Gió lớn thổi mạnh, trên cột cờ không quá cao, lá cờ sao bay phấp phới.

Phía dưới, đám cháy đã càn quét qua, bất cứ lúc nào cũng có thể thiêu rụi lá quốc kỳ kia.

Một chú chó Border Collie nhỏ không biết từ đâu chạy tới, sủa "gâu gâu gâu" không ngừng vào nơi đám cháy bùng lên.

Từ tối hôm qua đến gi���, Cục trưởng Karen Crowley xem như đã nhận rõ sự thật, rằng phần lớn những nữ nhân viên cứu hỏa được tuyển dụng này không hữu dụng, tại hiện trường hỏa hoạn khốc liệt như thế này, họ rất khó phát huy tác dụng.

Nhưng với tư cách là một nhà hoạt động xã hội nữ quyền, nàng sẽ không dễ dàng nhận thua, càng sẽ không từ bỏ lá cờ nữ quyền.

Karen gọi tất cả nữ nhân viên cứu hỏa, đặc biệt là một đội đáng tin cậy nhất, chỉ vào lá cờ sao và nói với đội trưởng Leia: "Đưa người của cô đi, cứu lấy lá cờ sao kia, và cả chú chó Border Collie nhỏ nữa, mau đi!"

Leia gật đầu, gọi các thành viên trong đội, đeo mặt nạ phòng độc, nâng bình chữa cháy, lao về phía cột cờ.

Sáu người phối hợp ăn ý, bốn người đi trước mở đường, dùng bình chữa cháy dập tắt những đốm lửa lẻ tẻ, yểm trợ Leia xông đến trước cột cờ, gỡ xuống lá cờ sao đã bị tàn lửa đốt thủng mười mấy lỗ.

Một người khác ôm lấy chú chó Border Collie nhỏ, không ngừng an ủi nó.

Tiểu đội xông ra khỏi đám cháy, rồi lại quay trở vào.

Các nữ nhân vi��n cứu hỏa khác tự động tập trung hai bên đường, nhìn những nữ anh hùng được cứu trở về, nhao nhao vỗ tay.

Trước ống kính phóng viên của tờ 《Los Angeles Times》 và NBC, Cục trưởng Karen Crowley đích thân tiến lên đón, vừa ôm Leia vừa ra lệnh: "Tất cả tháo mặt nạ phòng độc xuống, quay mặt về bên trái!"

Tổ sáu người do Leia dẫn đầu, lần lượt tháo mặt nạ phòng độc, nhìn về phía ống kính truyền thông, thần thái ung dung bình tĩnh.

Kelly dẫn đội đi đến trước xe cứu hỏa mẫu, cùng Leia kéo lá cờ sao bị hư hại ra, thể hiện sự vĩ đại của nữ nhân viên cứu hỏa.

Nữ nhân viên cứu hỏa ôm chú chó Border Collie nhỏ cũng đi đến, ngồi xổm phía trước lá cờ sao.

Đèn flash chớp lên, phóng viên nhao nhao chụp ảnh.

Những nhà báo truyền thông có khuynh hướng thiên về phe xanh này, ai nấy đều vỗ tay cho họ, dường như nhóm người này đã làm được một việc phi thường.

Từ đài Fox TV, phóng viên Garcia cùng một số ít người khác, im lặng dùng máy ảnh và máy quay ghi lại tất cả.

"Làm tốt lắm!" Bên cạnh, các thành viên của tổ chức nữ quyền ��ã chuẩn bị sẵn từ trước, xông đến ca ngợi: "Các bạn là nhất, các bạn là anh hùng, các bạn là những người cứu rỗi danh xứng với thực!"

Los Angeles không chỉ bốc cháy ở mỗi nơi này, Cục trưởng Karen lên xe rời đi, giao lại nơi đây cho Leia và những người khác.

Trong chốc lát, không khí tại hiện trường trở nên sôi nổi, đến mức ngay cả những ngôi sao Hollywood giỏi diễn xuất cũng phải xấu hổ.

Đúng lúc này, một chiếc Cherokee lao ra từ khu vực đang bùng cháy.

Theo tiếng phanh khẩn cấp, chiếc xe dừng lại gần xe cứu hỏa.

Từ ghế phụ nhảy xuống một cô gái tóc vàng khoảng 16 tuổi, đó chính là Ashley, chị cả của chị em Olsen.

Cô bé vô cùng bối rối, vấp té xông thẳng đến trước ống kính truyền thông, xông đến trước đội trưởng Leia, nói: "Em gái tôi, em gái Elizabeth của tôi bị kẹt trong nhà giữa đám cháy, van cầu các cô mau đi cứu người, nhanh lên!"

Mary từ ghế lái bước xuống, đôi mắt cô đã khóc sưng húp: "Cứu người đi, mau cứu người đi!"

Leia và các nữ đội viên khác nhìn nhau, rồi lại nhìn về phía những căn nhà đang bốc cháy ở đằng xa, không ai tiếp lời, giữ im lặng.

Ashley lo lắng đến bật khóc, nhưng cô bé này kiến thức rộng rãi, thời khắc mấu chốt gặp nguy không loạn, liền hô: "Ai đi giúp chúng tôi cứu người, sẽ được 200 ngàn đô la!"

Các nữ nhân viên vẫn bất động, họ rất muốn kiếm số tiền đó, nhưng xông vào tìm được người thì làm sao đây? Để họ cõng một người ra sao? Trong điều kiện khắc nghiệt thế n��y, nói đùa gì chứ.

Nhưng ba nam nhân viên cứu hỏa đứng dậy, sau khi chuẩn bị đơn giản, xông vào đám cháy.

Tại một đám cháy khác, đối mặt với thế lửa hung mãnh, gió đối lưu mạnh mẽ, sở cứu hỏa, bất kể nam hay nữ, đều chỉ có thể rút lui.

Harley Wayne, nữ phóng viên từ đài Fox TV, lén lút trà trộn đến bên cạnh Cục trưởng Karen vừa chạy tới, lớn tiếng hỏi: "Sở cứu hỏa không phải có máy bay chữa cháy và trực thăng chữa cháy sao?"

Karen quay đầu nhìn chằm chằm người phụ nữ tóc vàng, mặt đầy tro bụi này, ánh mắt lạnh lẽo hoàn toàn.

............

Hỏa hoạn gây ra sự thay đổi khí lưu, gió ở phía bắc Los Angeles tiếp tục tăng cường.

Tất cả các đỉnh núi Hollywood đều bốc lên lửa, đám cháy lớn đã thiêu rụi đỉnh Mount Lee, rồi lan xuống phía dưới, tấm biển "Hollywood" khổng lồ bị khói lửa đốt cháy thành màu đen, trong đám cháy không ngừng, một vài chữ cái ầm ầm đổ sụp.

Tại Tổng cục phòng cháy chữa cháy, trên sân đỗ máy bay trực thăng phía sau tòa nhà văn phòng.

Susan xách cặp công văn, đi theo Phó cục trưởng Michelle ra khỏi tòa nhà văn phòng.

Hai người đi vào nhà chờ máy bay, nhìn thấy đội trưởng đội trực thăng chữa cháy Ahlvers.

Michelle chất vấn: "Máy bay khi nào có thể sửa xong?"

Đối với những người phụ nữ giành giật kinh phí bảo trì, giành giật phúc lợi đãi ngộ của bộ phận khác này, Ahlvers không có sắc mặt tốt, nhưng tình hình bây giờ nguy cấp, hắn không dây dưa vào chuyện đó, chỉ vào hai chiếc trực thăng nói: "Động cơ và trục truyền động cánh quạt của máy bay số 1 và số 2 có vấn đề, cuối năm ngoái tôi đã làm báo cáo đề nghị cấp kinh phí, nhưng bị tòa thị chính gác lại, dẫn đến máy bay vẫn chưa được sửa chữa bảo dưỡng."

Sắc mặt Michelle cũng rất khó coi, cho rằng đối phương đang nhắm vào họ.

Ahlvers thẳng thắn nói: "Để hai chiếc máy bay này xuất động, là không chịu trách nhiệm với tính mạng của phi công và toàn bộ nhân viên, một khi xảy ra tai nạn máy bay rơi, hậu quả khó lường."

Hắn lại chỉ vào chiếc máy bay số ba nói: "Chiếc này vốn chỉ là vấn đề nhỏ, nhưng kinh phí sửa chữa chậm chạp không đến, kéo thành vấn đề lớn, các linh kiện ốc vít tương ứng..."

Michelle nói: "Tôi sẽ đặc cách phê duyệt một khoản chi phí."

Ahlvers nói: "Từ khi đặt hàng đến khi sửa xong, ít nhất cũng phải mất một tuần."

Michelle không còn cách nào, đành phải cáo từ rời đi.

Susan trong lúc đóng vai đối thủ, tiếp tục quay phim lại mọi chuyện đang xảy ra.

So với khi mới nhậm chức, hiện nay cục phòng cháy chữa cháy chỉ là một đống hỗn loạn.

So với vị cục trưởng chạy ra tiền tuyến chơi trò nữ quyền và phô trương truyền thông, Phó cục trưởng Michelle này tận tâm tận lực thực hiện trách nhiệm, nàng đã liên hệ được với chiếc máy bay chữa cháy cánh cố định duy nhất của sở cứu hỏa.

Tại một sân bay ở ngoại ô Los Angeles, hai chiếc máy bay cánh cố định thuộc sở cứu hỏa được đặt ở đây, một chiếc đang trong tình trạng bảo trì dài hạn, chiếc còn lại vẫn có thể thực hiện nhiệm vụ.

Phi công và kiểm tra viên phi công kiểm tra máy bay, nhân viên hậu cần mặt đất đổ chất chống cháy mua từ Ấn Độ vào khoang bụng máy bay.

Kịp trước khi trời tối, máy bay cất cánh thu���n lợi, theo chỉ huy của Michelle, bay đến khu cháy rừng Hollywood gần nhất.

Phi công đã làm việc tại sở cứu hỏa hơn 15 năm, có kinh nghiệm phong phú, mặc dù vì gió lớn và sương mù, không dám tiếp cận quá gần đám cháy, nhưng rất nhanh đã tìm thấy khu vực giao nhau giữa cháy rừng và khu dân cư.

Xác định đám đông dưới mặt đất đã sơ tán, phi công điều khiển máy bay đến bầu trời, mở cửa xả.

Chất chống cháy màu đỏ ào ào đổ xuống, dọc theo con đường máy bay đi qua, như thể một trận mưa lớn màu đỏ.

Chất chống cháy rơi xuống đất, lúc đầu đúng là có hơi ngăn chặn thế lửa, nhưng ngay sau đó ngọn lửa bùng lên, thế lửa cháy dữ dội hơn trước rất nhiều.

Máy bay bay trở lại từ sườn núi, chất chống cháy từ sườn núi rơi xuống khu dân cư.

Đám cháy lớn dọc theo đường chất chống cháy đã rơi xuống, cháy lan về phía những căn nhà trong khu dân cư, những ngôi nhà gỗ bị đốt cháy hàng loạt, thế lửa nhanh chóng mất kiểm soát.

"Trời ơi, tôi đã làm gì thế này?" Phi công đều ngây người.

Nhưng hắn nhanh chóng phản ứng, lập tức nói qua bộ đàm: "Chất chống cháy mua từ Ấn Độ có vấn đề, chất chống cháy mua từ Ấn Độ có vấn đề, không được dùng nữa!"

Cái này không phải chất chống cháy, rõ ràng là chất gây cháy!

Tin tức truyền đến sở cứu hỏa, Michelle gọi điện thoại chất vấn công ty Ấn Độ.

Công ty Ấn Độ đó tiến hành điều tra nội bộ, kết luận là lúc xuất hàng, công nhân có thể đã nhầm chất gây cháy thành chất chống cháy mà chất lên xe.

Chuyện như thế này đương nhiên không thể tuyên truyền ra bên ngoài, người Ấn Độ thà chết chứ không thừa nhận.

Đến khi trời tối hẳn, gió trở nên lớn hơn, thế lửa thực sự mất kiểm soát, mười khu dân cư nằm ở phía bắc núi Santa Monica, hai bên đông tây núi Malibu và xung quanh núi Hollywood, đều đối mặt với mối đe dọa trực tiếp từ hỏa hoạn.

Vì ba vị cấp cao nữ giới của sở cứu hỏa lúc đầu tràn đầy tự tin, lại thiếu phản ứng ứng phó chuyên nghiệp, dẫn đến Antonio ở xa châu Á vẫn cho rằng thế lửa hoàn toàn có thể kiểm soát.

Dù sao cháy rừng đối với Los Angeles mà nói là chuyện quá đỗi bình thường.

Ngọn lửa cháy lan vào nhiều khu dân cư, hơn 2000 người phải sơ tán khẩn cấp.

Ban biên tập tòa nhà Twitter tối nay tăng ca, các tin tức liên quan đến cháy rừng Los Angeles không ngừng được phát đi.

Trên sân thượng cao nhất của tòa nhà, Hawke và Edward giơ ống nhòm, quan sát tình hình trên núi Santa Monica phía nam.

Bầu trời đêm phía bắc, hoàn toàn biến thành màu đỏ.

Hawke hạ ống nhòm xuống, hỏi: "Compton bên kia phản ứng thế nào?"

Edward mười mấy phút trước đã liên lạc với Michael: "Rất nhiều người nghe nói một số khu dân cư đang sơ tán, đã hành động ngay trong đêm, đây là cơ hội tốt nhất để 'nhập hàng' miễn phí!"

Hắn cười lộ ra hai hàm răng trắng toát: "Đại Xấu vừa gọi điện thoại đến, rất nhiều kẻ lang thang ở khu Hollywood đều đã đi đến gần núi Hollywood."

Hawke tán thán nói: "Nghiệp vụ thật thuần thục."

Edward suy nghĩ một chút, còn nói thêm: "Những sự kiện như vậy, mỗi lần đều có rất nhiều người hành động, nhưng con đường 'kiếm chác' lại ít ỏi."

Hawke nói: "Tôi tin tưởng tài năng của bọn họ, không có con đường 'nhập hàng' thì họ sẽ tự mình tạo ra con đường 'nhập hàng'."

Edward gật đầu: "Về phương diện này xin tin tưởng những đồng bào da đen của tôi, bọn họ có được tài năng xuất chúng, sức sáng tạo khiến người ta tán thưởng."

Hawke trở về văn phòng, gọi điện thoại cho Campos, hiểu thêm một bước tình hình hiện tại.

Sở cứu hỏa đã sa thải một số lượng lớn nhân viên cứu hỏa nam giới theo mùa, tuyển dụng 35% nhân viên cứu hỏa là nữ giới, ba vị lãnh đạo quan trọng nhất cũng được thay bằng nữ giới, lại cắt giảm phúc lợi đãi ngộ của nhân viên cứu hỏa nam, cộng thêm ảnh hưởng tiêu cực từ sự kiện lính cứu hỏa 9/11, cùng với tình trạng thiếu nước trầm trọng, thế lửa đang mất kiểm soát hoàn toàn.

Điện thoại của Hawke còn chưa gọi xong, Brien đã chạy tới.

Hắn đi vào văn phòng, đợi Hawke cúp điện thoại, nói: "Bây giờ có cần đẩy tới bước thứ hai không?"

Hawke nói: "Phạm vi đám cháy còn chưa đủ lớn, ít nhất phải đợi đến khi diện tích cháy vượt quá 150 cây số vuông."

Brien tính toán một chút, nói: "Cái này không dễ dàng chút nào."

Mục tiêu của Hawke, ít nhất phải đốt cháy 300 cây số vuông.

Toàn bộ nội dung chương truyện này được chuyển ngữ và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.