Núi Santa Monica, khu dân cư Palisades.

Trong chiếc limousine thuê, Hawke liên tục đưa ống kính máy ảnh về phía căn biệt thự đối diện, không ngừng chụp ảnh.

Những căn nhà màu trắng ẩn hiện sau hàng cây và bức tường đen, che khuất tầm nhìn từ bên ngoài.

Một chiếc xe cảnh sát tuần tra từ đằng xa tiến đ��n.

Hawke thu máy ảnh lại, nói với Edward: “Về thôi.”

Edward tăng tốc, chiếc xe lăn bánh về phía trước, hắn lẩm bẩm: “Miller Collins chắc chắn có bí mật. Ngoài căn nhà của mình, hắn còn thuê một căn như thế này, tuyệt đối không phải chuyện đàng hoàng.”

Hawke thấy rất có lý. Hắn là một người thực tế, ngoài căn phòng làm việc của mình còn có hai nơi ẩn náu an toàn.

Phía trước hơi hỗn loạn, chiếc xe giảm tốc độ. Lại là một chiếc xe nâng chuyên dùng cho công việc trên cao đang chiếm gần nửa làn đường.

Trong chiếc giỏ nâng lên cao, một công nhân mặc áo phản quang đang đứng sửa đèn đường.

Hawke tiện tay chụp hai tấm ảnh.

Edward nói: “Sếp, nếu lần trước chúng ta có thiết bị này, anh đã không phải leo cột đèn rồi.”

Hawke cất máy ảnh, tiện miệng đáp: “Không sao, lần sau cậu có thể leo.”

Edward vội vàng quay đầu, liếc nhìn cột đèn, rồi nịnh nọt sếp: “Sếp, năng lực kia của anh chắc chắn rất mạnh! Anh leo lên rồi trượt xuống đều rất nhẹ nhàng, chắc đã luyện vô số lần rồi nhỉ? Chắc chắn tay đã chai sần hết rồi ph��i không?”

Một người đàn ông đích thực lúc này sẽ không nhường ai, Hawke tự tin đầy mình: “Không biết người phụ nữ nào may mắn được hưởng thụ đây...”

Trở lại studio, Eric gọi điện đến. Hawke đợi một lát thì Eric cũng vác ba lô bước vào.

Edward dọn những tạp chí đã thu thập mấy ngày nay ra, đặt lên bàn.

Hawke phân loại ảnh và video đã quay chụp, đồng thời nói vài điều.

Ba người bận rộn không ngừng, mỗi người đều chọn ra những tư liệu mà mình cho là có giá trị.

Từ ban ngày đến tối mịt, khi Hawke bật đèn lên, công việc cuối cùng cũng đã hoàn thành.

Edward ra ngoài mang đồ ăn về.

Ba người nhanh chóng dùng xong bữa tối, rồi lại tiếp tục họp.

Hawke chỉnh lý tư liệu trong tay, nói: “Về cuộc điều tra lý lịch của Miller Collins, hai cậu hãy nói những gì mình đã tìm hiểu được.”

Eric bắt đầu trước: “Miller Collins gia nhập đội San Diego Los Angeles Chargers bảy năm trước qua vòng tuyển chọn. Anh ta từng chuyển đội một lần, và trong ba năm gần đây được vinh danh là một trong những hậu vệ cánh xuất sắc nhất NFL đang thi đấu. Hiện tại, anh ta đang ở năm cuối hợp đồng và đang đàm phán hợp đồng mới với Los Angeles Chargers, muốn ký một hợp đồng lớn nữa trước khi giải nghệ, với mức lương hàng năm hy vọng sẽ vượt quá 10 triệu đôla.”

Anh ta lại dán vài tấm ảnh lên bảng trắng: “Maria Collins và Doris Collins là vợ và con gái của Miller. Hình tượng gia đình này trước công chúng vô cùng tốt đẹp, Miller cũng là một người chồng mẫu mực nổi tiếng trong NFL.”

Nói đến đây, Eric cảm thấy dạ dày cồn cào, suýt chút nữa nôn khan.

Hawke đưa cho anh ta một chai nước, hỏi: “Hắn có quảng cáo thương mại nào không?”

Eric uống một ngụm nước lớn, nén cảm giác buồn nôn, nói: “Miller có năm hợp đồng quảng cáo thương mại. Bốn cái là sản phẩm dành cho nam giới, còn một cái là sản phẩm gia dụng được quảng bá chung với vợ anh ta.”

Hawke nhìn qua một lượt, nói: “Những hợp đồng quảng cáo này, bốn cái đầu yêu cầu anh ta phải có hình tượng một người đàn ông đích thực, mạnh mẽ và đầy sức sống. Cái cuối cùng thì cần gia đình hòa thuận.”

Eric hỏi: “Chúng ta trực tiếp vạch trần anh ta sao?”

Hawke lắc đầu: “Chưa có chứng cứ rõ ràng. Chúng ta không chỉ phải đối mặt với vụ kiện phỉ báng từ Miller, mà còn có cả câu lạc bộ và các nhãn hàng đứng sau anh ta nữa.”

Edward không hiểu, tò mò hỏi: “Hai người đang nói về chuyện gì vậy?”

Eric nói: “Tôi phát hiện tên khốn này là gay.”

Edward vô cùng kinh ngạc: “Hắn là gay sao? Gay mà còn cưới vợ sinh con, thật là không có lương tâm!”

Một tay anh ta khoanh thành vòng, tay kia giơ ngón trỏ lên, hỏi: “Kiểu này, hay là kiểu này?”

Eric nghĩ đến chuyện xảy ra trong phòng thay đồ, khoanh một vòng tròn: “Khả năng là kiểu này lớn hơn.”

“Thảo nào.” Edward vội vàng lục lọi đống tài liệu bên mình, tìm ra một chồng hình ảnh cắt từ báo chí, dán lên một bảng trắng khác, nói: “Tôi đã tra tất cả tin tức và tạp chí của Miller trong ba năm qua. Anh ta là một ngôi sao NFL có mức độ xuất hiện trước công chúng khá cao. Trong một số bức ảnh chụp thật trên phố, thường xuyên có bạn bè nam giới xuất hiện. Tôi cứ tưởng đó là bạn bè nghệ sĩ của anh ta.”

Hawke tiến lại gần xem kỹ những tấm ảnh đó, hỏi Edward: “Cậu đã điều tra cụ thể họ là ai chưa?”

Edward kéo xuống ba tấm ảnh có hình ba người: “Tôi đã tìm ra ba người này rồi.”

Anh ta lại lấy ra một ổ USB, cắm vào laptop, mở các bức ảnh bên trong, nói: “Người này tên là Sean Howard, một người mẫu quảng cáo, từng đóng quảng cáo chung với Miller; người này tên là Smith Wood, là một họa sĩ; còn người này tên là Quinn Dennis, là thành viên của một đoàn múa ballet.”

Eric kinh ngạc: “Cậu còn chụp ảnh họ nữa sao?”

Hawke giải thích đơn giản: “Bạn bè nghệ sĩ thường thân mật hơn cả bạn đời. Tôi từng làm tin tức, không ít lần đã tìm ra sơ hở từ những người bạn bè thân cận này.”

Eric hiểu ra: “Người chuyên nghiệp làm việc chuyên nghiệp, câu này quả nhiên không sai.”

Hawke nói: “Tôi đã thông qua các phương tiện truyền thông hợp tác, đặc biệt là kênh 11, để tìm hiểu một vài thông tin. Miller là người gốc Nam California, xuất thân từ một gia đình da trắng bình thường. Anh ta từng bước thăng tiến vào đại học nhờ thể thao, từ đó thay đổi địa vị xã hội. Các mối quan hệ xã hội của anh ta khá phức tạp; trong số bạn bè thời thơ ấu có người liên quan đến các băng đảng da trắng, và họ vẫn qua lại mật thiết với Miller.”

Edward nói: “Chúng ta có thể sẽ đối mặt với sự đe dọa từ băng đảng sao?” Hawke nhắc nhở hai người: “Hai cậu hãy chuẩn bị tâm lý cho việc này.”

Eric nhớ lại ngày nhục nhã đó, không chút e ngại: “Vậy thì cứ cho bọn chúng một trận chiến thương trường cao cấp!”

Hawke khẽ gật đầu, nói thêm: “Hai tháng trước, Miller đã mua một căn biệt thự sang trọng trên đại lộ Will Tate ở Santa Monica để gia đình sinh sống; một thời gian sau, anh ta lại thuê một căn nhà nhỏ hơn ở Palisades. Khi ra vào căn nhà sau này, anh ta đều đổi xe, có lẽ là để làm những chuyện bí mật.”

Eric lập tức liên tưởng: “Dùng chuyên để hẹn hò sao?”

“Rất có thể.” Hawke nói thêm: “Miller còn giao hảo với nhiều ngôi sao khác. Tôi có thể xác định là có Beckham và Tom Cruise.”

“Ôi trời, chúng ta sắp phát tài rồi!” Dù không xem bóng đá, Edward cũng biết danh tiếng của Beckham, huống chi là Tom Cruise.

Chàng trai da đen điển trai hưng phấn xoa tay: “Nếu có thể chụp được cảnh Miller với bọn họ, tin tức đó chắc chắn sẽ bán được bảy con số!”

Hawke nói: “Beckham không quan trọng, anh ta không phải người Mỹ. Nhưng nếu là Tom Cruise, cậu có thể sẽ bị giáo phái Scientology diệt khẩu. Bọn họ từng làm những chuyện tương tự rồi.”

Edward lập tức đổi giọng: “Có tiền cũng phải có mạng mà tiêu chứ! Biết bao phụ nữ ly hôn, vất vả nuôi con, vẫn đang chờ tôi đến cứu vớt đó thôi.”

Eric bừng tỉnh: “Thảo nào biệt danh của cậu là Chúa Cứu Thế.”

Edward đắc ý cười vang.

Hawke nói: “Cứ gác Beckham và Tom Cruise sang một bên. Dù họ có mối quan hệ đi chăng nữa, chúng ta cũng rất khó chụp được. Kiểu chờ đợi thụ động như vậy không phải phong cách của West Coast Studio.”

Eric nghi hoặc: “Vậy điểm đột phá nằm ở đâu?”

Hawke nhìn Edward: “Danh xưng Chúa Cứu Thế không phải nói đùa. Cậu ta đã giúp chúng ta tìm ra điểm đột phá rồi.”

“Miller có vợ và con cái...” Edward nghĩ ngợi thêm: “Vấn đề là họ vẫn chưa ly hôn mà.”

Hawke cầm chuột, hiển thị ba bức ảnh Edward đã chụp lên màn hình, hỏi: “Họ có điểm gì chung không?”

Eric nói: “Tóc nâu, hơi gầy, có để râu lún phún.”

Edward nói: “Trông chừng ba mươi tuổi, mặt hơi dài, ánh mắt phảng phất mang nét u buồn.”

Hawke bổ sung một câu: “Họ đều làm công việc liên quan đến nghệ thuật.”

Eric vuốt vuốt bộ râu lún phún, trầm ngâm: “Nghe những miêu tả này, sao tôi có cảm giác quen thuộc đến lạ.”

Ánh mắt Hawke và Edward đồng thời chuyển sang anh ta.

Edward lấy ra một chiếc gương, đưa cho Eric: “Cậu xem thử đi.”

Eric nhìn mình trong gương: bộ râu lún phún, ánh mắt u buồn, mái tóc nâu, khuôn mặt dài dãi dầu sương gió, và cả cái nghề đạo diễn nữa.

“Chết tiệt!” Anh ta khẽ chửi thề một tiếng, rồi giật mình thốt lên: “Thảo nào!”

Edward lại tỏ vẻ nghi hoặc.

Để phối hợp công việc, Eric kể lại sơ qua trải nghiệm của mình.

“Tôi ghét nhất gay!” Edward nói: “Làm bạn tôi mà lại là gay thì càng đáng ghét hơn! Không nói nhiều nữa, xử hắn đi!”

Eric đính chính: “Tôi chưa bị hắn động đến.”

Hawke vội vàng kéo chủ đề trở lại, nói: “Phong cách của chúng ta là chủ động tấn công, tạo ra khả năng từ những điều tưởng chừng bất khả thi.”

“Phương án càng phức tạp càng dễ phát sinh sự cố, vậy nên tôi có một kế hoạch đơn giản và dễ thực hiện.” Hắn chỉ vào ba tấm ảnh trên màn hình: “Tìm một người đồng tính nam có phong cách tương tự, rồi để anh ta làm việc cho chúng ta.��

Eric lo lắng: “Tên khốn đó nhiều tiền hơn chúng ta, rất dễ nảy sinh vấn đề.”

Hawke đã có cân nhắc: “Chúng ta sẽ cho anh ta thứ mà Miller không thể cho. Eric, cậu là một đạo diễn, bộ phim tiếp theo của cậu còn có sự đầu tư của hãng phim Castle Rock. Tìm một diễn viên đồng tính nam có phong cách tương tự trong giới này không khó chút nào.”

Edward nói: “Hollywood có rất nhiều người đồng tính nam.”

Eric suy nghĩ: “Tôi sẽ thử tìm với danh nghĩa tuyển chọn diễn viên xem sao?”

“Được. Chắc chắn Hollywood có rất nhiều người sẵn lòng thử.” Hawke hơi cân nhắc, hỏi: “Trong dự án mới của cậu, có nhân vật chính nào mà cậu có thể toàn quyền quyết định không?”

Eric nói: “Dự án đã được duyệt, vì có hãng phim Castle Rock tham gia đầu tư nên tôi chỉ có thể quyết định nhân sự cho vai nam phụ hoặc nữ phụ.”

Hawke đề nghị: “Cậu hãy sớm tổ chức thử vai, chọn một diễn viên. Điều kiện thì...”

Eric hiểu ý Hawke: “Trong giới sẽ có rất nhiều người muốn thử vận may.”

Việc ngủ với đàn ông hay phụ nữ, thậm chí cả người phi giới tính, là điều cơ bản nhất trong giới này, và cũng dễ dàng nhất để đạt được.

Edward lúc này hỏi: “Sếp, hắn có đội bóng, có nhà tài trợ, đến lúc đó liệu có xảy ra chuyện như lần trước không?”

Hawke vẫn đang lật xem tài liệu: “Có khả năng, nhưng tỷ lệ không lớn. Theo thống kê của tôi, một khi người phát ngôn vướng vào bê bối lớn, những người đầu tiên cắt đứt quan hệ với họ chính là các nhà tài trợ.”

Mọi nẻo đường câu chuyện này đều hội tụ về truyen.free, nơi độc quyền hé mở.