Trong khu rừng thưa thớt, Hawke mang một chiếc túi lớn, ngồi xổm trên mặt đất xem xét dấu vết. Lá cây và cỏ dại trên mặt đất bị giẫm nát, còn vương vãi vài sợi lông màu sẫm cùng những vết máu khô đen. Phía sau, Erica cũng đeo một chiếc túi lớn, ôm khẩu súng săn Savage, ánh mắt cảnh giác tuần tra bốn phía.

Hawke nhặt một cành cây, gạt lá ra, để lộ dấu chân bên dưới. "Một con heo rừng nhỏ." Hắn dùng cành cây chỉ vào dấu móng và bùn đất lồi ra, cùng với vết móng vuốt trên bùn: "Bị một loài động vật họ mèo phục kích, nhìn dấu móng lớn nhỏ, có khả năng là một con báo sư tử lớn."

Erica tiến lại gần nhìn xuống, nói: "Báo sư tử cũng không tệ."

Hawke đứng dậy ném cành cây đi, cầm khẩu shotgun nạp đạn, lần theo dấu vết trên mặt đất, đi về phía đông bắc: "Lối này, nếu may mắn, hôm nay chúng ta có thể săn được một con báo sư tử mang về."

"Thành phố Jeffrey có thể làm tiêu bản chứ?" Erica, người phụ nữ này, lúc nào cũng chọc ghẹo Hawke: "Tôi có một biệt thự lớn ở Silver Lake, bên trong rất trống trải, có thể cải tạo thành một phòng trưng bày lớn." Nàng hơi nhấn mạnh ngữ khí: "Phòng trưng bày cải tạo xong, có thể đặt tiêu bản những con mồi mà hai chúng ta cùng nhau săn được."

Đến lượt Hawke trêu chọc lại: "Cô muốn sống chung với tôi à? Có hơi nhanh quá không?"

Erica nghiến răng: "Cái biệt thự đó tôi chưa từng ở, mỗi tuần tôi ở nhà ít nhất bốn ngày, cuối tuần thì ít nhất một ngày phải đi thăm ông bà."

"Suỵt—" Hawke giơ ngón tay lên, ra hiệu nàng im lặng, rồi lặng lẽ tiến lên phía trước, vén lùm cây ra. Erica cũng ngửi thấy mùi lạ, hai tay nắm chặt súng săn, đề cao cảnh giác.

Đó là xác một con hươu đuôi trắng nhỏ, nội tạng và phần lớn thịt đã bị ăn sạch, những bộ phận còn lại đã phân hủy. Erica nhìn kỹ xuống dưới, nói: "Ít nhất đã một tuần rồi."

"Chúng ta đã đi vào khu vực săn mồi của nó." Hawke lấy camera ra, đeo lên người, bật máy quay. Hai người không nói thêm lời nào, tiếp tục lần theo dấu vết trên mặt đất mà đi tới.

Địa thế ngày càng gồ ghề, những ngọn đồi dù không quá cao, thảm thực vật cũng không rậm rạp, nhưng trên mặt đất hoàn toàn không có lối đi. Lên đến đỉnh đồi cao nhất, Hawke leo lên vị trí cao nhất, cầm kính viễn vọng nhìn về phía trước. Erica cũng leo lên, hỏi: "Có phát hiện gì không?"

"Cô nhìn đằng kia." Hawke đưa kính viễn vọng cho nàng, chỉ về phía đông bắc nói: "Ở cuối tầm mắt, có thể mơ hồ nhìn th��y một kiến trúc mái vòm, đó là đường ranh giới của khu bảo tồn người Anh-điêng." Erica nhìn thấy, kiến trúc gần như ở tận cùng tầm nhìn của kính viễn vọng, nàng áng chừng một chút, khoảng cách đường chim bay hơn ba cây số, nhưng địa thế ở giữa nhấp nhô, thực tế đi có thể gấp đôi hoặc hơn.

"Khu bảo tồn không có giấy mời thì không thể tùy tiện vào." Nàng nói: "Chúng ta đến đó, nếu không có gì thì quay về."

Hawke bước xuống từ tảng đá: "Đi thôi."

Ban đầu, hai người bị mất dấu, nhưng xuống chưa được bao lâu, lại phát hiện thi thể động vật bị ăn dở và đã phân hủy. Khi có thức ăn tươi, báo sư tử – loài săn mồi đỉnh cao ở Bắc Mỹ – rất hiếm khi ăn đồ ăn đã phân hủy. Tiến thêm một đoạn nữa, Hawke phát hiện phân và nước tiểu của động vật ăn thịt.

Địa thế dần dần bằng phẳng, gió thổi đến từ phía đông bắc, Erica khẽ nói: "Anh nghe thấy không?" Hawke khẽ gật đầu: "Một mùi hôi thối."

Erica giơ súng săn lên, canh chừng phía sau Hawke. Hawke tiến lên một đoạn đường dài, địa thế hoàn toàn bằng phẳng, r��ng cây cũng thưa thớt, thường thì cách rất xa mới có một cái cây. Hắn dừng lại trước một gốc cây lớn có hoa, phía trên thân cây có những vết cào, rõ ràng là dấu vết động vật họ mèo mài móng vuốt để lại. Nhìn về phía trước, hắn phát hiện nguồn gốc của mùi hôi thối.

Một mảng lớn xương sườn đã bị gặm, nằm trên đám cỏ dại, phía sau bụi cỏ còn rải rác rất nhiều đống đất đá lộn xộn. Khu vực này trải rộng, chiếm diện tích hàng chục mét vuông, gần một sườn đồi nhỏ khác, trông như thể trước đây đã xảy ra sạt lở đất, đổ sụp xuống. Hawke chăm chú nhìn kỹ, nói: "Có gì đó không đúng."

Erica là cảnh sát, thấy bốn phía không có gì bất thường, định tiến lên xem xét, nhắc Hawke: "Camera đang quay chứ?" "Đang quay đây." Hawke chỉ vào ngực mình. "Quay được tôi." Erica hơi nâng nòng súng lên, cẩn thận đi về phía trước. Hawke đi theo sau.

Đi đến trước bụi cỏ, Erica không chạm vào những bộ xương đó, nàng nghiêm túc nhìn một lúc rồi nói: "Đây là xương người." Hawke chỉ vào phần thịt sắp nát trên đó: "Chết đã được một thời gian." "Hơn nửa tháng." Erica tiến lên phía trước, phía sau một đống đá, nàng phát hiện xương đùi và bàn chân, thịt trên đó đều đã bị gặm sạch.

Một cơn gió thổi qua, Hawke lại ngửi thấy một mùi hôi thối khác, không phải từ đống xương dưới chân. Hắn ghìm súng hướng về phía bên kia, sau đó nhìn thấy một bộ hài cốt khác. "Bên này." Hawke ra hiệu. Erica bước nhanh tới, phát hiện thi thể ở đây thiếu mất hai cái đùi và một cánh tay, nội tạng đều bị móc sạch, khuôn mặt cũng bị gặm không còn, mái tóc sẫm màu được tết thành một bím, cột phía sau đầu.

Hawke nhíu mày: "Một con báo sư tử, trong thời gian ngắn mà tấn công hai người sao?" Erica xoay người lại: "Điện thoại vệ tinh của tôi trong túi, gọi cảnh sát trước đã."

Hawke lấy điện thoại vệ tinh ra, chỉ vào bím tóc kia: "Trông như người Anh-điêng." Nơi này cách khu bảo tồn không xa. "Cảnh sát địa phương không quản lý được chuyện của người Anh-điêng." Erica giải thích quy trình, trực tiếp gọi số của FBI, đợi bên kia kết nối thì nói: "Jane, là tôi, Erica, tôi đang săn bắn ở vùng núi phía đông bắc thành phố Jeffrey, gần khu bảo tồn, đã tìm thấy hai thi thể bị động vật gặm, trong đó một bộ rất có thể là người Anh-điêng..." Nàng nhìn chiếc đồng hồ có chức năng GPS: "Cô ghi lại tọa độ nhé."

Đợi gọi điện thoại xong, Erica vừa định nói chuyện, Hawke đã ra hiệu im lặng, chỉ về phía xa rồi hạ giọng: "Hình như có tiếng động cơ ô tô." Erica cẩn thận lắng nghe, nói: "Chúng ta tránh đi trước đã, xem tình hình thế nào."

"Tìm một chỗ kín đáo." Hawke ở lại phía sau, dọn dẹp những dấu vết hai người để lại, sau đó đuổi theo Erica, trốn vào trong các đống đất đá. Hai người vừa ẩn nấp xong, tiếng gầm rú của xe việt dã đã rõ ràng có thể nghe thấy. Nơi hoang dã, nguy hiểm nhất thường là con người.

Hawke trốn sau một đống đá vụn, lặng lẽ nhìn ra ngoài, một chiếc xe việt dã màu đen bẩn thỉu và một chiếc xe bán tải đang tiến tới. Chiếc xe việt dã màu đen phía trước có kiểu dáng hơi quen mắt, đợi đến khi nó tiến lại gần hơn, Hawke nhìn thấy tên "Công ty Khai quật Cougar". Erica quay đầu, liếc nhìn Hawke, cả hai đều hiểu ý nhau. Hôm nay chuyện này có lẽ sẽ phiền phức đây.

Hai bên cách không xa, bên này cây cối thưa thớt, địa thế tương đối bằng phẳng, tạm thời chỉ có thể trốn ở đây, xem xét tình hình tiếp theo. Hawke lấy camera xuống, đặt sau mấy khối tảng đá, giữa các tảng đá có đủ khe hở để hắn có thể liên tục điều chỉnh góc quay. Chiếc xe việt dã đi dọc theo chỗ bằng phẳng, dẫn đầu tiến về phía đống đất đá lớn này. Hawke và Erica chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, cầm chặt súng trong tay.

Chiếc xe việt dã màu đen dừng lại, bốn người đàn ông mặc đồng phục bảo an màu đen bước xuống xe. Trong số đó, một gã đàn ông râu quai nón vẫy gọi về phía sau chiếc xe bán tải, ra hiệu những người khác lái xe đến đây. Ba gã đàn ông còn lại, tay cầm súng trường AR, cảnh giác nhìn quanh bốn phía.

Tiếng động cơ xe bán tải lớn hơn, gầm rú tiến tới. Ba người bước xuống xe, trong đó hai người là những gã da trắng mà Hawke đã gặp ở nhà hàng tối qua, còn có một gã da trắng đầu trọc lớn tuổi hơn một chút, hắn ra hiệu người khác bốc đồ từ thùng xe. Hai thi thể đã bị bọn chúng ném xuống từ thùng xe. Trên các thi thể đều có bím tóc màu sẫm, rõ ràng là người Anh-điêng.

Gã da trắng đầu trọc vừa cười vừa nói: "Mấy con mèo nhỏ của chúng ta lại có thức ăn tươi để ăn rồi." Gã xăm trổ trên cổ tiếp lời: "Tổ chức bảo vệ môi trường đáng lẽ phải trao cho chúng ta một giải thưởng lớn, vì chúng ta có thể đã nuôi sống cả nhà mèo rừng rồi." "Mấy tên khốn này, quên mất tổ tiên của chúng nó đã bị chúng ta lột da đầu như thế nào à!" Gã da trắng tóc vàng hung hăng đá một cước vào thi thể: "Dám ngăn cản chúng ta, đúng là sống quá đủ rồi." Gã da trắng đầu trọc thúc giục: "Thôi được, nhanh chóng xử lý cho xong, rồi về lãnh tiền thưởng."

Những chuyện này, bọn chúng làm không chỉ một hay hai lần, thậm chí cả loài vật được cho ăn cũng quen thuộc, nghe thấy tiếng động cơ ô tô, không những không trốn đi mà còn chui ra ngoài chuẩn bị thưởng thức bữa sáng. Ngay vào cùng thời điểm đó, hai con báo sư tử con từ trong hang đá lộn xộn chui ra, tò mò thò đầu nh��n. Một con báo sư tử cái trưởng thành, với tốc độ tối đa, lao từ bên kia sườn núi tới. Con mèo lớn này thân hình mạnh mẽ, khi bắt đầu chạy gần như không tiếng động, nhảy mấy bước giữa các tảng đá vụn đã tiếp cận hang động. Nó nhìn thấy báo sư tử con thò đầu ra ngoài, và cũng phát hiện Hawke cùng Erica đang ẩn nấp sau một đống đá vụn. Bản năng trỗi dậy, con báo sư tử lao th���ng về phía Hawke và Erica tấn công.

Khi khoảng cách rút ngắn, Hawke mơ hồ nghe thấy tiếng đá vụn lăn xuống phía sau, cùng với cảm giác kỳ lạ bị theo dõi, tất cả đều báo hiệu nguy hiểm đang đến gần. Hawke vô thức quay đầu, liền thấy một con mèo lớn sắp vồ tới. Hắn nhanh chóng xoay nòng shotgun lại, không kịp nhắm chuẩn, liền bóp cò. Tiếng súng nổ vang! Phun đạn ra, mọi sinh linh đều bình đẳng. Ngực con báo sư tử bị đạn ghém xé toạc, máu tươi bắn tung tóe.

Cùng lúc đó, Erica cũng nhận thấy nguy hiểm và xoay người lại, nhưng khẩu súng săn Savage quá dài, nàng chậm mất một nhịp. Lại một tiếng súng nữa vang lên, viên đạn găm vào cổ con báo sư tử. Con báo sư tử "lạch cạch" ngã xuống đống đá vụn bùn đất, không còn khả năng đứng dậy.

Hawke và Erica dù vừa thoát hiểm, nhưng thói quen tốt từ huấn luyện thường ngày đã khiến hai người lập tức đổi vị trí, mỗi người trốn sau một đống đất đá, và không hẹn mà cùng vứt bỏ chiếc ba lô trên lưng. Phành phành phành! Tiếng súng trường bán tự động AR15 vang lên, mười mấy viên đạn b���n vào gần nơi Hawke và Erica vừa ẩn nấp. Ngay khi khẩu shotgun khai hỏa, ba gã cầm súng trường AR đã nhanh chóng phán đoán được nguồn âm thanh, không hề nói nhảm hay có bất kỳ động tác thừa thãi nào, liền xả một băng đạn tới trước đã. Những tên còn lại vội vàng chạy đến bên cạnh xe, mỗi tên lấy ra súng trường và đạn dược, tìm kiếm chỗ ẩn nấp, đợi đến khi ba tên kia bắn hết hộp đạn, tiếp theo lại là một đợt bắn áp chế. Những tên này kinh nghiệm phong phú, hoặc trốn sau tảng đá, hoặc trốn sau động cơ đầu xe, giơ súng trường qua đầu, bắn xối xả về phía bên kia tảng đá.

Gã da trắng đầu trọc dựa lưng vào bánh xe trước của chiếc xe bán tải, mặt mày đầy vẻ âm tàn. Chắc chắn việc vứt xác đã bị người khác nhìn thấy, chuyện này không thể lành. Hắn ra hiệu cắt ngang cho mấy tên đang trốn phía sau xe, ý bảo không để lại người sống. Tên râu quai nón đi theo hắn gần nhất nói: "Bọn chúng trốn rồi."

Gã da trắng đầu trọc hô: "Ngừng bắn! Ngừng bắn!" Bọn chúng có sự ăn ý nhất định, dù ngừng bắn nhưng đều chuẩn bị sẵn sàng nổ súng trở lại. Gã da trắng đầu trọc cất cao giọng, lớn tiếng hô: "Này các anh bạn, chúng tôi không biết gì cả, chỉ là tình cờ đụng phải, không phải kẻ thù! Như vậy đi, chúng ta đừng nổ súng nữa, các anh mau chóng rời đi." "Được!" Hawke hô một tiếng.

Gã da trắng đầu trọc hô: "Tôi đếm 1, 2, 3, chúng ta đều lùi lại." "Một, hai, ba!" Hawke nhặt một hòn đá, ném về phía một đống tảng đá khác. Phía đối diện không mắc mưu, nhưng cũng không có ai lùi lại.

Hawke chỉ vào mình, rồi khẽ gật đầu với Erica, nâng nòng súng, bắn chéo lên trời ba phát, sau đó rụt toàn thân lại. Tiếng shotgun nổ vang, mấy tên lờ mờ đoán ra vị trí, liền thò nòng súng ra bắn. Tiếng súng như pháo nổ vang trời. Hawke cảm giác đống đất đá nơi mình ẩn nấp đang rung chuyển.

Giữa làn đạn loạn xạ, Erica đã khóa chặt cánh tay một mục tiêu, lập tức nổ súng. Sau tiếng "phịch", gã xăm trổ trên cổ bị bắn một lỗ lớn vào cánh tay, xương bị gãy lìa, khẩu súng cũng rơi xuống đất. Erica cũng không tham công, lập tức lùi về sau, chuyển sang vị trí đã nhắm sẵn từ trước. Khẩu shotgun trong tay Hawke không phù hợp để bắn tầm xa, hắn nạp đầy đạn lại, nói: "Cô áp chế chính diện, tôi sẽ vòng ra phía sau từ bên cạnh, y như lúc luyện tập."

Erica lại giương súng trường lên, nòng súng chỉ vào tên bị thương đang rên rỉ dưới đất, đợi người cứu viện đến. Động mạch cánh tay của tên xăm mình bị đứt, máu phun xối xả ra ngoài, thần kinh đã kịp phản ứng, khiến hắn liên tục kêu la thảm thiết vì đau đớn. Một tên gần đó quát hắn: "Băng lại vết thương, dùng thắt lưng của mày!" Nhưng tên xăm mình căn bản không làm được. Không ai dám chạy ra chỗ trống trải để cứu người.

"Khốn kiếp!" Gã da trắng đầu trọc rất tức giận, nói với tên râu quai nón: "Tao sẽ dẫn người thu hút sự chú ý của chúng ở chính diện, mày dẫn hai tên nữa, vòng qua từ bên cạnh." Tên râu quai nón đưa tay chỉ vào hai gã da trắng khác. Gã da trắng đầu trọc hô: "Khai hỏa!" Hắn cùng hai tên khác, đồng thời giơ súng qua đầu, bắn bừa một trận về phía đống đất đá bên kia.

Tên râu quai nón và hai gã da trắng l���i dụng sự yểm hộ, vượt qua hai chiếc ô tô, nhanh chóng chạy sang một bên. Trong đống đất đá, Hawke khom lưng như mèo, cũng đang vòng qua. Khi tiếng súng dày đặc vang lên, hắn vội vàng dừng lại, nấp sau một đống đất, phát hiện ở cửa hang của đống đá lộn xộn phía bên kia, có hai con báo sư tử con rất nhỏ đang nằm rạp. Tiếng súng khiến chúng sợ hãi nằm rạp xuống đất run lẩy bẩy, cả cứt đái cũng rớt ra.

Hawke thuận tay tóm lấy gáy một con, ném về phía trước sang một bên. Con non rơi xuống đất, liều mạng giãy giụa muốn chạy, tiếng chân đạp đá vụn vang "rầm rầm". Hai gã da trắng vòng qua, nghe thấy động tĩnh liền lập tức nổ súng. Những tiếng súng liên tiếp vang lên giúp Hawke phán đoán được vị trí của chúng, hắn dồn lực vào chân, phóng vụt ra ngoài như một con thỏ. Hắn còn chưa nhìn thấy bóng người, nòng shotgun đã vươn ra trước, liên tục nổ súng về phía vị trí phán đoán. Trong tiếng súng nổ vang, Hawke với tốc độ nhanh nhất, bắn hết ổ đạn. Tiếp đó lùi về sau để nạp đạn.

Tiếng vật nặng rơi xuống đất vang lên hai lần. Hai tên da trắng bị bắn nát bét ngực và vai, ngã xuống đất co giật phản xạ. Phành! Súng săn Savage lại vang lên. Có lẽ Erica đã bắn trúng một tên, tên đó kêu thảm thiết, thậm chí còn buột miệng chửi thề tiếng mẹ đẻ.

Tên râu quai nón trốn sau một đống bùn đất lớn, cái chết cận kề, hai tay hắn run rẩy không ngừng. Tên da trắng nằm trong vũng máu, nghiêng đầu nhìn về phía hắn, đồng tử dần dần giãn ra. Phía bên kia, tiếng súng lại vang lên. Tên râu quai nón bắt đầu nảy sinh ý thoái lui, rụt người lại lùi về sau, nòng súng vẫn chĩa vào chỗ tên da trắng nằm.

Hawke thừa lúc Erica thu hút sự chú ý ở phía trước, nhanh chóng đứng dậy lao đến một đống đất, từ trên cao nhìn thấy một tên khác lộ ra vai, hắn vừa trượt người ra sau vừa liên tục bắn về phía đó. Tên râu quai nón phát giác động tĩnh bên này, nòng súng còn chưa kịp xoay tới, đá vụn xen lẫn đạn đã lao đến trước mặt, tay hắn rốt cuộc không giữ được súng. Khi tên đó ngã xuống, không may bị một phát đạn ghém bắn trúng vào vùng cứng rắn nhất trên đầu, đầu hắn vỡ nát như quả dưa hấu.

Hawke trượt xuống từ đống đá vụn, không màng đến vết xước đau rát sau lưng, khom lưng như mèo, vòng qua từ bên cạnh hướng tới hai chiếc xe kia. Tiếng súng trường bán tự động đã trở nên thưa thớt một cách bất thường, đối với một tay lão luyện như Hawke mà nói, chỉ còn một khẩu súng đang khai hỏa. Hawke nhanh chóng liếc mắt, nhìn thấy tên đang bắn về phía trước, nòng shotgun phi tốc thò ra, nhắm ngay bên kia và bắn hai phát, rồi nhanh chóng rụt người lại. Tên đó bổ nhào giữa tiếng kêu gào thảm thiết, cùng lúc súng săn Savage khai hỏa, hắn im bặt.

Tiếng Erica trong trẻo vọng tới: "Sau xe, một người!" Hawke hô: "Anh bạn, chúng tôi là FBI, đầu hàng đi, người của anh đều chết sạch rồi, đồng nghiệp của chúng tôi đang tiến vào khu vực này để lục soát có hơn mười người, nhiều nhất là năm phút nữa, sau lưng anh sẽ xuất hiện cả một đội FBI." Gã da trắng đầu trọc trốn sau bánh xe trước của chiếc xe bán tải, bán tín bán nghi lời Hawke. Từ tiếng súng không khó để phán đoán, đối phương chỉ có hai người, nhưng đã hạ gục sáu tên thuộc hạ của hắn. Rõ ràng là đã được huấn luyện bài bản.

Gã da trắng đầu trọc muốn đổi một chỗ ẩn nấp khác, nếu FBI thực sự đến, hắn sẽ không có gì che chắn. Nòng súng của Erica di chuyển, "phịch" một tiếng bắn nổ một lốp trước của chiếc xe bán tải. Hawke nằm rạp xuống đất, khẩu shotgun nhắm chuẩn vào phía đầu xe bên kia, cách hơn mười mét. Chiếc xe bán tải có thể chạy được đến loại địa hình này, không những đã được cải tiến, gầm xe cũng được nâng cao, không hề thua kém gì so với một chiếc xe việt dã thuần túy. Hawke giả vờ như đang nói chuyện với ai đó, lớn tiếng nói: "Mục tiêu ở phía sau xe bán tải, các anh đến là sẽ nhìn thấy, không cần quan tâm người sống hay chết, trực tiếp bắn hạ!"

Gã da trắng đầu trọc lo ngại bị đánh úp từ cả hai phía, không ngừng quay đầu nhìn về phía không có vật che chắn. Erica hiểu ý Hawke, lại nổ súng, đạn trúng đầu xe, thân xe chấn động rung lắc. Tên đầu trọc lo lắng cả hai phía, dưới sự chấn động, một chân hắn lộ ra khỏi lốp xe. Hawke nhìn thấy chiếc giày màu đen đ��, liền nổ súng. Mảnh vỡ của chiếc ủng da màu đen, lẫn với máu thịt và xương vụn, bay tán loạn. Tên đầu trọc đang ngồi xổm ngã gục.

Erica điều chỉnh góc độ, lại nổ súng, đạn từ khẩu súng săn Savage bắn ra, hơn nửa bàn tay phải của tên đầu trọc, cùng với khẩu súng trường AR, bay ra ngoài. Hawke đứng dậy chạy vội, vòng đến bên cạnh phía sau xe bán tải, khẩu shotgun nhắm chuẩn vào ngực tên đầu trọc. Hắn lớn tiếng nói: "Bắt được hắn rồi!" Tên đầu trọc chỉ còn nửa bàn tay, trông thật thê thảm.

Tất cả tinh hoa của câu chuyện này, chỉ có thể được tìm thấy độc quyền trên truyen.free.