Màn đêm buông xuống, phủ một tấm màn nhung đen lên Thôn Làng Sơn Cước. Lâm Dịch đứng trên gò đất cao, dõi mắt nhìn xuống những ánh lửa lập lòe từ các ngôi nhà, những bóng người đang dần tan về tổ ấm. Tiếng cười nói, tiếng hát hò ban chiều đã lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng của đêm khuya, chỉ còn văng vẳng tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió lùa qua kẽ lá. Sự hài lòng len lỏi trong lòng hắn, một cảm giác ấm áp hiếm hoi giữa cái thế giới lạnh lẽo này. Những khuôn mặt rạng rỡ, những đôi mắt tràn đầy hy vọng mà hắn đã thấy trong ngày, đó chính là phần thưởng, là động lực để hắn tiếp tục gánh vác.

Nhưng đi kèm với niềm vui là gánh nặng. Niềm hy vọng của dân làng tựa như một ngọn lửa, tuy sưởi ấm lòng người nhưng cũng dễ thu hút những con thiêu thân, những ánh mắt dò xét từ nơi xa. Hắn khẽ siết chặt mảnh giấy cũ kỹ trong tay, cảm nhận sự thô ráp của nó. Những cái tên nguệch ngoạc trên đó, những thế lực mà Quan Đại Nhân đã khéo léo ám chỉ, chúng vẫn còn đó, chờ đợi. Thiên Phong Thương Hội, Hắc Sa Bang, hay thậm chí là những quan lại cấp cao hơn ở phủ thành. Chúng sẽ không ngồi yên khi chứng kiến một Thôn Làng Sơn Cước nhỏ bé lại dám đứng lên và tự chủ như vậy, lại còn có thể sống sót, thậm chí là phát triển mạnh mẽ giữa nạn đói, dịch bệnh đang hoành hành khắp Đại Hạ.

Lâm Dịch ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, nơi những vì sao bắt đầu lấp lánh như vô vàn con mắt đang dõi theo. Hắn không mơ mộng trở thành hoàng đế hay tiên nhân, hắn đã từ bỏ những ảo tưởng đó từ rất lâu rồi. Mục tiêu của hắn vẫn luôn là sinh tồn, và bảo vệ những người xung quanh, những con người đã đặt niềm tin vào hắn. Để làm được điều đó, hắn phải không ngừng học hỏi, không ngừng tính toán, và không ngừng chiến đấu. Cuộc hành trình của một người xuyên không ở thế giới này, rõ ràng, vẫn còn rất dài. Và hắn, với tri thức làm vũ khí, sẽ tiếp tục bước đi, từng bước một, vững chắc và kiên cường. Hắn biết, mọi chuyện mới chỉ bắt đầu.

***

Bình minh hé rạng, xua đi màn sương mờ ảo còn vương trên những mái nhà tranh. Ánh nắng ban mai vàng óng như mật rót xuống Thôn Làng Sơn Cước, đánh thức vạn vật. Tiếng gà gáy vang vọng từ các chuồng trại, tiếng chó sủa lanh lảnh đáp lại, và rồi là tiếng trẻ con nô đùa ríu rít, tiếng gọi nhau í ới của dân làng chuẩn bị cho một ngày mới.

Thôn Làng Sơn Cước, giờ đây, không còn là cái khung cảnh tiêu điều, ảm đạm của những tháng ngày trước. Cuộc sống như được thổi vào một luồng sinh khí mới. Trên những con đường đất đã được san sửa bằng phẳng hơn, từng tốp dân làng hăng hái kéo nhau ra đồng. Có người đang miệt mài nạo vét kênh mương mới, dòng nước đục ngầu từ suối xa xa dẫn về những thửa ruộng khô cằn, hứa hẹn một mùa vụ bội thu. Những người khác thì cặm cụi gieo giống trên những mảnh đất vừa được phân chia, đất đai màu mỡ thấm đẫm mồ hôi và hy vọng. Không còn những khuôn mặt khắc khổ, những ánh mắt vô hồn vì đói kém, thay vào đó là sự tập trung, sự quyết tâm và những nụ cười nở trên môi.

Lâm Dịch đi tuần tra khắp làng, ánh mắt sâu thẳm lướt qua từng chi tiết nhỏ nhất. Dù đã có một đêm không ngủ trọn vẹn, sự mệt mỏi dường như không thể hiện rõ trên gương mặt thanh tú, hơi xanh xao của hắn. Hắn mặc một bộ y phục vải thô giản dị, mái tóc đen bù xù được buộc gọn gàng sau gáy, phong thái trầm tư nhưng tràn đầy năng lượng. Hắn dừng lại bên một đoạn kênh thủy lợi đang được xây dựng dở dang, quan sát những người thợ đang hì hục đào đất, nắn dòng. Mùi đất mới trộn lẫn mùi mồ hôi con người nồng nàn trong không khí, một mùi hương của sự lao động và kiến thiết.

Vương Đại Trụ, với thân hình vạm vỡ, cao lớn, làn da rám nắng và khuôn mặt chất phác, chạy đến, mồ hôi nhễ nhại nhưng tinh thần hăng hái. Hắn vỗ vai một người thợ, cười sảng khoái: "Làm tốt lắm, anh em! Cứ giữ đà này, chẳng mấy chốc mà nước sẽ chảy róc rách tận ruộng nhà chúng ta thôi!" Quay sang Lâm Dịch, hắn khoe: "Lâm ca, nhìn xem! Kênh nước này dẫn về tận ruộng lúa nhà lão Trương, năm nay chắc chắn không lo hạn hán nữa rồi! Mấy lão già trong làng còn bảo, chưa bao giờ thấy làng mình có hệ thống thủy lợi nào bài bản như thế này!" Giọng Vương Đại Trụ nói to, rõ ràng, tràn đầy vẻ tự hào.

Lâm Dịch gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn ẩn chứa suy tư. Hắn đã hình dung ra một h�� thống thủy lợi phức tạp hơn, hiệu quả hơn, với những nguyên lý thủy lực mà hắn còn nhớ mang máng từ thế giới cũ. "Tốt, nhưng chúng ta vẫn phải đảm bảo tiến độ và chất lượng, Đại Trụ. Nạn đói chưa qua, dịch bệnh vẫn còn, lương thực dự trữ là ưu tiên hàng đầu." Hắn dặn dò, giọng trầm ổn, kiệm lời. "Phải tính toán kỹ càng đường ống dẫn nước phụ, tránh việc lãng phí và đảm bảo phân phối đều. Và phải có kế hoạch nạo vét định kỳ, đừng để bùn đất bồi lấp."

Không xa đó, Trần Nhị Cẩu thì năng nổ không kém. Với vóc dáng trung bình, gương mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt sáng, nhanh nhẹn, hắn đang chỉ đạo một nhóm người ở khu vực kho lương thực mới đang được xây dựng. Mùi gỗ tươi và vôi vữa thoang thoảng trong gió. "Mấy người bên xưởng gỗ cũng đã dựng xong thêm ba căn nhà mới cho những hộ nghèo nhất rồi đó đại ca!" Trần Nhị Cẩu nhanh nhảu báo cáo khi thấy Lâm Dịch đến gần. Hắn vội vàng chạy đến bên một bà lão đang run rẩy vì bệnh tật ở trạm y tế tạm thời, tận tay đưa cho bà một chén thuốc đã sắc sẵn. "Thuốc men này là thuốc bổ, ai ốm yếu thì đến nhận. Đừng ngại! Lâm ca nói phải chăm sóc sức khỏe cho tất cả mọi người!"

Lý Hổ thì im lặng hơn, nhưng sự hiện diện của hắn lại mang đến một cảm giác an toàn vững chãi. Thân hình vạm vỡ, cao lớn, vẻ mặt hung dữ với vết sẹo nhỏ trên lông mày, hắn đi tuần tra xung quanh khu vực làm việc, đôi mắt sắc bén quan sát mọi thứ. Hắn thầm cảm kích Lâm Dịch, vì chính Lâm Dịch đã mang lại sự bình yên và công bằng cho làng. Thỉnh thoảng, hắn lại giúp đỡ dân làng khiêng vác những vật nặng, hoặc chỉ đạo một số thanh niên khác gia cố hàng rào bảo vệ. "An ninh là yếu tố then chốt để đảm bảo mọi công việc diễn ra suôn sẻ," hắn thường tự nhủ. Mùi sắt gỉ từ những vũ khí thô sơ của đội tuần tra trộn lẫn với mùi đất, tạo nên một cảm giác vừa yên bình vừa cảnh giác.

Ở hiên nhà, Lâm phụ và Lâm mẫu đứng tựa cửa, tay trong tay, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng hồi sinh của làng. Lâm phụ, một lão nông chất phác, da rám nắng, tay chân thô ráp, giờ đây khuôn mặt khắc khổ đã bớt đi phần nào, ánh mắt hiền lành, đầy tình yêu thương gia đình. Lâm mẫu, người phụ nữ lam lũ, dáng người nhỏ nhắn, khuôn mặt hằn rõ dấu vết thời gian nhưng giờ đã tươi tắn hơn, ánh mắt bớt lo âu.

"Dịch nhi à, con vất vả quá rồi," Lâm mẫu thì thầm, giọng nghèn nghẹn xúc động. "Làng mình giờ đã khác xưa nhiều lắm. Ta chưa từng nghĩ có ngày mình lại được thấy cảnh này."

Lâm phụ gật đầu đồng tình, ánh mắt dõi theo bóng lưng Lâm Dịch đang đi xa dần. "Thằng bé... nó đã làm được điều mà biết bao người khác không làm được. Nó không chỉ cứu lấy gia đình mình, mà còn cứu cả cái làng này."

Lâm Tiểu Nguyệt, cô bé nhỏ nhắn, khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu, không còn vẻ gầy gò của những ngày đói kém, đang vui vẻ chơi đùa với đám trẻ khác bên cạnh chiếc giếng làng mới được nạo vét. Đôi mắt to tròn, ngây thơ, ánh lên sự hạnh phúc. Tiếng cười trong trẻo của cô bé vang vọng, như một bản nhạc của hy vọng.

Lâm Dịch quay lại nhìn gia đình mình, nhìn nụ cười của Tiểu Nguyệt, ánh mắt an tâm của cha mẹ. Một dòng cảm xúc ấm áp chảy qua lồng ngực hắn. Hắn đã hứa sẽ bảo vệ họ, và h���n đang làm được điều đó. Nhưng đồng thời, hắn cũng nhận ra rằng, với mỗi bước tiến, với mỗi thành công, bức tường bảo vệ này lại phải dày hơn, vững chắc hơn. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn tự nhủ. "Chỉ có thể tự tay mình tạo ra sự công bằng, và bảo vệ nó."

***

Buổi chiều cùng ngày, một bầu không khí nghiêm túc bao trùm thư phòng của Quan Đại Nhân tại Thị trấn. Mùi mực tàu, giấy cũ và một chút hương trầm thoang thoảng trong không gian, tạo nên vẻ trang trọng cố hữu của một công đường. Ngoài cửa sổ, trời đã hơi âm u, những đám mây xám nặng nề trôi qua, báo hiệu một cơn mưa sắp đến.

Quan Đại Nhân, gương mặt có phần nghiêm nghị, râu dài được vuốt ve cẩn thận, phong thái uy nghi trong bộ quan phục chỉnh tề, khẽ đặt cây bút lông xuống. Trước mặt ông là một chồng công văn cao ngất, cùng với vài bức thư niêm phong được đặt gọn gàng trên bàn. Ông ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Lâm Dịch đang ngồi đối diện.

Lâm Dịch vẫn giữ vẻ trầm tư thường thấy, nhưng đôi mắt sâu thẳm của hắn ẩn chứa sự sắc bén, cảnh giác cao độ. Hắn biết Quan Đại Nhân triệu kiến hắn không phải chỉ để hỏi thăm tình hình. Hắn mặc một bộ áo choàng dài màu xám tro, vừa đủ để che đi thân hình gầy gò của một thiếu niên mười bảy tuổi, nhưng lại không thể che giấu đi khí chất kiên nghị toát ra từ hắn.

"Lâm công tử, tình hình ở Thôn Làng Sơn Cước của ngươi quả thực đã gây chấn động không nhỏ." Quan Đại Nhân mở lời, giọng nói không nhanh không chậm, nhưng mỗi lời đều có trọng lượng. "Tin tức về việc Trần Thị Gia Tộc bị trừng trị, và đặc biệt là việc ngươi đã tái thiết làng, phân chia ruộng đất công bằng, đã lan ra các trấn lân cận. Thậm chí, ta còn nghe nói nó đã đến tai một vài thương hội lớn ở Thành Thiên Phong."

Lâm Dịch nhíu mày. Hắn đã lường trước điều này. "Hậu quả là gì thưa Quan Đại Nhân?" Hắn hỏi thẳng, không vòng vo. Hắn biết, trong thế giới này, mọi sự nổi bật đều phải trả giá. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," và để sinh tồn, hắn phải luôn lường trước mọi nguy hiểm.

Quan Đại Nhân thở dài, ánh mắt ông lướt qua chồng công văn. "Hậu quả... là sự chú ý, Lâm công tử. Sự chú ý thường là con dao hai lưỡi." Ông ngừng lại một chút, như để Lâm Dịch có thời gian tiêu hóa lời nói của mình. "Một mặt, ngươi đã trở thành một 'minh chủ' trong mắt dân chúng và các quan lại có lương tri. Họ nhìn vào Thôn Làng Sơn Cước và thấy một tia hy vọng giữa biển cả loạn lạc này. Họ ca ngợi ngươi, và điều đó... là tốt cho sự ổn định của vùng này."

"Nhưng mặt khác," Quan Đại Nhân tiếp tục, giọng ông chùng xuống, "đối với những kẻ tham lam, những kẻ luôn muốn bóc lột, ngươi lại là một 'miếng mồi béo bở' hoặc một 'gai trong mắt'. Một Thôn Làng Sơn Cước nhỏ bé, không có thiên phú tu luyện, lại dám đứng lên chống lại cường hào địa phương, lại còn có thể phát triển thịnh vượng giữa nạn đói và dịch bệnh... điều đó là không thể chấp nhận được với một số người."

Quan Đại Nhân đẩy vài bức thư niêm phong về phía Lâm Dịch. Mùi giấy cũ và dấu niêm phong bằng sáp đỏ còn mới. "Ta đã nhận được một số công văn thăm dò từ các Phủ Huyện lân cận, những lời chất vấn về 'nguồn gốc tài sản', 'phương pháp quản lý', thậm chí là những 'khả năng phi thường' của ngươi. Và cả những lời ám chỉ từ một số thế lực thương hội, những kẻ luôn tìm kiếm cơ hội để bành trướng ảnh hưởng. Có vẻ như, ngươi đã 'lớn' hơn cái biên thùy này rồi, Lâm công tử."

Lâm Dịch lướt mắt qua các bức thư. Những nét chữ uyển chuyển, những lời lẽ khách sáo nhưng ẩn chứa sự dò xét, sự nghi ngờ. Hắn hiểu ý Quan Đại Nhân. Đây không chỉ là những lời thăm dò đơn thuần, mà còn là những cảnh báo ngầm, những dấu hiệu cho thấy có những kẻ đã bắt đầu để mắt đến hắn, đến Thôn Làng Sơn Cước. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," và hắn biết, tri thức về tình hình hiện tại chính là lá chắn đầu tiên.

"Ta hiểu. Cảm ơn ngài đã cảnh báo, Quan Đại Nhân." Lâm Dịch đáp, giọng trầm. Hắn không ngạc nhiên. Ngay từ khi quyết định đối đầu với Trần Thị, hắn đã lường trước những hậu quả này. Sự yên bình chỉ là tương đối. Thế giới này vận hành theo luật rừng, và hắn, một người hiện đại lạc bước vào đây, không thể nào thay đổi được bản chất tàn khốc đó. Hắn chỉ có thể thích nghi, và tìm cách bảo vệ những gì mình đã xây dựng.

Quan Đại Nhân nhìn Lâm Dịch với một ánh mắt phức tạp, vừa có sự tán thưởng, vừa có chút lo lắng. "Hãy cẩn trọng, Lâm công tử. Cây cao gió lớn. Ngươi đã làm được một việc vĩ đại, nhưng cũng đã tự đặt mình vào tầm ngắm của những kẻ mạnh hơn. Những kẻ đó, chúng không chỉ có tiền bạc, mà còn có cả quyền lực, và những thủ đoạn mà ngươi chưa từng thấy." Ông nhấn mạnh, như một lời khuyên chân thành.

Lâm Dịch gật đầu. Hắn biết. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," nhưng đôi khi, tri thức cũng mang đến gánh nặng. Hắn rời thư phòng của Quan Đại Nhân, bước ra ngoài trời. Mưa đã bắt đầu rơi lất phất, những giọt nước lạnh buốt chạm vào da thịt, như nhắc nhở hắn về sự khắc nghiệt của thế giới này.

***

Trong khi Lâm Dịch đang lắng nghe những lời cảnh báo từ Quan Đại Nhân, tại Quán Ăn Đại Phong ở Thị trấn, không khí lại hoàn toàn khác. Mùi thức ăn nồng nàn, mùi rượu mạnh lan tỏa khắp không gian. Tiếng bát đĩa lạch cạch, tiếng người nói cười, tiếng mời gọi của tiểu nhị tạo nên một bản hòa tấu ồn ào nhưng quen thuộc. Dù trời đã tối và mưa lất phất, quán vẫn đông nghịt khách.

Tại một góc khuất, dưới ánh đèn lồng lờ mờ, Trương Quản Sự của Thiên Phong Thương Hội đang ngồi đối diện với một thương nhân trung niên khác, người này có vẻ là một chủ tiệm buôn lớn trong vùng. Trương Quản Sự, với ngoại hình trung bình, ăn mặc gọn gàng và vẻ mặt có chút xảo quyệt nhưng đôi mắt biết nhìn người, đang nhấp một ngụm trà nóng. Mùi trà thơm nhẹ nhàng giữa mùi thức ăn đậm đà.

"Ngươi nghe tin gì chưa, Trương huynh?" Thương nhân kia, với vẻ mặt đầy vẻ ngạc nhiên và hứng thú, đặt chén rượu mạnh xuống bàn, tạo ra một tiếng động nhỏ. "Chuyện Trần Thị Gia Tộc ở biên thùy sụp đổ đó. Cả gia sản bị tịch thu, ruộng đất phân chia cho dân nghèo! Chấn động thật! Cả cái vùng này, chưa từng có chuyện gì kỳ lạ như vậy xảy ra!"

Trương Quản Sự khẽ nhếch mép cười thâm thúy. Ánh mắt ông ta lóe lên một tia sáng sắc bén. "Đương nhiên là ta biết, Lý huynh. Chuyện lớn như vậy, sao có thể không biết được? Ta còn nghe chi tiết hơn cả ngươi nữa kìa." Ông ta nhấp thêm một ngụm trà, vẻ mặt điềm tĩnh, như thể đã lường trước mọi chuyện. "Điều ta quan tâm là, kẻ nào có bản lĩnh làm được việc đó. Nghe nói là một thiếu niên tên Lâm Dịch, từ một thôn làng nhỏ bé, không hề có chút danh tiếng hay thế lực nào. Thật khó tin."

Thương nhân kia gật gù, vẻ mặt vẫn còn đọng lại sự kinh ngạc. "Đúng vậy! Nghe nói hắn ta còn trẻ lắm, nhưng mưu trí hơn người. Quan Đại Nhân còn đích thân đứng ra bảo hộ, tuyên bố là Trần Thị phạm tội tày đình, nhưng ai mà không hiểu được sức mạnh của người đứng sau chứ? Mà cái thôn làng đó, giờ lại đang phát triển kinh tế mạnh mẽ, lương thực dồi dào, còn có cả 'linh dược' gì đó nữa. Giữa lúc nạn đói hoành hành khắp nơi, họ lại sống tốt như vậy... thật kỳ lạ." Ông ta nói, giọng mang theo chút ghen tỵ và tò mò. Mùi rượu trong chén bốc lên hơi nóng, làm đôi mắt ông ta thêm phần long lanh.

Trương Quản Sự đặt chén trà xuống, tạo ra một tiếng lạch cạch nhỏ. Ánh mắt ông ta lóe lên rực rỡ, như thể vừa tìm thấy một kho báu. "Hừm, kỳ lạ sao? Ta lại thấy đó là cơ hội, Lý huynh." Ông ta khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ cũ kỹ, từng nhịp gõ đều đặn như đang tính toán điều gì đó. "Một thiếu niên dám đối đầu với cường hào, lại có tài kinh bang tế thế, có thể khiến một thôn làng sắp chết đói hồi sinh mạnh mẽ đến vậy... Thiên Phong Thương Hội chúng ta có lẽ cần phải cử người đi thăm dò một chuyến rồi. Có lẽ sẽ có giao dịch lớn."

Thương nhân Lý huynh tròn mắt. "Giao dịch lớn? Chẳng lẽ Thiên Phong Thương Hội lại muốn... hợp tác với một thôn làng nhỏ bé ư?"

Trương Quản Sự mỉm cười bí hiểm. "Thương nhân chúng ta, Lý huynh, không nhìn mặt mà bắt hình dong. Nước sông còn có khúc, huống hồ lòng người. Cái chúng ta nhìn là lợi ích, là tiềm năng. Và ta thấy, ở cái thôn làng Sơn Cước kia, và đặc biệt là ở cái thiếu niên Lâm Dịch kia, có rất nhiều tiềm năng." Ông ta ra hiệu cho tiểu nhị mang thêm rượu, tay gõ nhẹ lên bàn, ánh mắt đầy suy tính và hứng thú. "Hơn nữa, ta còn nghe phong thanh rằng, có vẻ như 'Hắc Sa Bang' cũng đang bắt đầu để mắt đến vùng biên thùy này. Nếu vậy, thì việc tìm một đối tác mạnh mẽ ở đó sẽ là rất cần thiết." Mùi rượu mới được rót ra, lan tỏa sự nồng nàn. Trương Quản Sự nhấp một ngụm, ánh mắt nhìn xa xăm, như đã thấy trước viễn cảnh những cuộc giao dịch béo bở.

***

Đêm đã về khuya. Tiếng mưa đã dứt, chỉ còn tiếng gió lùa qua những tán cây cổ thụ trong khuôn viên Dinh thự Trần Thị, giờ đây đã trở thành nơi làm việc của Lâm Dịch. Ánh nến lung lay trong thư phòng rộng lớn, chiếu rọi gương mặt trầm tư của hắn. Mùi gỗ mục, giấy cũ, và một chút hương trầm còn vương vấn từ ban ngày trộn lẫn vào nhau, tạo nên một không khí tĩnh mịch, suy tư.

Lâm Dịch ngồi một mình, giữa sự im lặng bao trùm. Trước mặt hắn là một chồng công văn mà Quan Đại Nhân đã đưa, những bản đồ địa hình chi tiết của vùng đất biên thùy, và không thể thiếu, 'mảnh giấy' cũ kỹ với những nét chữ nguệch ngoạc. Hắn đã đọc đi đọc lại những công văn kia, từng lời lẽ, từng câu chữ đều được hắn phân tích cẩn thận.

"Tin tức đã lan rộng đến vậy rồi sao..." Lâm Dịch độc thoại nội tâm, giọng hắn khẽ khàng, gần như chỉ là tiếng thở dài. "Chú ý từ Thiên Phong Thương Hội, và cả những 'quan lại' ở xa. Không có gì là miễn phí cả. Mỗi thành công đều đi kèm với cái giá phải trả. Nhưng, ít nhất, dân làng đã có một khởi đầu mới. Họ xứng đáng có được nó."

Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh dần thấm vào xương cốt từ không khí đêm. Cái giá phải trả... Hắn đã biết trước điều này. Ngay từ khi hắn quyết định sử dụng tri thức hiện đại của mình để thay đổi cuộc sống ở thế giới này, hắn đã chấp nhận rằng mình sẽ không bao giờ có được sự bình yên tuyệt đối. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn tự nhủ một lần nữa. Công bằng, hay ít nhất là một cuộc sống ổn định, phải do chính hắn tự tạo ra và bảo vệ.

Hắn cầm 'mảnh giấy' lên, vuốt ve những nét chữ đã mờ. Sự thô ráp của giấy cũ kỹ như một lời nhắc nhở về sự chân thực, trần trụi của những mối đe dọa. Những cái tên trên đó, những thế lực mà hắn còn chưa đối mặt trực tiếp, đang dần hiện rõ hơn trong tâm trí hắn. Chúng không còn là những khái niệm mơ hồ nữa, mà là những mục tiêu cụ thể, những thách thức mà hắn buộc phải vượt qua để giữ vững những gì mình đã xây dựng.

Thiên Phong Thương Hội, Hắc Sa Bang, những quan lại cấp cao hơn... Mỗi cái tên đều mang theo một tầng lớp quyền lực và thủ đoạn khác nhau. Hắn không thể chỉ dựa vào sức mạnh vũ lực, vì hắn không có thiên phú tu luyện. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," hắn nhắc nhở mình. Hắn phải dùng trí tuệ, mưu lược, và khả năng tổ chức để đối phó với những thế lực này. Hắn phải nhìn xa hơn, tính toán kỹ hơn, và chuẩn bị cho những kịch bản tồi tệ nhất.

Lâm Dịch nhìn chằm chằm vào những cái tên trên mảnh giấy, rồi lại nhìn ra cửa sổ, nơi ánh trăng mờ nhạt chiếu xuống vùng đất rộng lớn mà anh đang cố gắng bảo vệ. Ngoài kia là Thôn Làng Sơn Cước đang ngủ yên, là những con người đã đặt niềm tin vào hắn. Đó là lý do để hắn không bao giờ lùi bước.

Hắn nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, rồi mở mắt ra. Ánh nhìn của hắn giờ đây đã kiên định hơn bao giờ hết, không còn một chút dao động nào. Cuộc chiến sinh tồn của hắn, giờ đây, không chỉ dừng lại ở việc kiếm sống và bảo vệ gia đình. Nó đã mở rộng ra, trở thành một cuộc chiến để bảo vệ cả một cộng đồng, và có lẽ, xa hơn nữa.

"Đây mới chỉ là khởi đầu," hắn thì thầm, giọng nói hòa vào sự tĩnh lặng của đêm. "Và ta, sẽ tiếp tục bước đi."

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.