Ánh tà dương của ngày hôm trước đã lùi về phía chân trời xa thẳm, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, mang theo hơi sương se lạnh và sự tĩnh lặng tạm thời. Nhưng đối với Lâm Dịch, đó không phải là một sự kết thúc, mà là một khởi đầu. Hắn đã nằm trên chiếc giường cứng cỏi của quán trọ Lạc Nguyệt, trằn trọc mãi trong đêm, không phải vì khó ngủ, mà vì những suy tính miên man chảy tràn trong tâm trí. Cái gật đầu của vị tiểu thương khó tính kia, tưởng chừng nhỏ bé, lại là một tín hiệu đáng giá, một bước chân đầu tiên vững chắc trên con đường đầy chông gai mà hắn đã chọn. Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài, và sẽ có nhiều chông gai hơn nữa, nhưng ít nhất, hắn đã tìm thấy một điểm tựa.

Sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên còn đang rụt rè len lỏi qua khe cửa sổ, gõ nhẹ vào tấm rèm vải thô, Lâm Dịch đã thức giấc. Không khí trong phòng vẫn còn vương vấn chút hơi lạnh của đêm khuya, nhưng bên ngoài, tiếng chim hót líu lo đã bắt đầu rộn ràng, báo hiệu một ngày mới đã đến. Hắn vươn vai, cảm nhận sự mỏi mệt của một đêm ít ngủ, nhưng tinh thần lại vô cùng sảng khoái. Hắn rửa mặt qua loa bằng nước lạnh, cảm giác buốt giá tức thì xua tan mọi buồn ngủ còn sót lại. Mặc dù vẫn còn gầy gò, hơi xanh xao vì những năm tháng thiếu ăn và lao động vất vả ở vùng biên thùy, nhưng ánh mắt hắn lại sáng rõ, thăm thẳm như chứa đựng cả một bầu trời đầy sao, phản chiếu sự sắc bén và từng trải của một linh hồn đến từ thế giới khác.

Hắn bước ra khỏi phòng, xuống tầng dưới của quán trọ. Quán Lạc Nguyệt vào buổi sáng sớm đã bắt đầu nhộn nhịp. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi khói gỗ từ bếp lò, cùng tiếng lách cách của bát đĩa va chạm vào nhau tạo nên một bản hòa tấu đặc trưng của những chốn phồn hoa. Vài ba lữ khách đã ngồi bên bàn, nhâm nhi chén trà nóng, xì xụp bát cháo loãng. Tiếng trò chuyện râm ran, không quá ồn ào nhưng đủ để xua đi sự tĩnh mịch của buổi sớm. Cố lão bản, với thân hình tròn trĩnh và khuôn mặt luôn tươi cười, đang đứng sau quầy, đôi mắt ti hí nhưng tinh tường của ông ta đảo qua khắp lượt, quan sát mọi động tĩnh. Khi thấy Lâm Dịch, ông ta gật đầu chào, nụ cười trên môi càng thêm phần niềm nở. Lâm Dịch cũng khẽ gật đầu đáp lại, tìm một góc bàn gần cửa sổ, nơi ánh nắng có thể chiếu rọi, và gọi một chén trà nóng.

Hắn ngồi đó, nhâm nhi chén trà ấm nóng trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi ấm lan tỏa. Hắn đưa mắt nhìn ra bên ngoài, nơi con phố đang dần thức giấc, từng tốp người bắt đầu hối hả với công việc của mình. Trà ở quán trọ không phải loại hảo hạng, nhưng cái vị chát nhẹ và hương thơm thoang thoảng của nó lại giúp hắn tĩnh tâm. Trong đầu hắn, một bản đồ vô hình của thị trấn đang dần hiện rõ, với những con hẻm nhỏ, những khu chợ tấp nập, những cửa hàng lớn nhỏ mà hắn đã quan sát tỉ mỉ trong hai ngày qua. Chiến lược ban đầu của hắn là thăm dò, tìm kiếm một "đầu mối" nhỏ, một người chịu mạo hiểm để thử nghiệm sản phẩm. Và tiểu thương Bán Thử đã là người đầu tiên.

Đột nhiên, từ phía cửa quán trọ, một luồng khí hối hả ập vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lâm Dịch. Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ, với những bước chân vội vã, gần như chạy vào, gương mặt rạng rỡ đến mức không thể che giấu. Nhị Cẩu, với dáng người trung bình và đôi mắt nhanh nhẹn, sáng bừng lên như vừa tìm thấy kho báu. Hắn ta thở hổn hển, tóc tai có chút bù xù, nhưng nụ cười thì tươi rói. Lý Hổ đi phía sau, vóc dáng vạm vỡ, khuôn mặt vẫn còn vẻ hung dữ thường ngày, nhưng đôi mắt hắn cũng lấp lánh một niềm vui khó tả, khác hẳn với sự u ám thường thấy.

"Đại ca! Đại ca ơi!" Trần Nhị Cẩu lao tới, gần như không kịp thở, giọng nói run run vì sung sướng. "Bán hết rồi! Tất cả số cao hôm qua đã bán sạch! Lão bản kia còn nói muốn lấy thêm nữa!" Hắn ta nói một tràng, không chờ Lâm Dịch kịp phản ứng, bàn tay không ngừng vung vẩy thể hiện sự phấn khích tột độ. "Thật không thể tin được! Mấy người đến mua đều khen nức nở, nói là chưa từng dùng loại cao nào hiệu quả đến vậy!"

Lý Hổ, tuy ít nói hơn, cũng gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy tự hào xen lẫn ngượng ngùng. "Đúng vậy, đại ca. Mấy người lao động nặng nhọc, họ... họ nói cơn đau nhức giảm đi rõ rệt. Có người còn bảo là hiệu quả hơn hẳn mấy loại cao dược khác trong trấn, dù mấy loại kia giá cao gấp mấy lần!" Giọng hắn trầm và chắc chắn, nhưng niềm vui trong đó là điều không thể phủ nhận. Đôi mắt hắn nhìn Lâm Dịch với một sự tin tưởng và ngưỡng mộ sâu sắc, như thể hắn đang nhìn thấy một vị thần.

Lâm Dịch vẫn ngồi yên, tay giữ chén trà, gương mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh thường thấy, không hề có vẻ ngạc nhiên hay vội vã. Nhưng ánh mắt hắn, sâu thẳm và sắc bén, lại lộ rõ một sự hài lòng tinh tế. Hắn nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn, ra hiệu cho hai người đồng đội ngồi xuống. "Từ từ đã, Nhị Cẩu, Lý Hổ. Kể cho ta nghe rõ ràng mọi chuyện." Giọng hắn trầm ấm, từ tốn, như một tảng đá giữa dòng nước xiết.

Nhị Cẩu hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại, nhưng đôi mắt hắn vẫn không ngừng sáng rỡ. "Sáng nay, chúng ta vừa đến tiệm của lão bản Bán Thử thì đã thấy mấy người dân lao động đứng đợi rồi. Họ nói nghe tin từ lão bản, có loại cao xoa bóp cực kỳ hay. Lão bản Bán Thử hôm qua còn đang nghi ngờ, hôm nay mặt mày hớn hở, vừa thấy chúng ta đến đã vội vàng kéo vào, nói là muốn lấy thêm hàng ngay lập tức. Ông ta bảo, mấy hũ cao chúng ta ký gửi hôm qua đã bán hết sạch từ tối qua rồi! Lại còn có mấy người muốn đặt trước nữa!"

Lâm Dịch lắng nghe chăm chú, không bỏ sót một chi tiết nào. Hắn không chỉ nghe về số lượng bán ra, mà còn cố gắng phân tích tâm lý của người mua, phản ứng của tiểu thương. "Họ nói gì cụ thể về hiệu quả của cao dược?" Lâm Dịch hỏi, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt hớn hở của Nhị Cẩu.

"À, họ nói..." Nhị Cẩu gãi đầu, cố gắng nhớ lại. "Có một bà cụ, lưng còng, nói là dùng cao của chúng ta bôi vào lưng, thấy đỡ đau nhức hẳn, ngủ ngon hơn. Rồi một người thợ mộc, tay chân hay bị tê bì, nói là xoa xong thấy khí huyết lưu thông, làm việc không còn mỏi mệt như trước. Còn có cả một phụ nữ trẻ, có con nhỏ bị bong gân khi chơi đùa, dùng cao của chúng ta xoa bóp mấy lần, vết sưng giảm đi rõ rệt, đứa bé đã có thể đi lại bình thường rồi!" Nhị Cẩu kể lại một cách sống động, như thể hắn vừa chứng kiến tất cả.

Lý Hổ cũng chen vào, giọng nói có phần ngập ngừng nhưng đầy kiên định. "Có một ông lão, hình như là người chuyên gánh vác hàng hóa ở bến sông, ông ấy nói rằng cao dược của chúng ta không chỉ giảm đau, mà còn có mùi hương rất dễ chịu, không nồng gắt như các loại thuốc khác. Ông ấy nói, ông ấy sẽ giới thiệu cho cả xóm của ông ấy dùng."

Lâm Dịch khẽ gật đầu, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi. Đây chính là thứ hắn mong đợi: hiệu quả thực tế và sự truyền miệng. "Tiếng lành đồn xa," hắn thầm nghĩ, "là công cụ quảng bá mạnh mẽ nhất trong thời đại này." Hắn biết, để sản phẩm này thực sự đứng vững, nó phải tự nói lên chất lượng của mình. Hắn hỏi thêm: "Vậy là lão bản Bán Thử đã lấy thêm bao nhiêu hũ? Và ông ta có đề cập gì về việc độc quyền hay muốn hợp tác lâu dài không?"

Nhị Cẩu vội vàng đáp: "Ông ta lấy gấp đôi số lượng hôm qua, đại ca! Mười hũ liền! Ông ta còn nói, nếu chúng ta có thể cung cấp đủ hàng, ông ta muốn giữ mối làm ăn lâu dài, thậm chí còn bóng gió muốn chúng ta chỉ bán cho mình ông ta ở khu chợ đó."

Lâm Dịch nhíu mày nhẹ. Mười hũ không phải là con số lớn, nhưng nó cho thấy sự tin tưởng đã được thiết lập. Và việc Bán Thử muốn độc quyền cũng là một dấu hiệu tốt, cho thấy ông ta đã nhìn thấy tiềm năng của sản phẩm. "Vậy còn giá cả thì sao? Ông ta có mặc cả không?"

"Không hề, đại ca!" Nhị Cẩu hào hứng. "Ông ta nói chúng ta cứ giữ giá như cũ. Còn nói rằng, nếu khách hàng mua nhiều, ông ta sẽ tự động giảm giá một chút để giữ khách, nhưng tiền lời của chúng ta thì vẫn giữ nguyên."

Lâm Dịch suy nghĩ. Điều này cho thấy Bán Thử là một người có tầm nhìn, không chỉ muốn kiếm lời nhanh mà còn muốn xây dựng mối quan hệ lâu dài. Đây là một đối tác tốt cho giai đoạn ban đầu. "Tốt lắm. Vậy là hôm nay chúng ta đã có một khởi đầu suôn sẻ." Hắn vỗ nhẹ lên vai Nhị Cẩu, một hành động nhỏ nhưng chứa đựng sự khích lệ và tin tưởng. "Nhị Cẩu, Lý Hổ, hai người đã làm rất tốt. Sự kiên trì của các ngươi đã được đền đáp."

Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ nhìn nhau, rồi lại nhìn Lâm Dịch, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp và tự hào. Được đại ca công nhận, đối với họ, còn quý giá hơn cả tiền bạc. "Đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy!" Nhị Cẩu thốt lên, đôi mắt sáng rực. Lý Hổ cũng gật đầu mạnh mẽ, mặc dù không nói gì, nhưng sự kiên định trong ánh mắt đã nói lên tất cả.

"Được rồi, hai người đi ăn sáng đi. Hôm nay chúng ta sẽ tiếp tục quan sát." Lâm Dịch nói, rồi lại nhâm nhi chén trà của mình. Hắn biết, thành công bước đầu này là một tín hiệu đáng mừng, nhưng cũng là một "con dao hai lưỡi." Tiếng lành đồn xa sẽ không chỉ mang lại khách hàng, mà còn mang lại sự chú ý không mong muốn. Cái tên Trần Thị Gia Tộc lại hiện lên trong đầu hắn, cùng với những lời đồn về các thương hội lớn ở Thiên Phong và cả những thế lực ngầm như Hắc Sa Bang mà Lý Hổ đã cảnh báo. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," hắn tự nhủ, "và để sinh tồn trong thế giới này, không chỉ cần kiếm tiền, mà còn cần phải bảo vệ được những gì mình có." Hắn cần một kế hoạch tỉ mỉ hơn, không chỉ để bán hàng mà còn để đối phó với những thử thách sắp tới.

***

Giữa trưa, ánh nắng Thiên Phong trở nên gay gắt hơn, rải vàng khắp các con phố, xuyên qua những tán cây cổ thụ già cỗi, tạo nên những vệt sáng vệt tối loang lổ trên mặt đất. Nhiệt độ tăng cao, nhưng điều đó không ngăn cản được sự nhộn nhịp của chợ Linh Dược, nơi những quầy hàng đủ màu sắc trải dài, những lều tạm san sát, và cờ hiệu rực rỡ bay phấp phới trong làn gió nhẹ. Âm thanh rao hàng hòa lẫn tiếng mặc cả, tiếng bước chân vội vã, tiếng cười nói rộn ràng tạo nên một bản giao hưởng sống động của cuộc sống. Mùi hương cũng vô cùng đa dạng: mùi thảo dược nồng nồng, mùi gia vị lạ lẫm, đôi khi xen lẫn mùi mồ hôi của những người lao động nặng nhọc, tất cả quyện vào nhau, đặc trưng cho một khu chợ cổ.

Lâm Dịch cùng Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ không trực tiếp đến tiệm của tiểu thương Bán Thử. Thay vào đó, họ ẩn mình trong một góc khuất, phía sau một quầy bán vải, nơi có thể quan sát rõ ràng tiệm tạp hóa của Bán Thử mà không bị chú ý. Lâm Dịch mặc bộ y phục thô sơ, vá víu, tóc đen bù xù được buộc đơn giản, gương mặt trầm tư, hòa lẫn vào đám đông một cách khéo léo. Nhị Cẩu thì cố gắng giả vờ xem xét mấy món đồ lặt vặt bày bán gần đó, nhưng đôi mắt hắn thì không ngừng liếc về phía tiệm Bán Thử. Lý Hổ vẫn đứng ở phía sau một chút, ánh mắt cảnh giác quét qua khắp lượt, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.

Từ chỗ họ, Lâm Dịch có thể thấy rõ tiệm tạp hóa của Bán Thử đông đúc hơn hẳn ngày hôm qua. Khác với sự thờ ơ và nghi ngờ ban đầu, hôm nay, khách hàng không chỉ ghé qua mà còn nán lại, trò chuyện rôm rả. Điều này khiến Lâm Dịch cảm thấy hài lòng, bởi nó chứng tỏ sản phẩm của hắn đã thực sự tạo được ấn tượng.

Một bà cụ tóc bạc phơ, lưng còng, đang chống gậy đứng trước quầy của Bán Thử. Bà ta không mua sắm gì khác, chỉ chăm chú vào những hũ "Linh Dược Hoạt Lạc Cao" được bày biện trên kệ. Gương mặt khắc khổ của bà ta giờ đây giãn ra, ánh mắt ánh lên vẻ biết ơn. "Cái cao xoa bóp này quả thật thần kỳ!" Bà ta nói, giọng run run nhưng đầy chắc chắn, đủ lớn để những người xung quanh cũng có thể nghe thấy. "Lưng lão già này đau mấy chục năm nay, dùng có hai ba ngày đã thấy đỡ hẳn! Ngủ cũng ngon giấc hơn nhiều rồi!" Bà ta vừa nói, vừa xoa xoa nhẹ vào eo mình, dường như để minh chứng cho lời nói.

Lời khen của bà cụ như một làn gió mát thổi qua khu chợ đang nóng bức, thu hút sự chú ý của nhiều người qua đường. Một người phụ nữ trẻ tuổi, bận rộn với chiếc giỏ đựng đồ trên tay, cũng tiến lại gần, gật đầu lia lịa. "Đúng vậy, đúng vậy! Ta dùng cho con ta bị bong gân khi chơi đùa, nay đã có thể chạy nhảy rồi. Vết sưng cũng lặn hẳn. Lão bản, còn hàng không? Ta muốn mua thêm mấy hũ để dành."

Tiểu thương Bán Thử, với bộ quần áo sờn nhưng gọn gàng, giờ đây khuôn mặt tròn trĩnh của ông ta rạng rỡ hẳn lên. Ông ta cười tươi rói, đôi mắt ti hí híp lại thành một đường chỉ. "Còn, còn chứ! Hai vị khách quý cứ yên tâm! Đây là Linh Dược Hoạt Lạc Cao, hàng độc quyền của tiệm ta, được bào chế từ những thảo dược quý hiếm, công hiệu vô cùng! Chắc chắn sẽ không làm quý vị thất vọng!" Ông ta vừa nói, vừa nhanh tay lấy ra những hũ cao mới từ trong tủ, đặt lên quầy. Ông ta không quên nhấn mạnh từ "độc quyền", cho thấy sự tự hào và ý muốn chiếm lĩnh thị trường của mình.

Lâm Dịch quan sát kỹ lưỡng từng phản ứng của khách hàng. Hắn thấy rõ sự ngạc nhiên ban đầu, rồi đến sự hài lòng, và cuối cùng là lòng tin. Những lời khen ngợi chân thành, xuất phát từ trải nghiệm thực tế của người sử dụng, có sức thuyết phục hơn bất kỳ lời quảng cáo hoa mỹ nào. Hắn cũng nhận ra, không chỉ có những người đã mua sản phẩm mà còn có nhiều người khác đứng lại lắng nghe, ánh mắt tò mò và có phần thèm muốn. Đây chính là "hiệu ứng truyền miệng" mà hắn đã tính toán.

"Đại ca, ngài thấy không?" Trần Nhị Cẩu thì thầm, đôi mắt vẫn không rời khỏi tiệm Bán Thử. "Mấy người kia khen nức nở kìa! Em thấy vui quá!" Nụ cười trên môi hắn rộng đến mang tai, sự hào hứng toát ra từ từng cử chỉ. Hắn quay sang nhìn Lâm Dịch, ánh mắt đầy ngưỡng mộ, như thể Lâm Dịch là một pháp sư đã biến hóa ra thứ thuốc thần kỳ này.

Lý Hổ cũng khẽ gật đầu, khuôn mặt thường ngày hung dữ giờ đây cũng dịu đi vài phần. Hắn không nói gì, nhưng cái cách hắn siết chặt nắm đấm, và ánh mắt kiên định nhìn Lâm Dịch, cho thấy hắn cũng đang cảm thấy tự hào về thành công bước đầu này. Từ chỗ một người chỉ biết dùng sức mạnh, giờ đây hắn đã bắt đầu hiểu được giá trị của trí tuệ và sự kiên trì.

Lâm Dịch chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn không ngừng lướt qua đám đông. Hắn không chỉ nhìn những người đang mua hàng, mà còn nhìn những ánh mắt tò mò, những gương mặt đang suy tính của những tiểu thương khác gần đó. Có một vài người, sau khi nghe những lời khen ngợi, đã bắt đầu lén lút nhìn về phía tiệm của Bán Thử, rồi lại nhìn về phía hàng hóa của mình, dường như đang so sánh và tính toán. "Tiếng lành đồn xa... nhưng cũng là con dao hai lưỡi," Lâm Dịch thầm nhắc nhở mình. Sự chú ý này, một mặt là dấu hiệu của thành công, mặt khác, cũng có thể thu hút những kẻ dòm ngó, những thế lực muốn chen chân, hoặc thậm chí là chèn ép.

Hắn cũng nhận ra sự thay đổi trong cách Bán Thử bán hàng. Hôm qua, ông ta còn do dự, cẩn trọng. Hôm nay, ông ta đã tự tin hơn rất nhiều, thậm chí còn có vẻ hơi kiêu ngạo khi nói về "hàng độc quyền." Điều này là tốt, nhưng cũng cần phải kiểm soát. Một sản phẩm mới, đột phá, chắc chắn sẽ không tránh khỏi sự cạnh tranh. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," hắn nghĩ, "nhưng nó cần phải được vận dụng một cách khôn ngoan, không chỉ để tạo ra sản phẩm, mà còn để bảo vệ nó."

Tiếng lách tách của tiền xu vang lên khi khách hàng trả tiền, tiếng mặc cả nhỏ dần, nhường chỗ cho những lời cảm ơn và hẹn gặp lại. Lâm Dịch thấy một vài khách hàng vừa mua xong, đã vội vàng xoa cao lên chỗ đau nhức ngay tại chỗ, vẻ mặt lộ rõ sự mong chờ. Điều này càng củng cố niềm tin của hắn vào chất lượng của "Linh Dược Hoạt Lạc Cao."

"Đại ca, giờ chúng ta làm gì?" Nhị Cẩu hỏi, giọng nói đầy nhiệt huyết. "Chúng ta có nên vào nói chuyện với lão bản Bán Thử không? Chắc chắn ông ấy sẽ rất vui khi gặp chúng ta!"

Lâm Dịch chậm rãi lắc đầu. "Chưa vội. Cứ để ông ta tận hưởng cảm giác thành công đã. Chúng ta cần quan sát thêm một chút nữa. Hơn nữa, ta muốn xem những tiểu thương khác sẽ phản ứng thế nào khi thấy tiệm của Bán Thử bỗng nhiên đông khách như vậy." Hắn nháy mắt với Nhị Cẩu, một nụ cười khó đoán nở trên môi.

Ánh nắng gắt gao của buổi trưa vẫn bao trùm khu chợ, nhưng trong tâm trí Lâm Dịch, một kế hoạch lớn hơn đang dần hình thành. Hắn không chỉ muốn bán được hàng, mà còn muốn xây dựng một hệ thống, một thương hiệu. Hắn biết, để làm được điều đó, hắn không thể chỉ dựa vào một tiểu thương nhỏ lẻ như Bán Thử. Hắn cần một kênh phân phối rộng lớn hơn, một cách thức quảng bá hiệu quả hơn, và quan trọng nhất, một phương pháp để đối phó với những thế lực sẽ tìm cách cản trở hắn. Những suy nghĩ về Bạch Vân Nhi, về Trương Quản Sự, về Thiên Phong Thương Hội, và cả những hiểm nguy từ Hắc Sa Bang, bắt đầu lướt qua tâm trí hắn.

***

Buổi chiều, khi ánh nắng đã dịu bớt, không còn gay gắt như giữa trưa, Lâm Dịch quyết định đã đến lúc đích thân gặp tiểu thương Bán Thử. Hắn cùng Nhị Cẩu và Lý Hổ bước vào tiệm tạp hóa. Vừa nhìn thấy ba người, Bán Thử, đang bận rộn với khách hàng, liền vội vàng quay ra, khuôn mặt tròn trĩnh tràn đầy niềm nở. Ông ta không còn vẻ nghi ngờ hay thăm dò như ngày hôm qua, thay vào đó là sự hưng phấn và nhiệt tình.

"Ôi chao! Ba vị tiểu huynh đệ đã đến rồi!" Bán Thử reo lên, giọng nói vang vọng khắp tiệm. "Ta đang định cho người đi tìm các ngươi đây! Ngồi, ngồi xuống đây đã!" Ông ta vội vàng dọn dẹp một góc quầy hàng, mời Lâm Dịch và hai người đồng đội ngồi xuống. "Không ngờ cao dược của các ngươi lại hiệu nghiệm đến vậy! Ta đã bán hết sạch số hàng các ngươi ký gửi, lại còn phải bán cả mười hũ lấy thêm sáng nay nữa! Giờ đây khách hàng cứ nườm nượp đến hỏi mua. Ta không thể ngờ được, chỉ trong một ngày mà đã có thể bán được nhiều như vậy!"

Ông ta nói một tràng, không ngừng xoa hai bàn tay vào nhau, vẻ mặt hớn hở như đứa trẻ được quà. Ánh mắt ông ta nhìn Lâm Dịch đầy ngưỡng mộ và có chút kính nể. "Tiểu huynh đệ, ngươi quả nhiên là có tài! Ta đã buôn bán ở cái chợ này mấy chục năm, chưa từng thấy loại hàng nào lại được khách hàng đón nhận nhiệt tình đến thế!"

Lâm Dịch khẽ mỉm cười, vẻ mặt vẫn giữ sự bình tĩnh và khiêm tốn. "Lão bản đã quá lời. Đó là do cao dược của chúng tôi thực sự tốt, và lão bản cũng là người có mắt nhìn hàng." Hắn không vội vàng bày tỏ sự hài lòng, mà muốn nghe thêm những gì Bán Thử muốn nói.

"Không, không! Tiểu huynh đệ khiêm tốn rồi!" Bán Thử xua tay lia lịa. "Ngươi mới là người có tài. Ta chỉ là may mắn được quen biết ngươi mà thôi." Ông ta hắng giọng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn một chút, đôi mắt ti hí giờ đây ánh lên vẻ tính toán. "Tiểu huynh đệ, ta muốn hợp tác lâu dài với các ngươi. Nếu có thể, ta muốn là người duy nhất bán Linh Dược Hoạt Lạc Cao ở khu chợ này! Ngươi thấy sao?"

Lời đề nghị này không nằm ngoài dự đoán của Lâm Dịch. Hắn đã thấy những ánh mắt tò mò, thèm muốn của các tiểu thương khác khi quan sát từ xa. Việc Bán Thử muốn độc quyền là điều tất yếu. Tuy nhiên, Lâm Dịch không vội vàng đồng ý. Hắn biết, độc quyền có thể mang lại lợi nhuận cao trong ngắn hạn, nhưng cũng có thể hạn chế sự phát triển của sản phẩm. Hơn nữa, việc giao phó hoàn toàn cho một tiểu thương nhỏ lẻ như Bán Thử là một rủi ro.

"Lão bản có lòng, Lâm Dịch này vô cùng cảm kích," Lâm Dịch nói, giọng điệu vẫn từ tốn nhưng ẩn chứa sự kiên định. "Tuy nhiên, để có thể độc quyền bán sản phẩm này, lão bản cần phải chứng minh được khả năng của mình. Thứ nhất, lão bản có thể đảm bảo số lượng tiêu thụ ổn định và ngày càng tăng không? Thứ hai, lão bản có thể đảm bảo không để lộ công thức hay nguồn gốc sản phẩm ra ngoài không? Và thứ ba, lão bản có thể chấp nhận một mức giá mà chúng tôi đưa ra để đảm bảo lợi ích cho cả hai bên trong dài hạn không?"

Bán Thử nghe xong, đôi mắt ông ta hơi mở lớn hơn một chút, vẻ mặt từ hớn hở chuyển sang suy tư. Ông ta không ngờ Lâm Dịch lại đưa ra những câu hỏi sắc bén đến vậy. Ông ta vốn nghĩ rằng, với thành công ban đầu này, Lâm Dịch sẽ dễ dàng đồng ý. "Cái này..." Ông ta ấp úng, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại. "Về số lượng tiêu thụ, ta tin là không thành vấn đề. Khách hàng bây giờ rất ưa chuộng sản phẩm của các ngươi. Về việc giữ bí mật công thức, ta cũng có thể cam đoan. Chữ tín là vàng mà! Còn về giá cả..." Ông ta dừng lại, nhìn Lâm Dịch với vẻ dò xét.

Lâm Dịch khẽ nhếch môi. "Lão bản cứ yên tâm. Chúng tôi sẽ không ép lão bản phải chịu lỗ. Chúng tôi chỉ muốn đảm bảo rằng, khi sản phẩm này được bán ra rộng rãi hơn, lợi ích của chúng tôi cũng được đảm bảo tương xứng." Hắn không nói thẳng ra là hắn đã có những kế hoạch lớn hơn cho sản phẩm này, vượt ra ngoài phạm vi một khu chợ nhỏ.

Trong lúc Bán Thử đang suy nghĩ, Lâm Dịch tinh tế nhận ra ánh mắt của một vài tiểu thương khác ở các quầy hàng lân cận đang lén lút nhìn về phía tiệm của Bán Thử. Họ không chỉ tò mò về sự đông đúc bất thường của tiệm này, mà còn có vẻ thèm muốn. Tiếng lách tách của tiền xu vẫn vang lên đều đều từ túi tiền của Bán Thử khi ông ta bán những hũ cao cuối cùng. Điều này càng làm tăng thêm sự chú ý.

"Đại ca, ngài nói chí lý!" Trần Nhị Cẩu không kìm được, chen vào, "Lão bản, sản phẩm của chúng ta không phải là hàng chợ búa thông thường đâu. Nó là Linh Dược Hoạt Lạc Cao! Nếu lão bản muốn độc quyền, đương nhiên phải có điều kiện!"

Lý Hổ cũng gật đầu đồng tình. Ánh mắt hắn nhìn Bán Thử đầy kiên định, như một lời nhắc nhở rằng đằng sau Lâm Dịch còn có những người mạnh mẽ bảo vệ.

Bán Thử nhìn Lâm Dịch, rồi lại nhìn Nhị Cẩu và Lý Hổ. Ông ta thấy rõ sự kiên định và thông minh của Lâm Dịch, và cả sự ủng hộ tuyệt đối của hai người đồng đội. Ông ta thở dài một tiếng, biết rằng mình không thể dễ dàng ép giá hay chiếm ưu thế trong cuộc đàm phán này. "Được rồi, tiểu huynh đệ. Ngươi nói có lý. Về giá cả và các điều khoản cụ thể, chúng ta có thể bàn bạc kỹ lưỡng hơn sau. Nhưng trước mắt, ta muốn lấy thêm hàng. Lấy thêm... hai mươi hũ nữa được không?" Ông ta hỏi, giọng điệu đã không còn tự tin như ban đầu, mà xen lẫn chút dè dặt.

Lâm Dịch biết đây là một bước tiến quan trọng. "Được. Chúng tôi sẽ cung cấp cho lão bản hai mươi hũ. Nhưng ta cũng muốn lão bản xem xét kỹ lưỡng về khả năng tiêu thụ, và cả khả năng cạnh tranh của những tiểu thương khác. Có thể họ sẽ sớm bắt chước hoặc tìm cách phá giá." Hắn nói, một lời cảnh báo nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý. "Chúng tôi muốn xây dựng một mối quan hệ bền vững, không phải là làm ăn chộp giật. Và chúng tôi tin vào sự minh bạch và công bằng."

Bán Thử gật đầu lia lịa. "Ta hiểu, ta hiểu. Tiểu huynh đệ cứ yên tâm. Ta sẽ không làm các ngươi thất vọng." Ông ta vội vàng ghi lại số lượng, và Lâm Dịch cũng cam kết sẽ giao hàng vào sáng hôm sau.

Khi rời khỏi tiệm của Bán Thử, Lâm Dịch cảm thấy một làn gió mát thổi qua, xua đi chút mỏi mệt. Hắn biết, một cánh cửa đã mở ra, nhưng đồng thời, một cánh cửa khác chứa đựng những thách thức lớn hơn cũng đang chờ đợi. Thành công bước đầu này là một sự khẳng định cho "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," nhưng nó cũng là lời cảnh báo về những rắc rối sắp đến.

***

Tối muộn, khi ánh trăng đã tròn vành vạnh, treo lơ lửng trên bầu trời đêm, rải ánh bạc xuống khắp thị trấn Thiên Phong, Lâm Dịch ngồi một mình trong phòng tại quán trọ Lạc Nguyệt. Dưới ánh nến leo lét, trước mặt hắn là một tấm bản đồ thị trấn đơn giản mà hắn đã phác thảo bằng tay, trên đó đánh dấu những điểm bán hàng tiềm năng, những khu dân cư đông đúc, và cả những con đường huyết mạch của giao thương. Tiếng trò chuyện ồn ào từ tầng dưới đã thưa thớt dần, chỉ còn lại tiếng gió thổi nhẹ qua khe cửa sổ, và tiếng dế kêu rả rích từ bên ngoài.

Hắn dùng ngón tay vuốt nhẹ qua những dấu chấm nhỏ trên bản đồ, nơi tiệm của tiểu thương Bán Thử tọa lạc. Sự thành công ngoài mong đợi của "Linh Dược Hoạt Lạc Cao" đã vượt quá dự kiến ban đầu của hắn về tốc độ. Điều đó có nghĩa là thị trường đã phản ứng mạnh mẽ hơn hắn nghĩ. Tiếng lành đồn xa đã thực sự lan tỏa, không chỉ trong khu chợ mà có lẽ đã bắt đầu vươn ra các con hẻm nhỏ, đến tai những người lao động, những người già cả. "Thị trường đã bắt đầu phản ứng," hắn thầm nhủ, "và phản ứng rất tốt. Nhưng đây cũng là lúc nguy hiểm nhất."

Hắn biết rõ "tiếng lành đồn xa" là một con dao hai lưỡi. Một mặt, nó giúp sản phẩm của hắn được biết đến rộng rãi mà không cần tốn kém chi phí quảng cáo. Mặt khác, nó sẽ sớm thu hút sự chú ý không mong muốn. Những ánh mắt tò mò của các tiểu thương khác mà hắn quan sát được buổi chiều nay, không sớm thì muộn, sẽ biến thành sự cạnh tranh trực tiếp. Họ sẽ tìm cách bắt chước, tìm hiểu nguồn gốc, hoặc thậm chí là phá giá. Điều này là bình thường trong kinh doanh.

Nhưng điều khiến Lâm Dịch lo lắng hơn cả, chính là những thế lực lớn hơn. Cái tên Trần Thị Gia Tộc lại hiện lên trong tâm trí hắn. Một thế lực cường hào đã có chỗ đứng vững chắc ở Thiên Phong, chi phối nhiều ngành nghề. Liệu họ có thể bỏ qua một sản phẩm mới đang nổi lên, có khả năng cạnh tranh trực tiếp với những loại thuốc gia truyền hay sản phẩm của họ không? Chắc chắn là không. "Sẽ có người tò mò, và cũng sẽ có kẻ dòm ngó," hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm lắng như tiếng gió đêm. "Trần Thị Gia Tộc... sẽ không bỏ qua đâu. Chúng sẽ tìm mọi cách để bóp chết nó ngay từ trong trứng nước, hoặc tìm cách chiếm đoạt."

Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi khói gỗ còn vương vấn trong không khí, pha lẫn mùi nến. Đối với một người đến từ thế giới hiện đại, việc sao chép một sản phẩm hay công thức là điều quá dễ dàng. Nhưng ở Đại Hạ vương triều này, việc bảo vệ bản quyền hay công thức bí mật là một thách thức lớn. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn tự nhắc nhở bản thân. Hắn không thể trông chờ vào luật pháp hay sự bảo hộ của quan trường. Hắn phải tự mình tạo ra sự bảo vệ.

Lâm Dịch mở mắt ra, đôi mắt sâu thẳm ánh lên vẻ quyết tâm. Hắn dùng ngón tay vuốt nhẹ qua những khu vực lớn hơn trên bản đồ, nơi có thể đặt các cửa hàng lớn, hoặc những địa điểm chiến lược để thiết lập kênh phân phối. Việc hợp tác với tiểu thương Bán Thử chỉ là bước đi đầu tiên, một thử nghiệm nhỏ. Để "Linh Dược Hoạt Lạc Cao" thực sự bùng nổ, hắn cần một "chất xúc tác" mạnh hơn, một kênh phân phối rộng lớn hơn. Hắn nghĩ đến Bạch Vân Nhi, cô gái thông minh và sắc sảo của Thiên Phong Thương Hội mà hắn đã có dịp tiếp xúc trước đây. Hoặc Trương Quản Sự, người có mối quan hệ rộng rãi trong giới thương nhân.

Cùng lúc đó, hắn cũng không thể bỏ qua những lời cảnh báo của Lý Hổ về Hắc Sa Bang, một thế lực giang hồ có thể được thuê để quấy phá, gây khó dễ. Và cả sự mục ruỗng của quan trường mà hắn đã thoáng thấy qua cách lính gác cổng thành làm việc. Mọi thứ đều liên kết với nhau.

Xung đột nội tâm của Lâm Dịch lúc này rất rõ ràng: sự hài lòng ban đầu với thành công của sản phẩm nhanh chóng chuyển sang lo lắng về việc thu hút sự chú ý không mong muốn. Hắn muốn phát triển nhanh chóng, nhưng cũng phải vô cùng cẩn trọng để tránh rắc rối. "Một nền tảng vững chắc không thể được xây dựng chỉ bằng những thành công nhỏ," hắn tự nhủ. "Nó cần sự chuẩn bị kỹ lưỡng cho những cuộc chiến lớn hơn."

Hắn bắt đầu phác thảo một kế hoạch lớn hơn, không chỉ dừng lại ở việc bán hàng qua một tiểu thương nhỏ. Kế hoạch đó bao gồm việc mở rộng sản xuất, tìm kiếm đối tác đáng tin cậy hơn, thiết lập một mạng lưới phân phối rộng khắp, và quan trọng nhất, là xây dựng một "vùng an toàn" để bảo vệ sản phẩm và những người thân yêu của hắn khỏi những thế lực cường hào đang rình rập.

Ánh trăng vẫn chiếu rọi qua khung cửa sổ, in bóng Lâm Dịch lên tấm bản đồ trải rộng. Trong căn phòng tĩnh mịch, chỉ có tiếng bút chì sột soạt trên giấy, và tiếng thở đều của hắn. Hắn không phải là anh hùng, cũng không mơ mộng thay đổi thế giới. Mục tiêu duy nhất của hắn là sinh tồn, bảo vệ những người xung quanh, và xây dựng một cuộc sống ổn định. Và để đạt được điều đó, hắn biết mình phải tiếp tục tính toán, tiếp tục thích nghi, và tiếp tục chiến đấu. Con đường phía trước còn dài, nhưng hắn đã sẵn sàng.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.