Yến tiệc kết thúc, khi vừa bước ra từ sảnh lớn của Cục Đặc nhiệm, Hawke lập tức gọi vệ sĩ của mình đến.

Dù không rõ Elizabeth Carter nói thật hay giả, nhưng thà tin là thật, hắn liền trực tiếp liên hệ Trợ lý trưởng Andy Card.

Vị này nhanh chóng điều động vài đặc vụ, theo sát Hawke và Brien.

Nếu hai người họ thật sự gặp chuyện ở Washington, đó chẳng khác nào vả vào mặt người đã mời họ là George Walker.

Đến cả khách quý mình mời mà còn không bảo vệ được, thì ai sẽ còn hợp tác với ông ta nữa?

Hawke không quay về khách sạn Willard Intercontinental nơi họ đã ở, mà dừng lại tại Hilton, thuê lại mấy phòng khác.

Bước vào một phòng thương vụ, Brien khó hiểu hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Đề phòng có kẻ muốn gây bất lợi cho chúng ta." Hawke giải thích sơ qua về Elizabeth Carter.

Brien trầm ngâm suy nghĩ một lát: "Thế thì tốt, tránh được vài chuyện phiền phức." Hắn theo thói quen mở miệng: "Lỡ như thật sự có kẻ nổ súng..."

Nghe vậy, Hawke lập tức căng thẳng, vội ngắt lời hắn: "Này bạn, anh nên giữ im lặng thì hơn."

"Tôi đâu còn là giáo chủ giáo phái Nguyền Rủa nữa!" Brien phân bua: "Từ khi anh và Erica đi Florida nghỉ phép đến giờ, đâu có xảy ra chuyện ngoài ý muốn nào nữa, phải không?"

Hawke thẳng thừng nói ra một sự thật đau lòng: "Bởi vì anh đã ngậm miệng lại đấy."

Hắn vội vàng đổi chủ đề, hỏi: "Elizabeth Carter t�� xưng là một nhà hoạch định chiến lược, cô ta làm cụ thể những gì?"

Brien lấy điện thoại di động ra: "Tôi cũng không rõ lắm, để hỏi xem."

Hawke chờ hắn gọi điện thoại.

Hơn mười phút sau, Brien cúp điện thoại rồi quay lại, nói: "Cô ta là phó tổng của công ty tư vấn chiến lược Petersen nổi tiếng, là một trong những nhà hoạch định chiến lược của George trong cuộc tổng tuyển cử, nhưng cô ta chủ yếu phụ trách các nghiệp vụ ở khu vực Trung Đông, chưa từng đến Los Angeles."

Hắn nói thêm: "Elizabeth gần đây nhận một công việc mới. Nhiều nghị viên của Đảng Con Lừa đang chuẩn bị thúc đẩy một vòng dự luật kiểm soát súng mới vào năm tới, nhằm lung lay một trong những nền tảng của Đảng Con Voi. Tổng tuyển cử đã kết thúc, kết quả không thể thay đổi, họ đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ và bốn năm sau đó. Công ty Petersen nơi Elizabeth làm việc đã nhận ủy thác từ Hiệp hội Súng trường toàn nước Mỹ, để vận động các nghị viên phản đối dự luật này."

"Thì ra là thế." Hawke hiểu ra: "Các nghị viên phải quan tâm đến cử tri trong khu vực bầu cử của mình. Cử tri bị dư luận ảnh hưởng, còn Twitter, khác với báo chí và truyền hình truyền thống, có thể trực tiếp đưa dư luận đến trước mặt cử tri tương ứng."

Brien nói: "Cô ta muốn mượn sức ảnh hưởng của Twitter."

Hawke nghĩ đến cuộc trò chuyện ngắn ngủi trong yến tiệc, nói: "Người phụ nữ này hẹn tôi gặp mặt vào ngày mai. Ngày mai Melman cũng hẹn tôi gặp tại Hilton, nhân tiện tôi sẽ nói chuyện với cô ta trước. Nếu công ty Petersen chịu chi tiền, đây cũng là một mối làm ăn tốt."

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.

***

Tại hành lang khách sạn Willard Intercontinental.

Một nữ phục vụ bưng cà phê, đặt bên cạnh hai vị khách nam đang ngồi nghỉ, khẽ nói: "Hai mục tiêu không trở về."

Người đàn ông đầu trọc trong số đó khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra.

Nữ phục vụ rời đi một cách tự nhiên.

Người đàn ông đầu trọc cho đường vào cà phê, nói khẽ: "Bảo người rút đi nhanh lên."

Người trẻ tuổi đối diện lấy điện thoại di động ra, g��i một cuộc: "Lập tức rút đi."

Hắn cất điện thoại, nhìn về phía đối diện: "Liệu họ có đến nơi khác rồi lát nữa quay lại không?"

Người đàn ông đầu trọc nói: "Ta vốn dĩ không đồng ý cách thức này, nhưng cấp trên cứ khăng khăng như vậy. Không phải ai cũng như bọn họ, vì phụ nữ mà phát tiết dục vọng điên cuồng, làm ra những chuyện khốn nạn kia, hủy hoại sự nghiệp của mình."

Người trẻ tuổi không nhịn được cúi đầu: "Vì sao còn muốn thúc đẩy điều đó?"

Người đàn ông đầu trọc nói: "Nhiều người nghi ngờ rằng vị hôn thê của Brien Ferguson đã thu thập thêm nhiều bằng chứng từ gia tộc Ackerman một cách bí mật, chờ đến khi cần thiết..."

Người trẻ tuổi hiểu ra: "Mục tiêu lần này thực chất là Thị trưởng mới của Los Angeles sao?"

"Đúng vậy." Người đàn ông đầu trọc nói: "Có vẻ đối phương rất cảnh giác."

Người trẻ tuổi hỏi: "Phía cảnh sát thì sao?"

Người đàn ông đầu trọc khoát tay: "Cứ rút hết đi, ta sẽ tự mình đi tìm Edwards."

Hai người đang nói chuyện thì bất chợt, vài đặc vụ mặc áo khoác xanh của FBI bước vào cửa khách sạn.

Những người đó đi thẳng đến quầy tiếp tân, xuất trình giấy chứng nhận rồi chạy lên lầu.

Người trẻ tuổi nhìn theo những người đó bước vào thang máy, nói: "Chẳng lẽ không phải đến tìm chúng ta chứ?"

"Đi thôi." Người đàn ông đầu trọc nhấp một ngụm cà phê, đứng dậy đi ra ngoài.

Người trẻ tuổi tự động đuổi theo sau.

Hai người lên cùng một chiếc xe, người đàn ông đầu trọc để người trẻ tuổi lái, rồi lấy điện thoại di động ra bấm một dãy số: "Tình hình có biến, FBI đã đến."

Người ở đầu dây bên kia hỏi: "Bại lộ rồi sao?"

Người đàn ông đầu trọc đáp: "Không, tôi đã bảo người rút đi từ sớm."

"Biết rồi, các cậu đi nhanh lên." Người ở đầu dây bên kia cúp điện thoại.

Người đàn ông đầu trọc nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm Washington một mảnh mịt mờ.

Toàn bộ nội dung đều được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép.

***

Sáng sớm hôm sau, Hawke nhận được điện thoại của Andy Card, nói rằng FBI không phát hiện điều gì bất thường.

Hắn nói lời cảm ơn, ăn sáng xong, liền đúng hẹn đến quán cà phê.

Elizabeth Stein mà hắn đã gặp tối qua đã đến.

Người phụ nữ này vận một bộ âu phục nữ màu đen, cùng làn da trắng lạnh lẽo và đôi môi đỏ chót, tạo cho người ta một cảm giác lạnh lùng đặc biệt.

Có lẽ, đó là kỹ năng sinh tồn nơi làm việc của cô ta.

Hawke ngồi đối diện cô ta, chỉ vào đồng hồ: "Nửa giờ nữa, tôi còn có việc khác."

"Tôi biết, Melman đã hẹn gặp anh." Elizabeth dường như mọi việc đều nằm trong lòng bàn tay, trực tiếp đi vào vấn đề chính: "Chắc hẳn tối qua anh đã nghe qua chuyện của tôi rồi phải không?"

Hawke thẳng thắn nói theo lời cô ta: "Không sai, cô là một nhà hoạch định chiến lược, cũng là một nhà vận động hành lang chính trị."

Khuôn mặt lạnh lùng của Elizabeth không lộ biểu cảm: "Tôi vừa nhận một công việc mới, đó là hủy bỏ đề án kiểm soát súng của Đảng Con Lừa. Nhưng những năm gần đây, các vụ nổ súng ở Bắc Mỹ xảy ra dày đặc, các vụ nổ súng ác tính ngày càng nhiều, tiếng kêu gọi kiểm soát súng dần trở thành xu th�� chủ lưu của xã hội. Nếu dự luật này được thông qua, sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến kết quả cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ."

Hawke chỉ lắng nghe, không nói gì.

Elizabeth tiếp tục nói: "Công việc này cần sự hỗ trợ của các nền tảng truyền thông mạnh mẽ, nhưng phần lớn các phương tiện truyền thông đều ủng hộ Đảng Con Lừa."

Hawke ngồi tựa vào ghế, nói: "Twitter có thể hỗ trợ cô, nhưng có điều kiện."

Trên khuôn mặt lạnh lùng của Elizabeth, đột nhiên nở một nụ cười: "Cho tôi một khoảng thời gian, số phòng của anh, tôi vừa mới lấy máu xét nghiệm vào đầu tuần, tôi sẽ mang theo báo cáo xét nghiệm đó."

Hawke nhíu mày, trực tiếp đến thế sao?

Elizabeth thẳng thắn đáp: "Thuyết phục chính khách, ngoài lợi ích ra, còn phải dựa vào khả năng giao thiệp."

Đây là nền tảng thành công của cô ta ở Washington.

"Cô hiểu lầm rồi." Hawke chậm rãi lắc đầu: "Twitter là một công ty thương mại, không phải công ty phi lợi nhuận. Hợp tác tuyên truyền với các cô thì được, nhưng cô cần nói chuyện với Tổng Giám đốc Marketing của tôi về vấn đ��� chi phí."

Elizabeth ít nhiều có chút thất vọng: "Đã hiểu."

Cô ta đột nhiên hỏi: "Anh có ủng hộ kiểm soát súng không?"

Hawke không trả lời, chỉ nói: "Nghe lời cô nói, đã tìm hiểu về tôi, hẳn phải biết tôi đã mấy lần gặp tập kích, và có thể sống sót hoàn toàn nhờ khẩu súng trong tay."

Elizabeth không nói thêm lời nào nữa.

Hawke cáo từ rời đi, tìm Brien trò chuyện vài câu, sau đó cùng nhau đến phòng khách đã hẹn.

Một lát sau, quản lý tranh cử Melman đến.

Mục đích cuộc gặp lần này, chủ yếu liên quan đến kế hoạch phát triển kinh tế của George Walker sau khi ông ấy bắt đầu nhiệm kỳ mới.

Trong đó có liên quan đến kế hoạch hỗ trợ internet.

Kế hoạch này đơn giản và trực tiếp, điều quan trọng nhất chính là trợ cấp của chính phủ.

Vào kiếp trước, Hawke từng đọc trên tin tức về hai khoản trợ cấp khổng lồ của Liên bang Hoa Kỳ: trực tiếp cấp 50 tỷ đô la cho ngành hàng không, và cho Intel trực tiếp 8 tỷ đô la trợ cấp, cùng hơn 1 tỷ đô la vay với lãi suất thấp.

Đương nhiên, Twitter không có đãi ngộ tốt như thế.

Trong nhi��m kỳ thứ hai của mình, George Walker sẽ đẩy mạnh phát triển ngành công nghiệp internet, và vì thế đã đưa ra gói trợ cấp lớn trị giá tổng cộng 250 triệu đô la.

Là doanh nghiệp internet đóng góp lớn nhất trong cuộc tổng tuyển cử, Twitter sẽ được hưởng 1,7 tỷ đô la trong số đó.

Gói hỗ trợ này bao gồm khoản cấp phát trực tiếp từ liên bang, miễn giảm thuế liên bang cùng các khoản trợ cấp doanh nghiệp đặc biệt và nhiều hạng mục khác.

Khoản cấp phát trực tiếp từ liên bang chiếm một nửa.

Ngoài ra, với sự bảo lãnh của liên bang, Twitter có thể yêu cầu khoản vay với lãi suất cực thấp tổng cộng 350 triệu đô la.

Về mặt chính sách, Twitter cũng sẽ nhận được sự hỗ trợ.

Hawke muốn thành lập một "Liên minh Ứng dụng điện thoại" để mở rộng hệ điều hành Android và ứng dụng Twitter trên điện thoại.

Twitter sẽ hợp tác với Ủy ban Truyền thông Liên bang và Bộ Thương mại để cùng tổ chức hội nghị ngành vào năm tới.

Hawke còn cung cấp một kế hoạch phát triển Trí tuệ nhân tạo mang tên "Stargate".

Liên bang sẽ tiến hành xét duyệt kế hoạch này. Nếu có thể thông qua xét duyệt, sẽ cấp phát riêng một khoản kinh phí chuyên biệt cho việc phát triển kế hoạch này.

Phát triển Trí tuệ nhân tạo cần đầu tư một khoản tài chính lớn, Hawke đương nhiên muốn "đốt tiền" của liên bang.

Còn về những hạng mục ưu đãi nhỏ liên quan, đợi đến khi trở về Los Angeles, Hawke sẽ phái một đội ngũ chuyên nghiệp đến để bàn bạc kỹ lư��ng với liên bang.

Tất cả các bản dịch tại đây đều được bảo vệ bản quyền, và chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.

***

Tại một văn phòng trên Đồi Capitol.

Trợ lý trưởng Andy Card vừa rời đi, Chánh Văn phòng Đảng Con Voi Tom Emmer đứng ở cửa phòng làm việc, sắc mặt vô cùng khó coi.

Trợ thủ Will Hill bước nhanh đến, nói: "Tommy?"

"Đây là sự phản bội, một sự phản bội nghiêm trọng!" Tom Emmer "phịch" một tiếng đập mạnh xuống bàn làm việc, cơn đau lớn khiến hắn vội rụt tay lại lắc lắc, nói: "George Walker đã phản bội ta."

Will Hill hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Tom Emmer nói: "Tên khốn kiếp đó đã bội ước với ta, muốn bổ nhiệm tình nhân của hắn là Condolee Rice làm Ngoại trưởng!"

Will Hill vô cùng kinh ngạc: "Sao ông ta có thể làm như vậy!"

Tom Emmer nhanh chóng kiềm chế cơn giận, ngồi xuống sau bàn làm việc: "Ngươi nghĩ chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Will Hill rất cẩn thận, không tùy tiện đưa ra ý kiến.

Tom Emmer nói: "Không ai có thể đùa cợt ta mà không phải trả giá!"

Will Hill hỏi: "Ông định làm gì?"

"Để ta suy nghĩ kỹ đã." Tom Emmer nắm lấy tay vịn ghế: "Chuyện ở Los Angeles có điều kỳ lạ, chắc chắn có nội tình mà chúng ta chưa rõ. Ngươi hãy gọi điện thoại cho Brien Ferguson."

Will Hill tìm số liên lạc, bấm một dãy số: "Không gọi được."

Xin lưu ý, toàn bộ bản dịch này chỉ được phát hành tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép hay phân phối lại.