Ánh trăng dát vàng trên những con sóng dập dờn của Triều Thiên Đãng. Lâm Phược đứng ở mạn thuyền, lắng nghe động tĩnh từ đảo giam đối diện. Chẳng có gì bất thường. Từ đầu thuyền, hắn thấy Trưởng Tôn Canh, Dương Thích và những người khác đang chờ sẵn ở bến. Vừa bước xuống thuyền, hắn hỏi ngay: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Có hai người vượt ngục..." Trưởng Tôn Canh báo cáo.

Lâm Phược lên đảo đến nay gần hai tháng. Mỗi ngày có gần một phần ba tù phạm được phép ra khỏi tường cao để lao động chân tay, nhưng chưa từng có vụ vượt ngục nào tương tự xảy ra. Hiện tại có hai người vượt ngục, không phải là chuyện gì to tát. Hắn hỏi Trưởng Tôn Canh: "Đã bắt được người chưa? Là tù nhân phòng giam Ất hay phòng Bính?"

Lâm Phược áp dụng hình thức quản lý phân loại đối với tù nhân ở đại lao trên đảo sông. Những tù nhân loại Giáp giám sát là những người được phép ra ngoài tường cao làm việc tay chân mỗi ngày. Thông thường, tù nhân Giáp giám sát là những người mà Lâm Phược nhận định có tội nhẹ, thời hạn thi hành án sắp kết thúc, hoặc có biểu hiện tốt trong trại giam. Do đó, khả năng xảy ra vượt ngục ở nhóm này là tương đối thấp. Ngay cả khi có ý định trốn thoát, họ cũng có nhiều cơ hội hơn khi làm việc bên ngoài tường cao vào ban ngày, chứ không ai lại đợi đến đêm khi đã bị nhốt vào phòng giam rồi mới tìm cách vượt ngục. Tù nhân bị giam giữ ở phòng Ất và Bính thường là những người có th��i gian thụ án còn dài, hoặc có tính chất tội ác nghiêm trọng. Ngay cả khi có lúc phải cho tù nhân phòng Ất ra ngoài lao động chân tay, cũng sẽ tăng cường thêm gấp đôi chốt canh gác. Vì vậy, Lâm Phược theo bản năng đã cho rằng những người vượt ngục phải là tù nhân phòng Ất hoặc phòng Bính.

"Tù nhân loại Giáp, một trong số đó còn là lao trưởng của phòng giam Giáp," Trưởng Tôn Canh nói. "Hai người định đào tường vượt ngục. Trong nhóm tù nhân có người mật báo, nên khi hai người đào lỗ trên tường vào ban đêm, Đội trưởng Sử đã dẫn người bắt quả tang họ ngay tại chỗ..."

"Đã hỏi rõ ràng là chuyện gì xảy ra chưa?" Lâm Phược hơi sững người. Lao trưởng phòng giam Giáp là một trong mười người đầu tiên hắn chọn để bắt cá. Hắn hỏi Trưởng Tôn Canh: "Họ đang bị giam giữ ở đâu?"

"Đang bị giam ở tiền sảnh, chờ đại nhân đến thẩm vấn." Trưởng Tôn Canh trả lời. Khi Lâm Phược không có mặt trên đảo, đại lao do hắn quản lý.

Đêm nay ánh trăng còn sáng tỏ. Trong nội viện ty ngục sảnh, đèn lồng được treo cao, chiếu sáng rõ như ban ngày. Đây là vụ vượt ngục đầu tiên xảy ra sau khi thanh lọc trại giam, nên tường cao cũng như gặp phải kẻ địch lớn, khắp nơi đều tăng thêm gấp đôi chốt canh gác. Lính tuần cũng được tăng cường trong các con đường canh gác. Lâm Phược đi vào tiền sảnh ty ngục. Hai tên tù nhân bị trói gô chặt cứng, ném nằm trên nền gạch. Hắn nhận ra một trong số đó, vẻ mặt u ám nói: "Ngươi tên Vương mặt rỗ, ta nhớ ngươi! Ngươi thật không phụ lòng ta! Nói: Vì sao vượt ngục?" Hắn phất tay ra hiệu cho người cởi trói cho phạm nhân, để người đó quỳ trước bàn án mà trả lời.

"...Tiểu nhân nhất thời hồ đồ, không dám vượt ngục nữa, cầu xin đại nhân tha thứ..." Người đó quỳ rạp, dập mấy cái đầu, cứ thế nằm rạp ra cầu xin tha thứ, không nói thêm lời nào khác. Cởi trói và hỏi cung tên còn lại, hắn cũng vậy, cũng không chịu nói rõ nguyên do vượt ngục.

"Có cần dùng hình không?" Đội trưởng Sử đang làm nhiệm vụ xin chỉ thị Lâm Phược. Không chỉ trong phòng giam, mà ngay cả tiền sảnh của ty ngục sảnh này cũng có phòng thi hình.

Lâm Phược không trả lời yêu cầu dùng hình. Hắn nhận lấy hồ sơ của hai tên vượt ngục từ tay Trưởng Tôn Canh, lật xem qua loa, rồi cau mày, phân phó sai dịch đứng cạnh: "Cũng đưa người mật báo đến tiền sảnh." Lại bảo Trưởng Tôn Canh mang hồ sơ của người mật báo ra.

Đội trưởng Sử cùng hai sai dịch nhanh chóng đưa người mật báo từ phòng giam đến. Lâm Phược nhìn chằm chằm người mật báo đang quỳ trên nền gạch một lát, mới lên tiếng: "Trong hồ sơ ghi ngươi từng học tư thục hai năm, chắc hẳn còn biết chữ nghĩa. Ngươi hãy xem qua ba phần hồ sơ này rồi hãy trả lời ta." Hắn ném ba phần hồ sơ của những người vượt ngục và người mật báo xuống nền gạch trước bàn.

Người mật báo ban đầu còn giữ vẻ thong dong, nhưng khi nhìn thấy hồ sơ ghi chép tỉ mỉ, sắc mặt liền đại biến, cứ thế quỳ rạp, vùi đầu vào giữa gối, không dám nói lời nào.

"Các ngươi gan thật to, dám thông đồng lừa gạt bổn quan!" Lâm Phược vỗ án, nhìn chằm chằm ba tên tù đang quỳ trước bàn, nghiêm nghị nói: "Vương mặt rỗ, hình phạt của ngươi chỉ còn nửa tháng là mãn hạn, sao l��i sốt ruột đến mức phải ra tù ngay hôm nay? Ban ngày làm việc chân tay ngoài tường cao không trốn, lại cứ muốn đợi đến trong phòng giam mới đào tường để trốn? Nửa tháng, liệu hai người các ngươi có đủ sức đào thông ba bức tường không? Người ngoài không hề mật báo, hết lần này đến lần khác lại là ngươi, người được ta chiếu cố trong ngục, lại là đồng hương, đi mật báo?" Hắn quát: "Cả ba đều lôi đi dùng hình, ai chịu nói thật thì kéo về gặp ta!"

"Nhị Oa Tử không hề liên quan," Vương mặt rỗ, lao trưởng vượt ngục nãy giờ quỳ rạp không dám nói lời nào, cuối cùng cũng lên tiếng khi nghe Lâm Phược nói phải áp giải cả ba người đi dùng hình. "Đại nhân muốn dùng hình phạt thì cứ dùng với tiểu nhân. Tiểu nhân đã làm chuyện hồ đồ, giờ đây đã tỉnh ngộ, tự biết tội đáng muôn chết, đại nhân có đánh chết tiểu nhân cũng cam lòng." Vừa nói, hắn vừa quỳ gối bò lên phía trước cầu xin tha thứ. Hai bên, các võ tốt thấy hắn có dị động, liền tiến lên túm chặt hai cánh tay, ghì chặt hắn xuống nền gạch, không cho nhúc nhích. Bị ấn mặt xuống nền gạch, cắn phải một ngụm bùn đất, hắn vẫn cố gắng cầu xin tha cho người mật báo: "Không cần đối với Nhị Oa Tử dùng hình, chuyện này Nhị Oa Tử không liên quan gì..." Rốt cuộc là không liên quan thế nào thì hắn lại không nói ra.

Những người khác lúc này đều đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay cả võ tốt đang đè giữ phạm nhân cũng âm thầm nới lỏng tay, để mặt hắn rời khỏi nền gạch lạnh lẽo.

Lâm Phược khẽ thở dài, nói với thư biện Trưởng Tôn Canh: "Rút bớt chốt canh gác tăng cường đêm nay đi, ngươi hãy xử lý chuyện này." Hắn phất tay ra hiệu cho người giải cả ba tên tù nhân đến sảnh phụ, rồi giữ Dương Thích lại: "Trên đảo cần bổ sung thêm võ tốt, định đến bờ bắc tuyển chọn lưu dân làm quân hộ. Cố đại nhân đã đồng ý, có lẽ là chuyện trong một hai ngày tới. Ngươi ngày mai cứ về thành nghỉ ngơi một chút, khi nào Án sát sứ ty và phủ Đô đốc đi bờ bắc, ngươi cứ đi cùng họ để chọn người là được."

Dương Thích đáp lời. Lúc này, hắn đã không còn nhắc đến chuyện luyện binh thi đấu trong ba tháng nữa. Ban đầu, hắn còn tỏ ra kiêu căng ngạo mạn, vô tình lật xem cuốn sách luyện binh Lâm Phược đưa cho, chẳng coi trọng gì. Nhưng nửa tháng qua, hắn liền nhận ra rằng giữa nhóm võ tốt do hắn và Triệu Hổ chia nhau huấn luyện bắt đầu có sự khác biệt rõ rệt về tổng thể. Dương Thích cũng không phải là người ngoan cố không chịu thay đổi. Cuốn sách luyện binh của Lâm Phược liền được hắn đặt ở đầu giường. Những chi tiết về cách Triệu Hổ huấn luyện võ tốt hắn cũng đều có thể thấy, tự nhiên có thể suy nghĩ thấu đáo sự khác biệt này từ đâu mà ra. Hắn liền bắt đầu điều chỉnh phương pháp huấn luyện võ tốt của mình. Gần đây, hắn đã gần như hoàn toàn áp dụng các phương pháp huấn luyện võ tốt trong sách luyện binh, thì làm sao còn mặt mũi mà đòi thi đấu luyện binh với Triệu Hổ? Chỉ là trong sách luyện binh, hắn vẫn còn vài chỗ chưa hiểu rõ, nhưng thực sự không nỡ bỏ sĩ diện mà trực tiếp thỉnh giáo Lâm Phược.

Lâm Phược nói với Dương Thích một vài điều cần chú ý khi chọn người ở bờ bắc: thân thể cường tráng tuy quan trọng, nhưng phải đề phòng những kẻ gian hoạt, mưu lợi trà trộn vào. Những thôn phu chất phác, thợ săn trong thôn thì có thể dùng được, còn những kẻ khôn lanh ngoài chợ búa thì phải đề phòng. Ngoài ra, phía đảo giam cần mua thêm hai chiếc thuyền có vũ trang. Lâm Phược yêu cầu Dương Thích chú trọng chọn những lưu dân tinh thông kỹ năng bơi lội.

Lâm Phược cùng Dương Thích nói chuyện, mới chỉ chưa đến một nén nhang, Trưởng Tôn Canh ở sảnh phụ đã thẩm vấn ra kết quả. Hắn vội chạy đến báo cáo: "Vương mặt rỗ, người vượt ngục, không vợ con, không người thân nương tựa; Trần Quý Chi thì sau khi vào tù, vợ đã mang theo một đôi nhi nữ tái giá người khác; cả hai cùng với người mật báo Lý Thanh đều là tá điền ở huyện Tích Sơn, phủ Bình Giang. Vương mặt rỗ còn nửa tháng là mãn hạn, Trần Quý Chi còn hai mươi ngày nữa. Cả hai đều sợ sau khi ra tù sẽ phải phiêu bạt khắp nơi, lại lo lắng nếu vượt ngục vào ban ngày sẽ liên lụy đến những người cùng ra tường làm việc chân tay. Vì thế, họ đã thông đồng với Lý Thanh, bảo y mật báo về việc hai người họ vượt ngục để được tăng thời hạn thi hành án..." Trưởng Tôn Canh đưa biên bản ghi chép đến trước bàn của Lâm Phược, xin chỉ thị cách xử lý: "Lâm đại nhân, chuyện này phải xử lý thế nào?"

"Đánh mỗi người ba mươi trượng, giải vào phòng giam Ất quản thúc nghiêm ngặt, rồi trình Án sát sứ ty đ��� nghị hình phạt..." Lâm Phược ký tên lên biên bản ghi chép, bảo Trưởng Tôn Canh đi xử lý.

"Cái này..." Trưởng Tôn Canh trong lòng không đành, do dự muốn cầu xin giảm nhẹ hình phạt cho những người vượt ngục.

"Dương Thích xin đại nhân miễn hình phạt đòn roi đó..." Dương Thích nhịn không được mở lời cầu xin.

"Nếu hôm nay không làm gương cảnh cáo, những người khác đều sẽ học theo vượt ngục để được tăng thời hạn thi hành án, các ngươi muốn ta xử lý thế nào?" Lâm Phược ngẩng đầu hỏi Trưởng Tôn Canh và Dương Thích. Hắn phất tay ra hiệu cho họ lui xuống để xử lý ba người kia, rồi cùng Chu Phổ và hai hộ vệ đi thuyền quay về bờ nam.

Liễu Nguyệt Nhi không hiểu trên đảo giam đã xảy ra chuyện gì, lòng dạ bồn chồn lo lắng khôn nguôi, mãi không ngủ được. Nàng đứng ở góc sân sau nhìn về phía đảo giam. Khi thấy Lâm Phược cùng mọi người đi thuyền trở về, nàng liền đi ra bến trúc để đón họ, hỏi Lâm Phược: "Đã có chuyện gì vậy?"

Lâm Phược vừa đi bên cạnh Liễu Nguyệt Nhi vừa thuật lại vắn tắt chuyện vượt ngục trên đảo cho nàng nghe.

"A," Liễu Nguyệt Nhi liền cảm thấy những người vượt ngục thật đáng thương, oán trách nói: "Anh đúng là nhẫn tâm đến thế sao? Giao cho Án sát sứ ty nghị án, họ có đạt được ý muốn không chứ?"

"Đánh ba mươi trượng để trừng phạt tội vượt ngục, còn phía Án sát sứ ty, ta sẽ đề nghị không tăng thêm hình phạt." Lâm Phược nói.

"Anh sao lại có thể như vậy? Em vẫn nghĩ anh sẽ đồng tình với những người đáng thương này chứ. Nếu có đường sống, cho dù là có thể hạ quyết tâm ra ngoài làm chuyện xấu, ai lại muốn ở thêm một ngày trong phòng giam chứ? Đã trúng ba mươi trượng, lại bị đuổi ra khỏi đảo, họ còn có đường sống nào không? Anh không làm được những chuyện khác thì chẳng ai cầu anh, nhưng chuyện này anh có thể giúp người khác, sao anh lại không giúp?" Liễu Nguyệt Nhi tức giận đứng đó không chịu đi cùng Lâm Phược, lại nhỏ giọng mắng một câu: "Những ngày này đúng là nấu cơm cho chó ăn!"

Chu Phổ và hai võ tốt hộ vệ mỉm cười nhếch mép, lẳng lặng lách qua đi trước.

"Chính em thì lại không ăn sao?" Lâm Phược nhìn đôi mắt hạnh trừng lên giận dữ của Liễu Nguyệt Nhi, không ngờ cô nàng này lại nổi tính khí, đem cái gọi là "tinh thần chính nghĩa" ra làm loạn đúng lúc này, bèn đáp lại nàng một câu.

"Em chỉ là một nữ đầu bếp làm thuê, không nên nói những lời này." Liễu Nguyệt Nhi đã nổi tính khí, vừa nói vừa định bỏ đi: "Anh đuổi em đi rồi, ngày mai em sẽ thu dọn đồ đạc trở về huyện Thạch Lương!" Nói xong, nàng đã định theo lối nhỏ quay trở lại, không chịu đi cùng Lâm Phược lên cầu trúc.

"Đứng lại!" Lâm Phược khẽ quát một tiếng, nhìn gương mặt ngọc đang hậm hực dưới ánh trăng của Liễu Nguyệt Nhi, nói: "Em cũng chẳng chịu hỏi rõ trắng đen đã vội nổi tính khí rồi. Tù nhân trên đảo, hơn nửa là những người cùng khổ không có tiền chuộc tội. Nếu nói đáng thương, ai cũng đáng em thương xót cả, nhưng nếu em cứ lần lượt đồng tình hết thảy, thì trên đảo này còn giữ lại được mấy người? Huống chi ta cũng đâu có không cho Tập Vân Xã xét duyệt thu nhận họ. Như Vương mặt rỗ vượt ngục đêm nay, ta vốn đã định giữ hắn ở lại trên đảo làm chân sai vặt, ấy vậy mà hắn lại gây ra chuyện này, nếu ta không đánh hắn ba mươi roi, chẳng phải là quá dễ dãi cho hắn sao?"

"Anh..." Liễu Nguyệt Nhi hơi rụt rè không dám nhìn Lâm Phược, ấp úng, đổi giọng dịu dàng hơn nói: "Vậy anh cũng đừng đánh họ ba mươi roi thật." Ngượng ngùng nhận lỗi với Lâm Phược.

"Trưởng Tôn Canh và những người khác ra tay chẳng lẽ không biết chừng mực sao?" Lâm Phược tức giận nói. "Trong trại giam, dùng hình phạt thế nào, đánh ra sao, đều có quy củ cả. Nếu muốn người chết, ba mươi roi mây cũng đủ đánh chết người; còn nếu muốn nương tay, ba mươi roi mây chỉ khiến da thịt rách, không làm tổn thương gân cốt — cứ thử một lần đi rồi sẽ biết sự khác biệt ngay thôi. Đừng có nổi tính khí nữa, về với ta đi."

"Ai mà nổi tính khí chứ? Anh vừa rồi có nói rõ ràng đâu." Liễu Nguyệt Nhi thấp giọng lầm bầm, cúi đầu nắm góc áo, đi trước hai bước, đứng dưới Lâm Phược một bậc thang, chờ hắn đi trước. Trong miệng nàng vẫn còn lầm bầm: "Phụ nữ phạm tội gian dâm mới bị lôi ra đường chịu đánh hình phạt chứ, em làm việc đàng hoàng, cớ gì phải chịu roi vọt?"

Lâm Phược vươn tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại như cỏ non của Liễu Nguyệt Nhi, trêu chọc nàng: "Thế này thì không phải em cũng đang chịu 'roi' rồi sao?"

Liễu Nguyệt Nhi muốn rút tay về nhưng lại bị Lâm Phược nắm chặt, liền ngoan ngoãn để Lâm Phược nắm tay, vừa nói: "Đó cũng là anh ỷ thế hiếp người, cưỡng ép tiểu nữ thôi..."

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện của truyen.free, nơi câu chuyện tiếp tục qua từng trang viết.