Tiếng gió rít qua khe cửa, tạo nên một âm thanh rợn người, như báo hiệu một cơn bão lớn hơn, một mối nguy hiểm trực tiếp hơn đang ập đến với Lâm Dịch và thương hội của hắn. Bàng Lão Gia đã rút bài cuối cùng của hắn, và nó sẽ không còn là những lời nói suông.

***

Đêm dần buông xuống Thành Thiên Phong, mang theo một làn gió mát lành xua đi cái oi bức còn sót lại của ban ngày. Tại Quán Trọ Lạc Nguyệt, ánh đèn lồng vàng vọt hắt bóng xuống những con người đang tụ họp. Tiếng trò chuyện rì rầm, tiếng chén bát va chạm lanh canh, tiếng cười nói giòn giã của những lữ khách và dân buôn chen lẫn với mùi thức ăn thơm lừng, mùi rượu nồng và khói gỗ từ những bếp lửa, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt, sôi động. Trong một góc khuất của đại sảnh, nơi ánh sáng có phần dịu hơn, Lâm Dịch ngồi trầm tư bên một bàn gỗ nặng. Đối diện hắn là Bạch Vân Nhi, vẻ mặt nàng vẫn giữ sự thanh thoát thường thấy, nhưng đôi mắt thông minh ẩn chứa một nỗi lo lắng khó giấu. Bên cạnh là Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu, hai người họ vẫn còn hừng hực khí thế sau "chiến thắng" vừa qua, nhưng cũng không giấu được sự tức giận và bồn chồn.

Lâm Dịch chậm rãi nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Hương trà thanh đạm lan tỏa trong khoang miệng, giúp hắn giữ được sự tỉnh táo cần thi���t. Hắn đưa mắt lướt qua những gương mặt thân thuộc. Vương Đại Trụ với thân hình vạm vỡ, chất phác, bàn tay to lớn nắm chặt chén rượu, gân xanh nổi lên. Trần Nhị Cẩu, vóc dáng trung bình nhưng nhanh nhẹn, đôi mắt sáng bừng đầy vẻ phẫn nộ. Họ là những người đã đi cùng hắn từ những ngày đầu, những người sẵn sàng xông pha vì hắn. Nhưng chính sự trung thành và bộc trực ấy đôi khi lại là con dao hai lưỡi trong thế giới đầy cạm bẫy này.

“Chiến dịch lấy lòng dân tuy thành công bước đầu, nhưng Bàng Lão Gia đâu phải kẻ dễ dàng bỏ cuộc. Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng,” Lâm Dịch lên tiếng, giọng hắn trầm thấp, nhẹ nhàng nhưng đủ sức thu hút mọi sự chú ý. Hắn không nhìn ai cụ thể, ánh mắt lơ đãng dừng lại ở ngọn nến đang lập lòe trên bàn, như thể đang đọc vị ngọn lửa, hay soi rọi vào một tương lai bất định.

Bạch Vân Nhi khẽ gật đầu, vóc dáng thon thả của nàng khẽ nhích lên, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào Lâm Dịch. “Chúng ta cần cẩn trọng hơn. Hắn ta sẽ không từ thủ đoạn. Lão già đó đã làm ăn buôn bán ở Thành Thiên Phong này mấy chục năm, quan hệ chằng chịt, thủ đoạn cũng không phải ít.” Nàng dừng lại, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. “Lần này hắn thất bại, chắc chắn sẽ càng trở nên điên cuồng.”

Vương Đại Trụ nghe vậy liền đập mạnh tay xuống bàn, một tiếng “bốp” vang lên khiến vài người gần đó phải ngoái nhìn. “Cứ để Đại ca ra lệnh, huynh đệ chúng ta sẽ cho lão già đó biết tay! Hắc Sa Bang hay Hắc Sa Bang cái quái gì, dám động đến Đại ca, bọn ta sẽ không tha!” Giọng hắn to và rõ ràng, thu hút thêm vài ánh mắt tò mò.

Trần Nhị Cẩu cũng nhanh nhảu phụ họa, vẻ mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt đầy kiên quyết. “Đúng vậy! Bọn chúng dám bôi nhọ danh tiếng của Đại ca! Đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy!”

Lâm Dịch khẽ nhíu mày, đưa tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ra hiệu cho Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu bình tĩnh lại. Tiếng gõ bàn nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, lập tức dập tắt sự huyên náo của hai người. Hắn biết họ trung thành, hắn biết họ sẵn sàng làm mọi thứ cho hắn. Nhưng đôi khi, sự nhiệt huyết không đúng chỗ lại mang đến rắc rối. Trong thế giới mà hắn đang sinh tồn, "sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," và điều đó đòi hỏi sự tỉnh táo, chứ không phải bốc đồng.

“Bình tĩnh lại,” Lâm Dịch nói, giọng điệu vẫn giữ vẻ điềm đạm. “Mọi chuyện không đơn giản như các ngươi nghĩ. Bàng Lão Gia có thể đã thất bại trong cuộc chiến tin đồn, nhưng đó chỉ là một trận đánh nhỏ. Hắn vẫn còn rất nhiều quân bài chưa lật.”

Trong lòng Lâm Dịch, một dòng suy nghĩ khác đang cuộn chảy. Hắn biết rất rõ, việc Bàng Lão Gia thất bại trong việc bôi nhọ danh tiếng chỉ khiến lão già đó càng thêm thù hận. Một kẻ đã quen với việc thao túng và quyền lực sẽ không bao giờ chấp nhận bị một kẻ “không gốc gác” như hắn đánh bại. Lão ta đã dùng tin đồn, nhưng giờ đây, khi chiêu đó không hiệu quả, lão ta sẽ chuyển sang những thủ đoạn khác, tàn độc hơn, trực tiếp hơn. Đó có thể là tiền bạc, là quan lại, hay thậm chí là bạo lực từ Hắc Sa Bang, những mối liên hệ mà Bàng Lão Gia đã khéo léo gieo rắc tin đồn về hắn. Hắn không ngây thơ đến mức nghĩ rằng chỉ vài bát cháo, vài chén trà miễn phí có thể giải quyết được mọi chuyện. Đó chỉ là liều thuốc giảm đau tạm thời, giúp hắn lấy lại thế đứng, củng cố lòng tin của dân chúng – một "vũ khí" quan trọng trong cuộc chiến dài hơi. Nhưng một khi đối thủ đã quyết tâm "chơi khô máu," thì mọi thứ đều có thể xảy ra.

"Bàng Lão Gia đã cho thấy hắn ta sẵn sàng làm mọi thứ để loại bỏ đối thủ. Từ tin đồn, lần này có thể là những thủ đoạn cứng rắn hơn, thậm chí là trực tiếp gây hại," Lâm Dịch thì thầm, không phải với ai khác mà như nói với chính mình, như đang phân tích một bài toán khó. Hắn nhớ lại những bài học về quản lý khủng hoảng truyền thông, về chiến tranh thương trường từ thế giới cũ. Ở đó, đối thủ có thể kiện tụng, có thể dùng luật pháp. Nhưng ở Đại Hạ này, luật pháp mờ nhạt, và quyền lực thường nằm trong tay kẻ mạnh, kẻ có tiền, kẻ có thế lực.

Bạch Vân Nhi hiểu được sự lo lắng ẩn chứa trong giọng điệu của Lâm Dịch. “Trong thành này, Bàng Lão Gia không chỉ có thế lực thương trường. Hắn ta còn có những mối quan hệ với các bang phái giang hồ, và cả một số quan lại. Điều chúng ta cần đề phòng nhất lúc này là những hành động trực tiếp nhắm vào chúng ta.” Nàng nhìn Lâm Dịch, ánh mắt đầy sự tin tưởng nhưng cũng không kém phần cảnh giác. “Lâm Dịch, ngươi có kế sách gì không?”

Lâm Dịch hít một hơi thật sâu, chậm rãi đặt chén trà xuống bàn. Hắn vuốt nhẹ mép chén, cảm nhận sự trơn nhẵn của men sứ. “Kế sách ư? Kế sách duy nhất lúc này là phải luôn đi trước hắn một bước, luôn chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Chúng ta đã cho dân chúng thấy được sự chân thành và chất lượng của mình. Đó là một thành trì vững chắc. Nhưng chỉ lòng dân thôi thì chưa đủ để đối phó với những thế lực ngầm.”

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đã bao trùm hoàn toàn Thành Thiên Phong. Những vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời đen thẳm. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn nghĩ thầm. Công bằng phải tự mình giành lấy. Và để giành lấy nó, hắn cần phải "tri thức là vũ khí mạnh nhất." Tri thức để nhìn thấu mưu kế của Bàng Lão Gia, tri thức để tìm ra đồng minh, và tri thức để biến nguy thành cơ. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Lâm Dịch. Đòn phản công của hắn đã vô tình thu hút một sự chú ý khác, một sự chú ý có thể là nguy hiểm, nhưng cũng có thể là một cơ hội lớn. Hắn đã gieo những hạt giống của lòng dân, và giờ đây, hắn phải xem hạt giống đó sẽ nảy mầm ra sao, và liệu có thu hút được những "con mắt" khác đến với mình hay không. Lâm Dịch khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn ý lướt qua. Cuộc chơi, e rằng, mới chỉ bắt đầu.

***

Trong gian phòng làm việc tại Quan Phủ Thành Thiên Phong, một sự tĩnh lặng đến u ám bao trùm. Mùi giấy mực cũ hòa lẫn với hương trầm thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm nhưng cũng có phần nặng nề. Ánh nắng gắt của buổi trưa hè xuyên qua khung cửa sổ bằng gỗ, rọi thẳng vào bàn làm việc của Quan Đại Nhân, nơi chất chồng những chồng sổ sách và báo cáo. Quan Đại Nhân, với gương mặt nghiêm nghị và chòm râu dài bạc phơ, đang cúi đầu xem xét một bản tấu chương. Từng nét chữ trên bản tấu hiện rõ sự lo lắng và bất an. Ông nhíu mày, đôi mắt tinh anh lướt nhanh qua từng dòng, từng chữ.

Đứng khúm núm ở một góc phòng là Quan huyện phó, một viên quan nhỏ hơn, gương mặt nhợt nhạt, vẻ mặt lo lắng thường trực, luôn luồn cúi. Hắn không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào Quan Đại Nhân, chỉ chằm chằm nhìn xuống mũi giày, hai tay đan vào nhau. Hắn biết, việc báo cáo tình hình gần đây về thương hội Lâm Dịch có thể là một con dao hai lưỡi. Một mặt, đó là tin tốt cho dân chúng, nhưng mặt khác, nó lại đụng chạm đến lợi ích của Bàng Lão Gia – một thế lực ngầm mà ngay cả Quan Đại Nhân cũng phải kiêng dè ít nhiều.

Quan Đại Nhân đặt bản tấu chương xuống, tiếng giấy sột soạt vang lên trong không gian tĩnh mịch. Ông ngẩng đầu, ánh mắt sắc như dao cau nhìn thẳng vào Quan huyện phó, khiến tên tiểu quan kia rụt rè hơn nữa. “Ngươi nói xem, tình hình tin đồn về thương hội Lâm Dịch đã được dẹp yên rồi ư?” Giọng ông trầm thấp, không biểu lộ cảm xúc rõ rệt, nhưng đủ sức khiến người đối diện cảm thấy áp lực.

Quan huyện phó run rẩy bước lên một bước, cúi đầu sâu hơn. “Dạ bẩm đại nhân, đúng là như vậy. Thương hội của Lâm Dịch lại một lần nữa dẹp yên tin đồn. Các hoạt động trải nghiệm sản phẩm miễn phí của họ đã chứng minh chất lượng hàng hóa, và những việc làm từ thiện như phát cháo, thuốc men đã khiến dân chúng vô cùng cảm kích. Doanh thu của họ không những không giảm mà còn có phần tăng lên. Dân chúng cũng đang ca ngợi họ không ngớt, gọi hắn là ‘thương nhân có đức’, thậm chí còn có người nói hắn là ‘tái thế Bồ Tát’ đã đến để cứu giúp dân nghèo ạ.” Hắn nói một hơi dài, cố gắng thuật lại mọi chuyện một cách chi tiết nhất, hy vọng làm hài lòng cấp trên.

Quan Đại Nhân không nói gì, chỉ vuốt nhẹ chòm râu bạc. Ông đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài Thành Thiên Phong đang chìm trong ánh nắng chói chang. Từ vị trí này, ông có thể nhìn thấy một phần của thành phố, những mái nhà ngói đỏ, những con phố tấp nập bóng người. Thành Thiên Phong là nơi ông đã trấn giữ nhiều năm, và ông luôn coi sự thịnh vượng của nó là thành tựu của chính mình. Nhưng gần đây, nạn đói và dịch bệnh ở các vùng lân cận đã bắt đầu lan tới, gây ra không ít bất ổn. Giá lương thực leo thang, người dân nghèo đói và bệnh tật. Những tin tức này khiến ông luôn canh cánh trong lòng.

Ông nhớ lại những báo cáo trước đây về Lâm Dịch, một thiếu niên trẻ tuổi đột nhiên nổi lên với những ý tưởng kinh doanh mới lạ, những sản phẩm độc đáo. Ban đầu, ông chỉ coi đó là một hiện tượng nhất thời, một kẻ may mắn. Nhưng rồi, mô hình nhượng quyền, rồi đến khả năng hóa giải khủng hoảng tin đồn một cách khéo léo, tất cả đã khiến ông phải nhìn nhận lại. Kẻ này, không chỉ đơn thuần là một thương nhân.

“Ồ?” Quan Đại Nhân chậm rãi lên tiếng, giọng điệu suy tư. “Hắn ta không chỉ biết kiếm tiền, mà còn biết cách thu phục lòng người. Kẻ này, không đơn giản chút nào.” Ông quay người lại, ánh mắt sắc bén lướt qua bản báo cáo chi tiết về các hoạt động từ thiện của Lâm Dịch. “Trong bối cảnh nạn đói và dịch bệnh vẫn còn dai dẳng, một thương nhân có thể ổn định thị trường, an ủi dân tâm... đáng để chú ý.”

Quan huyện phó khẽ nuốt nước bọt. “Vậy... đại nhân có ý gì ạ?” Hắn không hiểu rõ ý của Quan Đại Nhân. Liệu đây là cơ hội hay là một rắc rối mới cho thương hội Lâm Dịch?

Quan Đại Nhân nhìn thẳng vào Quan huyện phó, ánh mắt ông chứa đựng một sự tính toán sâu xa. Ông là một quan lại thực dụng, không quá quan tâm đến những tranh chấp nhỏ nhặt giữa các thương nhân, nhưng ông lại rất quan tâm đến sự ổn định và thịnh vượng của khu vực mình cai quản. Một kẻ có khả năng thu phục lòng dân, có tài kinh doanh, lại không dựa vào bạo lực hay mưu mô bẩn thỉu (ít nhất là theo những gì ông thấy), chính là một tài nguyên quý giá. Đặc biệt là trong thời điểm hiện tại, khi những tin tức về tình hình biên giới ngày càng căng thẳng, nạn đói và dịch bệnh đang lan rộng, và những động thái chính trị lớn hơn từ triều đình (mà ông đã nghe phong thanh về Thẩm Đại Nhân) đang khiến ông phải suy tính kỹ lưỡng hơn về tương lai của Thành Thiên Phong.

“Hãy tìm cách mời hắn đến phủ một chuyến,” Quan Đại Nhân nói, giọng điệu trở nên dứt khoát hơn. “Không cần quá phô trương, chỉ là một cuộc gặp gỡ thân mật. Ta muốn đích thân xem xét người này.” Ông nhấp một ngụm trà, nụ cười ẩn ý hiện lên trên môi. Nụ cười ấy không phải là sự hài lòng đơn thuần, mà là một sự tính toán, một sự thăm dò. Ông muốn biết, liệu Lâm Dịch có thể là một quân cờ hữu dụng trong ván cờ lớn hơn của ông, hay chỉ là một con rối dễ bị thao túng.

Quan huyện phó cúi đầu đáp lời, “Dạ, hạ quan sẽ lập tức sắp xếp.” Hắn nhanh chóng lui ra ngoài, để lại Quan Đại Nhân một mình trong gian phòng tĩnh lặng.

Quan Đại Nhân quay lại cửa sổ, ánh mắt ông nhìn xa xăm về phía chân trời. Một cơn bão lớn đang dần hình thành, không chỉ là những tranh chấp nhỏ nhặt trong thành, mà là cả một cuộc chiến sinh tồn của Đại Hạ vương triều. Và trong cơn bão đó, những kẻ có tài năng, những kẻ có thể thu phục lòng người, đều là những quân cờ quan trọng. Lâm Dịch, một thương nhân trẻ tuổi, có vẻ như đã vô tình lọt vào tầm ngắm của ông. Ông cần phải tìm hiểu kỹ hơn về kẻ này, về những bí mật đằng sau sự thành công nhanh chóng của hắn. Một cơ hội mới đã đến, và ông, với tư cách là một quan chức có tầm nhìn, sẽ không bao giờ bỏ lỡ.

***

Buổi chiều tại Thành Thiên Phong, không khí dịu mát hơn, mang theo chút gió nhẹ làm bay đi cái nóng bức còn sót lại. Dòng người vẫn tấp nập trên phố, tiếng rao vặt của những người bán hàng rong hòa lẫn với tiếng trò chuyện rì rầm của dân chúng. Trong một quán trà nhỏ ven đường, nơi có thể quan sát được dòng người qua lại, Lâm Dịch ngồi một mình. Mùi trà thơm thoang thoảng trong không khí, cùng với tiếng lạch cạch của những chén trà, tạo nên một bầu không khí thư thái nhưng vẫn có sự nhộn nhịp đặc trưng của phố thị. Hắn nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm. Vị đắng chát nhẹ nhàng lan tỏa trên đầu lưỡi, rồi dần chuyển thành hậu vị ngọt thanh. Hắn thích cảm giác này, sự cân bằng giữa đắng và ngọt, cũng như sự cân bằng mà hắn luôn tìm kiếm trong cuộc sống đầy sóng gió.

Kể từ khi đến thế giới này, Lâm Dịch luôn giữ thói quen quan sát. Từ cách người dân ăn mặc, cách họ giao tiếp, cho đến những chi tiết nhỏ nhặt nhất trong kiến trúc, phong tục. Hắn tin rằng "tri thức là vũ khí mạnh nhất", và việc thu thập thông tin, dù là nhỏ nhất, cũng là cách để hắn sinh tồn và tiến xa hơn. Hắn biết mình không có thiên phú tu luyện, không có bàn tay vàng. Thứ duy nhất hắn có là khối óc và kinh nghiệm sống từ thế giới hiện đại.

Khi đang trầm tư nhìn ngắm dòng người, một người đàn ông trung niên bỗng nhiên tiến đến bàn hắn. Người này ăn mặc lịch sự, vải vóc tuy không quá sang trọng nhưng cũng không hề tầm thường. Gương mặt ông ta tươi cười, mang vẻ hòa nhã, nhưng đôi mắt lại ẩn chứa sự tinh ranh, sắc sảo. Hắn đoán người này không phải là một thương nhân bình thường, mà có lẽ là một tiểu lại hoặc một tùy tùng của một quan chức nào đó.

“Tại hạ nghe danh Lâm lão bản đã lâu, nay mới có cơ hội diện kiến. Quả nhiên danh bất hư truyền. Cách Lâm lão bản giải quyết chuyện tin đồn vừa rồi, thật khiến người ta khâm phục,” người khách lạ nói, giọng nói ôn hòa, mang theo chút ngưỡng mộ. Ông ta không ngồi xuống ngay, mà đứng cách bàn một bước, tỏ vẻ kính trọng.

Lâm Dịch khẽ nhướng mày. Hắn không ngạc nhiên khi có người đến bắt chuyện. Việc hắn trở thành tâm điểm của sự chú ý sau cuộc chiến tin đồn với Bàng Lão Gia là điều không thể tránh khỏi. Nhưng cách tiếp cận này lại khá thú vị. “Khách khí rồi,” Lâm Dịch đáp, giọng điệu vẫn giữ vẻ điềm đạm thường thấy. “Chỉ là chút thủ đoạn nhỏ để giữ miếng cơm manh áo thôi.” Hắn cố tình nói giảm nói tránh, không muốn thể hiện quá nhiều sự sắc sảo của mình trước một người chưa rõ lai lịch.

Người khách lạ cười ha ha, tiếng cười sảng khoái nhưng không quá ồn ào. “Ha ha, Lâm lão bản khiêm tốn rồi. Thành Thiên Phong này, đã lâu không có người trẻ nào có tài năng như vậy. Các vị tiểu thương khác chỉ biết tranh giành lợi lộc, nhưng Lâm lão bản lại biết cách thu phục lòng dân, lại còn lo cho dân nghèo. Thật đáng khâm phục.” Ông ta khẽ gật đầu, sau đó mới tự ý kéo ghế ngồi xuống đối diện Lâm Dịch. “Nghe nói, ngay cả Quan Đại Nhân cũng rất quan tâm đến sự phát triển của thương hội Lâm lão bản, và những đóng góp của ngài cho dân chúng.”

Câu nói cuối cùng của người khách lạ khiến Lâm Dịch khẽ động lòng. Hắn đã đoán được ý đồ của người này. Quan Đại Nhân. Cái tên đó đã xuất hiện trong suy nghĩ của hắn ngay từ khi hắn quyết định dùng "lòng dân" làm vũ khí. Một vị quan chức địa phương, đặc biệt là một người có tầm nhìn và thực dụng như Quan Đại Nhân, chắc chắn sẽ không bỏ qua một thế lực mới nổi có khả năng ổn định xã hội và kinh tế như thương hội của hắn.

Lâm Dịch nâng chén trà lên, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào người khách lạ. Hắn không chớp mắt, cố gắng đọc vị đối phương qua từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất. “Ồ? Quan Đại Nhân bận rộn việc nước, lại còn quan tâm đến một tiểu thương như ta sao?” Giọng hắn mang chút ý tứ thăm dò, xen lẫn sự hoài nghi.

Người khách lạ vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, nhưng ánh mắt ông ta trở nên kiên định hơn. “Đại nhân là người có tầm nhìn xa trông rộng. Ngài ấy luôn mong muốn thành phố này phồn thịnh, dân chúng an cư lạc nghiệp. Đặc biệt là trong bối cảnh hiện tại, khi nạn đói và dịch bệnh đang hoành hành ở các vùng lân cận, sự ổn định của Thành Thiên Phong là tối quan trọng. Nếu có thể cùng Lâm lão bản hợp lực, e rằng Thành Thiên Phong sẽ còn rực rỡ hơn nữa.” Ông ta hơi nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng. “Ngài ấy có nhã ý muốn mời Lâm lão bản ghé phủ một chuyến, dùng một bữa cơm thân mật... để cùng nhau luận đàm về tương lai của Thành Thiên Phong.”

Lời mời "thân mật" từ Quan Đại Nhân. Lâm Dịch biết rõ, đây không đơn thuần là một bữa cơm. Đây là một cuộc thăm dò, một sự đánh giá, và cũng là một lời đề nghị. Một đề nghị có thể mang lại sự bảo hộ từ quan phủ, giúp hắn có thêm không gian để phát triển. Nhưng cũng có thể là một cạm bẫy, một sự ràng buộc, hoặc một cách để Quan Đại Nhân lợi dụng hắn cho mục đích riêng của ông ta. Hắn đã từng nghĩ đến việc này, việc thu hút sự chú ý của quan phủ là điều tất yếu. Vấn đề là, khi nào và bằng cách nào. Giờ thì, cơ hội đã đến.

Lâm Dịch nhìn thẳng vào mắt người khách lạ, nụ cười ẩn ý nở trên môi. Hắn nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, ngón tay thon dài gõ nhịp lên mặt bàn gỗ, tạo ra những tiếng "cốc cốc" đều đặn, như đang đếm nhịp cho những suy tính phức tạp trong đầu. Người khách lạ vẫn giữ vẻ mặt niềm nở, nhưng ánh mắt không rời Lâm Dịch, chờ đợi câu trả lời. Ông ta biết, đây là một khoảnh khắc quan trọng.

Trong tâm trí Lâm Dịch, một trận cờ mới đang được mở ra. Bàng Lão Gia là một đối thủ đáng gờm, nhưng hắn lại là một con hổ già đã quen với những chiêu thức cũ. Quan Đại Nhân lại là một "người chơi" hoàn toàn khác, một kẻ có quyền lực chính trị, có tầm nhìn xa, và có khả năng ảnh hưởng đến vận mệnh của cả một thành phố. Tiếp xúc với Quan Đại Nhân có thể chọc giận Bàng Lão Gia hơn nữa, khiến lão ta dùng những thủ đoạn tàn độc và bạo lực hơn. Nhưng nếu từ chối, hắn có thể đánh mất một cơ hội lớn, hoặc tệ hơn, biến Quan Đại Nhân thành một kẻ thù tiềm tàng.

"Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," Lâm Dịch tự nhủ. Và để sinh tồn, đôi khi phải chấp nhận rủi ro, phải bước vào những vùng nước sâu hơn. Cuộc gặp gỡ này, dù có là cơ hội hay cạm bẫy, đều là một bước đi tất yếu trong hành trình của hắn. Hắn không thể mãi ẩn mình trong cái vỏ bọc của một tiểu thương nhỏ bé. Thành Thiên Phong đang thay đổi, và hắn phải thay đổi theo.

Lâm Dịch khẽ hít một hơi sâu, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự sắc bén của một kẻ chiến lược. Hắn đã sẵn sàng cho ván cờ mới.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.