Bẩm lão gia, mọi việc đã diễn ra đúng như dự liệu của ngài,” thuộc hạ kia nói, giọng điệu đầy vẻ tâng bốc. “Các tuyến đường vận chuyển nguyên liệu chính của cái thương hội Lạc Nguyệt Đường kia đều đã bị phong tỏa. Quan binh và các thế gia địa phương đều đã nhận được ‘chỉ thị’ từ chúng ta, viện đủ lý do để không cho hàng hóa của Lâm Dịch thông qua. Những thương nhân nhỏ lẻ, sau khi bị dọa dẫm và thấy gió đã đổi chiều, cũng không dám cung cấp hàng cho hắn ta nữa. Một số thậm chí còn quay sang bán nguyên liệu cho chúng ta với giá ưu đãi, mong được lão gia che chở.”

Bàng Lão Gia nghe vậy, đôi mắt nhỏ híp lại, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đắc ý. Hắn từ tốn đặt tách trà xuống bàn, tiếng gốm sứ va vào nhau kêu khe khẽ, nhưng trong tai của thuộc hạ thì lại như tiếng sấm rền. Đây là tiếng hiệu của sự hài lòng, của một chiến thắng đã được định trước.

“Hừm, xem ra cái tên Lâm Dịch đó cũng không có gì đặc biệt,” Bàng Lão Gia khẽ khẩy mũi, giọng điệu đầy vẻ khinh thường. “Tưởng dựa vào mấy trò vặt vãnh như ‘Bách Thảo An’ hay ‘Nước Sạch Khử Trùng’ mà dám đối đầu với Bàng gia? Hắn quá ngây thơ rồi. Trong cái Thành Thiên Phong này, không có ta gật đầu, một hạt gạo cũng đừng hòng trôi qua cửa thành.”

Thuộc hạ nịnh hót thêm: “Lão gia anh minh! Lão bản của Lâm Dịch chắc chắn sẽ phải quỳ gối xin tha, cầu xin ngài ban cho một con đường sống. Cái tên tiểu tử từ biên thùy đó, lại còn chẳng có gốc gác gì, muốn gây dựng sự nghiệp ở Thành Thiên Phong này, đúng là nằm mơ giữa ban ngày!”

Bàng Lão Gia nhâm nhi một ngụm trà nữa, hương vị chát nhẹ, ngọt hậu lan tỏa trong khoang miệng. Hắn cảm thấy thoải mái vô cùng. Chiến thắng này không chỉ là một đòn giáng vào đối thủ, mà còn khẳng định lại vị thế tuyệt đối của Bàng gia trong giới thương nhân Thành Thiên Phong. Hắn không thể để một kẻ từ đâu đâu xuất hiện, dùng những chiêu trò mới lạ để phá vỡ trật tự đã được thiết lập bấy lâu nay. Đặc biệt là khi Lâm Dịch còn dám liên hệ với cả Liễu Thanh Y, một kẻ giang hồ đầy bí ẩn và không dễ kiểm soát. Việc phong tỏa nguồn cung này còn có tác dụng kép, một mặt làm suy yếu Lâm Dịch, mặt khác cũng gián tiếp gây khó dễ cho cả Liễu Thanh Y nếu nàng muốn dùng tuyến đường của Lâm Dịch để vận chuyển hàng hóa của mình.

Hắn biết, việc phong tỏa nguồn cung của Lâm Dịch không hề đơn giản. Nó đòi hỏi một mạng lưới quan hệ chằng chịt, từ quan lại địa phương, các tổng đốc thu mua quân lương, cho đến những thế gia kiểm soát các vùng nguyên liệu. Bàng Lão Gia đã phải bỏ ra không ít công sức và tiền bạc, hứa hẹn nhiều lợi ích trong tương lai để các bên liên quan đồng loạt ra tay. Có thể nói, đây là một đòn đánh "được ăn cả ngã về không", một khi đã ra tay thì phải dứt điểm. Hắn đã tính toán kỹ lưỡng. Trong tình hình nạn đói và dịch bệnh đang lan rộng, việc các quan lại tăng cường kiểm soát hàng hóa, trưng thu quân lương là điều dễ hiểu và dễ chấp nhận. Hắn chỉ cần khéo léo lợi dụng tình thế, châm ngòi và đẩy mạnh sự "cần thiết" của các biện pháp đó, rồi lái mũi nhọn vào Lâm Dịch.

“Huyết mạch đã bị cắt, xem hắn còn làm được gì,” Bàng Lão Gia nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự tàn độc. “Hãy tiếp tục theo dõi chặt chẽ, không được để lọt bất kỳ một chuyến hàng nguyên liệu nào vào tay hắn. Ta muốn nhìn thấy hắn quỵ lụy, cầu xin ta. Khi đó, hắn sẽ hiểu, cái gì mới là quyền lực thực sự ở Thành Thiên Phong này.”

Thuộc hạ cúi đầu vâng dạ, rồi lặng lẽ lui ra. Bàng Lão Gia một mình ngồi lại trong thư phòng, đôi mắt nhỏ sắc bén nhìn ra cửa sổ, nơi ánh nắng vẫn đang chiếu rọi. Hắn tưởng tượng ra cảnh Lâm Dịch đang hoảng loạn, đang bối rối, và một nụ cười thỏa mãn hiện rõ trên khuôn mặt tròn trịa. Hắn tin rằng, đòn này sẽ là đòn kết liễu.

***

Buổi chiều cùng ngày, một không khí nặng nề bao trùm căn thư phòng của Lâm Dịch tại Quán Trọ Lạc Nguyệt. Ngoài trời, mây đen đã kéo đến, che khuất ánh nắng, mang theo một cảm giác u ám, nặng trĩu. Gió bắt đầu rít qua khe cửa, tạo ra những âm thanh rùng rợn, như thể báo hiệu một điều chẳng lành sắp xảy ra. Mùi ẩm ướt của đất và cỏ non từ cơn mưa sắp đến phảng phất trong không khí, càng làm tăng thêm vẻ buồn bã cho khung cảnh.

Lâm Dịch triệu tập Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu đến thư phòng. Bạch Vân Nhi cũng có mặt, nàng ngồi cạnh Lâm Dịch, vẻ mặt vẫn còn chút lo lắng nhưng đã bình tĩnh hơn rất nhiều, trên tay cầm một tập sổ sách ghi chép. Ngọn đèn dầu trên bàn tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt, lay động theo từng làn gió lùa vào, khiến những cái bóng đổ dài trên tường càng thêm lung linh, huyền ảo, nhưng cũng đầy vẻ u ám.

Lâm Dịch khoanh tay đứng trước tấm bản đồ Thành Thiên Phong và các vùng lân cận được trải rộng trên bàn. Ngón tay hắn chậm rãi lướt qua các con đường vận chuyển, các địa điểm cung cấp nguyên liệu mà trước đây họ vẫn thường xuyên sử dụng. Ánh mắt hắn sắc lạnh, quét qua từng chi tiết, như thể muốn tìm ra một sơ hở, một lỗ hổng trong vòng vây đang siết chặt lấy thương hội của mình.

“Tình hình rất tệ,” Lâm Dịch bắt đầu, giọng hắn trầm lắng nhưng rõ ràng, không giấu giếm mức độ nghiêm trọng của vấn đề. “Nguồn cung nguyên liệu chính của chúng ta đã bị Bàng Lão Gia cắt đứt hoàn toàn. Dược liệu, gỗ, gạo, thậm chí cả những nguyên liệu phụ trợ nhỏ nhất cũng đang bị phong tỏa. Đây là một đòn chí mạng, nhằm trực tiếp vào huyết mạch của thương hội.”

Vương Đại Trụ, vóc dáng vạm vỡ, khuôn mặt chất phác của hắn giờ đây đỏ bừng vì tức giận. Hắn siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên cánh tay. “Đồ chó chết! Lão già Bàng đó dám làm như vậy sao? Hắn nghĩ hắn là ai? Để ta đi tìm hắn tính sổ! Cho hắn biết tay!” Hắn luôn bộc trực và sẵn sàng dùng vũ lực để giải quyết vấn đề, đặc biệt là khi thấy Lâm Dịch bị ức hiếp.

Trần Nhị Cẩu, đứng cạnh Vương Đại Trụ, vóc dáng trung bình, gương mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt sáng, giờ đây cũng lộ rõ vẻ sốt ruột và lo lắng. Hắn gãi đầu, nhìn từ Lâm Dịch sang Vương Đại Trụ, rồi lại nhìn xuống tấm bản đồ, không biết phải làm gì. “Đại ca, vậy chúng ta phải làm sao bây giờ? Không có hàng thì lấy gì mà bán? Khách hàng sẽ bỏ đi hết mất!”

Lâm Dịch xua tay, ra hiệu cho Vương Đại Trụ bình tĩnh lại. “Bình tĩnh. Đánh nhau không giải quyết được vấn đề. Hơn nữa, việc hắn có thể phong tỏa được nhiều nguồn cung cùng lúc như vậy cho thấy hắn đã sử dụng các mối quan hệ sâu rộng, thậm chí là với quan lại. Chúng ta không thể đối đầu trực diện bằng vũ lực vào lúc này, điều đó sẽ chỉ khiến chúng ta rơi vào thế bất lợi hơn.”

Hắn quay lại nhìn ba người, ánh mắt kiên định. “Mục tiêu của chúng ta bây giờ là sống sót và phản công. Chúng ta cần tìm ra nguồn cung mới, và càng nhanh càng tốt. Trong tình hình nạn đói và dịch bệnh này, việc tìm nguồn cung không hề dễ dàng. Những vùng lân cận đều đang căng thẳng về lương thực, và dược liệu cũng khan hiếm. Bàng Lão Gia đã tính toán rất kỹ.”

Bạch Vân Nhi đặt bút xuống, giọng nàng trầm xuống: “Nhưng Lâm tổng, nếu chúng ta tìm nguồn cung từ những nơi quá xa, chi phí vận chuyển sẽ đội lên rất nhiều, ảnh hưởng đến giá thành sản phẩm. Mà chúng ta lại đang muốn giữ giá thành ổn định để người dân nghèo cũng có thể mua được.” Nàng hiểu rõ mục tiêu của Lâm Dịch không chỉ là lợi nhuận.

Lâm Dịch gật đầu. “Ta biết. Nhưng đây là thời điểm chúng ta không thể quá chú trọng đến lợi nhuận. Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu. Chúng ta cần xem xét tất cả các phương án, dù là những con đường khó khăn nhất, những nguồn cung không chính thống nhất. Có ai có ý tưởng gì không? Chúng ta cần suy nghĩ vượt ra ngoài những khuôn khổ cũ.”

Vương Đại Trụ vẫn còn tức giận, nhưng đã cố gắng kiềm chế. Hắn đấm nhẹ vào lòng bàn tay. “Vậy… vậy chúng ta có nên thử tìm kiếm những nguồn cung ở các vùng xa hơn nữa không, Lâm tổng? Có thể ở những nơi Bàng Lão Gia không thể với tới được?” Hắn gợi ý, dù biết điều đó sẽ rất khó khăn.

Trần Nhị Cẩu suy nghĩ một lát, rồi dè dặt nói: “Hay là… chúng ta có thể thử tìm đến các thế lực giang hồ khác ngoài Hắc Sa Bang? Có thể họ có những mối quan hệ riêng, hoặc có thể vận chuyển hàng hóa qua những con đường mà quan lại không kiểm soát được?” Hắn đưa ra một ý tưởng táo bạo, nhưng cũng đầy rủi ro.

Lâm Dịch nghe vậy, ánh mắt hắn thoáng qua một tia sáng. Giang hồ. Liễu Thanh Y. Hắn đã liên minh với nàng để đối phó với Hắc Sa Bang, nhưng giờ đây, có lẽ cần phải nhờ đến nàng theo một cách khác. Mối quan hệ này đang dần trở nên sâu sắc và phức tạp hơn, đúng như hắn đã dự đoán.

“Đó là một ý tưởng, Nhị Cẩu,” Lâm Dịch nói, giọng hắn mang chút trầm ngâm. Hắn nhìn ra cửa sổ, nơi những đám mây đen đang vần vũ, báo hiệu một cơn mưa lớn sắp trút xuống. “Nhưng chúng ta cần phải cẩn trọng. Thế giới giang hồ phức tạp hơn chúng ta tưởng. Không có gì là miễn phí.”

Hắn biết, Bàng Lão Gia đã đánh một đòn rất mạnh, nhưng đây không phải là lúc để hoảng loạn hay tuyệt vọng. Ngược lại, đây là lúc để phát huy tối đa khả năng thích nghi và mưu lược của mình. Hắn phải tìm ra cách phá vỡ vòng vây này, không chỉ để bảo vệ thương hội, mà còn để bảo vệ những người đã đặt niềm tin vào hắn, và bảo vệ những giá trị mà hắn đang cố gắng xây dựng. Thế giới này không nợ ai một sự công bằng, và hắn cũng chưa bao giờ mong đợi điều đó. Hắn chỉ tin vào chính mình, vào tri thức của mình, và vào ý chí sinh tồn mãnh liệt.

Lâm Dịch cúi xuống, ngón tay hắn gõ nhẹ lên tấm bản đồ một lần nữa. “Bạch Vân Nhi, hãy lập danh sách tất cả các nguồn cung cấp tiềm năng, dù là xa nhất, dù là nhỏ nhất. Vương Đại Trụ, Nhị Cẩu, hãy chuẩn bị cho một cuộc hành trình dài. Chúng ta sẽ không ngồi yên chờ chết. Chúng ta sẽ tìm kiếm, cho đến khi tìm thấy con đường của mình.”

Ngọn nến trên bàn lung lay, hắt lên khuôn mặt Lâm Dịch một vẻ kiên nghị đến lạ. Ngoài cửa sổ, một tia chớp xé ngang bầu trời, báo hiệu cơn giông bão đã thật sự ập đến. Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.