Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, rọi xuống con đường đất ẩm ướt sau một đêm mưa nhỏ, Lâm Dịch đã thức giấc. Cái lạnh se se của buổi sớm biên thùy vẫn vương vấn, nhưng trong lòng hắn, một ngọn lửa hy vọng và lo lắng cùng lúc bùng cháy. Những lời nói cuối cùng của hắn về "con cáo già Cố lão bản" và "ánh sáng càng rực rỡ, càng dễ thu hút bướm đêm" vẫn văng vẳng bên tai, nhắc nhở hắn rằng thành công luôn đi kèm với rủi ro. Hắn biết, Cố lão bản không đơn thuần là một chủ quán trọ tinh quái; ông ta là một mạng lưới thông tin sống, một kẻ đánh hơi mùi tiền nhạy bén hơn bất kỳ con chó săn nào. Thông tin về "Linh Dược Hoạt Lạc Cao" đã bắt đầu lan rộng trong thị trấn, không chỉ qua lời đồn của dân chúng mà còn qua những ánh mắt tò mò, những câu hỏi thăm dò từ các tiểu thương khác. Đó là dấu hiệu tốt, nhưng cũng là một con dao hai lưỡi.

Lâm Dịch rời giường, chỉnh trang lại y phục thô sơ của mình. Thân hình hắn vẫn gầy gò, gương mặt thanh tú vẫn còn vương vẻ xanh xao của những ngày tháng thiếu ăn, nhưng đôi mắt sâu thẳm ấy giờ đây ánh lên sự quyết đoán khác thường. Cái nhìn ấy không còn là của một thiếu niên 17 tuổi tầm thường, mà là của một người đàn ông từng trải, đã nhìn thấu sự khắc nghiệt của cuộc đời qua lăng kính của hai thế giới. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi ẩm mốc của căn phòng hòa lẫn với mùi khói bếp từ dưới nhà bốc lên. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," hắn tự nhủ, "nhưng để sinh tồn bền vững, ta phải kiến tạo."

Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ đã chờ sẵn ở sân. Nhị Cẩu vẫn hớn hở như mọi khi, đôi mắt sáng rực như thể đã nhìn thấy cả một núi vàng. Lý Hổ thì vạm vỡ, trầm tĩnh hơn, nhưng khóe môi hắn cũng không giấu được nụ cười mỉm. Cả hai đều đã quen với nhịp điệu mới của công việc, và sự thành công bước đầu của "Linh Dược Hoạt Lạc Cao" đã tiếp thêm sức sống mãnh liệt cho họ.

"Đại ca, chúng ta đi thôi!" Nhị Cẩu vội vàng nói, giọng nói tràn đầy năng lượng. "Hôm nay chắc chắn sẽ còn nhiều người tìm đến nữa!"

Lâm Dịch gật đầu. "Đi thôi."

Ba người họ rời khỏi quán trọ Lạc Nguyệt, hòa mình vào dòng người đang đổ về trung tâm thị trấn. Con đường lát đá cổ xưa vẫn còn ướt sũng, phản chiếu ánh nắng ban mai như những tấm gương nhỏ. Tiếng bánh xe ngựa lộc cộc, tiếng rao hàng the thé của tiểu thương, tiếng cười nói ồn ào của dân chúng, tất cả tạo nên một bản giao hưởng sống động của một thị trấn đang cựa mình thức giấc. Mùi gia vị nồng nàn từ các quán ăn ven đường, mùi thức ăn đường phố hấp dẫn, hòa quyện với mùi ẩm của đất và mùi hương nhẹ nhàng từ những bó hoa tươi bày bán, len lỏi vào khứu giác, đánh thức mọi giác quan. Bầu không khí sôi động, tràn đầy năng lượng, khác hẳn với sự tĩnh mịch của thôn làng sơn cước nơi họ từng sống.

Họ không đi thẳng đến chỗ Tiểu thương Bán Thử, mà đi vòng qua các con hẻm, quan sát một cách kín đáo. Lâm Dịch muốn nhìn rõ bức tranh toàn cảnh, không chỉ là những gì Bán Thử báo cáo. Hắn muốn tự mình cảm nhận nhịp đập của thị trường, phản ứng thực sự của người dân và các thương nhân khác.

Khi đến gần khu chợ chính, khung cảnh trở nên tấp nập hơn bao giờ hết. Các quầy hàng san sát nhau, đủ loại hàng hóa bày biện bắt mắt. Và giữa cái náo nhiệt ấy, quầy hàng của Tiểu thương Bán Thử nổi bật hẳn lên. Không còn vẻ ảm đạm như những ngày đầu, giờ đây trước quầy của hắn luôn có một đám đông vây quanh.

"Đúng là Linh Dược Hoạt Lạc Cao mà!" Một giọng nói phấn khích vang lên. "Mới dùng có ba ngày, cái lưng đau nhức của lão phu đã đỡ hẳn đi nhiều. Đúng là tiên dược!"

"Ta cũng vậy!" Một phụ nữ trung niên tiếp lời. "Tay ta cứ tê dại mỗi khi trời trở lạnh, dùng cao này xong thấy ấm hẳn, cử động cũng linh hoạt hơn. Bán Thử, lại cho ta thêm vài hộp nữa!"

Tiểu thương Bán Thử, với gương mặt hớn hở, mồ hôi nhễ nhại, đang thoăn thoắt tay chân. Hắn ta không còn rụt rè hay lo lắng như trước, thay vào đó là sự tự tin và nhanh nhẹn của một người bán hàng đang "đắt khách". Đôi mắt ti hí của hắn sáng rực niềm vui khi nhận tiền từ khách.

"Ôi chao, Lâm công tử, ngài đến đúng lúc!" Bán Thử chợt nhìn thấy Lâm Dịch và nhóm của hắn ở phía xa, vội vàng cất tiếng gọi, không giấu được vẻ phấn khích. Hắn ta chạy ra đón, cúi đầu chào một cách cung kính, hoàn toàn khác với thái độ dè dặt ban đầu. "Hàng bán chạy như tôm tươi, khách cứ hỏi thêm mãi thôi! Ta đã phải điều thêm người nhà ra phụ giúp rồi, nhưng vẫn không kịp bán. Công tử xem, còn bao nhiêu người đang xếp hàng chờ đây này!"

Nhị Cẩu đứng cạnh Lâm Dịch, đôi mắt hắn lấp lánh tự hào. "Đại ca thấy chưa, ta nói mà, sản phẩm của đại ca là nhất! Bán chạy hơn cả mấy loại thuốc quý trong tiệm y quán ấy chứ!" Hắn thì thầm, giọng nói đầy nhiệt huyết. Lý Hổ cũng gật đầu đồng tình, nụ cười trên môi càng thêm rõ ràng.

Lâm Dịch không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với Bán Thử. Hắn quan sát kỹ lưỡng không chỉ những khách hàng đang mua hàng, mà còn cả những người đi ngang qua, những tiểu thương ở các quầy hàng lân cận. Hắn thấy ánh mắt tò mò, xen lẫn ghen tị của họ khi nhìn về quầy của Bán Thử. Vài người còn cố tình đi chậm lại, lắng nghe những lời khen ngợi từ khách hàng, rồi lại liếc nhìn Lâm Dịch và Nhị Cẩu với vẻ dò xét.

"Lâm công tử, ngài xem, hôm qua ta bán hết sạch số hàng ngài đưa. Sáng nay cũng đã bán được gần hết rồi. Ngài có thể cung cấp thêm cho ta nữa không? Cứ đà này, không đủ hàng để bán mất!" Bán Thử nói, giọng điệu đầy lo lắng nhưng cũng chất chứa niềm vui. "Các thương nhân khác cũng đang hỏi thăm nguồn hàng, có người còn ngỏ ý muốn nhập về bán thử nữa đó!"

Lâm Dịch khẽ nhíu mày. "Ta sẽ xem xét. Nhưng ngươi cứ bán hết số hàng hiện có trước đã." Hắn nói, giọng điệu vẫn điềm đạm, không chút vội vàng. Bên trong, hắn đang suy nghĩ rất nhanh. Thành công này vượt ngoài dự liệu ban đầu. "Linh Dược Hoạt Lạc Cao" không chỉ là một sản phẩm, nó là một minh chứng sống cho "tri thức là vũ khí mạnh nhất". Công thức từ "Thần Nông Bách Thảo Phổ", kết hợp với phương pháp bào chế hiện đại mà hắn đã cải tiến, đã tạo ra một thứ kỳ diệu trong thế giới cổ đại này.

Hắn nhìn những gương mặt rạng rỡ của khách hàng khi họ rời đi với những hộp cao trên tay, nghe những lời cảm ơn chân thành họ dành cho Bán Thử. Hắn cảm thấy một sự hài lòng sâu sắc, không chỉ vì tiền bạc, mà vì đã thực sự giúp đỡ được những con người khốn khổ trong thế giới này. Đây là điều mà hắn, Lâm Dịch của thế kỷ 21, chưa bao giờ nghĩ mình có thể làm được.

Nhưng đồng thời, hắn cũng cảm thấy một áp lực vô hình đang đè nặng. Ánh mắt ghen tị và dò xét của các tiểu thương xung quanh, lời đề nghị "hợp tác" của Cố lão bản, và cả sự "quan tâm" từ những kẻ như Triệu Tam hôm qua, đều là những dấu hiệu rõ ràng. "Ánh sáng càng rực rỡ, càng dễ thu hút bướm đêm." Lời nhắc nhở ấy lại vang lên trong tâm trí hắn. Bướm đêm không chỉ là Trần Thị Gia Tộc, mà còn là vô số kẻ cơ hội khác, những kẻ sẽ tìm mọi cách để trục lợi từ thành công của hắn.

"Nhị Cẩu, Lý Hổ," Lâm Dịch khẽ ra hiệu. "Chúng ta đi xem quanh một chút nữa."

Ba người họ rời khỏi quầy của Bán Thử, tiếp tục đi sâu vào khu chợ. Quả nhiên, không chỉ có Bán Thử, mà một số tiểu thương khác, những người ban đầu còn hoài nghi và từ chối, nay cũng bắt đầu bày bán "Linh Dược Hoạt Lạc Cao". Dù số lượng không nhiều bằng Bán Thử, nhưng cũng đủ để tạo nên một làn sóng nhỏ. Họ lắng nghe những cuộc trò chuyện, những lời bàn tán xôn xao về "thần dược" mới nổi này.

"Cái cao này đúng là không đắt mà lại hiệu quả," một thương nhân nhỏ đang chào hàng nói với khách. "Nghe nói là do một công tử trẻ tuổi ở biên thùy bào chế, bí phương gia truyền đấy!"

"Bí phương gia truyền?" Một khách hàng tò mò. "Vậy mà giờ mới thấy xuất hiện sao?"

"Ai mà biết được chứ? Có lẽ là trước đây người ta không muốn lộ ra," thương nhân kia đáp. "Nhưng dù sao thì, hiệu quả là thật. Ngươi cứ thử mà xem!"

Lâm Dịch nghe vậy, khẽ mỉm cười. "Bí phương gia truyền" là một cái cớ hoàn hảo để che đậy nguồn gốc thực sự của công thức. Nó cũng tạo thêm một chút huyền bí, khiến sản phẩm trở nên hấp dẫn hơn. Hắn nhận ra rằng, thị trường này không chỉ cần sản phẩm tốt, mà còn cần một câu chuyện.

Một vài thương nhân nhỏ khác, những người vốn chỉ bán vài món đồ lặt vặt, nay cũng trưng ra vài hộp "Linh Dược Hoạt Lạc Cao" một cách thận trọng. Họ không mạnh dạn như Bán Thử, nhưng cũng đã nhận ra cơ hội. Khi thấy Lâm Dịch và hai người đi cùng, họ không còn dám tiếp cận trực tiếp như Triệu Tam và Vương Đại Căn hôm qua. Thay vào đó, họ chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt đầy vẻ tò mò và kính trọng, tựa như đã nhận ra thân phận "chủ nhân" của loại cao quý hiếm này.

Lâm Dịch ghi nhận tất cả những điều đó. Hắn hiểu rằng, đây là lúc cần phải có một chiến lược rõ ràng hơn. Việc phân phối nhỏ lẻ qua các tiểu thương là cần thiết để sản phẩm lan rộng và tạo tiếng vang, nhưng nó cũng khiến hắn khó kiểm soát thông tin và dễ bị kẻ xấu lợi dụng. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn nghĩ thầm. Để bảo vệ thành quả của mình, hắn không thể chỉ dựa vào sự may mắn.

Hắn phải đối mặt với xung đột nội tâm giữa việc muốn mở rộng kinh doanh nhanh chóng để tạo lập nền tảng vững chắc và sự thận trọng cần thiết để tránh thu hút quá nhiều sự chú ý từ Trần Thị Gia Tộc quá sớm. Anh cân nhắc giữa việc giữ bí mật nguồn gốc và công thức với việc cần phải công khai nhất định để xây dựng uy tín và mạng lưới. Áp lực từ nhu cầu thị trường ngày càng tăng, đòi hỏi Lâm Dịch phải tìm cách mở rộng nguồn cung và sản xuất.

"Đại ca, chúng ta đã đi gần hết khu chợ rồi," Nhị Cẩu nói, giọng hơi trầm xuống. "Nhiều người hỏi mua quá, nhưng chúng ta liệu có đủ để cung cấp không?"

Lý Hổ cũng lộ vẻ lo lắng. "Nếu cứ bán chạy thế này, chắc chắn sẽ có người dòm ngó. Nhất là bọn Trần Thị Gia Tộc..."

Lâm Dịch khẽ vỗ vai Lý Hổ. "Ta biết. Nhưng không thể vì sợ mà dừng lại. Chúng ta phải tiếp tục tiến lên, nhưng với sự cẩn trọng." Hắn nhìn lên bầu trời xanh trong, nắng ấm trải đều trên những mái nhà cổ kính. "Chúng ta cần một nơi yên tĩnh hơn để suy tính."

Dòng người qua lại vẫn tấp nập. Tiếng rao hàng vẫn vang vọng. Nhưng trong tâm trí Lâm Dịch, một kế hoạch mới đang dần hình thành, một kế hoạch không chỉ liên quan đến việc kiếm tiền, mà còn liên quan đến sự sinh tồn và phát triển trong thế giới khắc nghiệt này. Hắn biết, cánh cửa đến với thị trường lớn hơn đã mở ra, nhưng phía sau cánh cửa đó, chắc chắn không chỉ có cơ hội, mà còn có vô số cạm bẫy và nguy hiểm đang chờ đợi.

***

Sau khi rời khỏi khu chợ ồn ào, Lâm Dịch dẫn Nhị Cẩu và Lý Hổ đi sâu vào một con hẻm nhỏ, khuất nẻo. Con hẻm này khác hẳn với sự náo nhiệt bên ngoài. Nơi đây, những ngôi nhà cổ kính hơn, rêu phong hơn, dường như đã chứng kiến bao thăng trầm của thị trấn. Không có tiếng rao hàng, không có tiếng bánh xe ngựa lộc cộc. Chỉ có tiếng gió xào xạc luồn qua những tán cây cổ thụ, tiếng chim hót líu lo từ mái hiên của một ngôi nhà nào đó, và mùi hương dịu nhẹ của trầm hương thoang thoảng trong không khí.

Cuối con hẻm là một quán trà nhỏ. Tấm biển gỗ đã bạc màu, chỉ còn lại vài nét chữ mờ nhạt, nhưng lại toát lên vẻ cổ kính và yên bình. Kiến trúc của quán đơn giản, chỉ là một ngôi nhà gỗ nhỏ với vài chiếc bàn tre và ghế đẩu đặt trong sân vườn. Khác hẳn với những quán trà náo nhiệt, phô trương ở khu chợ, nơi đây mang một vẻ thanh tịnh đến lạ.

"Chúng ta vào đây nghỉ chân một chút," Lâm Dịch nói, giọng nói nhẹ nhàng hơn hẳn so với khi ở chợ. Hắn cảm thấy mình cần một không gian tĩnh lặng để sắp xếp lại những suy nghĩ đang hỗn độn trong đầu.

Ba người bước vào quán. Tiếng nước trà rót nhẹ nhàng từ ấm đồng, tiếng thì thầm nhỏ của vài vị khách lớn tuổi, tất cả tạo nên một bầu không khí thanh tịnh, yên bình, trái ngược hoàn toàn với sự hối hả, vội vã bên ngoài. Mùi trà thơm dịu, thoang thoảng mùi trầm, khiến tâm hồn Lâm Dịch bỗng chốc trở nên thư thái hơn đôi chút.

Hắn chọn một chiếc bàn ở góc khuất, gần cửa sổ, nơi có thể nhìn ra một khoảng sân nhỏ với vài bụi trúc xanh mướt. Nhị Cẩu và Lý Hổ ngồi xuống đối diện hắn, vẻ mặt vẫn còn chút phấn khích xen lẫn lo lắng từ những gì họ vừa chứng kiến.

"Trà Long Tỉnh, mời ba vị khách quý." Một cô gái trẻ với mái tóc búi cao, y phục đơn giản mang đến ba chén trà sứ. Nước trà trong vắt, bốc hơi nghi ngút, mang theo hương thơm thanh khiết.

Lâm Dịch nhấp một ngụm trà nóng, vị chát nhẹ lan tỏa đầu lưỡi, sau đó là hậu vị ngọt dịu. Hắn cảm thấy như mọi căng thẳng đều tan biến dần. Hắn khép hờ mắt, lắng nghe tiếng gió xào xạc qua những bụi trúc, cảm nhận sự yên bình hiếm hoi này.

Khi mở mắt ra, ánh mắt hắn vô tình lướt qua một góc khác của quán. Ở đó, một dáng người gầy gò, mặc áo cà sa cũ kỹ, đang ngồi thẳng lưng trên một chiếc bồ đoàn. Đó là Lão Tăng Viên Giác. Vị tăng nhân này có vẻ ngoài rất đỗi bình dị, nhưng khí chất lại thoát tục đến lạ thường. Gương mặt hiền từ, những nếp nhăn hằn sâu theo năm tháng, nhưng đôi mắt lại sáng ngời sự từ bi và trí tuệ. Ông ta không giống những hòa thượng mà Lâm Dịch từng thấy ở những ngôi chùa làng khác, những người thường bận rộn với việc đọc kinh, gõ mõ hay tiếp đón tín đồ. Vị tăng nhân này chỉ đơn giản ngồi đó, đôi mắt mở hé, dường như đang quan sát dòng đời bên ngoài, hoặc đang chìm đắm trong thiền định sâu xa.

Ánh mắt Lâm Dịch và Lão Tăng Viên Giác vô tình chạm nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Vị tăng nhân không hề tỏ ra ngạc nhiên hay bối rối. Ông ta chỉ khẽ gật đầu một cách nhẹ nhàng, một cái gật đầu đầy ý nghĩa, tựa như đã nhìn thấu mọi điều. Rồi, đôi mắt chứa đựng sự từ bi và trí tuệ ấy lại khép hờ, tiếp tục nhìn xa xăm, trở về với thế giới nội tâm của mình.

Lâm Dịch cảm thấy một luồng điện nhẹ chạy qua người. Hắn không biết vì sao, nhưng cái nhìn của vị tăng nhân ấy khiến hắn cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ, đồng thời cũng khơi gợi một chút tò mò. "Vị tăng nhân này... có khí chất thoát tục," hắn nghĩ thầm. Hắn đã gặp qua nhiều người trong thế giới này, từ quan lại tham lam, thương nhân xảo quyệt, đến giang hồ thô kệch. Nhưng chưa ai có thể cho hắn cảm giác thanh tịnh và sâu sắc như Lão Tăng Viên Giác.

"Đại ca, người sao thế?" Nhị Cẩu hỏi khẽ, thấy Lâm Dịch đột nhiên trầm ngâm.

"Không có gì," Lâm Dịch đáp, lắc đầu nhẹ. Hắn không muốn Nhị Cẩu và Lý Hổ quá chú ý đến vị tăng nhân kia. Trong thế giới này, những người tu hành thường có những khả năng đặc biệt, và hắn không muốn tạo ra bất kỳ rắc rối không cần thiết nào.

Nhưng trong lòng, Lâm Dịch vẫn không ngừng suy nghĩ về Lão Tăng Viên Giác. Ánh mắt của vị tăng nhân ấy không chỉ là sự bình thản, mà còn là sự thấu hiểu. Nó giống như một tấm gương phản chiếu, khiến Lâm Dịch phải tự vấn về những gì mình đang làm, về con đường mà hắn đang đi. Hắn đang cố gắng sống sót, xây dựng một cuộc sống tốt đẹp hơn cho mình và những người thân yêu. Nhưng liệu hắn có đang đánh mất đi bản chất của mình trong cuộc chiến sinh tồn này không?

Hắn nhớ lại những lời hắn từng tự nhủ: "Tri thức là vũ khí mạnh nhất." Nhưng "tri thức" không chỉ là những kiến thức khoa học kỹ thuật hiện đại, mà còn là sự thấu hiểu về con người, về thế giới, về quy luật vận hành của vạn vật. Cái nhìn của Lão Tăng Viên Giác dường như chứa đựng một loại tri thức khác, một loại trí tuệ mà hắn, một người đến từ thế giới hiện đại, vẫn còn xa lạ.

Lâm Dịch cảm thấy mình đã có được một khoảnh khắc tĩnh lặng quý giá. Trong cái quán trà nhỏ yên bình này, hắn đã tạm thời thoát khỏi sự ồn ào của thị trường, khỏi những tính toán lợi ích, để đối diện với một khía cạnh khác của thế giới này. Một khía cạnh tâm linh, sâu sắc, và đầy ẩn ý. Hắn không biết liệu mình và vị tăng nhân ấy có còn gặp lại nhau hay không, nhưng khoảnh khắc ấy đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong tâm trí hắn, như một lời nhắc nhở rằng thế giới này còn nhiều điều bí ẩn hơn những gì hắn từng nghĩ.

Thời gian trôi qua thật nhanh. Mặt trời đã bắt đầu ngả về tây, những tia nắng vàng óng chiếu xiên qua cửa sổ, tạo nên những vệt sáng dài trên nền nhà. Lâm Dịch biết đã đến lúc phải quay về với thực tại, với những kế hoạch và tính toán cho tương lai. Hắn đứng dậy, khẽ cúi đầu về phía Lão Tăng Viên Giác một lần nữa. Vị tăng nhân vẫn ngồi đó, đôi mắt khép hờ, dường như đã chìm sâu vào cõi niết bàn. Lâm Dịch rời quán trà, mang theo không chỉ hương vị trà thơm, mà còn là một chút suy tư mới mẻ về cuộc đời và con người.

***

Khi màn đêm buông xuống, thị trấn vẫn chưa chìm vào tĩnh lặng hoàn toàn. Những con phố chính vẫn còn lấp lánh ánh đèn lồng, tiếng trò chuyện, tiếng cười nói và tiếng nhạc từ các tửu quán vẫn vọng lại. Nhưng con đường dẫn về quán trọ Lạc Nguyệt thì yên tĩnh hơn nhiều. Lâm Dịch, Nhị Cẩu và Lý Hổ bước đi trên con đường đá, bóng của họ đổ dài dưới ánh trăng mờ ảo và ánh đèn lồng lờ mờ treo trước mỗi căn nhà. Một cơn gió đêm mát mẻ thổi qua, mang theo mùi khói bếp và mùi đất ẩm, làm dịu đi cái nóng ban ngày.

Quán trọ Lạc Nguyệt, như thường lệ, vẫn sôi động và náo nhiệt. Tiếng trò chuyện của khách trọ, tiếng bát đĩa va chạm loảng xoảng từ nhà bếp, tiếng cười đùa vang vọng khắp sảnh chính. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi rượu nồng nàn và mùi khói gỗ từ lò sưởi hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí ấm cúng nhưng cũng đầy ồn ào.

Vừa bước vào sảnh, Cố lão bản đã xuất hiện. Thân hình tròn trĩnh của ông ta vẫn di chuyển thoăn thoắt, nhưng hôm nay, nụ cười trên môi ông ta lại rộng hơn bình thường, và ánh mắt ti hí ấy lấp lánh một cách khác lạ. Nó không còn là ánh mắt dò xét như hôm qua, mà thay vào đó là vẻ thân thiện quá mức, một sự thân mật có vẻ được tính toán kỹ lưỡng.

"Ôi chao, Lâm công tử, ba vị đã về rồi sao?" Cố lão bản tươi cười, bước nhanh đến đón Lâm Dịch. "Hôm nay công việc làm ăn chắc phát đạt lắm nhỉ? Ta nghe nói 'Linh Dược Hoạt Lạc Cao' của công tử đang làm mưa làm gió khắp thị trấn đấy!"

Lâm Dịch khẽ nhíu mày. Quả nhiên, "con cáo già" này đã ngửi thấy mùi tiền. Thông tin lan truyền nhanh hơn hắn nghĩ. Hắn biết, lời khen của Cố lão bản không phải là vô tư, mà là một lời thăm dò, một bước dạo đầu cho điều gì đó lớn hơn. "Lão bản quá lời rồi," Lâm Dịch đáp, giọng điệu vẫn giữ sự điềm đạm. "Chỉ là chút hàng hóa nhỏ, may mắn được mọi người đón nhận thôi."

"Ôi dào, công tử khiêm tốn quá!" Cố lão bản vẫn cười hì hì. "Nhưng mà, ta đây kinh doanh cả đời, nhìn người và nhìn việc chưa bao giờ sai. Cái cao của công tử không phải là 'chút hàng hóa nhỏ' đâu. Nó là bảo vật đấy! Bảo vật có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ!" Ông ta nói, giọng điệu hạ thấp hơn, pha chút bí ẩn. "Lâm công tử, làm ăn phát đạt thế này, có muốn Cố lão bản đây giới thiệu vài mối làm ăn lớn hơn không? Ta có quen biết với vài thương nhân lớn ở Thành Thiên Phong, thậm chí là các thương hội danh tiếng. Họ chắc chắn sẽ rất hứng thú với sản phẩm của công tử!"

Lâm Dịch nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của Cố lão bản. "Cáo già này đã ngửi thấy mùi tiền rồi. Đây là lúc ta cần cẩn trọng nhất," hắn nghĩ thầm. Lời đề nghị của Cố lão bản rất hấp dẫn, nó mở ra cánh cửa đến với thị trường lớn hơn, đúng như hắn đã dự tính. Nhưng hắn không thể vội vàng. Việc hợp tác với các thương hội lớn có thể mang lại lợi ích khổng lồ, nhưng cũng đi kèm với rủi ro bị thao túng, bị nuốt chửng. Đặc biệt, nếu Trần Thị Gia Tộc biết được, bọn chúng sẽ không để yên.

"Cố lão bản có lòng, Lâm Dịch xin ghi nhớ," Lâm Dịch đáp, giọng nói vẫn điềm đạm, nhưng khéo léo từ chối. "Nhưng hiện tại, chúng tôi chỉ muốn tập trung vào việc ổn định sản xuất và đáp ứng nhu cầu của thị trấn nhỏ này trước đã. Chuyện lớn hơn, e là chưa đến lúc."

Cố lão bản không tỏ ra thất vọng. Nụ cười trên môi ông ta vẫn giữ nguyên, nhưng ánh mắt lại lóe lên một tia suy tính. "Ồ, vậy sao? Tiếc quá. Nhưng không sao, công tử cứ suy nghĩ kỹ. Khi nào cần, cứ đến tìm ta. Cánh cửa của Lạc Nguyệt quán trọ luôn rộng mở chào đón công tử." Ông ta nói, rồi quay đi, tiếp tục công việc của mình, nhưng Lâm Dịch biết, ông ta sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Chắc chắn Cố lão bản sẽ tiếp tục quan sát và tìm cách moi móc thông tin.

Lâm Dịch thở dài một tiếng trong lòng. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn thầm nhắc nhở bản thân. Để sinh tồn và phát triển, hắn phải luôn cảnh giác, luôn tính toán.

Ba người họ lên phòng, Nhị Cẩu và Lý Hổ nhanh chóng bày sổ sách và những ghi chép về các đơn đặt hàng mới ra bàn. Ánh đèn dầu le lói trên bàn, chiếu sáng gương mặt hăm hở của Nhị Cẩu và vẻ nghiêm túc của Lý Hổ.

"Đại ca, hôm nay chúng ta nhận được thêm mười lăm đơn hàng từ các tiểu thương khác nhau!" Nhị Cẩu phấn khởi báo cáo. "Có ba người muốn nhập số lượng lớn, mỗi người đòi năm mươi hộp. Còn lại là những đơn nhỏ hơn, từ năm đến hai mươi hộp. Tổng cộng là sáu trăm hộp Linh Dược Hoạt Lạc Cao cần giao trong ba ngày tới!"

Lý Hổ cũng nói thêm: "Bán Thử cũng đã đặt thêm hai trăm hộp nữa, nói là để dự trữ, sợ không đủ bán."

Lâm Dịch lắng nghe, tay hắn cầm bút lông, ghi chép lại những con số. Sáu trăm hộp, cộng thêm hai trăm hộp của Bán Thử, tổng cộng là tám trăm hộp. Đây là một con số khổng lồ đối với quy mô sản xuất hiện tại của họ.

"Tám trăm hộp..." Lâm Dịch trầm ngâm. "Với tốc độ sản xuất hiện tại của chúng ta, mỗi ngày chỉ có thể làm ra khoảng một trăm hộp. Nghĩa là chúng ta cần ít nhất tám ngày mới có thể hoàn thành số lượng này."

"Nhưng các tiểu thương đòi giao hàng trong ba ngày tới!" Nhị Cẩu lo lắng. "Nếu không giao được, e là sẽ mất uy tín."

"Đúng vậy, đại ca. Chúng ta cần phải tìm cách tăng cường sản xuất," Lý Hổ nói.

Lâm Dịch gật đầu. Đây là vấn đề cấp bách nhất hiện tại. Hắn không thể để mất uy tín ngay khi vừa mới khởi đầu. "Chúng ta cần phải mở rộng quy mô sản xuất. Nhưng không thể làm quá nhanh, quá lộ liễu. Và điều quan trọng nhất là phải bảo đảm chất lượng." Hắn nhớ lại những kiến thức về quản lý sản xuất từ thế giới cũ. Tăng cường nhân lực, tối ưu hóa quy trình, nhưng phải giữ bí mật công thức.

"Nhị Cẩu, ngày mai ngươi và Lý Hổ hãy quay về làng. Ta sẽ ở lại đây thêm vài ngày để giải quyết một số việc," Lâm Dịch nói, ánh mắt kiên định. "Về làng, các ngươi hãy tìm thêm vài người đáng tin cậy. Ưu tiên những người nhà nghèo, chăm chỉ, và quan trọng nhất là phải biết giữ mồm giữ miệng. Ta sẽ hướng dẫn họ cách bào chế, nhưng chỉ là những công đoạn đơn giản, không liên quan đến bí mật cốt lõi. Lý Hổ, ngươi phụ trách việc bảo vệ, và cả vận chuyển nguyên liệu."

"Vâng, đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy!" Nhị Cẩu lập tức đáp lời, đôi mắt quyết tâm. Lý Hổ cũng gật đầu mạnh mẽ.

Lâm Dịch biết, việc mở rộng sản xuất sẽ thu hút thêm sự chú ý. "Ánh sáng càng rực rỡ, càng dễ thu hút bướm đêm." Bướm đêm không chỉ là những kẻ cơ hội như Cố lão bản, mà còn là các thương hội lớn hơn như Thiên Phong Thương Hội, và thậm chí là những thế lực ngầm như Hắc Sa Bang, những kẻ có thể muốn kiểm soát hoặc đánh cướp công thức của hắn. Và trên hết, là Trần Thị Gia Tộc, những kẻ đã từng chèn ép hắn và gia đình. Thành công của hắn chắc chắn sẽ không thoát khỏi tai mắt của chúng.

Lâm Dịch nhấp một ngụm trà nguội, cảm nhận vị chát của nó. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," hắn thầm nhắc nhở bản thân một lần nữa. Hắn không chỉ muốn sống sót, mà còn muốn bảo vệ những người đã tin tưởng vào hắn, bảo vệ gia đình hắn. Con đường phía trước còn đầy rẫy hiểm nguy, đầy rẫy những cạm bẫy và âm mưu. Nhưng Lâm Dịch đã sẵn sàng. Hắn sẽ không lùi bước, mà sẽ tiếp tục tiến lên, từng bước một, để tự mình viết nên số phận của mình trong thế giới khắc nghiệt này. Và hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Cuộc chiến thực sự, có lẽ, chỉ mới bắt đầu mà thôi.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.