Trước đó, một bộ phận nạn dân Segestica đã chạy trốn đến lãnh địa Breuci, số còn lại dừng chân tại khu vực Genumhu. Mặc dù các bộ lạc Genumhu, vì tình đồng bào, bằng lòng viện trợ chút ít cứu tế, nhưng họ cũng chẳng hề giàu có. Vì thế, khẩu phần ăn rất ít, khiến những nạn dân này tự động tản ra, định cư rải rác xung quanh các bộ lạc.

Lợi dụng đặc điểm phân tán của các nhóm nạn dân, Gillicus sai thủ hạ cải trang, trà trộn vào từng điểm định cư. Sau khi thu thập được tình báo, họ chỉ cần truyền lại cho điểm định cư gần nhất. Các thủ hạ tiềm phục tại điểm định cư đó, sau khi nhận được tin tức, lại tiếp tục truyền cho điểm định cư kế tiếp… Cứ thế, tin tức được truyền đi có trật tự từ điểm này sang điểm khác, theo hướng Bắc, cuối cùng thông qua điểm định cư gần bộ lạc Iburus để chuyển giao cho nhân viên tình báo thường trực tại doanh trại Nick.

Do tính lưu động vốn đã cao của những người tị nạn ở các điểm định cư này, và việc các thủ hạ của Quân Tình ti chỉ cần qua lại giữa những điểm định cư lân cận với khoảng cách không quá hai dặm, nên việc này rất ổn thỏa và an toàn, không dễ gây nghi ngờ từ phía địch.

Việc Gillicus nghĩ ra phương pháp truyền tin này khiến Quintus nhận ra người thuộc hạ này không chỉ nỗ lực trong công việc mà còn biết động não suy nghĩ, tận lực giảm thiểu nguy hiểm thương vong cho cấp dưới, đây mới là điều ông ta đánh giá cao nhất.

“Quintus, đừng chỉ một mực khen thuộc hạ của cậu như vậy, đừng quên ghi công cho họ nữa chứ!” Maximus hiếm thấy Quintus lại như thế, không kìm được trêu chọc.

“Thủ lĩnh, phụ trách ghi công báo cáo lại là trách nhiệm của Frontinus.” Quintus nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, lạnh giọng nhắc nhở.

Maximus cười gượng hai tiếng, rồi nói: “Sau trận chiến ngày hôm nay, các hoạt động tập kích bất ngờ của địch ở phía nam đều thất bại hoàn toàn, quân đội gần như bị tiêu diệt toàn bộ. Hơn nữa, thủ lĩnh Prikas của đội quân lưu vong Segestica đã bị Hagux chặt đầu, còn thủ lĩnh Iburus, người có sức hiệu triệu mạnh nhất ở khu vực Genumhu, cũng bị thương và bị bắt…”

“Mặc dù trận chiến hôm nay không lớn, nhưng ý nghĩa lại cực kỳ to lớn. Ta tin rằng sau khi hứng chịu đả kích này, kẻ địch ở phía nam sẽ khó lòng tổ chức lại quân đội để đột kích quấy phá thôn làng chúng ta trong thời gian ngắn, tộc dân cũng có thể yên tâm phần nào khi cày cấy làm ruộng. Tuy nhiên, chúng ta không thể buông lỏng cảnh giác! Gillicus, Quân Tình ti các cậu vẫn phải liên tục theo dõi khu vực Genumhu và Breuci, một khi phát hiện điều bất thường, phải báo cáo k���p thời!”

“Vâng!”

“Cậu cũng phải nói với những thủ hạ đang tiềm phục trong lãnh địa địch, bảo họ chú ý an toàn, nhất định phải bảo vệ tốt bản thân! Bộ lạc đã cấp phát nhà cửa và ruộng đất cho họ rồi chứ?”

“Đã cấp phát đầy đủ ạ.”

“Vậy thì tốt! Cậu hãy nói với họ rằng, nếu họ tiếp tục lập công cho bộ lạc, khi trở về, ta sẽ đích thân tấn phong và khen thưởng cho họ!”

“Vâng, thủ lĩnh! Tôi tin họ biết lời ngài nói, nhất định sẽ càng cố gắng làm việc gấp bội!” Gillicus xúc động đáp lại với giọng lớn.

Maximus gật đầu.

Được khen ngợi, Gillicus lấy hết dũng khí, nhẹ giọng hỏi: “Thủ lĩnh, hiện tại quân Genumhu đã bị tổn thất nặng nề… Chúng ta có nên nhân cơ hội phái quân đội xuống phía nam, chiếm lĩnh khu vực Genumhu, uy hiếp người Breuci không ạ?”

“Tạm thời chưa cần như vậy.” Maximus nhìn người Pannoni đến từ Maezaei này, có lẽ đã đoán được lý do anh ta hỏi như vậy, thế là ông ta ôn hòa hỏi ngược lại: “Nếu như cậu đã ăn một bữa tiệc thịnh soạn, bụng đã rất no, lúc này lại có người mang đến cho cậu thêm một phần thức ăn, cậu còn ăn nữa không?”

“Chắc là không ạ.” Gillicus thành thật trả lời.

“Tình hình của bộ lạc hiện tại cũng tương tự như vậy.”

Maximus kiên nhẫn giải thích: “Chúng ta đã chiếm lĩnh khu vực trung tâm Segestica. Mặc dù có số nô lệ Scordisci đông đảo và dân chúng Segestica gia nhập bộ lạc, nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn quy phục. Liệu họ có chiến đấu vì bộ lạc khi chiến tranh xảy ra hay không vẫn còn là một vấn đề.”

“Chúng ta thu được rất nhiều đất đai, những vùng đất này đều đã được phân phối cho tộc dân cũ và mới, nhưng chúng vẫn chưa mang lại bất kỳ lợi ích nào. Việc cung ứng lương thực cho toàn bộ bộ lạc vẫn còn khá căng thẳng.”

“Chúng ta đánh bại Segestica, nhưng cũng kéo theo nhiều kẻ thù hơn. Breuci, Maezaei, Daisitiatai đều đang rình rập quanh lãnh địa mới của chúng ta. Mặc dù hiện tại họ tạm thời không có khả năng phát động tấn công, nhưng chỉ cần một khi lãnh địa của chúng ta xuất hiện bất ổn, e rằng họ sẽ không khách sáo…”

“Vì vậy, điều cần làm nhất hiện tại là tiêu hóa thật tốt vùng lãnh địa Segestica đã nuốt vào. Giống như trước đây, chúng ta nhiều lần đánh bại quân đội Segestica, thậm chí có lần khiến bộ lạc Segestica không còn binh lính để sử dụng. Thế nhưng, lúc đó chúng ta đã không dẫn quân tiến sâu vào lãnh địa Segestica, mà lại ký kết hiệp định đình chiến với người Segestica, yên ổn sinh sống một năm ven sông Kupa, có thêm binh lính và vật tư, mới có thể đánh bại đại quân được thành lập từ liên minh các bộ lạc Pannoni.”

“Giờ đây chúng ta đã có trong tay nhiều đất đai và tộc dân hơn, chỉ cần an ổn phát triển thêm một hai năm nữa, đến lúc đó Genumhu đáng gì chứ? Chúng ta thậm chí có thể đánh bại cả Breuci và Maezaei nữa là!”

Gillicus hoàn toàn tâm phục khẩu phục, nói: “Thủ lĩnh, tôi đã hiểu, tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi ạ.”

Maximus vỗ vai anh ta, tiếp tục nói: “Quân Tình ti các cậu không chỉ phải chú ý phía nam, mà phía bắc cũng phải theo dõi sát sao cho ta. Vài ngày trước ta sai một tộc dân Scordisci từng quen biết người Japodes lẻn vào dãy núi phía bắc, báo tin cho người Japodes rằng ‘bộ lạc Segestica đã bị tổn thương nặng nề, phần lớn lãnh thổ đã bị chiếm đóng’. Thế nhưng, báo cáo hôm qua của Quân Tình ti các cậu cho biết, mặc dù trên biên giới lãnh địa Segestica phía bắc thỉnh thoảng có vài cuộc xung đột nhỏ, nhưng vẫn không phát hiện dấu hiệu người Japodes tập trung quân số lớn hay phát động chiến tranh xâm lược. Cậu nghĩ nguyên nhân là gì?”

“Thủ lĩnh, sau khi bộ lạc chúng ta chiếm đóng nơi này, đa số người Segestica không muốn gia nhập bộ lạc chúng ta đều chạy trốn xuống phía nam. Tuy nhiên, cũng có một số ít người, vì khoảng cách đến lãnh địa Segestica phía bắc rất gần, đã chọn trốn lên phía bắc.”

“Các bộ lạc Segestica phía bắc đối xử với những người tị nạn này cũng giống như khu vực Genumhu, nên tôi đã phái vài thủ hạ rất dễ dàng trà trộn vào đó. Đây đều là những tin tức họ gửi về, và vì họ là những người làm việc kỹ lưỡng, nên những tin tức này đều rất chính xác.”

Gillicus dù vẻ mặt chắc chắn, nhưng trong lòng vẫn hơi thấp thỏm. Anh ta nghĩ ngợi rồi giải thích thêm: “Tôi từng sống nhiều năm trong bộ lạc Segestica, cũng từng nghe nói đôi điều về người Japodes. Họ sống trong những dãy núi phía Tây Bắc, nhân khẩu không đông, các bộ lạc phân tán, thiếu thốn việc canh tác, nên sống chủ yếu nhờ vào săn bắn và cướp bóc.”

“Trước kia họ thường xâm lược lãnh địa Segestica chủ yếu vào mùa thu, vì khi đó mùa màng bội thu, họ có thể cướp được đủ lương thực. Mấy năm trước, họ từng dẫn quân giao chiến với Andrees và chịu tổn thất rất nhiều người, đoán chừng đến nay vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Họ muốn báo thù người Segestica, e rằng phải tập hợp tất cả chiến binh của các bộ lạc Japodes mới có thể thực hiện được.”

“Nhưng bây giờ là mùa đông, trong dãy núi tuyết đọng khắp nơi, vô cùng bất lợi cho việc đi lại. Phải đợi đến mùa xuân tuyết tan, họ mới dễ dàng hơn trong việc điều động quân sự, phát động tấn công các bộ lạc Segestica phía bắc…”

“Ừm, có lý…” Maximus trầm ngâm nói: “Mùa xuân… Với hơn một hai tháng này, vùng lãnh địa mới của chúng ta sẽ càng vững chắc. Đến lúc đó xuất binh cũng sẽ ung dung hơn… Hơn nữa, xưởng rèn Ophedelia chắc cũng sẽ sớm hoàn thành, việc liên hệ mua quặng sắt từ người Norici cũng không có gì đáng trì hoãn…”

“Thủ lĩnh, thủ lĩnh Iburus của bộ lạc Genumhu bị bắt làm tù binh nên xử lý như thế nào ạ?” Lời nói của Frontinus cắt ngang suy tư của Maximus.

Nếu theo cách làm của người Nick trước kia, những thủ lĩnh và quý tộc Pannoni bị bắt làm tù binh sẽ hoặc là bị giết đi một dao, hoặc là bị đưa đến Ardiaei đào mỏ. Nhưng lần này, Maximus nghĩ ngợi rồi nghiêm túc nói: “Iburus này nghe nói có uy vọng không nhỏ tại khu vực Genumhu. Vì hắn bị trọng thương, hãy để Quân đoàn 3 đưa hắn tới, giao cho bệnh viện chữa trị cẩn thận. Nếu hắn có thể sống sót, biết đâu chúng ta có thể lợi dụng hắn, khiến người Segestica ở Genumhu trở nên ngoan ngoãn hơn, bớt gây rắc rối cho chúng ta.”

Kế hoạch tấn công quấy phá của Bricks nhắm vào khu vực trung tâm Segestica do người Nick kiểm soát đã chưa kịp tạo ra bất kỳ làn sóng nào liền bị dập tắt. Đa số tộc dân Nick thậm chí còn không hề hay biết chuyện này, bởi họ đang bận rộn với việc bố trí và sửa sang nhà cửa mới, quy hoạch và chăm sóc những thửa ruộng mới của mình…

Đương nhiên, những tộc dân độc thân của bộ lạc Nick hiện tại chỉ bận rộn với một việc duy nhất – tìm được một nửa còn lại của mình!

Điều này chẳng những là nhu cầu sinh lý cá nhân của họ, mà đồng thời cũng là nhu cầu phát triển của bộ lạc.

Vì thế, sau khi tộc dân bộ lạc hoàn thành việc di dời chỗ ở, Maximus đã đích thân hạ đạt chính lệnh, thông báo cho toàn bộ tộc dân độc thân, khuyến khích họ tích cực chủ động giải quyết việc hôn nhân đại sự. Đồng thời, ông cũng yêu cầu các trưởng quan hành chính thị trấn và các thôn trưởng phải dốc toàn lực giúp đỡ tộc dân dưới quyền thoát khỏi cảnh độc thân, coi đây là một thành tích quan trọng để đánh giá công việc nội chính.

Vì vậy, dù là ở lãnh địa cũ ven sông Kupa hay lãnh địa mới ven sông Sava, hễ nhà nào có góa phụ hay phụ nữ đến tuổi kết hôn, cánh cửa nhà hầu như bị người ta đạp đổ, mỗi ngày đều có người đến tận nhà mai mối.

Đền thờ thần Danu vốn đã bận rộn nay lại càng bận rộn hơn, bởi vì Chủ tế Emerich công khai tuyên bố với các tín đồ rằng thần Maximus đã nằm mơ nhận được gợi ý từ nữ thần Danu. Nữ thần là Mẹ Đất, khởi nguồn của vạn vật, thần rất vui khi thấy bộ lạc Nick do mình phù hộ sinh sôi nảy nở, phồn vinh lớn mạnh. Vì vậy, những cặp vợ chồng tộc dân nào đến Bộ Tư pháp đăng ký kết hôn rồi đến đền thờ cầu nguyện sẽ nhận được lời chúc phúc của thần, khiến hôn nhân mỹ mãn, cuộc sống hạnh phúc!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.